Текст книги "Наследник"
Автор книги: Наталья Шитова
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)
Игорь открыл дверь в спальню и заглянул с порога.
Андрей лежал, отвернувшись к стене.
– Хватит надо мной издеваться! – окликнул его Игорь. – Одиннадцатый час. Поднимайся!
Брат даже не пошевелился.
Игорь подошел к постели и наклонился, задерживая дыхание, чтобы не сильно донимал спертый воздух в спальне:
– Вставай, слышишь?! Вставай немедленно!
Игорь потряс брата за плечо, но тот перевернулся на живот и вжался в подушку.
– Андрей, не доводи меня!
– Слушай, отстань… – простонал тот. – Что, не видишь: – спит человек…
– Да какой ты человек?! – возмутился Игорь. – Ты недоразумение! Ты тяжкий крест всей моей жизни…
– Отстань, мне плохо…
– А мне зато как хорошо! Давай на хлеб и уматывай из моей квартиры!
– Я здесь прописан. Это и моя квартира тоже! – заявил Андрей несколько более осмысленно.
– Ничего подобного. Была твоя, но ты съехал. Я здесь один живу. Поднимайся и проваливай!
– Не могу. Мне плохо, – буркнул Андрей, медленно переворачиваясь на спину.
Выглядел он неважно: бледный, помятый, с неровно отросшей щетиной.
– Еще бы тебе было не плохо! Так нализаться! – фыркнул Игорь. – Себя и вини, больше некого. Вставай!
– Ну погоди, чего ты разошелся?! – Андрей чуть приподнялся на локтях и свалился обратно. – Видишь, худо…
Игорь только покачал головой.
– Да будет тебе кривиться! – фыркнул Андрей, осторожно садясь в постели. – Я что, действительно, доставил тебе вчера беспокойство?
– А ты не помнишь? – удивился Игорь. По его мнению, Андрей был вчера сильно пьян, но не настолько, чтобы все забыть.
– Нет, почему же, я все помню, – пожал плечами Андрей. – И мне кажется, что ничего такого страшного я не совершил.
– Ты ударил администратора в ресторане.
– Он это заслужил, – нахмурился Андрей. – Нашел, на кого наезжать…
– Ах вот как?! – рассмеялся Игорь. – Да кто ты такой, что тебя к порядку призвать нельзя?
– Я тот, кто в его ресторане почти каждый вечер хорошие бабки оставляет, – пояснил брат. – Я могу ведь и сменить заведение. Ему только хуже будет.
– А давно ли ты взял моду руки распускать?! Не сегодня, так завтра непременно в милицию загремишь!
– Ой, Игоряша, не кричи… – поморщился Андрей и спустил ноги с кровати.
– Между прочим, если не жадничать, менты тебя не в отделение свезут, а с комфортом домой доставят… Так что ты меня милицией не стращай. У меня все схвачено…
– Зато у меня не схвачено! У меня ни рубля не осталось по твоей милости!
– Вон бумажник в штанах. Возьми сколько надо, хоть все, – фыркнул Андрей, страдальчески потирая виски. – И не верещи, как поросенок. Голова трещит…
– Пить надо меньше!
Андрей угрюмо взглянул на Игоря и снисходительно развел руками:
– Ладно, младшенький, не переживай так. Если считаешь, что я опозорил свое честное имя, я прошу прощения.
– Прощения он просит, подумайте только! – возмутился Игорь. – А почему это я терпеть должен твою пьяную физиономию?
– Ну а кого тебе еще-то терпеть, кроме любимого брата? – усмехнулся Андрей, почесываясь.
– Слушай, любимый брат, от тебя воняет псиной, перегаром и еще черт знает каким дерьмом… – скривился Игорь.
Андрей зло прищурился:
– Кончай приставать!.. Ты сам захотел меня нюхать. Я оказался сегодня здесь только потому, что ты сам меня сюда притащил. Я немного очухаюсь и уберусь к себе…
– Представляю себе, как выглядит та квартира, которую кто-то имел несчастье тебе сдать! – проговорил Игорь.
– Обыкновенно выглядит, не хуже, чем у других, – недовольно проворчал Андрей. – Лучше смотри да учись у старшего, как в жизни вертеться…
– А я и учусь, – процедил Игорь, теряя терпение. – Только учиться особо нечему! Интересно, кто теперь тебе рубашки стирает?
