Текст книги "Желание жить"

Автор книги: Наталья Савицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– А то, что на эльфийский престол взошел его старший сын, Асмолар.

– Тогда стоит подготовиться, – задумчиво произнес Неран. Он не знал о смене правителя, но заранее готовился к неприятностям. – До границы еще три дня… думаю, мы успеем.

– Нападут? – поинтересовался Картер. Неран сдержано кивнул.

– Уверен. Слишком удачный шанс, чтобы они его пропустили.

– Шанс на что? Вряд ли им так нужна именно моя жизнь, верно? – командир опять кивнул. – Если отец объявит войну, то у эльфов будет отличная отговорка использования Агаратти, мол, не мы первые начали, а принца вообще убили подставные разбойники.

Все трое задумались, не обращая внимания на остальных стражей, что молча окружали нас. Агаратти – это изобретение деда ныне покойного Алародана. Старый эльф всей душой жаждал уничтожить оборотней, из-за чего и погиб. Во время эксперимента, когда произошел взрыв, он получил приличную дозу ядовитой агуары – сока редких растений, растущих на болотах – после чего умер, но успел оставить своему сыну все свои записи. Последний не был настолько увлечен алхимией, как отец, но все-таки загорелся идеей об оружии против оборотней. Агаратти – небольшой кристалл, вобравший в себя странное излучение, возникающее при смешении крайне редких ингредиентов. Этот кристалл мог остановить процесс оборотничества в любой момент, какой пожелает маг. Даже если оборотни только начали оборачиваться, они застрянут на середине и будут неспособны ни вернуть себе человеческий облик, ни завершить звериный. Понятно, что в таком случае боевые способности оборотней резко уменьшаются, поскольку мы не можем постоянно находиться в звериной ипостаси, а Агаратти может обеспечить нас этим на всю жизнь.

Многие расы были против этого изобретения, и поставили эльфам условие, что последние могут воспользоваться Агаратти только в случае, когда война начата не ими. Так что, теперь мне понятно беспокойство отца.

– Гм, кажется, я начинаю жалеть, что проклинал скуку, – почесал нос я. Картер усмехнулся, а Неран только приподнял уголки губ. – Есть возможность избежать "приятной" встречи?

– Только если повернем обратно, – хохотнул Картер.

– Не думаю, что эльфов будет слишком много. Они могут оставить слишком заметные следы, которые станут настоящими доказательствами их деятельности, – заметил командир. – Мы сможем пройти, но вам придется быть крайне осторожным. Теперь их цель – это вы. И не обязательно мертвый.

– А вот это уже хуже, – пробормотал я. Не, то что меня не сразу убьют – это конечно хорошо, но довольно неприятно перед смертью послужить еще и приманкой. Вряд ли для отца, а вот для Криса – запросто. – Надеюсь, до этого не дойдет.

– Поверь, мы тоже, – хмуро уверил меня Картер.

На время воцарилась тишина, прерываемая топотом копыт по утрамбованной дороге.

– Сегодня остановимся в "Вечной памяти", – сообщил Неран. Я только поморщился, услышав название. М-да, у хозяина этого постоялого двора явно нездоровое чувство юмора. – Следующие дни придется ночевать уже в лесу.

– Хотел походной жизни, получи, – довольно оскалился Картер. – Но постарайся никуда не отлучаться.

Все же меня принимают за ребенка. Может и неприятно, зато безопасно. Ладно, спорить не буду, хотя могу. В походной жизни я действительно мало смыслю, но не думаю, что сильно отстаю от стражей в плане владения оружием. В конце концов, меня действительно неплохо выучили.

К вечеру я уже сильно устал. Давно на мои мышцы не было такой нагрузки. Только после "особенной" программы Тиярда так болели руки и ноги. Правда, сейчас болели не столько они, сколько другая важная часть тела, на которой я собственно сижу. И еще, только благодаря очень прочной и мягкой ткани, я не стер себе ляжки. Кто говорил, что езда на коне прекрасная вещь? Может и прекрасная, если ты не скачешь весь день, только на короткое время давая коням отдых.

