Текст книги "Полуденный демон"

Автор книги: Наталья Солнцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

ГЛАВА 13

Лавров решил реабилитироваться перед Глорией.

«Если преступник бросил чертову косу в сосняке, а не унес с собой, то я ее отыщу во что бы то ни стало», – мысленно твердил он, пробираясь по росистой траве в глубь леса.

Было тепло. Пахло прошлогодней хвоей. Тук-тук… тук-тук-тук – постукивал где-то вверху дятел. Жужжали насекомые. От земли поднимался дрожащий пар.

Глория права. Тащить измазанное кровью орудие с собой куда рискованнее, чем выбросить в лесных зарослях. Он бы так и поступил. А злоумышленник явно не идиот, раз до сих пор на него не вышли.

– И не выйдут, – буркнул себе под нос начальник охраны. – Потреплют нервы вдове и отстанут. Ей нечего предъявить, кроме пятен крови на подоле. Их происхождение вполне объяснимо.

Да, у нее был мотив. Но сам мотив – не доказательство. По сути, Ветлугин умер от инфаркта.

Здоровый мужик сильно испугался, если так. Лавров не поленился, наведался в местную больничку – Ветлугин туда не обращался. Правда, не исключено, что он лечился в частной клинике. Однако вдова утверждает обратное.

Все это крутилось в голове Лаврова, пока он заглядывал в кусты, разгребал палкой прелую листву и чертыхался. Предприятие казалось безнадежным. Все равно, что искать иголку в стоге сена.

Лавров ушел довольно далеко от тропинки, на которой лежало тело Ветлугина. Там уже все обшарили. Сначала оперативники, потом местные мальчишки. С одним из них он успел побеседовать.

Паренек заявил, что убийство навело страх на жителей поселка. Особенно на тех, кто ходит той тропинкой на станцию. Поговаривают, что в окрестностях появился призрак в белых одеждах. Его видели и дети, и взрослые. Якобы этот призрак «чикнул по горлу» Ветлугина, а потом испарился на глазах у вдовы. Только та не признается. Боится, что ее сочтут сумасшедшей и упрячут в психушку.

– Ты сам где живешь? – спросил Лавров.

– Тут недалеко… на соседней улице, – парнишка махнул рукой вправо. – Я часто мимо этих крутых домов на велике катаюсь.

– Со стороны леса? Или по дороге?

– Тропинка сильно виляет. По дороге удобнее.

– Ну и как? Встречал призрака?

Паренек замялся, потирая стриженый затылок. Врать было неловко, а правда выглядела гораздо прозаичнее выдумки.

– Не-а… – наконец признался он. – Призрак в лесу прячется. Он открытых мест не любит.

– Пожалуй, – кивнул Лавров. – А чего-нибудь необычного не замечал? Может, кто-то через забор заглядывал во двор Ветлугиных? Или крутился рядом?

– Раньше или теперь?

– Раньше. Еще до смерти хозяина дома.

– Не-а… – огорченно повторил паренек.

– Ладно, бывай. Спасибо за помощь.

– Погодите! – спохватился велосипедист. – Я вспомнил! Один раз сюда подъезжал клевый мотоцикл. «Харлей»! Моща! У наших здесь такого нету. Я бы видел.

– И что?

– Байкер типа спрашивал, где живет Ветлугин. Я ему показал. Моя тетка у них работает.

– А он?

– Я не знаю. Я в школу спешил. Я поехал, а он типа остался.

– Почему ты решил, что то был байкер?

– По прикиду, – удивленно протянул паренек.

– Может, ты и номер запомнил?

– Не-а… Я на «Харлея» смотрел. Зверь! Кучу бабла стоит.

Больше он ничего вспомнить не смог.

Скудные факты, как водится, обрастали слухами и домыслами. Люди перестали пускать детей без присмотра в лес и на речку, а старухи боялись собирать майские травы. Все ждали, чем дело кончится.

Обитатели элитных коттеджей закрылись за своими высокими заборами и притихли. Лавров попробовал пообщаться с ближайшими соседями Ветлугиных, но к нему выходили только охранники и сторожа, которые ничего не видели, ничего не слышали. И наотрез отказывались пускать незнакомца на свою территорию. Хозяев-де нет, стало быть, и спросу с них никакого.

