Текст книги "Вторая в Семье"

Автор книги: Наталья Смирнова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Вдруг неподалёку раздался женский вскрик.

– Мариоль?… – Пришло ему в голову.

Не медля ни секунды, он ринулся в том направлении, по пути плетя атакующие проклятье. Просто так эльфийка не стала бы поднимать шум.

О боги!…

Эльфийка стояла между стеллажами, и с обеих сторон ей преграждали путь. Два вооруженных человека медленно подходили к ней, не давая возможности никуда сбежать.

Не желая даже поинтересоваться, что именно этим людям от неё понадобилось, маг запустил в дальнего от себя противника готовящуюся формулу. Не ожидавший нападения мужчина отлетел от эльфийки на несколько метров, ударившись о стол.

Мариоль хотела броситься к магу, но их всё еще разделял второй нападавший. В этот миг вооруженный мечом мужчина уже поворачивался к Дэшэроллу, дабы устранить не вовремя появившуюся помеху.

– Мариоль! – Крикнул ей маг, стараясь увернуться от очередного удара наёмника. В ближнем бою очень сложно использовать магию, тем более что совсем нет времени на его плетение. – Ну что же вы стоите? Уходите скорее отсюда.

Эльфийке было досадно, что она в данный момент ничем не может ему помочь. Как она уже убедилась, её магия оказалась бессильна! Но нельзя же оставлять его одного безоружным, ведь другой нападавший уже начал постепенно подниматься. А у Дэшэролла и оружия-то с собой не было, кроме кинжала. Он так же, как и она, надеялся только на магию.

– Да бегите же вы, Мариоль! – Ещё раз крикнул маг.

На секунду отвлекшись, он пропустил удар, и лезвие меча скользнуло по его руке. Чуть отшатнувшись, Дэшэролл пригнулся, доставая здоровой рукой из сапога кинжал. Молниеносное движение – и остриё оружия тут же полоснуло противника по ноге.

Места для маневра магу было катастрофически мало. От шкафов с книгами он хоть отдалился, но зато загнал в угол самого себя. Отступать было некуда, разве что к перилам. Только вот при неудачном движении можно было легко перегнуться через них и свалиться на пол с третьего этажа…

Просчитав в уме все варианты, маг отпрыгнул к лестнице. Приземлившись на колени и тем самым выиграв время, сплёл несколько нитей Силы.

…Чёрная вспышка – заклинание тут же рвануло вперёд, ослепив человека и временно лишив его способностей двигаться.

Поднявшись на ноги, Дэшэролл спрятал кинжал за пояс и поднял меч нападавшего человека.

– Опустите оружие, господин маг, – услышал он сиплый голос за спиной.

Между стеллажами стоял высокий человек, закутанный в чёрный плащ, надежно скрывающий его лицо. Одной рукой он прижимал к себе эльфийку, а другой держал у её горла нож.

"Откуда ж он взялся? – Безрадостно подумал маг, откидывая меч в сторону".

– Сделайте же ответную услугу, – спокойно обратился он к незнакомцу. – Отпустите мою… коллегу.

– С радостью, – ответил мужчина, спрятанный под плащом. – Как только вы отдадите мне артефакт. Насколько я смог убедиться, у госпожи посла его нет.

Мариоль фыркнула и постаралась вырваться. Но попытка не увенчалась успехом.

– Не дёргайся, – пригрозил ей мужчина. – А вам, господин маг, советую прекратить формировать проклятье. Иначе ваша подружка может пострадать.

При слове «подружка» эльфийка снова фыркнула.

Маг же, пойманный на попытке сплести заклинание, не обратил внимания на реакцию Мариоль. Впрочем, от магии вышло бы мало толку. Его Сила была практически на исходе, истощённая недавней телепортацией.

Неосознанно потянувшись к мешочку с тиарой, он вдруг понял, что его нет на месте. Похоже, он обронил его у лестницы, ведущей на первый этаж.

– Боюсь, я не в состоянии выполнить ваше условие, – ответил маг, пытаясь придумать, как же выкрутиться из этой ситуации. Он уже стал ощущать, как болит рана на руке, из которой медленно стекает кровь, впитываясь в рукав.