Остатки гордости не позволили мне сползти с седла, так что пришлось собирать ноги-руки и аккуратно, с достаточной степенью изящности, как и полагает принцу спрыгнуть на землю. Слава Богу, мне это удалось. Вон, даже заслужил уважительный взгляд Картера. Хотя, он мне нужен? Нужен. Гораздо приятнее, когда твои потенциальные друзья тебя уважают.

Сонный Ярис выполз из кареты и проследовал за мной в большой зал, где сейчас напивались путешественники. Самые опытные из них, зорко следили по сторонам и тщательно укрывали кошельки, зная о повсеместных "шаловливых ручках" (так называли воров). Я поспешил в отведенную мне комнату, собираясь поговорить с Бароном, так что Ярису пришлось искать себе место ночлега. Впрочем, он в прошлый раз прекрасно выспался у стражей.

– Ты один? – еле слышно прошептал Барон.

– Ага, – улыбнулся я, бросая на кровать свои сумки.

– Ура!!! – возопил кот во весь голос, заставив меня шугануться в сторону от неожиданности. Но поскольку рука пока еще соединена с телом (и надеюсь надолго), то убежать от шума не удалось.

– Тише, – зашипел я, придя в себя. – Из ума что ли выжил?

– Тебе легко говорить, – насупился кот. – Ты мог весь день языком чесать, а вот мне приходилось молчать в тряпочку, причем в самом прямом смысле. Через твой рукав я практически ничего не слышу, и уж тем более, не вижу. Вот где скука-то!

– А что я могу сделать? – виновато спросил я. – Попробуй объяснить свое присутствие! Тем более что лишаться такого преимущества, коим ты и являешься, когда не известен другим, будет довольно глупо.

– Да знаю я, – проворчал Барон. – Но от этого не легче.

– Ладно, я хотел с тобой поговорить о другом. Ты слышал наш разговор с Нераном? – кот мрачно глянул на меня, но кивнул. – И что думаешь?

– Эльфы наверняка нападут. Этот маскарад не обманет их. Тем более, могу поспорить, что у них есть свои осведомители во дворце.

– Только если среди людей, – согласился я, вспомнив отношение слуг к Шиальду. Вот уж кто, не думая, предал бы меня.

– Угу, учитывая, что именно ты отправился в поездку, – похоже, кот был того же мнения, относительно причин. – Далее, Неран прав, говоря, что нападет всего-то несколько воинов, но только если это будут эльфы.

– А кто еще? – я был заинтригован. В конце концов, у Барона был весь день, чтобы обдумать разговор. К тому же, он все-таки оставался компьютером, способным до мельчайших деталей запомнить все произнесенные слова и проанализировать их.

– Было бы разумнее нанять кого-нибудь, – дернул ухом кот. – Особенно, людей. Тогда, если им удастся навредить тебе… впрочем, и в любом другом случае, подозрение падет на людей.

– Знаешь, тут получается какой-то замкнутый круг… Мы подозреваем эльфов, но если нападение будет производиться людьми с эльфийской территории, то можно будет подумать, что люди специально напали именно с их территории, чтобы подставить эльфов, зная, что мы в свою очередь мало подумаем на людей, уверенные в хитрости остроухих, использовавших людей, чтобы запутать нас…

– Ну, меня ты точно запутал, – заметил Барон. – Хотя, в принципе, смысл я понял. Если нападение будет произведено людьми, но с эльфийской территории, то разбирательства будут происходить очень долго. В конце концов, виноватыми окажутся люди, и тогда неизбежна война с ними, в ходе которой, оборотни будут в невыгодном положении, учитывая, что эльфы наверняка поддержат людей. Итог один – эти "лесники" все же получают что хотят.