Практически любой из этих охранников мог для прикола накинуть белый балахон и напугать Ветлугина. Не до смерти, разумеется. Уж если так случилось, ясно, никто не признается. Но зачем перерезать человеку горло? Это попахивало маниакальными наклонностями.

Лавров чувствовал, как начало припекать солнышко. Роса блестела, пчелы порхали от цветка к цветку, пели птички, и мысли о призраке с косой казались полным абсурдом.

Между тем впереди мелькнуло что-то белое. Лавров тряхнул головой, прогоняя наваждение. Он уже облазил молодой сосняк и вышел на поляну, поросшую большими березами. Трава здесь была высокая, сочная и пахла зеленью. Неудивительно, что еще кто-то гуляет в такую чудесную пору на свежем воздухе.

Начальник охраны шагнул за березовый ствол и замер, глядя туда, где показался «призрак». Шершавая кора царапала щеку. Там, куда он смотрел, в самом деле мелькало белое платье.

– Черт… – прошептал Лавров, теснее прижимаясь к стволу.

В уме пронесся вихрь предположений. Кто это может быть? Гуляющая по лесу женщина? Маньяк, который снова вышел на охоту? Или просто игра воображения?

Он подумал, что, прячась за березой, ничего толком не выяснит, и осторожно двинулся в сторону «призрака». Громко стучал дятел, посвистывали синицы, хрустел под ногами валежник. До сих пор Лавров не обращал внимания на сопровождающий его шаги хруст. Теперь же старался ступать осторожно и по-кошачьи мягко.

Белое платье виднелось отчетливее, и он убедился, что это не обман зрения. В лесу кто-то бродит, причем передвигается довольно хаотично. Судя по платью, это дама. Хотя напялить на себя женскую одежду может любой.

Лавров крался от ствола к стволу, от березы к березе. Снова появился сосновый подлесок, резко, свежо запахло смолой.

Белое платье показалось совсем близко. Лавров уже мог разглядеть высокую молодую женщину. Она наклонила голову, будто искала что-то. Неужто грибы? Чушь. Откуда грибы в преддверии лета? В руках у женщины не было ни корзинки, ни мешка для сбора трав. Ее черные волосы взлохматил ветерок. Опущенное лицо сосредоточено.

Выходит, незнакомка не боится жуткого кровожадного «призрака»? Должно быть, она сама и есть этот «призрак». Где же в таком случае ее коса?

Женщина наклонялась, выпрямлялась… заглядывала под кусты, в заросли дикой малины.

Лавров незаметно сопровождал ее на некотором отдалении. Поведение «лесной феи» оставалось для него непонятным.

Солнце поднялось выше. Его лучи проникали сквозь кроны деревьев и желтыми стрелами падали вниз. Становилось жарко. Женщина задержалась подле трухлявого бревна.

Лавров ощутил в правой ноге зуд и жжение. Он наступил на край муравейника, и его обозленные обитатели накинулись на врага. Муравьи кусались нещадно и заставили начальника охраны отвлечься от своих наблюдений. Он отступил в сторону, но муравьи уже залезли под джинсы, и выкурить их оттуда не представлялось возможным.

Начальник охраны стиснул зубы, чтобы не разразиться ругательствами. Тем временем женщина, которая находилась в нескольких шагах от него, скрылась из виду. Исчезла в мгновение ока.

«Сквозь землю она провалилась, что ли?»

Имей он дело с призраком, это не вызывало бы недоумения. Но женщина выглядела совершенно живой и даже разрумянилась от прогулки по лесу. Где же она?

Словно в ответ на его вопрос, женщина вдруг встала, держа в вытянутой руке какую-то палку. Ну вот, все объяснимо. Она присела на корточки, и Лавров перестал ее видеть. Что она там нашла?

Он присмотрелся и чуть было не присвистнул. «Лесная фея» держала вовсе не палку. Это была короткая полуметровая коса с блестящим лезвием…

* * *

Черный Лог

…Глория подошла к ротонде в глубине сада и заглянула внутрь. На круглом постаменте стоял золоченый стул, на котором восседала женщина. В одной руке у нее был меч, направленный острием вверх, в другой – весы с двумя круглыми чашами. Чаши находились в равновесии…

Глорию заворожила их шаткая неподвижность. Казалось, малейшее колебание воздуха могло нарушить сей хрупкий баланс. Она задумалась и не заметила, как женщина исчезла, а сама она бредет по широкой аллее, вымощенной розовым камнем.