– Никто, – проворчал Андрей, глядя на брата несколько раздраженно.
– Выкидываю, как провоняют… Ладно, детеныш, иди уроки учи, дай человеку оклематься…
– Дурак… – фыркнул Игорь и вышел из комнаты, хлопнув за собой дверью. Звонок в дверь застал его на пол-пути к кухне.
Игорь подошел к двери, открыл и увидел на площадке незнакомую девушку в спортивном костюме от «Найк», симпатичную темноволосую особу лет двадцати.
– Что угодно? – несколько грубовато буркнул Игорь.
– Доброе утро, – сдержанно улыбнулась девушка. – Андрей у тебя?
Игорь не помнил этой девушки. Но она так доброжелательно улыбалась, что Игорь невольно последовал ее примеру.
– У меня, – кивнул Игорь. – А он тебе нужен?
– Да вот, хотела ему прогулочку предложить, – сообщила девушка и сделала несколько пружинистых прыжочков на месте. – Наверное, ему нужно проветриться после вчерашнего.
– Ага, – Игорь оглядел спортсменку. – Но это, знаешь ли, немного преждевременно. Он еще глаза не продрал…
– Может быть, у меня получится привести его в чувство?
– Что ж, проходи и попробуй.
– Спасибо, Игорь, – улыбнулась она, переступая порог.
– А разве мы знакомы? Не помню, чтобы мы виделись.
– Не помнишь? – удивилась она. – По-моему ты вчера, в отличие от Андрея, был трезвым…
Игорь вгляделся и вдруг понял, что если ее каштановые волосы, заколотые в пучок, распустить по плечам, и одеть девушку по-эффектнее, это будет та самая Оля, которую Игорь вчера так нелюбезно отогнал от машины.
– Я тебя не узнал, – признался он. – Сегодня ты на себя не похожа.
– Я часто на себя не похожа, – подтвердила Оля, входя в комнату.
– Ты не очень обиделась на меня вчера?
Она покачала головой:
– Нет, тебе повезло, потому что месть моя была бы страшна.
– Как ты нашла нас? – уже со смехом спросил Игорь. Он ничего не мог поделать с собой: девушка ему нравилась.
– Я поняла, что он может быть только здесь. Адрес был мне известен, она повернулась к Игорю и улыбнулась. – Хотя вчера Андрею было не до того, чтобы нас познакомить, я все-таки кое-что о тебе знаю…
– Например, что же?
– Что ты уже совсем взрослый, смышленый и самостоятельный мальчик, усмехнулась она.
Игорь насупился.
– Ой… – она поспешно прикрыла рот ладошкой. – Не обижайся, Игорь. В конце концов ты же действительно не девочка.
– Да уж, – промямлил Игорь.
– Андрей еще говорил, что ты слишком серьезно все воспринимаешь и часто на него обижаешься. Наверное, вы опять поссорились?
– Да нет, не успели еще, – вздохнул Игорь. – Кстати, мой брат изволит страдать с похмелья вот в этой скромной спальне. Иди и расшевели его, если хочется. Я в этом больше не участвую.
Он повернулся и побрел на кухню, раздумывая, что может быть общего у этой девушки с таким прожженным оболтусом, как Андрей. На первый взгляд Ольга была симпатичной, на второй – очень приятной, на третий она возможно открывает еще более весомые свои достоинства. Но как Андрею удалось привлечь такую девушку, если сам он становился все более противным субъектом по мере того, как в него вглядываться повнимательнее?
На кухне Игорь принялся демонстративно варить себе кофе. Пусть кому-то нравится считать его мальчиком. Это не повод для того, чтобы оставаться голодным весь выходной.
Когда Игорь уже тянул из чашки кофе, заедая его бутербродом с сыром, в кухне появился Андрей в своем старом халате.
– Игорек… у тебя есть что пожевать? – жалобно спросил он, почесывая обросшую щеку.
– У тебя же карманы от денег трещат. Езжай в кабак и завтракай, отрезал Игорь, даже не поворачиваясь.
– Ну что ты дуешься? Ты мне хамишь поминутно, я же не сержусь.
– А ты рассердись, – посоветовал Игорь. – Посмотрим, что получится.
Андрей решительно выдвинул для себя табурет, сел рядом и, положив голову на сложенные на столе руки, заглянул Игорю в лицо.