– Только если я погибну, – буркнул я.

– Или они захватят тебя, – добавил кот. – Отсюда следует, что хоть какой-то вред тебе им необходимо причинить, значит, народу будет немало.

– Если все пройдет именно так, то, думаешь, и остальные не догадаются, если и мы смогли? – иронично прищурился я.

– Догадаться-то может, и догадаются, – произнес Барон. – Но ведь это еще и доказать надо. Пусть это и не тот уровень развития цивилизации, но, будучи в бывшем жительни… лем демократической страны, ты должен понимать всю важность доказательств. А вот на людей очень просто будет списать. Достаточно предоставить правителям труп одного из тех, кто нападет, и больше ничего не надо. Особенно, если этот труп будет из приближенных человеческого короля.

– А где они этого приближенного возьмут? М-да, деньги могут все? – цинично усмехнулся я. – Думаю, в свите короля найдутся глупые люди, способные рискнуть и встать во главе этого отряда.

– Скорее всего, – кивнул кот. – Да и то необязательно.

– Ты про согласного? Ну да. В принципе, можно просто выкрасть доверенного Седрика, убить и устроить инсценировку его нападения. И не придерешься ведь.

– Ну, вот! – довольно улыбнулся Барон. – Не зря исторические книги читал.

– Люблю историю, – согласился я. – Короче, моя задача – выжить и не попасться в руки.

– Скорее, все-таки выжить, – покачал головой Барон. – Все же твоя смерть им выгодней.

– Не спорю, – вздохнул я. – Интересно только одно: если отец знал о возможности нападения, почему он все-таки отпустил меня?

– Он дал тебе самых лучших воинов, – заметил кот. – Только это уже способно объяснить его поступок. К тому же, думаю, твой отец не стал говорить тебе о важности твоего поручения.

– Ну конечно! – воскликнул я. – Кристаллы арнита – одни из самых дорогих удовольствий. Рудники наверняка имеют достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить нам нужные денежные ресурсы во время войны. Он все знал… но почему послал именно меня?

– Доверяет, – ухмыльнулся кот. – К тому же Крис занят.

– Думаю дело в том, что на меня не обратят особого внимания, – покачал головой я. – Пусть это и не лестно, но по факту мне не должны поручать важные дела, вроде маленький еще. А рудник – это тренировка для молодого принца. Мол, пусть мальчик обучается дипломатии. Никто и не заподозрит, что меня могли отправить по действительно важному поводу. Соответственно, добыть рудники мне не составит большого труда.

– М-да, и вправду не лестно, – согласился Барон. – Зато продуманно. Твой отец далеко не дурак.

– Угу, – подтвердил я. – Ну, так, и лет ему не мало. Вот только, почему он не сказал мне о важности этого дела.

– Ты мог бы сильно встревожиться, волноваться. Соответственно, это могли заметить и остальные, заподозрив неладное.

– Это-то понятно, – усмехнулся я. – Значит, отец невысокого мнения о моих актерских способностях. Это он зря. Впрочем, он же не знал Шиальда настоящего. Вот кто истинный мастер сменять один лик на другой.

– Зря ты так, – ткнулся носом в экран кот. – Он действительно тебе доверяет. Думаю, он решил дать тебе шанс догадаться обо всем самому. Вспомни кольцо…

– Действительно, – задумался я. – К счастью, в остальных землях такие кольца-печатки нередки среди правителей, и их имеет каждый королевский отпрыск.

– Глупо, не правда ли, – заметил Барон. – Если каждый сможет издавать указ, ставя печать, то можно натворить такое…

– Каждая печать у них распределена по степени важности, – успокоил я. – Поверь, младший принц не имеет такого ранга, чтобы, например, начать войну.

– А твое кольцо не будет выделяться высоким рангом? – насторожился кот.

