Текст книги "Вторая в Семье"

Автор книги: Наталья Смирнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Как это? – Не поняла Вишания.

– А вот так, – ответила кухарка, ставя на стол горячие пирожки. – Нет её там. Исчезла через несколько месяцев после того, как её туда привезли.

Лицо служанки расслабилось, а руки перестали нервно теребить край полотенца.

– А куда ж делась?

– А вот не понятно, – снова ответила кухарка. – То ли с горя с башни сиганула, а теперь начальство отпирается таким способом, то ли девочка и вправду сбежала. Никто не знает, а кто знает – сидит да помалкивает.

– Вишь, страсти-то какие, – выдохнула служанка. – А когда молодой хозяин приедет? Празднование уже завтра, вон и приготовления почти закончены.

– К завтрашнему утру. – Буркнула экономка, про себя негодуя на девушку: уж у кого как, а у неё язык точно без костей. Дня не пройдет, как все узнают об этой истории. – Знаете, сегодня такой странный случай произошел…

– Да ну?…

– Да, – экономка снова припомнила странную гостью. – Иду это я проверять, подали гостям обед или нет. И тут слышу на улице чей-то голос, незнакомый. Дай, думаю, посмотрю, что это такое творится. Выхожу, а там девочка стоит. Замызганная такая, волосы растрёпанные, на руках ссадины, да и лепечет, что, мол, ей господин маг и госпожа эльфийка по крайне важному делу нужны. Ну, гости-то у нас важные да занятые, времени у них нет со всякими подозрительными личностями разговаривать. Так я наглой девчонке и выдала. А она мне опять начинает трещать, что дело очень важное, по поводу какой-то тиары…

Закончить Вишания не успела. Из распахнутой настежь двери, словно по волшебству, ввалился беловолосый парень с посохом и в плаще. На его лице, кроме усталости, сложно было прочитать что-то ещё.

– Здравствуйте, господин маг. – Молоденькая служанка улыбнулась, одновременно прокручивая в голове, что же мог услышать высокопоставленный гость и за что из всего сказанного ей может влететь по первое число.

Маг даже взглядом не повёл в её сторону, лишь пробормотал что-то вроде: "Значит, им все-таки нужен выкуп…", и попросил Вишанию подробней описать подозрительную гостью.

Полноватый хозяин гостиницы Зерграда поставил перед посетителем ещё одну бутылку вина. Человек в чёрном плаще, окинув его безрадостным взглядом, откупорил пробку и задумчиво посмотрел на кубок. Наливать или пить из горла? Немного поколебался. Чаша весов склонились в пользу хороших манер, хотя их вряд ли кто мог оценить в этом заведении.

– Хозяин, – позвал он сиплым голосом. – Подай чего-нибудь съестного.

"Ну что за голос? – Угрюмо подумал человек в плаще. – Аж самому противно".

Впрочем, голос был не единственным, что портило мужчине вечер. Последние дни сливались в одну сплошную чёрную полосу, не намечалось даже хоть какого-то просвета. И что самое обидное: буквально четыре дня тому назад всё было замечательно! А затем идеально продуманные программы одна за другой стали давать осечку. Просчитанный на каждый ход план рушился, без каких либо причин и оснований. Будто и господин Случай, и леди Судьба, объединившись, решили выступить против него – простого смертного.

Но Искатель, как именовал себя человек в чёрном плаще, будучи личностью рассудительной и мало верящей в существование высших сил, считал, что в его проблемах и неприятностях замешано существо из плоти и крови, а не что-то всемогущее, но безликое. Следовательно, его можно как-то вычислить, а значит – и просчитать все его ходы. Да вот только кто же это?…

… С чего всё началось?

Неудача в библиотеке?

Закатный Город?

Пропажа напарника?

Исчезновение ведьмы?

Нет, всё началось раньше.

