Текст книги "Узоры тьмы"

Автор книги: Наталья Жильцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

6

Я в оцепенении смотрела на то, что еще недавно было магическим кругом. От жара неведомого существа плиты из дорогого черного мрамора почти полностью оплавились. В воздухе стоял отчетливый запах гари.

– Что это было? – выдавила я шепотом.

– Весьма неудачное слияние, – удовлетворенно констатировал Арт и потянул меня к выходу из тронного зала. – Пойдем, тут уже делать нечего.

Ничего не имея против, я быстро направилась к дверям. Едва мы оказались в коридоре, на душе сразу стало спокойнее и мысли вернулись к сказанному вампиром.

– Слияние? С кем?

– Когда Грег искал способ стать бессмертным, он узнал только об одном существе, которое им обладает. Это демон, – пояснил тот.

– Грег хотел стать демоном?! – Я ужаснулась.

– Нет, что ты, – успокоил Арт. – Стать демоном у вампира не получится. А вот подчинить его себе и связать усовершенствованным ритуалом слияния – вполне. Демоны ведь нематериальные сущности. Правда, создавая обряд, Грег рассчитывал именно на наши силы. А Джал, хоть и прошел ритуал, архивампиром не был.

– И что с того?

– Мы… другие. – Арт запнулся и ответил уклончиво: – В общем, тьмы в архивампире намного больше. Если бы ритуал прошли Грег или я, у нас бы хватило сил взять от сущности необходимое, сохранив собственное сознание. Джал же, будучи простым высшим, справиться с демоном не смог. Существо поглотило Карнела и завладело его телом. Думаю, к этому моменту Джал Карнел как личность уже перестал существовать.

Вампир говорил об этом таким спокойным и уверенным тоном, что становилось понятно: для него произошедшее неожиданностью не является.

– Значит, ты все это время понимал, что он не выдержит? – уточнила я.

– Скажем, предполагал с высокой степенью вероятности, – ухмыльнулся Арт. – Я ведь знал, в чем заключался смысл ритуала.

– Так почему не сказал ему? Что, все зря?

– Ну во-первых, Карнел мог потребовать, чтобы я попытался переделать ритуал под обычного высшего. – Арт поморщился. – И тогда это бы затянулось на долгие годы, а то и навсегда, так как совсем не уверен, что такое возможно. Во-вторых, если бы Карнел отказался от проведения ритуала, твое слово осталось бы не исполненным, а просто отложенным на неопределенный срок. Зависимость наших жизней от этого засранца меня точно не устраивала.

– Но теперь тут бродит бессмертный демон в вампирском теле! – выдохнула я с возмущением.

– Зато ты с ним больше не связана, – отрезал Арт. – Ритуал проведен, договор выполнен полностью. Ты будешь жить, а остальное меня мало волнует.

И что тут возразить? Хмурясь, я поджала губы:

– А если он нападет на меня?

– Не нападет. – Арт довольно оскалился. – Остатки вампирской сущности не позволят ему причинить тебе вред, поскольку ты связана со мной.

Он опять рассчитал все самым выгодным образом!

Я тихонько вздохнула. Предусмотрительность Арта не переставала меня удивлять. За каждым действием, каждой фразой вампира скрывался какой-то смысл. Чем дольше я с ним общалась, тем больше понимала, что Арт и впрямь никогда не делает ничего просто так. И если бы не моя кровь, не исключено, что на месте Джала сейчас был бы он.

Вспомнив пышущее жаром чудовище, я поморщилась. Видимо, отвращение оказалось слишком явным, так как Арт вопросительно взглянул на меня:

– О чем задумалась?

– Скажи, ты действительно был готов стать вот таким страшилищем?

Он тихонько рассмеялся:

– Нет, конечно, Тень. Я же говорил – слияние Джала прошло неудачно. В моем случае не изменилось бы ничего.

Я помрачнела. Если подумать, это ведь был еще один шанс для Арта…

– А ты не думал зайти в круг вместо него?

Вампир отрицательно мотнул головой:

– Нет.

– Но ведь ритуал бы сработал для тебя.

– Тень, я никогда не меняю решений.

– Каких? – На меня неожиданно нахлынуло раздражение. – Что моя жизнь важнее? Да брось, не верю. С момента появления здесь ты ни разу даже не спросил, как я.