– Говорю же, у нас только одно такое кольцо, но в остальных землях не известно об этом. Считается, что у нас та же система. Только одно меня беспокоит – Седрик видел изображение отцовской печати. Следовательно, может насторожиться. Мне придется сделать так, чтобы на момент подписания договора, королю было не до печати.

– Интересно.

– Еще как, – кивнул я, с трудом подавляя зевок. – Задачка мне предстоит…

– Попал ты, – сочувственно посмотрел на меня Барон.

* * *

– Мне уже просто любопытно, произойдет что-нибудь или нет? – задумчиво произнес Ярис, выглядывая из окна. Я ехал рядом, закутавшись в свой плащ. Еще когда мы подъезжали к лесу, Неран сухо попросил не выделяться среди стражей. Если что, то в первую очередь нападение будет производиться на карету. Сперва я воспротивился тому, чтобы использовать Яриса, как подставу, но мальчик сам загорелся этой идеей, так что я отступил в сторону, переложив ответственность за решение на самого слугу. К тому же Барон умудрился тихонько намекнуть о более высокой стоимости именно моей шкуры.

– Лучше пусть ничего не происходит, – тихо ответил я, не высовывая головы из капюшона. Пару часов назад прошел летний, кратковременный дождь и теперь крупные холодные капли то и дело срывались с листвы, барабаня по голове.

– Да, но ожидание намного хуже, – попытался возразить слуга. Его прервал прошипевший что-то нелицеприятное Картер.

– Не шумите, – наконец произнес он. – Не стоит раньше времени выдавать нас.

– Ты думаешь, что шум кареты не заметен? – насмешливо поинтересовался я.

– Заметен, – признал страж и замолчал. – Только разговор выдает не только нас как таковых, но и нашу численность.

– Их от этого меньше не станет, – пожал плечами я. – Как скоро мы приблизимся к границе?

– К эльфийской – через пару часов. Вечером уже перейдем в земли людей.

– Значит, через несколько дней будем у короля Седрика, – вздохнул я. Вот, придется работать. – А если среди нападающих (если они вообще будут) есть маги?

– Будем надеяться, что их нет, – оптимистично сказал Картер. – Иначе нам все равно нечего им противопоставить.

М-да. Среди оборотней маги – это большая редкость. То, что Кайра оказалась сильной целительницей – чудо. Дар перешел от матери. У оборотней есть такой природный закон: если дар магии у мужчины, то он передаст его только своему сыну, а женщина, соответственно, только дочери. У отца нет магической силы, что, впрочем, ему нисколько не мешает оставаться одним из самых сильных оборотней. Мне досталась только его ловкость…

Через несколько часов командир дал сигнал приготовиться. Сбоку от меня ехал Картер, надежно защищающий от возможных стрел. Я сказал, что это вызовет подозрение, но страж уперся и не собирался оставлять меня.

– Лучше пусть узнают, чем убьют, – упрямо сказал он. Я не стал шуметь, тем более что Картер прав.

– Ярис, приготовься прыгать, если что-то пойдет не так, – шепотом сказал я, осторожно направляя коня по узкой лесной дороге, протоптанной путешественниками. Мальчик осторожно выглянул в окно и кивнул. По его белому лицу я понял, что паренек только сейчас испугался, осознал приближающуюся смертельную опасность. – И, Картер, неужели нельзя было найти другого пути?

– В других местах было бы хуже, уж поверь, – мрачно ответил тот.

Я поверил. Вспомнил, что на карте обозначены только три пути: тот, по которому мы идем, еще один – через болотные земли, где дорога до их пор не построена, и последний – через горный перевал, где можно (а точнее обязательно) встретиться с горными великанами. Добрым нравом они были обделены, так что пройти можно только в составе небольшой армии.

Вернулся разведчик, посланный Нераном, и развел руками.

– На дороге ничего нет, – шепотом сообщил он командиру. – В лесу так же ничего не слышно. Кажется, никого нет…

Стрела вылетела из ниоткуда и вонзилась в горло стража.