Началось в тот день, когда на мага и эльфийку должен был напасть вурдалак. Существо было хорошо натренировано, но против этой парочки у него не имелось ни малейшего шанса. Искатель и не рассчитывал, что вурдалак сможет их уничтожить. Это было бы слишком хорошо. Расчёт шел лишь на то, что ядовитый монстр кого-нибудь оцарапает, и пострадавшему срочно понадобится помощь. Всё шло вроде бы по плану. Тот факт, что рану вместо мага получил ребёнок, конечно, обиден донельзя, и всё же такой поворот также был учтён. Но вот тут то всё и началось…

До ближайшей деревни – Зелёные Лески, где они могли и должны были искать помощи, – не дошли! А ведьма, работающая на Искателя, почему-то не пришла к ним на встречу. Мало того, неугомонная компания сумела выбраться из ловушки в полном составе и без потерь продолжила путь. Хотя Искатель даже представить не мог, чем можно вылечить раны от ядовитых когтей вурдалака?

Вот! Вот оно!

Да, всё началось именно тут.

Кого они встретили в лесу?

Кто и каким образом им помог?

А что дальше? А дальше Искатель решил не тратить времени на подготовку очередной ловушки. Зачем строить ещё одну, если нужно прежде разобраться в причине, сорвавшей первую.

Для начала он отправился в те самые Зелёные Лески к знахарке. Что-то ему подсказывало: с ведьмой случилась неприятность. Ведь эта мадам была очень сильной и мудрой колдуньей и по пустякам не стала бы подставлять его, самого Искателя.

И что же он обнаружил в её доме? Рыжего монстра, в простонародье именуемого кошкой, который вдобавок умудрился расцарапать его руку. До крови!… А местные жители наперебой твердили о том, что на травницу напало тёмное существо Закатного Города.

Искатель тоже подозревал о причастности мохнатого комочка шерсти с острейшими когтями к пропаже ведьмы, но вот к убийству…

А знахарки, что обидно, в доме так и не обнаружилось. Когда же Искатель, применив силы магии, решил найти её, то получил информацию, что знахарка в числе живых людей более не числится.

С того жуткого мига у Искателя стало появляться ощущение, что у него не всё в порядке с рассудком.

Тогда-то он и решил отправиться в Закатный Город, для выяснения обстоятельств гибели своей работницы. Что-что, а где находится амулет с душой трагически погибшей ведьмы, он мог распознать.

… Иногда настают такие дни, когда неприятности преследуют тебя на каждом шагу. Неудачи сыплются тебе на голову, и всё идет кувырком.

Это был именно такой день.

Попасть в Закатный Город Искателю удалось только с третьего раза, причем, потратив уйму сил и драгоценной энергии! И вот, когда он наконец-то смог проникнуть в "средоточие сил Зла", связь с амулетом неожиданно прервалась, оставив замученного и уставшего колдуна в состоянии, близком к помутнению рассудка. И всё же здравый смысл, никогда не покидающий Искателя, помог выбраться из этой ситуации. А попутно подсказал, что если уж нет возможности отследить амулет с душой, то имеется шанс найти человека (существо), который этот самый медальон недавно держал в руках. Обрадованный этой гениальной мыслью Искатель стал плести поисковое заклинание. Сплести-то его он сплёл, только не подрассчитал, что собственные его силы к этому моменту уже порядком истощились. И заклинание разорвалось, словно дешёвый шелк, распустив обрывки по всему городу…

Впасть по этому поводу в истерику и крушить все вокруг?… На это у Искателя не осталось ни сил, ни желания. Лишь где-то глубоко внутри его души ютилась тень обиды на весь мир. Особо не надеясь на результат, колдун по привычке решил проследить за одной из порвавшихся нитей. Настроившись на неё, он постарался потянуться за тем человеком, что ещё хранил на себе энергоследы от амулета.

Угу, потянулся.

А что же тот человек?

Потянул его в ответ! Искатель так до конца и не понял, какое заклинание использовали, применяя к нему самому, но боль, что неожиданно адской силой сдавила все его мышцы, по вкусу ему не пришлась. Это была чья-то очень сильная магия, и тёмная, очень тёмная. Сталкиваться с этим тёмным магом у колдуна не было желания, – но имелась ли такая возможность?

Каким он образом выбрался, Искатель до сих пор не разобрался с полной отчетливостью.