Брови Арта дрогнули.

– Я знал, что с тобой все в порядке, – нейтрально ответил он. – Если бы что-то случилось, я бы почувствовал. Тень, не нервничай так сильно по пустякам.

Я резко выдохнула, а потом поняла, что и впрямь сорвалась из-за какой-то мелочи.

– Прости, – покаялась я. – Сама не знаю, что на меня нашло. Устала, наверное, от всего этого.

– Значит, будем отдыхать. – Арт легко улыбнулся. – Все равно сегодня на дракон-экспресс уже не успеем.

– А телепорт?

– Любой ненаправленный темный портал перенесет прямиком к бассейну. А настраиваться на Анхайлига долго, да и лень. – Арт поморщился. – Полетим драконом. В конце концов, бессмертный недовампир не та новость, ради которой хочется спешить. Так что выбирай, где хочешь остановиться? Можем до утра остаться в замке либо спуститься в город.

– Точно не здесь. – Я вздрогнула. – В городе ведь есть таверна?

– Таверна так таверна.

Из замка мы вышли с первыми лучами заката. Природа вокруг излучала умиротворяющее спокойствие. Легкий ветерок доносил запах скошенной травы, земля отдавала накопленное за день тепло. Вот только раздражение мое почему-то не утихало, хотя видимых причин нервничать не было.

Городскую черту пересекли незаметно. Гроготон, названный так, по словам Арта, в честь первого архивампира из рода Карнелов, не понравился мне сразу. И не потому, что плохо выглядел, а из-за местных жителей: вокруг были одни вампиры. И каждый встречный, приветствуя Арта, почтительно склонял голову. Вот эти-то марионеточные кивки с каждой минутой и раздражали меня все сильнее. Да где уже эта таверна, наконец?!

В указанную Артом дверь я почти влетела. Но, едва облегченно вздохнула, поняла, что идея тут остановиться оказалась не самой лучшей. При появлении Арта все вампиры внутри как по команде встали и поклонились. Сидеть остались только трое стражников из гарнизона. На их лицах читалась крайняя степень изумления.

– Нас здесь нет, – скучным голосом сообщил мужчинам Арт.

Стражники согласно кивнули и вновь уткнулись в свои тарелки.

От этого в душе вспыхнула злость. Нет, ну надо же? Как можно быть такими беспечными? Ведь среди вампиров находятся, а хоть какими-то амулетами от внушения и не подумали обзавестись! Людей только позорят! Понятно, почему вампиры нашу расу безвольным стадом считают!

Я села за дальний стол и бросила на стражников очередной негодующий взгляд.

– Что опять не так? – отреагировал Арт.

– Их ведь посылали к вампирам, – процедила я. – Неужели не знали о вашем умении подчинять людей?

– Знали. – Арт кивнул. – Об этом все знают.

– Так почему маги не дали стражникам какие-нибудь обереги от внушения? Наверняка ведь такие есть!

– Есть, – подтвердил Арт. – И им их дали.

Я изумленно уставилась на него:

– Но ты только что…

– Слабые. – Арт пожал плечами. – Для меня.

Злость на стражников стала утихать, зато недовольство вампирами накатило с новой силой. Таверна, надо отметить, оказалась весьма популярным в городке местом. И демон бы с тем, но все вновь входящие вампиры считали своим долгом первым делом выразить поклонами свое уважение Арту. А дабы тот, не приведи Грент, не оскорбился и уж точно понял, что сие действие предназначается именно ему – подходили прямо к нашему столу. От еды это отвлекало неимоверно, так что в конце концов я просто отшвырнула ложку.

Проводив ту равнодушным взглядом, Арт вопросительно поднял бровь.

– Меня все злит. Меня все злят, – едва сдерживаясь, выдохнула я.

– Приказать, чтобы они ушли?

– Лучше найди тихую спокойную комнату, где не будет ни одной кланяющейся вампирской морды!

Требование исполнили мгновенно. И лишь оказавшись в небольшой комнате, я поняла, что в очередной раз сорвалась. Осознание сего факта, вопреки логике, окончательно вывело меня из себя.

Я с силой пнула ножку кровати и тотчас взвыла от боли в ноге.