– Быстро, занять оборону! – крикнул Неран, вскидывая щит, сплетенный из гибких ветвей всего день назад, и укрепленный специальным составом, выданным Кайрой.

Я так же укрылся от стрел и на секунду задумался: стоит ли вызывать свои мечи? По ним меня определить проще простого. И почему мы раньше не обдумали этот вопрос? А сейчас у меня есть только пара длинных кинжалов и несколько ножей.

– Они укрыты Мантией! – воскликнул Картер. – С ними маги!

Я не знал, что такое мантия, но раз нападающих совершенно не видно, учитывая появление стрел из воздуха, можно предположить, что это невидимость.

– Облом, – констатировал Барон, не опасаясь, что его услышат при таком шуме. – Постарайся сберечь свою шкуру, ладно?

– Не вопрос, – согласился я. – Главное, чтобы мне дали это сделать.

Стражи тем временем окружили карету и кольцом двигались по направлению к кустам, постепенно увеличивая радиус. Наконец, Неран рубанул воздух перед собой и умудрился вскользь задеть стоящего перед ним лучника. Последний вскрикнул, и воздух пошел рябью, представив глазам стройного мужчину, с повязанным платком на голове. Этакий пират.

– Быстро! Захватите принца, – раздался приказ из леса. Я сжал хрустальную каплю в руках, приготовившись вызвать оружие в любой момент. Потом вспомнил, что клинка два, следовательно, мне понадобятся обе руки, и опустил амулет. Схватился за ножи.

Мантия, или что там еще, спала. Открывшаяся картина меня не порадовала.

– Барон, ты был прав, их немало, – буркнул я, посылая ножи вперед. Один воткнулся в дерево, зато другой нашел свою цель. Стражи же методично отражали удары, сыплющиеся на них со всех сторон. Считая меня, нас всего двадцать один оборотень и человек. Нападающих было примерно в три раза больше.

– Я всегда прав, – гордо начал кот, но потом с сожалением признал. – Лучше бы я в этот раз ошибся.

– Но, увы… – успел сказать я, прежде чем до меня добрались. Картер оттолкнул меня в сторону, встав на пути людей. Стрелы хоть редко, но продолжали мелькать то тут, то там. Одна из них попала в бок коня Картера, и животное начало заваливаться на землю. Страж едва успел соскочить, приземлившись на человека и мгновенно сворачивая ему шею. Потом оборотень метнулся вперед и его меч замелькал с небывалой быстротой. Вот она – королевская стража во всей своей красе. Кстати, а почему бы не обернуться? Как вон те двое стражей-близнецов, что сейчас разрывали людей серебряными клыками волчих пастей. Не, у меня еще не та сила, чтобы сметать врагов. Так и получу несколько десятков сантиметров стали в бок. Лучше не стану рисковать.

Тут я заметил, что людей стало намного больше. Что за черт?

Я увернулся от стрелы и в тревоге огляделся. Битва шла вокруг кареты и не собиралась заканчиваться.

– Барон, что за… происходит? Откуда они появились?

– А я что, Пушкин? – ворчливо отозвался кот. – Не забывай, что экран под рукавом! И вообще…

Что он дальше говорил, я не слышал, немного оглушенный звоном стали о сталь. Стражи имели отменную выучку, поэтому нас еще не смяли. Но откуда появилось столько новых врагов? Я ведь не чую их запаха! После того, как Мантия пропала, я ощутил весь спектр запахов людей, но новопоявившиеся не ощущаются!

– Это иллюзия! – вскричал Неран, пододвигаясь ближе к карете, и стараясь держать меня в поле зрения. Я вынул последнюю пару ножей и пустил их в ход. Еще один упал, зато второму нож не причинил вреда, пролетев сквозь него. – Будьте осторожны!