Ощутив острую боль, он в ответ рефлекторно отправил по нити заклинание. Его он где-то вычитал давным-давно. Это было что-то древнее, обладающее огромной силой, но, по-видимому, из-за сложности и опасности, забытое или утерянное под давлением времени и обстоятельств. Однако в тот момент Искатель был готов пойти на любой риск, чтобы стряхнуть с себя убивающую его сабельно-острую боль, полосовавшую не только тело, но, кажется, и самую душу.

И тут же неведомый враг отпустил его. С ощутимой неохотой, но – отпустил!…

После этого случая Искатель сразу же ретировался из Закатного Города. Отлежавшись несколько дней, он решил, что все эти странные неприятности не должны помешать ему дойти до цели. Проведя магический ритуал, известный только его семье и ещё нескольким представителям человеческого и эльфийского родов, колдун узнал, где находится тиара. Остальное организовать было не сложно. Но ведь ещё один тщательно продуманный план полетел ко всем тварям Закатного Города!…

А вот из-за кого? Из-за кого?!

Когда он напал на эльфийку и уже собирался использовать заклинание, всего на мгновение он ощутил то самое существо из Закатного Города! Именно оно помешало Искателю! Оно!

Мужчина снова потерпел неудачу, и такую досадную, да вдобавок потерял двух своих помощников. Но именно это было не так уж и страшно. Потому что те двое уже мертвы и не смогут его выдать. Стражники только зря потратят своё время в поисках улик, и "господин маг" ничем им помочь не сможет. Да и сам по себе он Искателю не помеха. И "благородная эльфийка" тоже не является препятствиям.

Колдун взглянул на кубок с вином. Размышляя, он так и не притронулся ещё к "напитку благородных". И правильно. Не время пока топить своё горе и печаль. Пора заняться делом. Никто поставленные перед ним задачи не отменял. И если Искатель не хочет терять времени, заняться ритуалом ему следовало сейчас. Завтра трудный день. Завтра – бал. И, к счастью или нет, он на него приглашён.

Но это потом. А сейчас…

Накануне колдун приметил одно заброшенное кладбище: на нём-то и можно провести магический ритуал. Уж там-то ему никто не помешает. Дело в том, что всё население опасается этого места, обходит стороной, поговаривая, что этот древний могильник охраняет некий белёсый призрак.

ГЛАВА 7

Скажи, а веришь ли в любовь,

Что так не вечна под луной?

А чувствуешь, как сердце бьётся,

Если она сейчас с тобой?

Молчишь? Не знаешь что сказать?

И правильно,

Ей не нужны слова.

И сам ты должен осознать,

Что без тебя она мертва.

Комнату, обставленную дорогой мебелью и с картинами новомодных художников, со вкусом развешанными на стенах, шагами мерил светловолосый парень. Уже около часа он напряжённо вышагивал из угла в угол, не находя себе места. И так глубоко ушёл в себя, стараясь справиться со всей полученной информацией, что снова не заметил, как в его комнату вошла эльфийка.

– Дэшэролл, вы чем-то расстроены? – Невозмутимо осведомилась она.

"Расстроен? – раздраженно подумал маг. – Нет, с чего бы я стал расстраиваться? Из-за того, что тиара "Ледяного Ветра" пропала прямо из-под моего носа? Артефакт, за который дипломаты Амфии несколько десятков лет торговались с эльфами, а доверенный мне на сохранность был похищен? А может быть, из-за того, что на эльфийского посла, наделённого такой политической неприкосновенностью, что позавидовал бы любой герцог, было совершено нападение на территории дружественного государства? И теперь ещё не известно, каким скандалом это обернется! Двое преступников, захваченных в библиотеке на месте преступления, покончили с собой, приняв какой-то быстродействующий яд, так и не успев добраться до тюрьмы".

– Нет, что вы, почтенная Мариоль, – как ни в чем не бывало, ответил маг, продолжая вышагивать по комнате. – Всё складывается просто великолепно. И будет ещё великолепней, как только вы в сопровождении стражников отправитесь в Зеленоград, где вам обеспечат должную охрану.