– Да что ж такое-то? – простонала я. – Какого демона со мной творится?

– Ты просто голодна, – ответил Арт.

– Что? – Я с непониманием уставилась на вампира.

Арт мягко улыбнулся.

– Ты чувствуешь себя так потому, что голодна, – пояснил он.

– Я не хочу есть! – вспылила я. – Эти сволочи испортили мне весь аппетит!

– Понимаю. – Арт направился к выходу. – Подожди немного, сейчас приду.

Пока его не было, я захлопнула ставни и вдобавок задернула окно занавеской. Для надежности. Видеть в ближайшие несколько часов никого не хотелось.

Вернулся Арт. Вот только вместо ожидаемой еды в его руках был один-единственный бокал, доверху наполненный кровью. Его вампир мне и протянул.

– Выпей.

– С ума сошел? – Я уставилась на Арта с искренней злостью. – Мне и так плохо, а ты еще эту гадость подсовываешь?

– Тень, пусть временно, из-за ритуала, но ты переняла некоторые свойственные нам черты, – терпеливо стал объяснять он. – Завтра все пройдет, но чтобы до завтра ты не мучилась и нормально выспалась, тебе нужно это выпить.

– Ненавижу вампиров, – прошипела я, одновременно понимая, что Арт прав.

Действительно, едва уловив слабый запах крови, я ощутила прямо-таки волчий голод. Подрагивающей рукой взяла бокал. Последний раз посмотрела на его содержимое и в несколько жадных глотков выпила тягучую солоноватую жидкость.

И стало хорошо. Снова обострились чувства, раздражение исчезло без следа.

– Ну как, лучше? – полюбопытствовал Арт.

Я слизнула с губ капельку крови и, кивнув, довольно посмотрела на вампира. Тот наблюдал за мной с легкой улыбкой. Такой манящий, такой близкий…

Меня бросило в жар, по коже пробежала волна приятных иголочек. До безумия захотелось прижаться к Арту. Хотелось, чтобы он почувствовал то же, что и я. Под влиянием пришедшей на ум шальной идеи я мысленно потянулась к нему, стараясь как можно ярче передать свои ощущения.

Взгляд вампира помутнел. Я и опомниться не успела, как оказалась подхвачена сильными руками. А потом губы Арта стали жадно покрывать мое лицо поцелуями, распаляя, лишая воли и власти над телом.

– Арт, – в последней попытке сохранить рассудок прошептала я, – у меня еще никого…

– Я знаю.

Нежный поцелуй. Настойчивый. Требовательный…

Меня не стало.

Наутро я проснулась с чувством самого жестокого похмелья. Болела не только голова, ныли вообще все мышцы тела. Зато настроение, как и обещал вчера Арт, пришло в норму, и на кровь больше не тянуло.

Вампира в комнате не оказалось, но мне это было только на руку. Вспомнив обо всем, что происходило ночью, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки. И, схватив одежду, рванулась в душ.

Быстро сполоснувшись, я привела себя в порядок и вышла как раз в тот момент, когда на пороге комнаты появился Арт.

– Собралась? – отметил он отстраненно. – Хорошо. Дракон-экспресс вылетает через час. Как раз успеваем.

Равнодушный, собранный, словно и не случилось ничего. Душу кольнула обида. Ну что ему стоило проявить хотя бы немного внимания и заботы?

– А потом? – рискнула уточнить я.

– Что потом?

– Я хочу знать, что будет с нами.

– Будем жить, как и раньше. – Он пожал плечами.

Последняя надежда на чудо разбилась. Если бы не больная голова и не эта ночь, возможно, я бы смирилась, но теперь нервы не выдержали. Злость и обида требовали выхода.

– Значит, вот так, да? – Я с горечью посмотрела на вампира. – Конечно, чего еще я могла ожидать? Я ведь тебе не подхожу со своей эльфийской кровью!

Его лицо дрогнуло.

– Тень…

– И я могла бы это понять! – воскликнула я, не желая ничего слушать. – Я уже почти смирилась с тем, что тебе не нужна! Но зачем, объясни мне, ты со мной тогда спал?! Ты хоть понимаешь, как мне теперь больно?!