Внезапный шум заставил Глорию оглянуться. Сзади прямо на нее во весь опор неслась колесница, управляемая свирепым возничим.

– А-а-аааа-ааа!..

Колесница едва не смяла Глорию, и она проснулась с бьющимся сердцем. Взглянула на часы – еще совсем рано, четыре часа утра. Даже не начинает светать.

Глория поправила подушку, легла и попыталась вспомнить подробности сновидения. Колесница прогрохотала мимо… что бы это значило?

«В любом случае, я не попала под колеса, – подумала она. – Но мне надо быть начеку. Не расслабляться…»

До рассвета она так и пролежала, глядя в потолок и размышляя о Лаврове, о себе, о карлике и семи запечатанных сургучом кувшинах в его мастерской. Одного джинна,она, похоже, выпустила на свободу. Как быть с остальными?

Глория решила пока не трогать кувшины. Мало ли, какие последствия вызовет ее неуемное любопытство.

– Любопытной Варваре нос оторвали, – прошептала она, поднимаясь.

Хватит валяться без толку. Пора заниматься делом. Морозов ждет результатов, а ей нечего ему сообщить. Ничего путного в голову не идет. Кроме Лилит – первой жены Адама.

Ассоциативный ряд выстроился весьма причудливый. Лиля Морозова – Лилит – Луна – смерть Ветлугина…

Почему Лиля? Неужели это она напугала до смерти чужого мужа? Впрочем, не совсем чужого. Ветлугин был женат на ее сестре по отцу. Но Лиля этого не знала. А если каким-то образом узнала? Сразу решила сделать сестру вдовой? Абсурд.

У Лили Морозовой на носу свадьба. Между тем невеста отнюдь не пылает страстью к своему жениху. Она тайно встречается с другим мужчиной. Это байкер, с которым она укатила из клуба.

Тогда в «Панде» Лавров помог привести в чувство пьяного Шлыкова. Девица, которая сидела с ним за столиком и лакала шампанское, сбежала. Зачем ей невменяемый кавалер? Шлыков ведь не ее жених. Пусть Лилит с ним возится.

А той и след простыл.

Эту молодую пару – Шлыкова и Морозову – знали все завсегдатаи «Панды». Их считали зазнайками. Девушки завидовали красоте Лилит, а Шлыкова недолюбливали за высокомерие и жадность. Он редко угощал выпивкой и давал официантам жалкие чаевые. Парни, с которыми удалось поговорить, в один голос твердили, что Шлыков типичный подкаблучник и что Лилит будет из него веревки вить.

Лавров с Глорией в ту ночь так и не дождались возвращения блудной невесты. Уехали спать. Лавров по требованию Глории отвез ее назад в Черный Лог. Благо, он арендовал на деньги клиента новенький «фольксваген-туарег» и не зависел от служебного внедорожника. Что жутко огорчило Колбина. Вдобавок к сердечному приступу у того случился жестокий приступ ревности.

С этими мыслями Глория совершала свой утренний туалет, завтракала и сидела за бумагами. Перед обедом она перебросилась парой слов с Сантой. Тот неожиданно попросил позволения отлучиться на два часа.

– Хочу соседку проведать, – смущенно пояснил великан. – У которой мы молоко берем.

– Марусю, что ли?

– У нее забор покосился…

– Ладно, иди, – с улыбкой кивнула Глория. – Забор – это святое.

Санта насупился и замолчал. Он не мог признаться, что Маруся давно ему нравится. Статная, румяная, веселая, а главное, добрая. Обещала показать лечебные травы и грибные места. Муж у нее спился и умер. Сама хозяйство ведет, на рынок ездит в район.

Глория и без признаний догадывалась, какие желания томят могучую грудь великана. Весна действует. С ней не поспоришь…

После обеда она опять спустилась в мастерскую – разбирать записки Агафона, постигать его мудрость. Семь медных кувшинов выстроились в ряд и блестели круглыми боками, будто дразнили: «А слабо тебе взломать Сулейманову печать?»

Может, эти печати – только атрибут? Бутафория, как и все убранство этого дома, где ренессанс и восточный изыск присутствуют в виде копий. Здесь нет ничего подлинного.