Дэшэролл был уверен, что эльфийка с радостью согласится поскорее убраться из поместья Молтинайт, которое, насколько понял маг, не соответствовал ее эстетическим вкусам. Да и чувствовать она должна была себя ужасно, на неё ведь напали буквально в центре города и, если бы не счастливая случайность, неизвестно чем бы для неё всё закончилось.

Но, видимо, эльфийка считала иначе, так как её ответ очень удивил Дэшэролла. Она заявила:

– И не подумаю. Я остаюсь здесь.

– Что? – Маг на мгновение даже прекратил свою «экскурсию» по комнате. – Да на вас же было совершено нападение!… Вы, уважаемая Мариоль, до сих пор находитесь в опасности!

– Как и вы.

– Я другое дело, – отмахнулся парень. – А Вы сейчас же отправляетесь в столицу.

Эльфийка, так и не дождавшись от мага приглашения присесть, сама опустилась в удобное кресло и под сверлящим взглядом своего «напарника» налила из кувшина вина. Что-то пробормотав о качестве напитка, невозмутимо ответила:

– Только не думайте, что мне доставляет удовольствие проводить своё драгоценное время среди таких невежественных существ, как люди. – Женщина выразительно взглянула на мага, наконец, прекратившего свои вышагивания и присевшего на подоконник. – Будь моя воля, я ни на мгновение не осталась бы здесь, но, увы, обстоятельства складываются не в мою пользу. И я вынуждена остаться.

Маг смотрел на совершенно спокойную эльфийку, которая, как всегда в безупречном платье, величественно восседала в кресле. Странно, но её лицо и жесты не выражали ни обеспокоенности, ни страха. Словно всё случившееся этим утром нисколько её лично не касалось. Вот она, знаменитая эльфийская выдержка! Но это и неудивительно. Учитывая, сколько лет в среднем проживают представители расы эльфов, грех не запастись такой выдержкой.

Почему-то именно сейчас Дэшэролл задумался над истинным возрастом своей спутницы. Выглядела она молодо. Но именно это не имело никакого значения. Ей с тем же успехом можно было дать как тридцать лет, так и четыреста шестьдесят семь. Общаясь постоянно с данной представительницей иной расы, маг ловил себя на мысли, что порой воспринимает её как свою младшую сестру. Не умеющую за себя постоять и способную, по молодости своей, совершать глупости. Но ведь внешность эльфа – не показатель возраста.

Мариоль, казалось бы, почувствовала, о чём думает маг, и загадочно улыбнулась:

– Значит, вопрос решён. Кстати о вопросах. Дэшэролл, вы уже выбрали одежду, в которой пойдёте на приём?

– Куда? – Глупо переспросил он.

Улыбка мигом сползла с лица Мариоль, но маг не придал этому значения, припоминая, о каком таком приёме говорит незваная гостья.

– Бал-маскарад, – пояснила та самая гостья, считающая себя очень даже званной, – тот, что устраивается в честь совершеннолетия Крэшлвейнса.

– А, точно. Совсем забыл, – тихо пробормотал он. И уже громче добавил: – Да, я нашёл. У нас принято, что мужчины на балы приходят в чёрных костюмах и того же цвета масках. Так что мне в этом смысле повезло, а вот вы… – и он выразительно взглянул на остроконечные уши посла.

Женщина фыркнула:

– О, за меня не волнуйтесь. Но скажите, Дэшэролл, стража так и не нашла девочку? Ту самую, что приходила к воротам поместья? Её опознали?

– Нет, пока ничего. Одно радует: если один раз похититель решил с нами связаться, возможно, пойдёт и на второй контакт.

– Я полагаю, что и о нападавших тоже ничего не известно. – Маг удручённо кивнул. Эльфы и так не самого хорошего мнения о людях, а после такого… – Что ж, – продолжала женщина, грациозно поднимаясь с кресла, – я так и думала. Люди не могут уследить даже за собственными собратьями.

Мариоль резко обернулась, услышав тихий ответный голос мага: "Уследить не могут не только люди, такое случается и с эльфами".