– Тень, так будет лучше…

– Лучше? – перебила я вновь. – Для кого? Для тебя? Конечно, ты ведь больше ни о ком и не думаешь! Но, знаешь, живи, как хочешь, раз ты сам так решил! А я буду жить так, как хочу я! И раз все, что от меня требуется, это только остаться в живых, я вполне могу выйти замуж ну… за того же Рода. Он заботливый, симпатичный парень и…

Нечеловеческое рычание оборвало меня на полуслове, а сильные руки сжали, словно в тисках. Остатки фразы застряли в горле. Я, как кролик на удава, снизу вверх неотрывно смотрела в бешеные глаза архивампира.

– Ты – моя, – отрывисто произнес он. – Убью любого, кто посмеет хотя бы прикоснуться к тебе!

«Довела», – мелькнула единственная мысль.

– Арт…

– Молчи, – резко оборвал он. – Хотела услышать, так слушай. Да, в тот первый раз я спас тебя из-за знаков Мораны. Но после помогал не только поэтому. Ты понравилась мне, ты была забавна и спасала от скуки. И ты не боялась меня. Я ненавижу некромантов, они наши исконные враги, но к тебе так относиться не смог. Тогда я понял, что что-то не так. Понял и испугался. Знаешь, сколько раз я проклял день нашего знакомства? Я бы все отдал, чтобы опять начать искать и не встречать тебя! Проклинал, но не мог находиться от тебя вдали. Проклинал и хотел видеть снова. Только благодаря сознанию Грега я кое-как смог собраться с силами и почти убрал тебя из своей жизни, но едва представил с кем-то еще… все пошло к демонам. И сил бороться у меня больше нет.

Арт нежно провел руками по моим плечам и уткнулся в волосы.

– Я люблю тебя, – прошептал он. – И никому, слышишь, никому не позволю обладать тобой. Ты моя алианта, только моя. Моя, – снова повторил Арт. – Моя.

На какое-то время я потеряла дар речи. Просто стояла, едва дыша, и боялась поверить во все происходящее. Сердце колотилось как сумасшедшее, в голове не осталось ни единой мысли. Если бы не руки Арта, все еще удерживающие меня, кажется, я бы попросту осела на пол.

Наконец он слегка отстранился, и только это позволило немного прийти в себя.

– Мне никто другой не нужен, – кое-как совладав с языком, тихо призналась я. – Арт, я со зла так сказала, несерьезно. Даже если бы ты ушел, я не стала бы…

– Поздно. – Он криво улыбнулся. – Теперь не уйду, даже если захочешь. А после того, как увидишь, сколько будет проблем, поверь, ты захочешь.

– Пугаешь?

– Еще не начинал.

В голосе Арта не чувствовалось и намека на шутку.

– И какие проблемы нас ждут? – осторожно уточнила я.

– Не считая полного отсутствия выбора? – Арт прищурился. – Знаешь, сколько у меня врагов? Эльфы, некроманты, светлые, наконец. Узнав о моем решении, все они сочтут за великую радость сделать мне такую гадость, как убить тебя. А ты еще слишком слаба, толком защитить себя не можешь. Настоящий подарок для любого охотника на вампиров.

Полностью осознав его слова, я сглотнула. По сравнению с обрисованной Артом перспективой проблемы прошлого показались ерундой. Теперь становилось ясно, что Арт своей отстраненностью до последнего пытался меня защитить. Ведь так я могла спокойно закончить Академию, набраться сил и знаний! Он давал мне такую возможность! Предложение Арта жить, как раньше, было самым лучшим выходом для нас, и если бы не моя глупая истерическая выходка…

– Дошло наконец? – Арт хмуро смотрел на меня.

– А может, мы…

– Говорю же, поздно, – мрачно оборвал вампир. – Раньше надо было думать, до моего признания. Или хотя бы дать мне возможность объяснить. Впрочем, уже не важно. Я сказал, что люблю тебя. И любой видящий теперь об этом узнает.

– Прости. – Я потупилась, мысленно ругая себя самыми последними словами. – Что теперь делать?

– Ты свое уже сделала, – хмыкнул Арт, а потом вдруг мягко меня поцеловал. – Не переживай так сильно, маленькая. Просто постарайся не попадать в неприятности, а я что-нибудь придумаю. Как и всегда.

Я кивнула. Я была согласна на все что угодно.