Глория вспомнила, что царь Соломон, которого на востоке величали Сулейманом, пользовался особой печатью. Он носил на пальце перстень с огромным сапфиром. На этом-то камне якобы и был вырезан загадочный иероглиф. Никто другой, кроме самого царя, не смел прикоснуться к перстню. Ибо сапфир, имеющий малейшее повреждение, становится опасным для человека и может погубить его.

– Мне по вкусу ход твоих мыслей! – одобрительно захлопал в ладоши карлик. – Ты умная женщина, моя царица!

Она подняла глаза, но там, где только что сидел маленький уродец с лицом принца, лежала темная тень…

ГЛАВА 14

Генуя, 25 октября 1927 года

Величавая «Принцесса Мафальда» отплывала из порта Генуи двадцать пятого октября.

Синьор Росси взял билет в первый класс и теперь смотрел с палубы парохода, как на причале машут руками провожающие. Кто-то пытается перекричать ветер и шум, кто-то вытирает слезы…

Он не успел попрощаться с Клод, и его сердце тоскливо сжималось. Вчера он напрасно стучался в дверь ее виллы. Вокруг стояла тишина, окна были темны, и никто не отзывался.

Совсем некстати на ум пришли ее слова: «Все закончится ужасно… я вижу воду и кровь… много крови…»

Допустим, с водой понятно. Судно, каким бы надежным и комфортабельным оно ни было, может затонуть. У всех еще свежа в памяти гибель «Титаника». Но кровь? Откуда бы ей взяться?

Росси ощущал внутреннюю дрожь в предчувствии опасности. На сей раз к его обычному состоянию перед рискованным предприятием примешивалось необъяснимое волнение.

Неужели Клод имела в виду именно это плавание? По сути, она оказалась права. Росси действительно уехал. И на борту лайнера действительно находилась Мими Бушерер. Она везла с собой коллекцию драгоценных швейцарских часов для ювелирного салона в Сантьяго. На каждых часиках – по сотне бриллиантов, не считая золота, из которого они были изготовлены.

Мими стояла у перил, глядя на причал, – прелестная в своем платье из нежно-розового шелка, с жемчужным ожерельем на шее, в изящных туфельках. В руках она держала букет хризантем.

Росси незаметно косился на нее, проклиная себя за неуемную тягу к драгоценностям. Он заставил себя оторваться от Мими и поискал глазами управляющего покойной фрау Шнайдер. Ведь он здесь, на «Принцессе», из-за этого господина.

«Ах, вот ты где, Ганс Майер! Да ты дамский угодник!»

Низкорослый жилистый мужчина в черном пиджаке и жилете наклонился, помогая пышнотелой пассажирке раскрыть зонтик. Солнце припекало, а дама боялась прямых лучей. Ее щеки и без того раскраснелись.

«Принцесса Мафальда» не обманула ожиданий Росси. Лайнер даже превзошел их размерами и великолепием отделки. Не «Титаник», но тоже ничего себе.

Публика в первом классе подобралась богатая и респектабельная. Еще бы! Билет стоит уйму денег. Ганс Майер явно не вписывался в это светское общество. Он не расставался со своим саквояжем и, как только выдался удобный момент, улизнул в свою каюту.

Росси проследовал за ним и запомнил номер на двери, за которой скрылся Майер. Пассажиры постепенно покидали палубу, устраивались на отдых и разбирали вещи. В надраенные иллюминаторы было видно, как медленно отдаляются белые дома и розовые крыши Генуи. По коридору, устеленному коврами, резво сновали стюарды.

Росси вернулся на просторную палубу. Она почти опустела. Мими тоже не было. Росси представил, как молодая женщина сидит в шикарном кабинете-салоне парохода за инкрустированным столиком и занимается подсчетами. В Сантьяго ее ждет муж с отчетом о заключенных сделках и новой партией товара.

Бриллиантовые часы и личные драгоценности Вильгельмина Бушерер безусловно поместила в сейф «Принцессы». Она осторожна и предусмотрительна.

«Ты безумец, Пьер! – сказала бы Клод, увидь она сейчас любовника и прочитай его мысли. – Рано или поздно ты сломаешь себе шею. И потом, у тебя совсем другая задача. Забудь о бриллиантах Бушереров и думай о Майере!»