Её рука так и не дотронулась до ручки двери:

– Что вы хотите этим сказать? – Голос женщины даже не дрогнул.

– Ничего особенного. Разве что в круг подозреваемых надо внести не только людей, но и других существ.

– Например, эльфов?

– Их тоже не следует исключать.

Мариоль снова потребовалось собрать всё ее самообладание. Да как он смеет? Да какое он вообще имеет право говорить такое ЕЙ! Нет, какое он имеет право даже предполагать ТАКОЕ? Что будто кто-то из эльфов посмел поднять руку на НЕЁ! Одну из наследниц правящего Дома Летнего Дождя! Чушь!

Примерно это Мариоль и высказала человеку.

– Великолепная Мариоль, – спокойно ответил маг, так и не потрудившись встать в присутствии дамы, – неужели вам в голову не приходили мысли о том, каким образом этот неизвестный в чёрном плаще нас нашел? А точнее даже не нас, а тиару? Откуда ему было знать, что артефакт у меня с собой, а не остался в королевском дворце?

– И причём здесь это? Не вижу связи.

– После разговоров со стражниками и их начальником я нашёл время, чтобы прочесть кое-что из взятого в библиотеке. И знаете, раскопал нечто любопытное. Оказывается, вы, уважаемая скрыли или не посчитали нужным сообщить мне некоторые сведенья…

Эльфийка не пошевелила и бровью.

Парень тем временем продолжал:

– Тогда в хижине, в которой неизвестное существо из Закатного Города вылечило Шана, внука Маркона, вы очень правдоподобно сделали вид, будто бы впервые слышите о теневом волке, – последние два слова он особенно выделил интонацией.

…У мага сегодня был поистине великий день на открытия. Перебирая найденные свитки о тиаре, он не нашёл собственно ничего такого, чего не знал раньше. Да, этот артефакт принадлежал главе Дома Зимней Бури – королеве Т'хиаль, которая жила около пяти тысяч лет назад. Само её правление явилось огромным потрясением для эльфов.{В Доме Зимней Бури женщина имела право на место главы только теоретически. Так сложилось, что в этом Доме первым ребёнком в Семье всегда рождался мальчик. Престол же наследовал старший отпрыск. Если случалось, что он умирал, то следующий претендент должен был подтвердить свои права, пройдя ряд испытаний. Так как каждую эльфийку в Доме Зимней Бури с детства воспитывали таким образом, чтобы она стала примерной женой, все они становились хрупкими и послушными существами. Так что о прохождении тяжёлых испытаний в силе, ловкости и магии не шло и речи.} Эта особа, если верить преданиям, была очень сильной волшебницей, а тиара вроде как являлась её символом власти. Тиаре же приписывались и некие магические свойства, якобы благодаря которым эльфийка и стала главой Дома – вопреки всем правилам и традициям. Ведь это место должен был наследовать её старший брат; Т'хиаль же была второй в Семье, тем более женщиной.

В общем, всё это маг и так знал. А вот то, что он нашёл в свитке "Теневой волк. Реальность или миф?", оказалось для него потрясающей новостью. Именно ТАМ выдвигалась версия, какой именно силой обладал артефакт. Артур Полар предполагал, что это эльфийское украшение, при должном умении и сноровке, передавало носителю способность «бесплатно» использовать Изначальную Силу. И Т'хиаль, которая в то время ещё не являлась королевой, получила эту магическую вещь в подарок от Повелителя тёмных существ Закатного Города в знак признания её красоты. Однако он понимал, что это – огромный соблазн для остальных. И дабы не искушать судьбу, вместе с тиарой подарил будущей главе Дома Зимней Бури надёжного охранника: теневого волка! В чём именно заключались задачи и функции волка, Артур Полар точно не знал. Но появление этого закатного существа на территории людей связывал с тем, что буквально за несколько дней до передачи власти ныне правящему Дому Летнего Дождя артефакт был похищен. И лишь двести лет назад эльфы смогли его вернуть.

ИМЕННО В ТОТ МОМЕНТ у Повелителя Закатного Города и возникли разногласия с эльфами!