Утро застало Анхайлига в рабочем кабинете. До начала учебного года оставались считаные дни, и потому все они были на редкость суматошными. Факультеты готовили списки поступающих, дорабатывали программы обучения и занимались еще кучей подобных важных мелочей. А в результате новому главе Леорской Академии магов приходилось разбирать горы отчетов.

Помянув работу очередным недобрым словом, Анхайлиг как раз придвинул к себе новую стопку бумаг, когда в дверь постучали.

– Заходи, – откликнулся архимаг, с удовольствием откидываясь на спинку кресла. – Ночью приехали?

– Да, – кивнул скользнувший в кабинет Род.

– А почему сразу не появился?

– Вспомнил, что плохие новости ты предпочитаешь выслушивать утром. – Род, извиняясь, развел руками.

– Ну то, что ты применил «родную кровь», для меня уже не новость дня три как, – хмуро сообщил Анхайлиг. – Твой зов выдернул Ариабета прямо из столовой Академии. Завтрак мне испортил, между прочим.

– Другого выхода не оставалось. – Некромант потупился. – Бабуля Тенькина иначе никак на контакт идти не хотела.

– Родрик, ты ведь знаешь, насколько «родная кровь» опасна! – Глаза Анхайлига гневно сверкнули. – И использовал ее только ради того, чтобы девчонка, которую ты знаешь пару месяцев, смогла поговорить с какой-то бабкой?

– Я обещал помочь. – Род упрямо прищурился.

– Помочь, но не рисковать ради простой прихоти жизнью! Что с тобой, Родрик?

– Она вернула мне мою жизнь, – резко ответил некромант. – Я обязан ей. И благодарен. И я должен был попробовать, получится ли у меня это демоново заклинание.

– Все еще мальчишка. – Анхайлиг хмыкнул. – И как успехи?

– Вытащил двоих, – похвастался Род. – И смог бы еще одного кого-нибудь прихватить без критичной потери сил.

– Молодец. Так где ты Тень потерял, герой?

Некромант разом помрачнел и коротко рассказал о произошедших событиях.

– Не мог я ее с собой взять, сам понимаешь, – под конец раскаянно добавил Род. – А Ариабет, задери его Бальтазар, умолчал, что в изгнании.

– Значит, дом от него отказался? – нахмурился архимаг. – Этого я не знал.

– Угу. И в результате я без понятия, где сейчас Тень.

– Далеко она, но жива и здорова, – успокоил Анхайлиг и поморщился. – Раз уж Артур за ней отправился, Тени можно не опасаться вампиров. Так что займись лучше насущными делами. Не забыл, что скоро учебный год начинается? А у тебя еще план занятий не утвержден.

Некромант скис. Признаться честно, к своему назначению свободолюбивый Род относился примерно так же, как и Савелий.

– Давай, давай, – мгновенно отреагировал архимаг. – И чтобы завтра все бумаги у меня на столе лежали! – Анхайлиг с отвращением взглянул на стопку ожидавших проверки отчетов. – И раз уж с практической защитой у тебя дела обстоят отвратительно, заодно возьмешь и этот курс.

Лицо Рода побелело от гнева, но Анхайлиг только рукой махнул.

– Не уберег девчонку? Не уберег, – оборвал все возражения архимаг. – Все остальное – детали. Ты недосмотрел, тебе и отвечать.

Скрипнув зубами, магистр кафедры боевой некромантии развернулся и направился к выходу. Настроение его окончательно испортилось.

– Родрик, – вдруг окликнул Анхайлиг. – Просто, чтоб ты знал, она не лучший выбор.

– Я не влюблен, если ты об этом.

Дверь кабинета резко захлопнулась.

7

На дракон-экспресс мы все-таки успели. Правда, пунктуальность оказалась ни при чем: вампир-погонщик ради Арта ненадолго задержал вылет. Хотя, признаться честно, если бы дракон улетел без нас, я бы не сильно расстроилась. Возвращаться не хотелось совершенно. И не столько из-за плохих новостей. Просто я понимала, что теперь в Академии небезопасно и самым логичным поступком Арта будет скорейшая отправка меня в Вайленберг.