Клод! Клод! Куда она так внезапно и таинственно исчезла? Неужели съехала? Почему она ни словом не обмолвилась о предстоящем отъезде?

Росси облокотился о перила и смотрел вниз, на изумрудную толщу воды, разрезаемую громадным корпусом лайнера. Ветер трепал его волосы. Появились волны, которые у горизонта закручивались барашками. Корпус судна подозрительно болтало.

Росси еще на суше успел свести знакомство со старшим механиком «Принцессы». Более тщательно изучить устройство парохода ему помог старый инженер, всю жизнь трудившийся на судоверфи.

«Если в пути начнется болтанка, не пугайтесь, – посмеивался механик. – Мы уже девятнадцать лет ходим на линии Генуя – Южная Америка, и все в порядке. «Принцесса» просто получилась валкой. Какие-то недочеты в конструкции».

Инженер с итальянской судоверфи оказался точнее и беспристрастнее. Он предупредил Росси о возможных неприятностях во время качки: «Судно легко накреняется. Команда не зря прозвала его «пьяной балериной». Малейшая качка, и оно грозит перевернуться. Однако до сих пор все обходилось. Надеюсь, ваше путешествие, синьор, окончится благополучно».

Росси сумел разговорить старика, и тот поведал ему о самых потаенных уголках лайнера, где можно было надежно запрятать небольшую вещицу. Росси собирался воспользоваться укромным местечком не для сокровищ, которые везла Мими. Вскрыть сейф вряд ли удастся. Но для «бочонка», о котором упоминал Вацлав, вполне подойдет любой из перечисленных инженером уголков, словно предназначенных для подобной цели.

«Морское судно – это плавучий остров, откуда не сбежишь, – напутствовал Росси патрон. – Майеру будет некуда деться, однако и тебе тоже, мой друг. Помни об этом».

Росси и без его поучений понимал всю специфику ограбления на борту парохода.

«Я что-нибудь придумаю по ходу дела, – заверил он Вацлава. – Вы же знаете, патрон, что нужная мысль посещает меня в самый последний момент. Словно проблеск молнии среди грозовых туч!»

«Тебе бы стихи писать…»

Вацлав никогда не смеялся. Даже улыбка редко появлялась на его каменном лице.

«Это очень ценная штука, Росси, – почти не разжимая губ, вымолвил он. – Смотри, не упусти ее. Весь чертов пароход не стоит маленького бочонка, который везет с собой хитрый немец».

«Вы уверены, что Майер не положит бочонок в сейф?»

«Он с ним не расстанется».

«Что бы там могло быть? – ломал голову Росси, заинтригованный словами патрона. – Неужто эликсир вечной жизни?»

Он отдавал должное уму Вацлава. Очевидно тот не сумел узнать, где Майер прячет бочонок. Но был уверен, что управляющий непременно возьмет его с собой на «Принцессу Мафальду». Уж не он ли приказал убить фрау Шнайдер?»

Мысли путались в голове Росси, он чувствовал жуткую усталость и решил отдохнуть до обеда у себя в каюте.

Между тем качка усиливалась. Лайнер вышел в открытое море: под ним простиралась невообразимая глубина, а над ним стояло столь же бездонное небо.

Росси, едва удерживая равновесие, спустился к себе в каюту, разложил вещи и прилег. Его подташнивало. В иллюминатор лилась яркая синева, от которой болели глаза. Он смежил веки, пытаясь представить, чем сейчас занимается Майер…

Вопреки ожиданиям, он вдруг увидел Клод. Она поправляла волосы, закладывая их за уши, и улыбалась. Ее улыбка показалась Росси горькой, брови были приподняты.

– Мне очень жаль… – повторяла она. – Очень жаль…

– Куда ты скрылась, Клод? Я хотел проститься…

– Навеки?

Росси растерялся, не зная, что сказать.

– Ты все-таки уехал, Пьер!..

– Я не мог поступить иначе.

На него, как это бывает во сне, снизошло прозрение. Он наклонился к ней и спросил:

– Кто ты? Та самая дочь фрау Шнайдер? Ты ведь замужем за французом? От него ты пряталась в Генуе?

Клод качала головой, продолжая улыбаться. Она не говорила ни да, ни нет. Ее губы беззвучно шевелились, а восхитительно длинные ресницы подрагивали.