– Неужели вам не дорога её жизнь? – Удивился человек в плаще, чуть надавив лезвием на шею посла.

К чести эльфийки, она не произнесла ни звука, указывающего на то, что ей больно.

– Зачем вам тиара? – задал встречный вопрос маг.

Он прекрасно понимал, что человек, ранивший его, скоро придет в себя и вполне вероятно заметит мешочек, лежащий у лестницы. Вот тогда у него с эльфийкой не останется ни одного шанса на спасение.

– Не стоит тянуть время. На помощь вам всё равно никто не придёт, – не совсем правильно истолковал его вопрос мужчина.

Воцарившееся напряжение, казалось, можно было резать ножом.

Вдруг книжная полка пошатнулась и стала клониться в его сторону. Эльфийка, быстро сообразившая, что происходит, резко дёрнулась

и, сильно укусив руку незнакомца, вывернулась из его «объятий». Проделав это с нечеловеческой ловкостью и быстротой, она бросилась к магу. Раздался сдавленный крик мужчины в плаще, уже погребённого под сотней тяжелых фолиантов, с грохотом обрушившихся сверху.

Маг ошарашено взирал на разваленный шкаф, на валяющиеся в беспорядке книги и удобно пристроившуюся в его объятьях эльфийку. Обнял он её рефлекторно, когда Мариоль в мгновение ока вывернулась из-под падающего стеллажа и врезалась в мага. Его-то как раз шкаф не зацепил, так как он стоял у перил.

Откуда-то снизу послышался свист.

Тут маг заметил, как человек, которого он ослепил "чёрной вспышкой", начал подниматься.

– Стражу нужно позвать, – как-то отстраненно сказал Дэшэролл.

Он был немного удивлен не столько странным поведением книжного шкафа, сколько непонятной реакцией эльфийки, всё еще прижимающейся к нему.

"Наверное, шок, – подумал он".

Странности не заканчивались. Преступник, оценив перестановку сил и попытавшись скрыться, был остановлен запыхавшейся стражей, не приученной к бегу по лестницам вверх на третий этаж.

…Осторожно поставив чашку с чайничком на поднос, Рэн понесла его в покои графини Полар. С недавних пор девушка стала её личной помощницей. Её главной обязанностью было повсюду сопровождать графиню и исполнять её личные поручения. Учитывая, что вчера Рэн чуть ли не весь день проторчала на кладбище под дождем, сегодняшний можно было смело назвать первым рабочим днём.

– Благодарю, дорогая, – улыбнулась графиня, своей помощнице. – У меня для тебя есть небольшое задание. Очень хорошему другу моего покойного супруга понадобились кое-какие выкладки из его работ. Но мой муж завещал передать все его записи в местную библиотеку, так что пока я не имею возможности удовлетворить просьбу его друга. Будь добра, сходи в библиотеку и попроси литературу вот по этому списку.

Женщина протянула Рэн список с названиями книг.

– Конечно, – согласилась девушка. – Думаю, там уже открылись… Сейчас же туда схожу.

– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнула графиня, разворачивая какую-то газету.

Рэн же незамедлительно направилась на улицу, предварительно захватив мантию. Буря давно успокоилась, но промозглый ветер не желал прощаться с облюбованной территорией.

Поздоровавшись со служанками, с которыми уже успела познакомиться, Рэн направилась в сторону нужного дома. Не стоит удивляться, что она прекрасно ориентируется в Зерграде. Просто ей приходилось несколько раз гостить здесь со своей семьей у Молтинайтов. Помнится, их родители как-то в шутку обговаривали возможность её брака с Крэшлвейнсом. Как же замечателен тот факт, что её бывший сокурсник сейчас находится в КАМе и что у него нет никаких оснований наведываться в своё поместье. А ведь он почти совершеннолетний. Подобрали ли Крэшу подходящую партию? Как он там вообще? В любом случае, наверное, уж получше устроился в жизни, чем она…

С такими невеселыми мыслями девушка добралась до библиотеки Зерграда. В отличие от Зеленограда стеллажи в этом место хоть и не пестрили рядами разнообразных книг, но зато здесь можно было встретить редкие фолианты. Этот факт объяснялся тем, что в Зерграде часто селились маги, желающие отойти от дел.