– Я не очень понимаю, что ты дергаешься, Игорек? Чем я провинился? Что, мне нельзя в кабаке оттянуться по полной программе?
– Ты налакаешься где-нибудь и нырнешь в Фонтанку…
– Ох, как ты обо мне переживаешь! – оскалился Андрей.
Игорь проглотил кусок, перевел дыхание и проговорил с обидой:
– Да, как же! О тебе! Не о тебе, а о себе я переживаю. Ты сгинешь, а мне куда? На два года в интернат?
Андрей закусил губу и выпрямился.
– Черт, навязался же… – начал он.
Игорь вскочил из-за стола.
Он не навязывался. Он не просился на этот свет. Но он не был виноват в том, что их дед умер два года назад, и что только благодаря тому, что Андрей к этому времени был уже взрослым, Игорь не оказался на полном государственном обеспечении…
– Ну извини, извини, не то сказал, – развел руками Андрей.
Игорь молча сглотнул слезы.
– Слушай, младшенький, давай не будем, – неуверенно проговорил Андрей.
– Мирить нас с тобой некому, вот ведь в чем штука…
Вот это верно. Родни у братьев не было.
Игорь нехотя сел обратно.
– Ну что? Мир? – Андрей неловко потрепал брата по волосам.
– А ну тебя! – Игорь дернулся и покосился на бледное небритое лицо.
– Да знаю я, что свин, – раздраженно буркнул Андрей. – И Олюшка меня стыдит. Говорит, бросил я малыша на произвол судьбы…
Игорь на этот раз молча проглотил «малыша» и решил продолжить мирные переговоры:
– Где ты такую подружку откопал? Она совсем не похожа на прежних твоих метелок крашеных… Неужели студенточка-божий одуванчик?
– Нет, она из нашего казино. Недавно у нас, два месяца. Взяли ее на испытаетльный срок, крупье на блэк-джек.
Игорь с удивлением понял, что разочарован.
– Ну и как испытание проходит? Всякому дает? – усмехнулся он.
– Вот сейчас я тебе точно в морду дам! – завопил Андрей, вскидывая руку.
Игорь на всякий случай залонился и опустил чашку на стол:
– Ой-ой-ой, старшенький, ты никак влюбился?
– Любовь-не любовь, а нечего о девушке вякать что в голову придет, – назидательно сказал Андрей, умеряя свой пыл. – Тем более, что ты ее совсем не знаешь!
– Ладно, молчу. Может быть, она безупречна.
– Это не твоя забота. Так ты дашь мне хоть кофе, младшенький? – безнадежно уточнил Андрей. – Взбодриться надо.
– Не раньше, чем ты примешь душ, причем с мылом. Провонял мне уже всю кухню.
– Ну ты и зануда! – рассердился Андрей. – Хорошо, я вымоюсь…
Он ушел, шипя что-то вполголоса.
Игорь быстро дожевал свой завтрак и полез в холодильник за колбасой и паштетом. Игорю всегда после благополучно завершившейся ссоры хотелось чем-нибудь угодить брату… Вдруг в дальнем конце квартиры раздался короткий, но громкий вскрик, потом скрип, а затем что-то откуда-то посыпалось. Безошибочно определив, что звуки выходят из ванной, Игорь бросился туда. Дверь оказалась закрытой изнутри.
– Андрей, что там у тебя?
Брат ничего не ответил.
Игорь нетерпеливо постучал и прислушался.
Из-за двери ему почудился хриплый стон. Тогда Игорь, вцепившись в ручку, резко дернул дверь на себя и встряхнул ее. Защелка открылась, и Игорь вошел в ванную.
Там повсюду валялись всякие туалетные принадлежности, тюбики, баночки, пластиковые флаконы. Андрей лежал на боку посреди этого беспорядка, поджав ноги и стиснув руки у груди.
– Андрюшка, что с тобой?! – Игорь подбежал к брату, наклонился и попытался помочь ему встать на ноги.
Но такая помощь была бесполезной. Тело Андрея словно окаменело, сведенное странной судорогой.
Игорь присел рядом и с трудом, словно ворочая гранитный валун, перевернул Андрея, вгляделся в его лицо. По вискам Андрея стекали капли пота, он часто неровно дышал, закатив глаза так, что видны были только яркие белки.
– Андрюша, ты что, а? – Игорь не на шутку испугался. До сих пор медицинская помощь, в которой время от времени нуждался Андрей, заключалась в основном в лечении ссадин и преодолении похмелья.