– Раньше ты жила в Париже, я сразу это понял! Почему ты так внезапно исчезла?

– Мне пришлось, Пьер…

Она ответила на вопрос, который он не посмел задать ей. Впрочем, у него оставался простор для интерпретации. Что Клод подразумевала под словами «мне пришлось»? Свое бегство от мужа? Или убийство собственной матери? Последнее было слишком чудовищным, чтобы оказаться правдой.

– Я не верю, – прошептал Росси, пытаясь обнять ее. – Ты не могла…

Она ускользала, на лету превращаясь в лунный свет.

– Мы с тобой оба охотимся за одним и тем же…

– Я уступлю тебе право первого выстрела! – горячо прошептал Росси.

– Ты ничего не понял… Мне было хорошо с тобой. Невероятно хорошо, Пьер… В благодарность за наши утехи я не стану чинить тебе препятствий. Ты получишь то, что ищешь… но цена будет непомерно высока…

– Вернись, Клод!..

– Лилит не возвращается… даже если Господь посылает за ней трех ангелов…

– Лилит? Это твое настоящее имя?

– Почему ты не послушал меня? Тебе нельзя было уезжать. Нельзя было садиться на это судно.

– У меня есть обязательства…

– Будь они прокляты! – Клод металась, вздыхала и стенала, ей не хватало места в роскошной каюте первого класса. – Ты сам сделал свой выбор…

– Не сердись, Клод. Когда-нибудь я все объясню тебе, и ты поймешь…

– Нет! Поздно… Прощай, Пьер. Вот мы и расстаемся с тобой. Наступает час Черной Луны…

Росси очнулся. Черт возьми, он задремал и чуть не проспал обед. Надо еще успеть освежиться и переодеться…

* * *

Поселок Роща

–Что у вас в руках, милая дама? – ухмыльнулся Лавров, наслаждаясь растерянностью и замешательством «призрака».

Как он и думал, это оказалось не бесплотное существо, а женщина – довольно привлекательная. Высокая, стройная, в платье из белого льна с кружевными прошвами по рукавам и подолу.

Она вскрикнула и бросила орудие для кошения травы на землю.

– Зря стараетесь, – язвительно заметил начальник охраны. – На рукоятке остались ваши отпечатки. Любой эксперт докажет, что эта коса побывала в ваших изящных руках.

Комплимент не доставил удовольствия прекрасной незнакомке. Хотя таковой она оставалась всего минуту. Лавров не сразу узнал Марианну Ветлугину только по той причине, что его внимание приковала к себе коса.

– Вы совершили роковую ошибку! – угрожающе заявил он, делая шаг вперед.

Женщина побледнела и попятилась. В ее глазах застыли отчаяние и страх. Она бы побежала прочь, но ноги не слушались.

– Не надо было возвращаться сюда, за этой опасной штуковиной… Вы выдали себя с головой, госпожа Ветлугина.

Лавров видел ее на фотографии, взятой из Интернета и предоставленной Морозовым. В жизни она оказалась более худощавой. Щеки запали, под глазами синяки, волосы потеряли блеск. Наверное, переживает, чтобы ее не посадили за убийство мужа.

– Я не… – у нее свело горло, и вместо слов вырвались невнятные звуки.

– На этом лезвии – кровь Ветлугина, не так ли? – пользуясь моментом, наседал Лавров.

Он был уверен, что это правда. Только тот, кто принес сюда эту косу, смог отыскать ее. Наверняка орудие было спрятано под бревном и замаскировано прошлогодними листьями. Его бы сам черт не нашел.

Марианна дрожала, не в силах вымолвить ничего в свое оправдание. У нее пропал дар речи, она буквально приросла к месту.

– Вижу, вы не носите траур, – язвительно заметил он. – Хотя о чем я? Палачи обычно не оплакивают жертв. Кстати, вам к лицу белый цвет.

«Она принимает меня за оперативника», – догадался Лавров и решил не рассеивать этого заблуждения. Напротив, использовать его в своих целях.