Войдя в тускло освещённое помещение, девушка направилась к главному управляющему. Кажется, это был тот же старичок, который ей хорошо запомнился.

– Добрый день, – поздоровалась она. – Мне нужны вот эти книги.

Девушка протянула лист бумаги. Управляющий мельком оглядел его и, прокряхтев, ответил:

– Много вас сегодня. Нужные книги вы сможете найти, если пройдёте по винтовой лестнице на третий этаж, там, в дальнем углу я как раз собрал все записи покойного графа Полара.

– Спасибо, – кивнула Рэн.

– Будьте осторожны на ступеньках, юная леди.

Вздрогнув, девушка несколько грубовато ответила, что не является леди, и он ошибся. Но, вспомнив о возрасте своего оппонента, тут же извинилась и быстренько направилась к винтовой лестнице, дабы избежать дальнейших объяснений.

С её приближением факелы на перилах стали зажигаться. Магия. Не каждое учреждение может похвастаться столь волшебной оснащённостью. Добравшись до нужного этажа, девушка оглянулась по сторонам. Кое-где горели волшебным огнём шандалы. Выходит, с утра пораньше не она одна такая жаждет знаний. Совсем рядом она заметила стройную, высокую женщину, стоящую к ней спиной и что-то разглядывающую на столе.

Не желая привлекать ничьего внимания, девушка направилась к дальним стойкам, решив начать поиски оттуда. Поблуждав ещё некоторое время, Рэн заметила ещё одного человека, показавшегося ей смутно знакомым. Взвесив в уме кое-какие варианты, она решила за ним понаблюдать из-за соседней полки.

Парень с платиновыми волосами вытащил один из пыльных свитков. Что на нём написано, прочитать ей не удалось, но зато она прекрасно расслышала его слова:

– Теневой волк. Реальность или миф?…

Рэн издала неопределённый звук. Она узнала этот голос! Она узнала этого человека! Это же тот самый маг из разрушенной избушки! Какого демона он здесь делает?!

Похоже, маг что-то услышал, так как Рэн почувствовала, как протянулись к её сознанию тонкие ниточки "паутинки"…

Громко фыркнув, Тьма перевернулась «на другой бок»…

…но почему-то заклинание мага прошло мимо, не задев её.

" Ах да. «Паутинка» может «зацепить» только человека, – вспомнила Рэн, но тут же расстроилась из-за новой догадки. – Ну и что из того, что я теневой волк? Не человек что ли?".

Размышления прервались чьим-то криком.

– Мариоль, – услышала Рэн бормотание мага, тут же кинувшегося к источнику голоса.

– Мариоль, – повторила девушка. – Неужели та самая эльфийка? Тьма и все порождения Закатного Города, что здесь происходит?

В который раз, наплевав на осторожность, Рэн отправилась вслед за магом, по пути подобрав свиток, который тот обронил, спеша на помощь.

– Мариоль! Ну что же вы стоите? Уходите скорее отсюда. – Услышала девушка голос мага, подходящего все ближе.

Потом послышалась возня, и маг снова крикнул эльфийке, советуя поскорее убираться.

Некоторое время поколебавшись, Рэн решила позвать стражу, а то устроили тут какой-то беспорядок. Но свернуть за стеллаж, за которым находилась лестница, она не успела…

Тьма снова заворочалась…

Что-то мешало…

Раздражало…

Не давало уснуть…

Ниточка…

Ниточка!…

…Страшная боль сковала мышцы, не давая возможности пошевелиться. Та самая боль, что настигла её в Закатном Городе…

Та самая беглянка, что недавно так коварно ускользнула от Неё, оставив на сердце, если б оно имелось, ужасный шрам обиды…

Именно из-за этой ниточки Тьма несколько дней находилась в страшной депрессии…

…Именно из-за этой боли Рэн в позе зародыша свернулась на полу. Никаких движений, никаких мыслей, все силы и контроль уходили на то, чтобы заставить себя дышать.