Я только сейчас понял, какую опасность несут эти иллюзии. Ты можешь отвлечься на призрачный объект и получить совершенно реальный удар от подкравшегося сзади человека. Чтоб этих магов…

Кто-то ухватил меня за ногу и скинул на землю. По-кошачьи извернувшись, я умудрился приземлиться на согнутые ноги. Затем ухватил покрепче непригодные для метания длинные кинжалы. Отбив удар, направленный мне в спину, я воткнул кинжал человеку в шею, но не успел вытащить оружие, вынужденный уворачиваться от следующего. Пользуясь своей скоростью, я проскользнул под рукой врага и нашел щель среди его тонких доспехов. А, зараза! Это иллюзия!

Я едва успел избежать потери головы, кувыркнувшись вперед. Картер пропустил меня мимо и занялся моим противником, а я окончательно разозлился, заметив на плаще разрез с чуть заметным красным пятном. На мне, конечно, есть тоненькая кольчужка гномьей работы, но она не защищает ноги.

Послышался тихий крик Яриса, и я резко развернулся к карете, заметив Нерана, лихо отмахивающегося от трех человек, к сожалению не иллюзий. Еще четверо подбирались с другой стороны и уже распахнули дверцу, обнаружив сжавшегося в уголке мальчика.

– Наконец-то, – обрадовался один, выволакивая Яриса наружу и занося меч над его головой. Я не выдержал и бросился к карете, отбросив бесполезный кинжал.

К черту маскировку! Два хрустальных меча мгновенно возникли у меня в руках, отбив удар, направленный на Яриса.

– Принц! – воскликнул мужчина и оскалился, правда, тут же с изумлением уставился на обломок своего меча. Затем его взгляд остановился на моем лице. – Ну, змееныш…

Больше он ничего не сказал, пронзенный сзади Картером.

– Шиальд, быстро за мной, – я не стал спорить, споро ухватив Яриса за локоть. Мальчик чуть слышно всхлипнул, но покорно побежал следом. Пришлось выпустить его, удерживая мечи и отбивая удары, направленные на меня и на него. Хрустальные клинки сверкали в воздухе, выдавая меня, но зато после них уже никто не поднимался, а иллюзии, получившие удар, исчезали.

Неран пробился и встал рядом, кинув мимолетный взгляд на меня и убедившись в относительной целости.

– Нужно закончить как можно быстрее, иначе эльфы могут и сами вступить с бой, – сообщил он. Картер кивнул. Пятеро стражей уже пали, но остальные твердо оборонялись и переходили в нападение. Постепенно мы одерживали победу. Все же численное преимущество было не таким и большим. – Берегись! – Неран оттолкнул меня в сторону, отчего я упал, и рухнул сверху.

В том месте, где я только что стоял, вспыхнуло пламя и, опав, оставило высокого синекожего демона иштар. Проревев нечто вроде: "Я все исполню, вызывающий!", он сделал шаг к нам. Картер тут же оказался на его пути, но был небрежно отброшен в сторону. Следующего стража, гигант схватил на руки и сломал ему хребет, затем кинул, как куклу.

– Принц! – прошипел он. – Ничего личного…

– Взаимно, – прокомментировал я, стараясь задеть демона мечом. Неран подбирался со спины. Еще двое присоединились к командиру, но потерпели неудачу. Пока иштар отвлекся на них, я произвел выпад, сумел ранить синекожего и увернуться от брызнувшей черной крови. Гигант что-то вскрикнул и яростно повернулся ко мне, снеся рукой. Удар об землю выбил дыхание, поэтому я в самый последний момент увернулся от ноги демона и прокатился по траве. Кусты уже давно были разрублены и растоптаны, так что места для битвы было достаточно.

Неран наклонился и рывком поставил меня на ноги.

– Жив?