– Андрей, что такое? С сердцем плохо?
Брат лишь промычал что-то.
Что делать со странным приступом Игорь совершенно не представлял. Оля вбежала в ванную и остановилась, задумчиво глядя на братьев.
– Оля, помоги мне!.. – взмолился Игорь.
Она не особо поспешно подошла и присела.
– Не волнуйся, – спокойно сказала она. – Это сейчас пройдет.
Игорь попробовал разжать стиснутые руки Андрея, но они не собирались разжиматься… И вдруг тело Андрея вздрогнуло и расслабилось. Упали на пол руки, выпрямились ноги, голова тяжело свалилась на грудь, губы раскрылись…
– Я же говорила, это пройдет… – заметила Оля.
Игорь уже готов был перевести дух, но и в новой позе брата было что-то неприятно пугающее.
Оля деловито взяла Андрея за руку и долго держала ее, то и дело перемещая пальцы. Наконец она изумленно взглянула на Игоря:
– Пульса нет…
Игорь рванулся к телефону.
Глава 4. «Не плачьте, Стерко!..»Стерко стоял на коленях, скорчившись, и боялся даже головой встряхнуть. Каждое движение вызывало тошноту и дикую пляску разноцветных огней перед глазами.
Оказавшиеся на удивление твердыми и сильными руки маленького руада поддерживали его, не давая упасть, и Стерко, чувствуя внутреннее сопротивление, все же отдался этим рукам.
– Как же так, защитник? Разве можно быть столь неосторожным? – укоризненно проговорил Л'Шасс, подхватывая обмякшее тело Стерко и переворачивая его на спину. – Что вы наделали?!
– А что я наделал? – скрипнул зубами Стерко.
– Вы убили его.
– Кого? – изумился Стерко.
– Андрея Качурина.
Стерко изо всех сил, до боли, зажмурился, и когда перламутровые узоры перед глазами все же рассосались, открыл глаза и уставился на взволнованного руада.
– Ну что? – неласково уточнил Л'Шасс. – Может быть, вы забыли, кто такой Качурин?
– Хотел бы я забыть… – Стерко приподнялся и с опаской встряхнул головой. Результат оказался малоприятным, но уже вполне терпимым. Поэтому Стерко решительно встал на ноги.
Л'Шасс остался сидеть, глядя на хаварра снизу вверх с осуждением и крайним беспокойством.
– Ты хорошо видел, что произошло? – спросил его Стерко.
– Конечно, – отозвался руад.
– Ну и?
– Мы удачно вскрыли проход. Качурин оказался там один и очень близко. Вы, Стерко, поставили браслет на проникающий режим…
– Л'Шасс, я тебя все-таки убью! – вскипел Стерко. – Память я еще не потерял! Ты мне о том говори, чего я уже не видел!
– Да не о чем тут говорить! – руад вдруг вскочил с возмущенным криком.
Хотя звуки языка хаварров давались Л'Шассу куда труднее, чем более приемлемая для руадов человеческая речь, Л'Шасс бойко и довольно разборчиво затараторил:
– Как вы могли совершить такую ошибку, Стерко? С чего вы взяли вчера, что у Качурина есть проникающее поле? Если бы оно у него было, он легко отреагировал бы, и уж во всяком случае, браслет не причинил бы ему вреда! Но импульс убил его на месте, а вам досталось отраженная порция… У него никогда не было поля! Здесь нужно было открывать стандартный проход! Неужели у вас не было в запасе лишней пары минут на то, чтобы подстраховаться?.. Что теперь говорить об этом? Этот человек мертв!
Вообще-то, Стерко вовсе не обязательно было выслушивать рассказ руада. Когда он почувствовал, как отраженный импульс шибанул ему по нервам и мышцам, он понял мгновенно, что сделал нечто непоправимое. Теперь вожделенный объект потерян навсегда.
С одной стороны, конечно, одним потенциальным врагом у обитателей мироздания только что стало меньше, и хоть подобный поворот не входил в планы начальника департамента внешней защиты, исход был в сущности не самым худшим из возможных. Лэри не мог не рассматривать и его тоже.
Но с другой стороны, чем теперь заменить Качурина? Где сыскать оправдание для неумолимого вершителя? Согласится ли это чудовище на иной выкуп за жизни детей?