Вдох…

Выдох…

Вдох…

Обозлённо подёргав нить, Тьма поняла, что Её старания собственно никого не интересуют. Зашипев, Она отпустила ниточку, не желая больше иметь с ней дела…

…Выдох…

Вдох…

Боль стихла.

Рэн попыталась встать, но мышцы, не так давно скованные судорогой, все равно не желали подчиняться. Тогда она решила зацепиться за книжные полки, чтобы подняться. С переменным успехом все-таки сумела встать на ноги, краем сознания отмечая, что кто-то рядом ведёт диалог. Но вот как раз сейчас ей не было до этого никакого дела. Еле справляясь с собственными конечностями, Рэн брела к лестнице.

Воздух.

Ей нужен свежий воздух.

Везение, которое у Рэн сейчас колебалось приблизительно у отметки ноль, решило, видно, прекратить подобное мельтешение и упасть ниже плинтуса.

Слишком сильно опершись о стеллаж, девушка почувствовала, как опора стала уходить из-под рук. Видимо, она слишком сильно на него облокотилась. Но лестница была уже в зоне видимости! Внезапно приобретя этот стимул, Рэн сумела самостоятельно добрести до перил. Но так как удача всё ещё находилась в минусах, девушку угораздило обо что-то (сознание отметило: мешочек) запнуться. Она кубарем прокатилась по ступенькам до первого этажа.

Наученная горьким опытом общения с лестницей в подвале своего домика (ну что поделаешь, не везёт ей с лестницами), Рэн сумела сгруппироваться. К сожалению, это не спасло от злосчастного мешочка, падающего вслед за ней и, естественно, приземлившегося ей на голову.

– Леди, ну я же предупреждал вас, чтоб вы были поосторожней на ступеньках, – посетовал подбежавший к ней мужичок. – Как вы?…

– Позовите стражу, – хрипло пробормотал она. – Там драка.

Главный управляющий, положив два пальца в рот, издал свист, которому позавидовал бы любой уличный сорванец. В ту же секунду прибежало несколько городских стражников. Проследив за жестом старичка, они кинулись вверх по лестнице.

А главный управляющий тем временем помогал Рэн добраться до одного из кресел в дальнем углу библиотеки.

ГЛАВА 6

День ото дня, из года в год

Простых событий хоровод,

В твою судьбу вплетаясь крепко,

Вновь к прошлому тебя ведёт.

Перелистнув судьбы страницы

И под другим углом взглянув,

Тебе останется понять:

Судьбу – возможно изменить,

Но от себя – не убежать.

Свернувшись клубочком в кресле и обхватив руками раскалывающуюся на сотни кусочков голову, Рэн старалась осознать, зачем Судьба вновь столкнула её с магом и эльфийкой. Сначала там – в лесной глуши, теперь здесь – в одной из городских библиотек. Неужели эти двое следят за ней? Догадались, кто она, и теперь решили изловить и уничтожить? Впрочем, не слишком ли много она на себя берёт? Столичный маг и иностранная гостья из рода эльфов гоняются за мифическим существом по всей Амфи? Абсурд. Тут что-то другое.

– Леди, – раздался хрипловатый голос главного управляющего библиотекой. – Я принес книги, что вы просили. – И на соседний стол осторожно опустилась стопка с книгами.

– Благодарю, – Рэн поудобнее устроилась в кресле. Ей было неловко за проявленную слабость. – А это что?

– Ну, как же, – удивился мужичок, протягивая ей какую-то вещь, – это же ваше. Вы выронили его, когда падали.

Девушка взяла в руки мешочек из тёмно-зелёного бархата. Неужели именно благодаря ему, этому мешочку, она таким занимательным способом спустилась вниз.

– Это не моё, – на всякий случай повертела она в руках находку. – Может, кто другой оставил. Но я, кажется, потеряла свиток. ("Теневой волк. Реальность или миф?", мелькнуло в мыслях). Видимо, выронила, когда поскользнулась на лестнице, – неловко улыбнулась девушка.