– Пока еще, – проворчал я, ощупывая одной рукой отбитое правое плечо. Затем оглянулся в поисках второго меча, выпавшего при падении. Хлопнув себя по лбу, я "позвал" его и тут же ощутил прохладную рукоять в левой ладони. Картер схватил меня за руку и отшвырнул в сторону, крикнув:

– Не зевай, – я оглянулся и заметил длинный, выпрямленный волос иштара, вонзившийся в землю. Стоит пояснить, что демон иштар имеет человекообразное тело, только с сильно выпуклыми мышцами и тонкой синей кожей. Его волосы имеют особенность отсоединяться от головы и застывать, образуя длинную иглу, способную пронзить кольчугу, что надета на мне. А так же, убитое этим волосом существо, становилось рабом демона… то есть душа существа попадала в рабство.

Иштар заревел от ярости и кинулся на меня, одновременно бросив две иглы. Я не мог дернуться ни в одну, ни в другую сторону, опасаясь перспективы быть пронзенным и отдать свою душу этому чудовищу. Впереди – набравший разгон синекожий. Неран и Картер возникли передо мной, а Ярис прижался сзади, готовый остаться с господином и в смерти…

Налетевший демон ухватил только пустоту.

* * *

Когда я открыл глаза, то первое, что увидел – это сверкнувшие вертикальные зрачки.

– Что произошло? – я вскочил на ноги и огляделся по сторонам, чувствуя себя неуютно под присмотром зеленых глаз бога. Невдалеке от меня обнаружились Неран, Картер и Ярис. Они лежали неподвижно, но были живы, как с облегчением констатировал я.

– Один из магов вызвал демона иштара, заплатив за это жизнью плененной девушки, – сообщил Ерелей, внимательно разглядывая мое лицо. – Знаешь, такая внешность больше подошла бы тому Шиальду.

– Догадываюсь, – буркнул я. – Погоди, что значит, заплатил жизнью?

– Принес в жертву, – любезно пояснил бог. – Это довольно частое явление среди магов. Ни один демон не появится из бездны, если не задобрить его хотя бы одной смертью.

– Вот, здорово, – скривился я. – И зачем же эта смерть им так нужна? Она что-то дает? Ну, там левел повышает?

– Не знаю, что ты имеешь в виду, но жертвоприношение добавляет сил тому, кого вызывают.

– Понятно, – вздохнул я. – Жаль девушку.

– В некотором роде она сама виновата, – пожал плечами Ерелей. – Эта человечка торговала своим телом, и решила заработать побольше, придя к магу. Искать такую никто не станет.

– М-да, – озадачено произнес я, бросая взгляды на каменные стены. Только зрение оборотня позволяло мне хоть что-то видеть в этой темени. – Ладно, это дело прошлое. А сейчас не пояснишь, где мы?

– Я перенес вас в пещеру. Она недалеко от перевала.

– Ты успел вовремя, – я вздрогнул, вспомнив атаку демона. – Еще немного, и меня бы точно не было.

– Я следил за тобой.

– И зачем? – насторожился я.

– Не знаю, – казалось, Ерелей говорит совершенно искренне. – Просто я заметил в тебе странную схожесть. Хоть и не уверен…

– С кем? – тут же спросил я.

– Не важно.

– Ты же обещал ответить на все мои вопросы, – возмутился я.

– Да, но я не говорил, когда я это сделаю, а позже – понятие растяжимое, – хитро улыбнулся бог. Я только фыркнул от негодования, но Ерелей смотрел с таким пониманием и добротой, что обида пропала сама собой. – Послушай, дитя, ты не обязан отвечать за проступки старших, что бы тебе не говорили.

– Ты о чем? – недоуменно поинтересовался я, не обращая внимания на подобное обращение.

– Потом поймешь, – мягко сказал бог. – А пока, если хочешь, я расскажу тебе о битве.

– Давай, – я уселся на каменный пол, предварительно постелив плащ, и приготовился слушать.