Понимала и в то же время так этого не хотела! Мне ведь даже диплом первого курса не светит. После первого года обучения некроманты выходят лишь с одной специализацией – «подъем и допрос мертвецов», а именно она мне и недоступна. Звание ядодела Литиция тоже не даст, а боевую некромантию мы еще и не начинали изучать.

Что ж, значит, не судьба. Не видать мне ни Академии, ни диплома. Противиться решению Арта я не стану. Хватит, и так уже испортила слишком много.

Но Вайленберг… Представить себя при дворе никак не получалось. Как отреагируют надменные холеные вампиры на маленькую недоучку-человека? Хороша избранница, нечего сказать, даже наследника родить не в состоянии. Да и придворных манер никаких, вон как вчера с Артом обращалась по-свински. Это с правителем-то! Как он вообще сдержался и не послал меня куда подальше?

Щеки вспыхнули от запоздалого стыда.

– Что такое? – уловив перемену настроения, полюбопытствовал Арт.

– Прости, – извинилась я. – Вчера я себя вела не лучшим образом.

– Ерунда, – успокоил он. – У вампиров все эмоции обостряются. В общем, вампирша из тебя бы вышла с крайне эмоциональным характером. Взрывным. Знаешь, теперь я даже немного рад, что ты ею не стала, – спокойной ты мне нравишься больше.

– Льстец. – Я смутилась. – И как только выдержал?

– Тебя я выдержу любую. Кроме того, – он вдруг ухмыльнулся, – выбора не оставалось: ты использовала вампирское очарование.

– Что?!

– Сам удивился, – смеясь, подтвердил Арт. – Ни одна вампирша на такое никогда бы не осмелилась.

Я почувствовала, что краснею снова, на этот раз от смущения. Хватит. Нужно брать себя в руки, а то к моменту прилета в Академию вообще обо всем забуду. Глубоко вздохнув, я вернулась к насущным проблемам:

– Так, значит, больше из рода Карнелов никого не осталось?

От столь резкой перемены темы разговора вампир с неудовольствием прищурился, но все же ответил:

– Ну еще один пока жив. Джал упомянул, что его старший братец куда-то уехал. Впрочем, неважно. Найду.

Арт задумчиво постучал пальцами по драконьей чешуе.

– Убьешь его? За что?

– Он Карнел, – пояснил вампир. – А значит, тоже может узнать подробности обряда.

– Но тогда уж, если на то пошло, есть еще и прислуга! Они тоже много чего…

Увидев холодную улыбку Арта, я осеклась. И вправду, глупо было думать, что такой расчетливый вампир об этом забыл.

– Когда? – только и уточнила я.

– Едва мы вышли из замка. И не вздумай их жалеть.

Вспомнился чавкающий бассейн. Оторванные головы и равнодушные лица вампиров. Я мрачно поджала губы:

– И в мыслях не было.

Арт удовлетворенно хмыкнул и чмокнул меня в макушку.

Желсовиан, один из сильнейших огненных демонов второго круга, наблюдал за догорающими неподалеку домами. Только теперь, обратив в пепел третью человеческую деревеньку, он начал немного успокаиваться.

Подумать только, ведь удача так близко! В отличие от тех, что попадались Желсовиану раньше, это тело было идеально. Оно сохраняло все способности демона, одновременно позволяя неограниченно долго существовать в этом мире. Тело давало почти все, к чему долгие столетия стремились его собратья. Все, кроме одной слабости.

При воспоминании о ней Желсовиана вновь объял гнев. Маленькая фигурка той, чья кровь призвала его, намертво врезалась в память. Слабая, беспомощная… и одновременно опасная. Инстинкт самосохранения демона требовал: убить, убить немедленно! Однако он не смог. Рядом с призвавшей стояла Тьма. Спокойная и уверенная, Тьма защищала ее, запрещая причинять какой-либо вред. И вновь обретенное тело Желсовиана не могло ослушаться этого запрета. Дикая ненависть захлестнула его, но, так и не сумев справиться с молчаливым приказом, демон ушел.

Осознание того, что он в любой момент может лишиться собственного тела, ввергало Желсовиана в бешенство. Необходимо было найти способ убить призвавшую. Но какой?