– Да, Л'Шасс, теперь майр Лэри никогда не дождется от меня столь ценного для него трофея… – пробормотал Стерко.
– Вы убили этого человека! – настойчиво повторил руад.
– Ну так и что? – удивился Стерко. – Конечно, я еще дорого заплачу за свой прокол, но тебе-то что до этого? Распереживался…
– Вы убили этого человека! – снова произнес руад тем катерогическим тоном, которым родители на всех этажах мироздания убеждают ребенка ни в коем случае не брать в руки всякую бяку. – Вы убили его, а он, скорее всего, не был ни в чем виноват!
– Он был сыном вершителя и его наследником! – возразил Стерко.
– После того, как он умер после первого же импульса, вам не кажется, защитник, что вы заблуждались на его счет?! – воскликнул руад.
– О чем ты говоришь, парень?! – взвился Стерко. – Это не было моими догадками! Это был результат многолетних поисков ребят из департамента! Это было убеждение Лэри! Наконец, есть множество нормальных, стандартных и бесспорных доказательств в архиве!
– А что говорит вам ваша совесть, Стреко? – тихо проговорил Л'Шасс. Разве вы сделали хоть что-нибудь для того, чтобы удостовериться на месте в том, что вам наговорили другие? Андрей Качурин был необузданным типом, но это еще не говорит о том, что этот парень тот, кем его считал майр Лэри! Разве мнение начальника обязательно истина в последней инстанции? Сдается мне, что вам просто по какой-то причине нужно было срочно протащить его в Пограничье, и поэтому вы даже не стали сами ни в чем разбираться… О ваших прошлых подвигах ходят легенды, но сейчас вы поступаете, как профан, Стерко!
– Замолчи! – Стерко сжал кулаки.
– От того, что я замолчу, ничего не изменится. Вы стали бездумным убийцей!
И Стерко ударил Л'Шасса, наотмашь, от души, вложив всю силу. Руад оказался сообразительным и подвижным. Он стремительно отклонился, и вовремя, иначе кулак Стерко проломил бы ему челюсть или расплющил бы нос. Удар получился «вдогонку», но его оказалось достаточно, чтобы хрупкое и очень легкое тело руада отлетело на несколько шагов.
Л'Шасс упал на камни, и до ушей Стерко донесся металлический скрежет.
– Вы дурак, Стерко… – прошелестел руад, медленно поднимаясь. – Мало того, что вы не умеете выслушивать правду, вы не перестаете показывать, насколько вы глупы… Вы сломали мне браслет!
– Если за ближайшим холмом тебя сожрет чудовище, я не буду рыдать над твоими костями! – заорал Стерко.
Руад еле слышно рассмеялся:
– Верно, не будете! Потому что тогда наши кости, скорее всего, лягут рядом, защитник. Вы лишили себя вооруженного помощника… Советов моих вы слушать не желаете, а голыми руками я не смогу защитить вас.
– Больно ты мне нужен! Я не просил тебя ходить за мной и читать мне нотации! Помощничек… – прошипел Стерко.
Руад пожал плечами и неловко присел на камни, потирая поясницу. Видимо, при падении досталось не только браслету… Оперение Л'Шасса стало переливаться темной зеленью, лицо руада подрагивало, и, как Стерко было известно, это означало, что его пернатый напарник борется с сильной болью.
Как ни нелепо было идти на поводу у прилипчивого существа, одержимого чрезмерным чувством служебного долга, Стерко все же ощутил неловкость.
– Ну извини меня, приятель… – проговорил он, подсаживаясь к руаду. – Я погорячился. Хоть ты и наглец, бить тебя не стоило…
– Это вам не стоило делать необдуманные шаги и убивать Качурина… – отозвался Л'Шасс. – А уж тумаки ваши я как-нибудь переживу.
– А ты упрямая пташка! – возмутился было Стерко, но вдруг странная апатия овладела им. Он скорчился, обхватив себя за колени, и задумался.
Выхода из ситуации он не видел.
– Вас что-то мучает, защитник? – тихо спросил руад. – О чем вы все время думаете? О ваших детях?
– Именно, – кивнул Стерко, отворачиваясь от руада. Ему вдруг захотелось хоть с кем-нибудь поделиться своей бедой. Но Л'Шасс ничем не смог бы ему помочь, да скорее всего и не понял бы того, что Стерко принялся добровольно выполнять задание вершителя.