Такие сенсационные сведенья граф Полар раскопал ещё во время экспедиции пятнадцатилетней давности, посвящённой теневому волку! А Мариоль даже словом не обмолвилась. Хотя о тиаре и теневом волке, должна знать не в пример больше, чем смог разведать любознательный граф Артур.

Как и эльфийка, Дэшэролл поспешил поделиться своим негодованием с «напарником», навязанным ему начальством…

Но, видимо, отвечать на этот выпад Мариоль посчитала ниже своего достоинства, спокойно проигнорировав его, и продолжала гнуть своё:

– И причём же здесь эльфы?

– А вот причём. В своих трудах Артур писал, что рождённые по линии королевы Т'хиаль знали некий ритуал для нахождения тиары. И господин Полар ещё восхищался в своих записях тем, что ему вместе с остальными членами группы посчастливилось наблюдать этот магический обряд – во время экспедиции.

– Конечно, Дом Зимней Бури и ныне правящий Дом Летнего Дождя находятся не в самых доброжелательных отношениях. Но не до такой же степени! Тем более, Дэшэролл, вы только что сами обмолвились, что при этой церемонии присутствовали люди. Возможно, кто-то из них сумел его запомнить и воспроизвести самостоятельно.

Все свои возражения на этот счет магу невольно пришлось высказать закрытой двери. Как только Мариоль закончила свою пламенную речь, она тут же ретировалась из комнаты человека.

Парень озадаченно взглянул на свитки и, приняв какое-то решение, позвал одного из слуг…

На небо опустились сумерки, едва подсвеченные мелкой россыпью звёздочек. Едва проглядывал серп луны. Дул легкий ветерок, причесывая холмики травы и расцветающих подлунных цветов{Подлунный цветок в простонародье называют подлунником. В отличие от других травянистых растений подлунные цветы распускаются только в ночное время суток. Обладают преимущественно бело-голубым окрасом, а при свете луны каемочки лепестков имеют особенность переливаться серебром. Подлунник можно встретить исключительно на заброшенных кладбищах.}. Фигура в чёрном плаще тенью скользила между могильниками.

Искатель придирчиво осматривал небольшие полянки, выискивая подходящую для проведения ритуала. Склонив голову, чтобы не споткнуться, колдун не сразу заметил слабый свет, исходящий от одной из могил. Чётко сфокусировать взгляд на источнике бледно-голубого сияния в первые секунды ему оказалось сложно. Привыкшие к темноте глаза не сразу смогли перестроиться, но когда согласие всё же было достигнуто, мужчина задумался: а насколько же ходящие по городу байки о кладбищенском духе… неправдивы?

Призрак женщины, облокотившись на могильную плиту, внимательно следил за колдуном. В других обстоятельствах Искателю польстило бы внимание соль необычно красивой представительницы противоположного пола. Но сегодня заинтересованность незнакомки вызвала у него опасение и лишний повод вспомнить заклинания против нежити.

Первое оцепенение колдуна прошло. Но он с интересом продолжал наблюдать, как привидение, едва касаясь босыми ногами колышущихся травинок, стало приближаться. Только сейчас он обратил внимание: женщина вертела в руках подлунник, а во лбу у неё сиял золотистый рог, который при должной ловкости, наверное, можно было использовать как оружие. Определённо это был необычный призрак.

Пока Искатель мимоходом отмечал все эти странности, кладбищенская стражница вдруг заговорила:

– Я ждала не тебя.

От этих слов колдуну отчего-то полегчало.

– Но на тебе отголоски Её магии, – продолжал призрак.

– Чьей магии? – Ошеломлённо переспросил Искатель.

– Тьмы. – Как само собой разумеющееся пояснил дух. – Сама она не смогла придти и отправила тебя? Занятно.

Из складок воздушного платья, вопреки ожиданиям мужчины, привидение вытащило медную монетку.

"Амулет с душой!" – Словно молния пронзила голову Искателя.

В последний раз оглядев медальон, стражница заброшенного кладбища кинула его колдуну. Рефлекторно протянув руки, чтобы поймать волшебную вещицу, колдун решил, что сейчас амулет окажется фантомом и растает при одном соприкосновении с его кожей.