– Я… не убивала… – хрипло выдавила вдова. – Он сам…

– Ну да! Вам уже сообщили, что причиной смерти послужил инфаркт. Однако вы же не врач. Вы не поверили Ветлугину, когда он упал и закатил глаза. Вы решили, что он искусно притворяется, чтобы разжалобить вас. И полоснули его по горлу этой штуковиной. Зачем вы принесли ее с собой, если не собирались убивать мужа?

– Я… не приносила… я…

– Скажите еще, что вы впервые видите эту косу! Что вы нашли ее только что… совсем того не ожидая!

Она кивнула, прижимая руки к груди. Очень трогательный жест. Но ее уловка не возымела эффекта.

– Ваша песенка спета, госпожа Ветлугина, – сурово изрек Лавров. – Вам придется отвечать по всей строгости закона. Боюсь, вам не видать наследства, как собственных ушей. Разве не совестно убить человека из-за денег? Как вы могли? Вырядиться в белое и с косой наперевес предстать перед мужем, напугать его до смерти, а потом…

Она сделала шаг назад, наткнулась на бревно и чуть не упала. Ему пришлось подхватить ее под локоть. Он почувствовал ее дрожь и слабость. Женщина была близка к обмороку. Не хватало откачивать ее посреди леса без нашатыря и воды. А звонить куда-либо и звать на помощь Лавров не собирался. Он хотел без помех выудить «чистосердечное признание» из вдовы, застигнутой с орудием преступления в руках. Другого такого повода не будет. Он и не рассчитывал на подобный фарт.

– Интересно, зачем вам понадобилась эта коса? – проникновенно осведомился он, не отпуская ее локтя. – Жаждете новой жертвы?

Ветлугина не могла говорить. Она мотала головой, пытаясь высвободиться. Не тут-то было. Лавров держал крепко.

– Н-нет… нет…

– Позвольте вам не поверить, госпожа Ветлугина.

– К-кто вы? – вырвалось у нее. – Отпустите… вы все неправильно поняли…

Она опомнилась, начала защищаться. Испуг отступил, в ее глазах появилась осмысленность.

«Я не дам ей этого шанса, – подумал Лавров. – Я поймал ее за руку… в прямом и переносном смысле. Ей не выкрутиться!»

– Мне стоит набрать номер следователя, который ведет ваше дело, и вам крышка.

– Чего вы… хотите? – простонала она.

– Может, договоримся?

Она нервно кивнула, озираясь, словно загнанная лань. Казалось, из-за кустов вот-вот вынырнет свора собак, готовая разорвать ее.

– Женщины обычно сопротивляются, – процедил Лавров. Его улыбка не предвещала ничего хорошего. – Но вы понимаете, что попались. И все мне расскажете.

Она опять кивнула, сжав губы.

– Надо уметь проигрывать, – добавил он, представляя себя героем детективного сериала.

Эта роль увлекла его. Глория обрадуется, когда узнает, как ловко он подцепил вдову на крючок. Зачем ей понадобилась коса? Ветлугина угодила в ловушку по собственной глупости… или кровожадности.

– Идемте, – хмуро вымолвил он, подталкивая пленницу вперед.

– Куда? – испугалась Марианна.

– Пока что к вам в дом…

– Вы меня… арестуете?

– Посмотрим…

Лавров достал из кармана наручники и пристегнул ее руку к своей. Чтобы не вздумала бежать. Гоняться за ней по лесу не входило в его планы. Он и так кучу времени потратил на слежку и поиски чертовой косы.

«Глория молодец, – одобрил он ее настойчивость. – Сказала, что коса где-то в лесу, и оказалась права. Она в самом деле обладает каким-то даром».

Он достал носовой платок, наклонился, обернул ручку косы и поднял ее, стряхивая муравьев. На лезвии виднелись бурые пятна, похожие на кровь.

– Это кровь вашего мужа, – безапелляционно заявил он и покачал головой. – Пожалуй, я не стану жениться. Хочу дожить до старости.

Вдова понуро молчала. Ее бледность сменилась горячечным румянцем.

Лавров продолжал рассматривать орудие, которое использовали не по назначению. Его ужасала жестокость этой миловидной тонкой женщины. Сначала она делила с человеком кров и постель, а потом перерезала ему горло.

– Ветлугин был… чудовищем… – выдавила пленница.

– Почему же вы попросту не ушли от него?

– Он бы не позволил…

– Скверный характер – еще не повод для убийства.