– Мне очень легко понять, вас, защитник. Я знаю, что такое потерять всех… – вкрадчиво прошелестел руад. – Сейчас, когда есть риск остаться совсем одному на свете, вы плохо понимаете, что происходит вокруг, и я не виню вас за то, что вы возмутительно обращаетесь со мной…
– Я не одинок, Л'Шасс. Хотя я много лет прожил в эмиграции, все эти годы меня ждал друг и ждет до сих пор…
– Ну, допустим, что я знаю эту историю, – пробормотал руад. – Только не сочтите меня снова наглецом… Я не стал бы чрезмерно уповать на эту дружбу. Возможно, что ваше положение куда серьезнее, чем вам кажется. Молитесь, чтобы с детьми все обошлось…
– Твои измышления меня не трогают, – Стерко потер щеки руками и пружинисто вскочил. – Ты для меня обычный иномирянин, и в том, что может быть дорого для хаварра, совсем не разбираешься. Для тебя майр Лэри всего лишь могущественный покровитель, опытный и требовательный начальник, которому ты подчиняешься… Все остальное тебя не касается.
– Вы так думаете? – Л'Шасс покачал головой. – Что ж, пусть будет так. До поры…
– Я не сильно зашиб тебя? Идти-то сможешь? – снисходительно уточнил Стерко.
– Придется потерпеть, – пожал плечами руад и встал на ноги.
Стерко расстегнул и снял с его руки бесполезный теперь браслет, осмотрел его. Действительно, удар пришелся в самое хрупкое место, и блок питания был непоправимо разрушен. Стерко с досадой выбросил браслет и взглянул на своего низкорослого спутника.
Руад стоял, подбоченясь, и, высоко запрокинув голову, высматривал что-то в небесных сполохах.
– Давай-ка, я открою тебе прямой проход обратно к Лэри… – предложил Стерко. – Вернешься в департамент.
– Нет, я не пойду, – покачал головой руад. – Вы нелепое ничтожество, и, наверное, ничто не заставит меня изменить свое мнение. Но я принял свои обязательства, Стерко, и я не могу оставить вас. У меня своя работа.
– Ну, как хочешь, – насупился Стерко. Этот парень выводил его из себя. – А что ты там разглядываешь?
– К нам приближается кто-то… – пояснил руад.
– Или что-то?
– Кто-то, – твердо сказал Л'Шасс, и Стерко пришлось поверить. Объект пристального внимания руада был еще всего лишь точкой на разноцветном небосводе, но зрение у руадов не в пример лучше, поэтому Стерко хоть и был раздражен до крайности, спорить не стал. А Л'Шасс через несколько секунд сообщил: – Это кто-то, причем верхом на ком-то еще…
– Приятно будет познакомиться, – проворчал Стерко. – Возможно, раз этот кто-то догадался, как оседлать животное, он имеет понятие об элементарных правилах хорошего тона и не бросится на нас, не поздоровавшись и не представившись…
Точка росла, и Стерко вскоре разглядел на удивление грузное крылатое существо, которое кругами спускалось на покрытый кустарником каменистый склон, где стояли Стерко и Л'Шасс. Верхом на нем сидел кто-то в длинном просторном балахоне и, с виртуозной легкостью сопротивляясь ураганным потокам ветра, направлял свое животное к цели.
Стерко вскинул руку к браслету. Кончики пальцев привычно пробежались по клавиатуре, готовые изобразить любую требуемую комбинацию, как только проявится надобность в обороне.
– Парень, давай-ка поближе ко мне! – скомандовал он беззащитному теперь руаду.
Но Л'Шасс вдруг засмеялся и повернулся к Стерко:
– Нам повезло, защитник! Отбой тревоги! Это не враг…
– А кто же это?
– Это Пласси везет к нам дорогого гостя, – усмехнулся Л'Шасс.
Через минуту грузный летун приземлился. С неожиданной легкостью существо опустилось на землю. Это было громадного роста чудовище с мускулистым телом, покрытым грубой замшелой кожей, и перепончатыми крыльями. Крылья были огромны, но, приземлившись, существо сложило их в несколько раз, открыв на обозрение две пары мощных когтистых лап. Спина чудища вздыбилась горбом, и от этого казалось, что его большая круглая голова растет из живота. В длинные треугольные уши его были продеты концы внушительной металлической цепи, которую всадник держал, как поводья. Животное часто дышало, вывалив длинный узкий язык и оскалив пасть с мелкими треугольными зубами, и выглядело уставшим. От него исходила тошнотворная вонь.