В реальность его вернуло ощущение приближающихся к пепелищу людей. Бросив раздраженный взгляд в их сторону, Желсовиан увидел, что по дороге тянутся несколько груженых телег. Что ж, вовремя. Демон вновь призвал огненную стихию, выжигая, уничтожая все и всех… почти всех. К удивлению Желсовиана, один из людей остался жив.

Любопытно. Мгновенно оказавшись рядом, демон схватил человека за шею и приподнял. Мужчина захрипел. Осмотрел его слабую ауру, Желсовиан с удивлением обнаружил в человеке крошечную частичку огня. Огня, который подчинялся ему. А ведь это может оказаться весьма полезным!

Демон потянулся к огненной искорке, подчиняя и раздувая из нее жаркое пламя. Маг часто задышал, кровь прилила к его лицу.

– Человек, – прошипел Желсовиан. – Ты мне понадобиш-шься, человек.

– Все что угодно, повелитель!

В Леорию дракон прибыл немногим позже обеда. Чтобы не привлекать раньше времени лишнего внимания, Арт решил через центральный вход в Академию не заходить. Однако пройти через двор факультета некромантии также не удалось: ворота оказались закрыты. Мы прилетели как раз во время вступительных экзаменов.

– Могу портал открыть, – предложил Арт. – Отсюда несложно.

– И не думай, – замахала руками я. – Анхайлиг прием сам проводит, это его любимое развлечение. Так что окажемся прямо посреди толпы кандидатов. А то и рядом с самыми мерзкими трупами во всей Леории.

При воспоминаниях о прошлогодних ощущениях желудок противно сжался.

– Трупами?

– Не спрашивай. – Я поморщилась и потянула Арта к небольшой двери у дальнего конца стены. – Пошли через морг, там подождем.

Дежурным сегодня оказался Джад. Некромант стоял у окна и наблюдал за набором, видимо оценивая потенциальных адептов своего курса. Услышав нас, он обернулся. Я кивнула, но ответного приветствия не последовало. Вместо этого лицо Джада окаменело, а глаза полыхнули черной ненавистью. Впрочем, некромант почти тотчас скривился, словно от боли.

– Не советую больше так делать, – раздался колкий голос Арта. – При следующей попытке забуду об Анхайлиге и просто убью.

Джад резко выдохнул.

– Успеется, – сквозь зубы процедил некромант и отвернулся к окну.

А я в ступоре смотрела на спину одного из бывших друзей, не веря в происходящее. Хоть и готовилась к негативной реакции окружающих, но чтобы к такой… Он ведь пытался меня убить! Сразу, не раздумывая!

Меня пробрала дрожь, и Арт, успокаивая, положил руку на плечо. С трудом сдерживая слезы, я благодарно прижалась к вампиру. Хорошо хоть до окончания приемных экзаменов оставалось недолго.

Необходимо было срочно брать себя в руки. Судя по всему, неприятных встреч предстояло еще много. И если уж спокойный Джад так отреагировал, то от Рода, которого и до этого-то не особо радовали мои родственники и друзья, другого и ждать не стоит. Слишком много во мне всего, что ему противно.

Когда наконец последний из кандидатов покинул внутренний двор факультета некромантии, мы с Артом вышли из морга. Уныние накатило с новой силой. Мысленно я прощалась со своим вторым домом, понимая, что скоро уеду отсюда навсегда.

В этот раз петлять между некрошаров не пришлось: при приближении вампира те сами быстро разлетались в стороны. Мы подошли к входным дверям и на пороге столкнулись с Родом. Увидев меня, некромант помрачнел, однако той ненависти, которой я так боялась, в глазах Рода не возникло. Впрочем, в них вообще не отражалось ничего, лишь пустота. Словно перед ним стоял мертвец или призрак, не более.

Род махнул рукой, рассеивая некрошары, и развернулся обратно к дверям.

– Пойдемте к Анхайлигу, – на ходу бесцветно бросил некромант. – Он скоро закончит.

Больше Род не произнес ни слова. Всю дорогу до кабинета архимага он вел себя так, словно нас вообще не существует. И такое отношение било по мне еще сильнее, чем ярость Джада.

Анхайлиг подошел быстро. Видимо, как и в прошлом году, решил отложить напутственную речь новичкам до окончания приема на факультет. И, едва переступив порог, с неудовольствием уставился на Арта:

– Значит, решился? Несдержанный мальчишка. Не мог хотя бы несколько лет подождать, что ли, пока Тень Академию не закончит?