Главный управляющий радостно всплеснул руками, воздел их к небу и с трепетом возвестил:

– О! Так господин маг с собой его унес! Вы даже не представляете, леди, что произошло! Средь бела дня, в центральной библиотеке… Кошмар! Не те сейчас времена пошли. Вот раньше совсем другое дело было. В библиотеку можно было попасть только по специальной грамоте, выданной не иначе как градоправителем и заверенной старшим магом! Знаете, сам король некогда посещал наш храм памяти и знаний. О, а сколько великих магов перебывало здесь в поисках мудрости! Хорошие были времена. К книгам относились с уважением. Боялись даже страничку какую помять. А теперь…, – и он разочарованно махнул рукой.

Подобные разглагольствования старого служителя Рэн слышала не в первый раз. В детстве главный управляющий частенько отчитывал её и друзей, с которыми она нередко забирались в библиотеку для задумки очередной шалости. Помнится, однажды она провела целое лето в поместье семьи Молтинайт. Но то было давно. И неудивительно, что управляющий, он же смотритель "Храма Памяти и Знаний", не признал в замученной восемнадцатилетней служанке миловидного отпрыска благородных кровей, кичившегося своим происхождением и высокой значимостью отца при дворе.

– А преступника схватили? – Как-то не особо интересуясь ответом, спросила девушка.

– Двоих да, – снова оживился он. – А вот третий сумел улизнуть. Стражники поговаривали, что чароплёт это тот еще был, да и не брезговал запретной магией, – голос управляющего упал до шёпота. – Да-да, точно. Господин маг говорил, что он и эльфийка не иначе как чудом спаслись. А я вот что думаю. Неспроста это случилось. Не иначе как шпион то был, из Сельвестры. Давно эти демонические отродья на нашу землю глазёнки-то свои порастопырили.

– А стражники, часом, не сказали о цели нападения?

– Да кто ж их знает? Вот в управление повели, там и разберутся. Не сегодня-завтра и соучастника их поймают. Только вот в любом случае их смертная казнь ждёт, не иначе. А может и хуже того, эльфам сдадут, лишь бы конфликта избежать. Не в том наше королевство сейчас положении, чтобы с нелюдями воевать.

Рэн с грустью взглянула на принесённую управляющим находку. И, поразмышляв, поинтересовалась:

– А вам, случаем, не известно ли, где можно этого самого мага разыскать?

– Неужто на эльфийку охота посмотреть? – Хитро подмигнул старичок. – Али господин маг приглянулся? Да не хмурь ты так бровки, дело молодое, оно и понятно. Ну а где столичные гости остановились, так то не секрет. Тут уже на каждом углу об этом шепчутся. Городок хоть и не маленький, но сплетни как молния разносятся. В летнем поместье четы Молтинайт проводят свой отдых.

Рэн горестно подумала, почему это она не удивляется. Можно было и не спрашивать. Странно как-то. Эльфийка – и без сопровождения, да ещё в компании мага. Зерград, конечно, замечательный город, но с Зеленоградом не сравнится. Да и далековато от эльфийских границ. Зачем же проделывать такой долгий путь? По-видимому, все это она проговорила вслух, так как неожиданно услышала:

– О! Так это ж самое интересное. Поговаривают, будто она на совершеннолетие юного господина Молтинайта приехала. Якобы, сватался он к ней прошлым летом и теперь на праздновании его дня рождения, что состоится завтра, они о своей помолвке и объявят.

Если бы за три года у Рэн не исчезло большинство аристократических манер, она с удовольствием закатила бы глаза и элегантно хлопнулась бы в обморок. Выходит, прошлое не собирается оставлять её в покое. А ведь столько времени она прекрасно умудрялась его избегать. Похоже, стоило об этом задуматься в тот момент, когда Рэн увидела в своем новом доме сестру.

Но, может, ещё удастся что-то исправить?…

…Рэн поблагодарила управляющего и, попрощавшись, отправилась в поместье семьи Молтинайт, куда давно с завидной упорностью её направляла Судьба на пару с богиней Гекатой…

– Милостыню не подаём. – Презрительно скривилась одна из служанок, когда Рэн постучалась в ворота.

"М-да, Дайяниррэн Валт, вы определенно падаете в глазах общественности. Смотрите, скоро вас не то что на порог дома пускать не будут, а камни станут вслед кидать, приговаривая: сгинь, порождение Закатного Города!".