Всадник, плотно сидевший на шее чудища, опирался спиной на замшелый горб и располагался почти как в кресле. Энергично перекинув ногу через голову животного, всадник бросил цепь и спрыгнул на землю. Дернув плотно завязанный под подбородком шнурок, он распустил и сбросил капюшон.
Загорелись золотом пышные волнистые пряди, и Стерко обмер от удивления: Лэри!
– Здравствуй… – Лэри поспешил к Стерко, протягивая руки, и Стерко бросился навстречу.
Уткнувшись в грубую ткань накидки Лэри, пропахшую потом хаварра, ветром и запахом летучего урода, Стерко обнял друга и только успел пробормотать:
– Убери их всех, мы должны остаться вдвоем…
Лэри ничего не ответил, но когда Стерко отстранился, Л'Шасс и чудище направлялись вниз по склону холма. Руад размашисто шагал и что-то оживленно рассказывал чудовищу, а монстр семенил рядом.
– Они не помешают нам, – проговорил Лэри. – Как ты, Стерко?
– Неважно. А как ты нас нашел?
– Что же, по-твоему, у меня нет наблюдателей в Пограничье? усмехнулся Лэри. – Обижаешь.
Стерко растерянно замолчал. Невидимые наблюдатели Лэри могли уже знать все.
– Ну и как ты объяснишь мне все это? – вздохнул Лэри.
– Что?
– То, что ты здесь.
Стерко пожал плечами.
Лэри потянул Стерко вниз, и они присели за высоким валуном. Теперь руад и чудовище их больше не видели, и Стерко почувствовалв себя свободнее.
– Я убил его, Лэри, – произнес Стерко.
Лэри вздрогнул.
Стерко ожидал всего, чего угодно: язвительного замечания, раздраженной брани, гнева и издевательских обвинений в глупости и беспомощности. Но Лэри молчал и молчал так долго, что Стерко не выдержал:
– Лэри, то, что я сделал, непростительно для того, кого ты считал профессионалом…
– Замолчи! – оборвал его Лэри. Он нервно ломал пальцы, уставившись в никуда, и в золотых глазах крепло отчаяние.
– Я знаю, как он был нужен тебе…
– Замолчи! – сухо бросил Лэри и, согнувшись, накрыл голову сцепленными пальцами.
Но Стерко, видя, как расстроен друг, не мог замолчать:
– Не знаю, Лэри, что со мной произошло, но я даже не подумал о том, что непозволительно рискую его жизнью…
Лэри молчал.
– Я видел характерный всплеск на развертке и квалифицировал его, как проникающее поле…
– Ты ошибся. У него не было поля. Оно пришло бы к нему в день посвящения.
Ты не имел право вытаскивать его сюда полем! Если уж ты избрал этот нелепый путь через Пограничье, надо было действовать иначе… Ох, Стерко, тебе ли я это говорю? Ведь ты не новичок… – Лэри потер лицо ладонью и резко добавил: – Ладно, Стерко, эта тема закрыта.
– Прости меня, Лэри.
– Я сказал, забудь об этом. Как бы то ни было, эта ниточка оборвана, и придется искать иные пути… – задумчиво произнес Лэри и вдруг внимательно взглянул в лицо Стерко. – Хотя когда-нибудь мне хотелось бы узнать правду.
– Какую правду? – растерялся Стерко.
– Я думаю, ты представляешь, какую. Возможно, у кого-нибудь другого и не возникло бы вопросов, но я слишком хорошо тебя знаю, – мягко сказал Лэри.
– Так ты не доверяешь мне? – оцепенел Стерко от одной мысли, что вершитель уже успел доложить Лэри о их союзе. – Ты мне не доверяешь, да?!
– Я давно понял, что ты можешь иногда делать мне больно, но что бы ни случилось, ты никогда не предашь меня, – спокойно отозвался Лэри. – И я даже не сомневаюсь в этом. Но ведь что-то гложет тебя, я вижу. И когда-нибудь, когда твоя тайна перестанет быть актуальной, я хотел бы узнать все…
Стерко не выдержал, порывисто обнял Лэри, опустил голову ему на плечо, спрятал лицо от проницательного золотого взгляда.
– У меня плохие новости для тебя, Стерко, – сказал вдруг Лэри.