Почувствовав холод металла, он хотел было рассмотреть неожиданный подарок, но привидение его остановило.

– Тебе пора, – строго произнесла удивительная женщина.

– Что?…

– Иди. Тебе здесь не место. – И она повелительно махнула рукой.

Искатель, опомнившись, поспешил подчиниться. Ритуал – это, конечно, хорошо, но жизнь всё-таки лучше. Кто знает, что ещё может взбрести в голову духу давно умершей женщины.

Выйдя за ограду могильника, колдун, наконец, стал сознавать, какой опасности он подвергался. Духи – это не безобидные, бесплотные существа! Это очень опасные и коварные создания, особенно духи тех, кто ушел из жизни насильно! Они способны околдовывать людей, вынужденные, в свою очередь, выпивать из них жизнь.

До комнаты, снятой в одном из трактиров, Искатель добрался, пугаясь каждой тени, а тени как назло мерещились ему за каждым углом. В какой-то момент колдун мог бы поклясться, что почувствовал ледяное дыхание чего-то ужасного, пробирающего до самых костей.

Может, это и была та самая Тьма?!

Мариоль разбудил настойчивый стук в дверь. Будучи эльфийкой, она, конечно, имела привычку вставать вместе с солнцем, но, мимоходом взглянув в окно, уставилась в непроглядную темноту. А стук в дверь продолжался. Скользящим движением она спорхнула с кровати, схватила халатик и направилась к двери, памятуя при этом недобрым словом всех представителей рода человеческого.

Нарушителем спокойствия иностранной гостьи оказался никто иной, как господин маг!

– Дэшэролл, какого демона вы тут делаете?! – Разгневанно поинтересовалась эльфийка, однако, заметив, что маг одет в то же одеяние, что и давешним вечером, смягчила тон. – Постойте, а вы вообще сегодня ложились спать?

Вопрос был риторическим. Весь вид гостя и так красноречиво говорил о том, что этой ночью маг о такой полезной вещи, как крепкий сон, даже и не думал.

– Драгоценная Мариоль, вы так и собираетесь держать меня на пороге, чтобы дать прислуге лишний повод для сплетен? – Едко осведомился светловолосый парень.

– О, конечно, – подавив желание зевнуть, Мариоль разрешила ему войти.

Только пропустив мага в комнату, эльфийка поняла, что не знает, зачем он пришёл. Как-то сразу мелькнула мысль, что кроме халатика из полупрозрачного материала на ней более ничего нет. Тёмная ночь, в комнате они одни. А Дэшэролл хоть и маг, но, тем не менее – мужчина. Мариоль же хоть и не первая красавица, ну так это среди эльфов, а если сравнивать с человеческими женщинами, то ей просто нет равных. Но, вероятно, именно такого поворота событий и следовало ожидать от человека. Все они слабовольные. Сколько раз по приезде в Амфию Мариоль слышала признания в любви! Уйму! Вот и мага, видимо, не обошло стороной её природное очарование. Совсем ведь ещё мальчишка. Как не хотелось бы разбивать его юное сердце, но… но тут эльфийка вышла из раздумий.

… Маг уже расположился на диване и, разложив на нём пожелтевшие свитки, что-то увлечённо объяснял.

Размечтались, уважаемая госпожа посол, поиронизировала над собой женщина, мысленно передразнивая интонацию Дэшэролла. Все-таки от мага в нём больше, чем от мужчины. Ему намного интересней какие-то записи старика, чем ваши стройные ноги!…

– Великолепнейшая Мариоль, да слушаете ли вы меня?

– Внимательно слушаю, – фыркнула она, добавляя уже про себя: что же мне ещё теперь делать, раз у вас такая ограниченная фантазия на тему как проводить ночь в обществе прелестной эльфийки.