– Вы неправильно меня поняли, – разглаживая помявшийся и кое-где порвавшийся при падении передничек, пробормотала Рэн. – Я по делу.

– Много вас тут таких ходят, – отозвалась вышедшая к воротам полнородная дама средних лет. – И все по делу. А ну брысь отсюдова.

Экономка, припомнилось Рэн. И она произнесла в ответ:

– А вы совсем не изменились, Шани. Разве что раньше вы смотрели на людей не таким взглядом, как сейчас. Совсем не таким.

В голосе Рэн проскользнула нотка грусти.

– Это каким же? – Надменно процедила экономка.

"А таким, подумала девушка, будто хотите ведро грязи на меня опрокинуть. Неужели вы меня совсем не помните? Как вплетали в косы голубые ленты?… А как украдкой приносили мне и Крэшлвейнсу сладости, когда взрослые лишали нас десерта за плохое поведение?"

Но вслух не стала произносить этих слов. В глазах экономки она не заметила ни капли понимания. Но всё же добавила с надеждой:

– Шани, поймите, мне срочно нужно увидеться с магом или эльфийкой, – Рэн попыталась выразить лицом жалостливое выражение. – Это очень важно.

Слегка морщинистое лицо экономки приобрело сероватый оттенок, когда она ответила:

– Во-первых, милочка, для тебя я госпожа Вишания. Во-вторых, господин маг сейчас отдыхает, и велено его не беспокоить…

– Но, послушайте, это насчет тиары…

– … даже если солнце сойдет с неба и начнётся Конец Света. А в-третьих, если ты сейчас же не уберёшься с глаз моих прочь, я позову стражу, – закончила сурово экономка.

Дальше спорить было бессмысленно. Того и гляди, она могла и вправду кликнуть охранников, тогда Рэн светило бы как минимум трое суток в городской тюрьме. После этого ей вряд ли выпала бы возможность ещё раз свидеться с магом, да и графине Полар мало приятного узнать, что её новая служанка в первые же дни работы загремела в каталажку.

Развернувшись, Рэн двинулась вдоль дороги. Вишания ещё долго провожала взглядом странную девушку. На мгновение она ей даже показалась чем-то знакомой: её походка, тембр речи, глаза… Но как только фигура девушки скралась за очередным поворотом, Шани выбросила мысли о незнакомке из головы. Мало ли, сколько беспризорниц бродит по городу. Наверняка эта – одна из них и приходит сюда не впервой, вот и запомнилась стареющей экономке.

… Образ девочки в пыльной и местами порванной одежде не всплывет у Вишании в голове, даже когда три часа спустя она будет обсуждать судьбу Дайяниррэн Валт на кухне с остальной прислугой.

Рэн пыталась привести в порядок свою новую униформу, которую по внешнему виду уже сложно было отличить от половой тряпки. Хотя нет, та почище, пожалуй, будет. С одеждой у девушки была просто грандиозная катастрофа. Где бы она ни была и чем бы ни занималась, к концу дня совсем новенькое платьице или штаны, из какого бы прочного материала они не были сшиты, уже имели кучу пятен, дырочек и затяжек. Если в детстве за ней следила гувернантка, а в шкафу имелась куча всевозможных одёжек, то, поселившись в лесу, Рэн со временем получила уйму новых непередаваемых ощущений, когда пыталась залатать свою одежду, поскольку не имела возможности часто обновлять гардероб.

Зато сейчас, имея опыт ни много, ни мало, а целых три года, девушка методично зашивала болотного цвета платье. Заодно пыталась угадать, где и какое пятно посадила, и каким образом его теперь отстирывать. Если пятна от травы – характерного зелёного цвета – можно было свести при помощи соли в тёплой воде, то вот, например, эти фиолетовые крапинки, – она не могла даже представить, откуда они могли появиться и чем именно являлись прежде… Только не крапинками…

Послышался скрип, в приоткрытую дверцу высунулась любопытная мордашка молоденькой служанки, чьё имя Рэн даже не потрудилась запомнить.

– Тебя того, – улыбнулась она. – Ну, это… ээм… хозяйка кличет.

И более не в состоянии связать пары слов, выскочила за дверь.