– Ты мне еще нотацию прочитай, – в ответ проворчал вампир.

– Если бы это имело хоть какой-то смысл. – Анхайлиг ругнулся. – Вот что мне теперь с ней после твоего признания делать?

Отчислить. И отправить в Вайленберг. Тихонько вздохнув, я приготовилась услышать неизбежный приговор.

– Ты архимаг Академии, – вместо этого неожиданно сказал Арт. – Используй «кровь карателя».

Что? Я с непониманием захлопала глазами.

– Сам-то понимаешь, о чем просишь? – искренне удивился Анхайлиг. – У меня ведь обязанности по защите города имеются, а ты хочешь, чтобы я вместо этого столько сил потратил на нее? Я не Визул, за спасибо так выкладываться не стану.

Арт медленно выдохнул.

– Хорошо, – произнес он. – Вайленберг обеспечит защиту Леории столько, сколько потребуется. Слова моего тебе достаточно или бумажку какую-нибудь для отчетности подписать?

Лицо Рода вытянулось, а я изумленно уставилась на Арта. Учитывая то, как вампиры относятся к людям, добиться поддержки даже небольшого их рода и то считалось большой удачей. А Вайленберг – одно из сильнейших военных королевств. С такой поддержкой Леория, считай, как у Бальтазара за пазухой. И это все из-за меня?

– Достаточно. – Анхайлиг довольно улыбнулся. – Я не любитель излишней бюрократии. Тень, иди сюда.

Все еще в растерянности, я подошла и с подозрением уставилась на вытащенный архимагом кинжал. Понятия не имею, что такое «кровь карателя» и как ее ставят, но надеюсь, обойдется без моего убийства.

– Обойдется, – подтвердил Анхайлиг, без труда угадав мои мысли. – Руку давай.

По очереди царапнув наши ладони, он сжал мою руку и что-то прошептал. Аурой я ощутила чужое касание, которое, впрочем, быстро исчезло. А Анхайлиг, отпустив меня, удовлетворенно хмыкнул и уселся в кресло.

Хм, ведь этот кровавый каратель, судя по всему, – штука весьма мощная. И чтобы ее так просто оказалось поставить? Я вопросительно посмотрела на архимага.

– Все, все, – кивнул тот. – Не волнуйся. Лучше запомни: Академию не покидать. Защита будет действовать, только пока ты в ее пределах. Уяснила?

Я быстро кивнула. Как работает эта защита и почему привязана к Академии, по-прежнему оставалось непонятным, но подробности можно будет разузнать и позже. Главное – я остаюсь здесь и смогу закончить обучение безо всякой опаски за свою жизнь! И все это благодаря Арту, который вновь нашел возможность исправить мою ошибку.

В душе вспыхнуло смешанное чувство вины и благодарности. Скосив глаза на вампира, я поймала его понимающий взгляд. Конечно, для Арта мое нежелание покидать Академию ради практически настоящего заточения в Вайленберге секретом не являлось. И он придумал выход, хотя прекрасно знал, что и отправке к вампирам противиться я бы не посмела. Захотелось прижаться к нему, поблагодарить, сказать, что…

– Чтоб ты знал, Артур, я тебя практически ненавижу, – ворвался в мои мысли усталый голос Анхайлига.

– Не удивлен. – Арт широко улыбнулся. – Это взаимное чувство. А теперь, может, ты захочешь выслушать действительно неприятную новость?

Сердце тревожно забилось, предчувствуя бурю. Ну почему сейчас? Почему не в тот момент, когда я нахожусь где-нибудь подальше отсюда?

– Неприятную? – Архимаг с недоверием качнул головой. – Вместо того чтобы тебя убить, я оберегаю твою жизнь. Что может быть еще хуже?

– Как насчет вампира, прошедшего ритуал Грега? – вкрадчиво предположил Арт.

Анхайлиг шумно выдохнул. Все. Сейчас он нас своим «карателем» и покарает…

– Ты провел для другого вампира обряд бессмертия Грега Кровавого? – уточнил Род. – С ума сошел, Артур?

– А что мне оставалось делать, если Тень дала ему слово? – развел руками тот.