Стерко отпрянул:
– Что-то с моими ребятами?
Лэри кивнул:
– Зого. Он мертв, Стерко.
Стерко низко наклонился, чтобы не напугать друга своей гримасой. Новость не была неожиданной. А чего еще можно было ждать от раздосадованного вершителя? Ведь Стерко не выполнил его задание, поэтому наказание было закономерным…
Сердце Стерко сжалось от горькой вины. Не смог спасти несчастного ребенка, не смог вытащить братишку, и все по глупости своей… Прав Л'Шасс, ох, прав!.. Дурак ты, защитник, самый последний дурак! Забыл, почем стоит быть на твоем месте дураком? Ну так вспомни…
Стерко очнулся. Рука Лэри лежала на его плече, мягко пожимая его.
– Есть ли вести о Шото? – проговорил Стерко.
– Увы, нет. И я начинаю подумывать, не сделал ли я ошибки, послав тебя к людям… Может быть, если бы ты занялся поиском детей, ты вытащил бы их…
– Да и Качурин в таком случае остался бы жив, – горько съязвил Стерко.
– Перестань. Конечно, ты сильно подвел меня, но есть еще один шанс получить Качурина и воспользоваться им, как приманкой и временным союзником.
– Например? – удивился Стерко.
– Не догадываешься? – вздохнул Лэри. – По моим данным, семья Качуриных ни ранее, ни теперь не придерживается суеверий и традиций. А значит, вряд ли Игорь Качурин сегодня занавесил зеркала в своем доме…
– Лэри! – Стерко не поверил своим ушам. – А я-то надеялся, что это только у меня одного что-то с головой! Ад Зеркал?!!
– Он самый, – спокойно подтвердил Лэри.
– Пойдешь, бухнешься в ноги вершителю, попросишь: «Отпусти, владыка, одного человечка, очень нужно!»… – усмехнулся Стерко.
– Это не единственный способ.
– Ад Зеркал недосягаем для пришлых сущностей! – возразил Стерко.
– Это если вступать во владения зеркалиц с развернутыми стягами и под барабанный бой. Но пройти можно и с черного хода, по блату.
Стерко взглянул на друга повнимательнее, но Лэри не шутил.
– Я, похоже, сильно отстал от жизни? – уточнил Стерко.
– Есть немного. Мы неплохо поработали в Пограничье за время твоего временного безделья. И одна из самых больших удач – мы нашли общий язык с некоторыми зеркалицами…
– Бред какой-то… – вырвалось у Стерко.
Чтобы некие особи из племени зеркалиц нашли общий язык с врагами владыки Пограничья. Из множества урожденных тварей Пограничья племя зеркалиц славилось своей непокорностью, упрямством и крайней жестокостью. Подчинялись они только вершителю. Стерко несколько раз сталкивался с ними на границе их владений. Схватки были весьма кровопролитными. Вдоволь напускал Стерко холодной хрустальной крови, да и своей тоже. И понял тогда Стерко: силой у зеркалиц никого не отобрать. Мирный уговор по чести, по совести? Неужели поможет?
– Так ты хочешь сказать, что во владения зеркалиц теперь можно попасть незамеченным и забрать оттуда того, кто нам нужен?
– Скажем так: для этого появился шанс. Опасность по-прежнему велика, потому что зеркалицы ведут себя, как всегда, враждебно и агрессивно. Мы с этим смирились, потому что они исполняют свое предназначение и ничего с этим никто поделать не сможет. Но Пласси с детства знает безопасные тропы во владениях зеркалиц. Он бывал в самом Аду Зеркал и уже несколько раз исполнял там мои поручения. Было несколько неудач, и мы теряли тех, кто был нам необходим. Но шанс остается, и я уверен, что Пласси поможет нам снова, тем более, что за несколько визитов туда он умудрился завести себе там друзей-приятелей…
– Подожди, подожди… – опешил Стерко. – Пласси? Вот эта вонючая тварь, на которой ты прилетел? Эта зверюга выполняет твои поручения?
– Это не зверюга, Стерко. Это совершенно нормальное разумное существо. Это отличный парень, и он мой друг…
Стерко передернулся. Слово «друг» у хаварров имело несколько более интимное значение, чем катание верхом.
– Где ты вообще раскопал этого красавца?
– Это шухор.
– Я не встречал таких в Пограничье.