– И тебе доброго дня, – буркнула Рэн в спешке, обращаясь к захлопнутой двери. – А куда звала, зачем звала… Угадай с трёх раз, да?…

Графиня Полар нашлась в мансарде с видом, выходящим на море с бушующими раскатами волн. Елиана расположилась в своём любимом плетёном кресле и, с задумчивым взглядом скрестив руки, смотрела куда-то в недосягаемую для обычного человека даль. Что она вспоминала? А может, кого?…

Чтобы вырвать женщину из её неизвестных воспоминаний, Рэн пришлось несколько раз повторить её имя.

– А, милая, это ты, – замутнённый взгляд графини вернулся к более осмысленным вещам, в данном случае к ожидающей её гостье. – Присаживайся, – указала она ей на соседнее кресло.

– Спасибо, госпожа. – Кивнула Рэн, последовав её приглашению.

– Тебе известно, что завтра у одного из отпрысков благородной семьи Молтинайт будет день совершеннолетия? Устроят грандиозный праздник. Приедут какие-нибудь маги, волшебники, чародеи. – Последние три слова были произнесены тоном, дающим понять, что именно она обо всех о них думает. – Высокопоставленные гости, родители в поисках хорошей партии для своего великовозрастного чада. И в число приглашённых включены и мои старые кости, – кривая улыбка исказила её губы. – Знаешь, в молодости эти приемы кажутся чем-то грандиозным, интересным и волшебным. Споры: кто, в чём пойдет, кто кого пригласит на танец и сколько раз. А какое количество сплетен можно было услышать о себе и о других, да и самому пустить парочку слухов. А танцы? Помнится, я могла несколько часов без передышки крутиться в вальсе. А что сейчас? Ну, чего я там ещё не видела?

Слова вырвались сами собой:

– Говорят, там будет эльфийка.

– Девочка моя, – как-то грустно улыбнулась графиня. – Да я за свою жизнь столько их навидалась, что могу о них несколько пособий написать, что, собственно, и сделал мой покойный супруг. Я же с ним раньше в какие только экспедиции не ездила. Любовь, будь она неладна. Перебывала в каждом уголке света, и чего только не видела. Ты, покамест в библиотеку ходила, обратила внимание, сколько фолиантов настрочил мой благоверный? Всё, всё оттуда.

Рэн решила, что настал благоприятный момент задать вопросы, которые её мучили на протяжение последних трех лет.

– Госпожа Елиана, я случайно увидела одну из его работ, кажется, она была не до конца закончена, а почему?…

Графиня Полар удивленно вздернула бровь:

– Это же… какая это работа?

"Только бы не вспугнуть, – подумала девушка. – Другого шанса может и не представиться".

– Про теневого волка.

Поймав насторожённый взгляд, Рэн тут же дала пояснение своему вопросу, придав лицу обеспокоенный вид:

– Видите ли, госпожа, ребёнком меня вечно пугали этим ночным существом. Разные слухи ходили о нём. И что он в сумерках из открытых окон детей выкрадывает, и что в Закатный Город для тёмных обрядов их уносит. А потом в оборотней эээ… богомерзких таких те и превращаются.

А уж какие ужасы ей перед сном рассказывала Альвия!… У той фантазия богаче была. Всю ночь после её рассказов уснуть не могла, каждого звука страшилась, да отца просила ежеминутно проверить, а плотно ли окно закрыто.

– Теневой волк? – Едва уловимая тень страха пробежала по напрягшемуся лицу графини. – Нет, не помню, чтоб Артур об этом упоминал.

…Тьма всколыхнулась, почувствовав едва знакомые вибрации, направленные на себя…

Знакомые… но не Ей…

Направленные… но не на Неё…

А значит, это не важно. Значит, можно продолжить свой отдых… до поры до времени…

Отвыкшая в глуши от людей, Рэн бы с удовольствием приняла эти слова за правду, тем более что она симпатизировала Елиане Полар, но странное ощущение, проснувшееся в глубине души девушки, не позволило ей так легко обмануться.

"В другой раз, – решила Рэн. – Если он, конечно, настанет".