Маг тем временем продолжал с интересом рассказывать о том, что раскопал в записях Артура Полара. Попутно комментировал:

– …и тогда я задумался, а ведь вы могли оказаться правы, прелестнейшая Мариоль. Что стоило людям из той экспедиции разгадать особенности ритуала и повторить его? Всё же собрались-то лучшие! Кто-то из них и мог это совершить – не из злого умысла, а для эксперимента. Маги, в стремлении к знаниям, могут доходить до крайности. Тогда-то я решил, что следует проверить их, и… выявил несколько странностей. Во-первых, как я ни старался вспомнить, кто же отправлялся в исследование вместе с графом Поларом, сделать этого не смог. И неудивительно: сложно вспомнить то, о чём не знаешь. Да и мало кто вообще знает. Про то, что на поиски теневого волка отправилась группа магов, говорили многие, а вот кто входил в ее состав… – Дэшэролл многозначительно замолчал, предлагая остальное додумать (или досказать?…) самой Мариоль.

– И что же? Разве нельзя узнать о членах экспедиции в службах, где занимаются регистраций таких вот похождений?

– Группа-то была неофициальной. – Возразил парень.

– Можно подумать, ваши спецслужбы не проследили…

– Уважаемая Мариоль, когда сильнейшие маги, посвятившие этому искусству не один десяток лет своей жизни, не хотят быть узнанными и найдёнными, то никакая тайная спецслужба их не раскроет. Думаю, так и вышло. Иначе информация уже просочилась бы.

– Дэшэролл, ну если вычислить их невозможно… – эльфийка замолчала, а сама снова задумалась о том, как здорово было бы сейчас лечь обратно в постель. Пусть она не такая мягкая и удобная как на родине, но по сравнению с твёрдым и жёстким диваном…

– Очень даже возможно! – Неожиданно воскликнул светловолосый человек, до обидного комфортно расположившийся на диване, который эльфийка уже успела люто возненавидеть. – Завтра, то есть уже сегодня, состоится бал, и в списках приглашённых есть Елиана Полар! Гм-м,… светлейший посол, если вы сейчас хотя бы не моргнёте, я решу, что вы умудрились заснуть с открытыми глазами!

По правде говоря, в голове Мариоль уже навевалась эта заманчивая идея, но, к сожалению, речь мага была не монотонной, а эмоционально весьма насыщенной. Эльфы же отличались чутким слухом, так что даже при огромном желании женщина не сумела бы задремать.

Похоже, маг вспомнил, где и в котором часу он находится, так как, пожелав "лучезарной Мариоль" приятных сновидений, собрал принесённые свитки и удалился.

Искателю не спалось. Что-то мешало. В комнате душно?

Мужчина приоткрыл окно. Не помогло. Зато осенний ветерочек с легкостью подхватил конверт с приглашением на бал и едва не сдул его на улицу. В последний момент колдун успел его подхватить.

Со злостью он вытащил пригласительный на две персоны, а конверт изорвал и выкинул бумажки на улицу. Но воздушная стихия сегодня была слишком своевольна. Подхватив несколько кусочков бумаги, игриво подкинула и вернула их обратно, рассыпая по комнате.

Искатель не стал придавать этому факту значение. Сейчас его интересовало одно: у него так и не нашлось времени на поиски дамы. А приходить на бал нужно либо в сопровождении женской особы, либо с семьёй. И колдуну вспомнилось одно почти забытое дело:

– О, демоны! Костюм!

Махом одевшись, мужчина выскочил из комнаты. Как он мог забыть о костюме? Вот идиот. Нужно срочно к портному. Но на улице глубокая ночь? Мастер кройки и шитья спит? Так то не беда. Меры убеждения всегда найдутся. Деньги, например. К тому же правильно применённые заклинания всегда помогут ему найти общий язык даже с самым несговорчивым человеком.

Луна и звёзды уже давно освещали ночное небо и горбатые кресты заброшенного кладбища. Однако единорог так и не появилась.

Рэн уже в сотый раз шагала по воображаемому маршруту мимо надгробий, стараясь хоть как-то согреться. Будь она настоящей ведьмой, с легкостью создала бы согревающее заклятье. Конечно, учитывая иммунитет теневого волка, опасаться простуды не стоило, но всё же никаких приятных ощущений от промозглого ветра девушка не испытывала.