– У меня и в мыслях не было убивать его…

Марианна лукавила. А кто на ее месте поступил бы иначе? Она спасала себя, и для собственного спасения все средства были хороши.

– Идемте в дом, – повторил Лавров. – Там поговорим предметно и обстоятельно. Надеюсь, вы меня не разочаруете.

Он зашагал вперед, неся косу лезвием вниз. Вдова, спотыкаясь, брела следом.

– Мы с вами как сиамские близнецы, – усмехнулся он. – Куда я, туда и вы.

Ее не забавляли шутки, не радовало солнце и чириканье лесных пташек. Листья берез шевелил ветер. Их белые стволы тонули в зеленой дымке. Красота природы не умиротворяла, а, наоборот, усиливала контраст между этой весенней благостью и тем, что творилось в душе Марианны.

– Я искала эту косу… – произнесла она в спину Лаврова. – И нашла… на свою голову…

– Зачем вам ее искать?

– Надо же выяснить, что случилось с моим… с Ветлугиным…

– Зачем вам искать то, что вы сами же и спрятали?

Он живо представил, как она, в шоке от содеянного, побежала в лес, не разбирая дороги… потом опомнилась, что ее увидят с орудием убийства в руках, и сунула косу под трухлявое бревно, присыпала прелыми листьями. Стремглав кинулась обратно, дабы сыграть роль безутешной супруги, которая застала мужа мертвым на тропинке…

Ей повезло. Никто не попался навстречу. Свидетелей преступления нет. Нет и главной улики. Вернее, до сих пор не было.

– Вы мне не верите?

– Я повидал таких, как вы… – не оборачиваясь, заявил Лавров. – Женщины – странные существа. Они искушают, а потом больно жалят. Порой их укус смертелен.

Вдова не нашла что ответить и молча шла по высокой траве. Ее туфли без каблуков промокли от росы, дыхание прерывалось.

– Я устала… – донеслось до Лаврова. Однако он не поддался жалости.

– Я тоже!

– Нельзя ли отдохнуть? – взмолилась пленница.

– За решеткой у вас будет полно времени для отдыха…

– Вы жестоки.

– Я справедлив. Убийца должен сидеть, даже если это прекрасная женщина.

– Я не убийца…

– Все так говорят.

– Я клянусь вам, что случайно наткнулась на косу!..

– Разве вы не искали ее?

– Искала… но не была уверена, что найду… О смерти мужа я знаю не больше вашего…

– Смею заметить, вам удалось сделать то, что не смогли криминалисты.

– Не сразу… я бродила по лесу день за днем…

– Чем же вам еще заниматься? Все зло – от праздности. Деньги мужа теперь ваши… но вы и при нем не бедствовали. Он с вами делился, не так ли? А вам было мало. Надоело просить, ждать подачек. И вы решили присвоить себе все. Обычная история. Брак по расчету иногда заканчивается смертью одного из супругов…

Лавров нарочно провоцировал ее. Авось гнев заставит ее проговориться.

– Это рок! – обреченно отозвалась она. – Печать проклятия!

– Легче всего свалить вину на некий безликий фатум. С него взятки гладки.

– Подождите… у меня нет сил бежать за вами…

– Терпите. У вас откроется второе дыхание.

Он все же замедлил шаг и обернулся. Марианна выдохлась, ее кожа блестела от пота, подмышки намокли, волосы растрепались. Она чуть не плакала от досады. Еще бы! Так глупо проколоться!

– Ладно, – смилостивился Лавров. – Давайте сделаем привал.

Он остановился, прислонившись спиной к дереву. Женщина громко дышала рядом.

– Я хочу сесть…

– Валяйте. Места много.

Она дернула кистью в наручнике. Начальник охраны синхронно с ней опустился на поросшую земляникой землю и принялся разглядывать косу. Лезвие чуть больше тридцати сантиметров, ручку можно сложить, и тогда сие орудие легко нести в пакете или под полой плаща.

Он повернулся к Марианне. Та сидела, одергивая подол юбки. Платье будет испорчено. Зеленые пятна от травы плохо отстирываются. Хотя вряд ли ее волнует платье…

Марианна тяжело дышала. У нее были длинные худые ноги, как у моделей, и плоская грудь. Интересно, Ветлугин любил ее? Или он женился, чтобы иметь регулярный секс?