– Ну, – натянуто улыбнулась графиня. – Бал-маскарад, устраиваемый Томаром Молтинайтом, пройдёт завтра в шесть вечера. Так что передай кому-нибудь из слуг, чтоб забрали у портного мой костюм. Кстати, милая, ты не хотела бы меня сопровождать?

Шок, ужас, страх пронеслись по позвоночнику Рэн, холодя до дрожи.

– Если позволите, госпожа, я бы предпочла остаться здесь. – О, Геката, как хрипло прозвучал её голос!… – Пожалуйста.

– Уверена? – Елиана была удивлена её вроде бы равнодушной реакцией. Любая другая служанка была бы от такого предложения в неописуемом восторге. Это же один шанс из миллиона – попасть обычной девушке на приём к высшей знати. Да, но так то – обычной, а совсем необычной?… – Что ж, если нет желания, то и не стоит.

– Благодарю. Я могу идти?

– Конечно, милая, конечно.

Рэн мигом выскочила из мансарды, ощущая, как подкашиваются ноги. Бал. Это последнее место, которое она желала посетить.

Чего же Рэн боялась там увидеть? О чём опасалась узнать? О шепотках малознакомых людей? Увидеть холодное презрение в глазах дальних родственников, косые или насмешливые взгляды? Почувствовать ледяное равнодушие со стороны отца? Ощутить холод игнорирования её присутствия бывшими друзьями и осуждения соседей? А может, исходящую от всех жгучую жалости к ней, к Рэн, скользкой слизью скапливающуюся у самого сердца, и заставляющую ощущать себя слабой, никчёмной, беспомощной? Нет, всё это она уже успела прочувствовать на себе в полной мере.

Она просто не могла посмотреть в глаза отцу и сёстрам. Что она могла им сказать? Что она опасна и антисоциальна? И тут не имеет никакого значения, что отец желает увидеть её на помолвке. Это ничего не меняет. Зато ради того, чтобы её найти, старшая сестра продала свою душу Закатному Городу. И если Рэн в ближайшие три дня не сделает что-нибудь со своими способностями закатной твари, то Адриан Валт потеряет ещё одну женскую особу из своей семьи. И это будит вина Рэн. Только её и ничья больше!…

А бал! Бал-маскарад. А ведь там будут все, начиная от близких друзей с факультета травниц и знахарок: Крэш, Бэтси, Нирина, Раен… Все, начиная с людей, едва знакомых, как Дамир, и заканчивая такими неприятными типами, как Айлан. Этого человека она была согласна увидеть только на похоронах, причем обязательно на его собственных.

… Кстати, о кладбищах. Пора бы ей кое-кого навестить.

– А такая милая девочка была, так ему подходила, – продолжала сетовать кухарка, что-то раскладывая в шкафах.

Молоденькая помощница, вытирающая посуду полотенцем, еле заметно поморщилась:

– Ну уж, видать, не такая и милая, раз папочка ее в монастырь-то взял да и отправил…

– Злорадство тебе не к лицу, – одернула её экономка, вошедшая в столовую для слуг. – Не нам осуждать господ.

Служанка тут же примолкла, зная об отношении Вишании к знати. Женщина старой закалки боготворила этих людей, причисляя их чуть ли не к лику святых. Разве что не молилась на них. Хотя кто её знает? Ну, а то, что Шани обожала маленькую Дайян, здесь знали все. И какое же её охватило тогда горе, когда юную леди, которую все прочили в невесты единственному наследнику, отправили в монастырь Святой Елизаветы! Женщина днями не могла найти себе места, переживая: а что же будет с Крэшлвейнсом? В то лето на мальчике лица не было. Он, словно тень, слонялся по дому, а в его комнате служанки стали довольно часто находить пустые бутылки из-под вина и, возможно, чего-то покрепче.

– А я слышала, – шёпотом произнесла кухарка, не подозревая, что их разговор невольно слушает ещё один человек, – как хозяин разговаривал со своей супругой, будто бы граф Валт отменил своё решение и послал за девочкой в монастырь.

– И что? – Хором спросили экономка и служанка. У первой в интонации звучала надежда, у второй же в словах сквозила горечь.

– А ничего, – развела женщина руками.