– Мы зародились вместе с этим миром, вопреки всем сказаниям, – Ерелей пристроился рядом со мной. Мне пришлось чуть пододвинуться. – Естественно, нашим желанием стало превратить это место в нечто прекрасное, но постоянные сражения с тварями хаоса не позволяли заняться благоустройством мира всерьез. Тогда мы создали печать. Только объединившись, мы сумели заточить хаос в центре Гелии, и перекрыть выход множеством дверей.

– То есть, – я внимательно посмотрел на задумчивое лицо бога – хаос все равно не может выбраться, даже если печать открыта?

– Пока не может, – печально сказал Ерелей. – До поры до времени перегородки будут удерживать его… да… до поры, до времени…

– И?… – я поторопил слишком уж погрузившегося в свои мысли бога.

– После заточения хаоса, мы больше трех веков очищали мир от его тварей. Некоторых уничтожить было крайне сложно. Гарварт тогда погиб, – бог-оборотень прикрыл глаза. – Он был моим другом, но пожертвовал собой, чтобы избавить мир от последнего круга демонов – высших из иерархии хаоса. Это еще раз доказывает, что всех нас можно убить, просто других намного сложнее, нежели остальных.

– А куда деваться? Ничто в этом мире не вечно.

– Верно, – вздохнул Ерелей. – Мы не могли покинуть этот мир. Хоть и считаемся богами, но мы привязаны к этому месту. Некоторые пытались преодолеть барьер, удерживающий нас здесь, но потерпели неудачу. Остальные же взялись за благоустройство. Все, что ты видишь вокруг; все места, где ты побывал – мы создали своими силами.

– Постой, – я выделил из слов мужчины главное для меня. – Ты сказал, что вы считаетесь богами, а разве вы не боги на самом деле?

– Я не знаю ответа на твой вопрос, – Ерелей опустил голову и посмотрел на свои руки. – Мы были рождены самим этим миром, как и остальные расы, так что стоит ли нас называть богами? Скорее мы помощники этого мира, созданные для присмотра за всем живым на Гелии. Мы сами ее дети. Порой я ощущаю ее боль… как сейчас.

– А что с ней происходит? – удивился я. – Это все из-за печати?

– Терпение, мой друг, – улыбнулся… все же я предпочту называть его богом. – Мы не создавали эльфов, оборотней, людей. Это работа Гелии. Она сотворила их по нашему подобию, а затем мы разделились и приняли покровительство каждый над своим народом.

– Вы были первыми правителями, – догадался я. – Я где-то читал о первых королях, но там слишком смутно упоминалось о том, кем они были на самом деле.

– Ты правильно догадался. Мы правили несколько веков, устанавливая границы земель, законы и правила. Но затем предоставили расам жить так, как они захотят, оставив надежных приемников.

– Слушай, а какая у тебя ипостась? – насторожился я. Ерелей не выдержал и расхохотался, потом взял мою руку и взглянул на кольцо, переданное мне отцом.

– Узнаю этот перстень. Сколько ему веков… Практически ровесник вашей расы. Его, как и корону, я оставил вам, передав власть твоему пра-пра-пра… и т. д. дедушке. У каждой расы есть такое кольцо, но они забыли о его происхождении. Например, у людей настоящее кольцо было потеряно и сейчас они пользуются новым. Так же существует множество подобий со своим значением, и только у вас, да еще, пожалуй, у эльфов, такое кольцо единственное в своем роде.

– Это конечно интересно, но ты не ответил на вопрос, – напомнил я.

– А ты не догадался? – улыбнулся бог.

– Волк?

– Именно.

– А почему все короли меняют ипостась на волчью? Дело в короне? Но как это возможно?

– Если честно, я сам не знаю, – развел руками Ерелей. – Наверное, дело в том, что я вложил частичку себя в этот знак власти. Только прямой потомок моего преемника может взять корону и надеть. И во время коронации, эта частица принимает своего нового короля, делая его хоть в чем-то, но похожим на меня. Я не хотел так делать, но что получилось, то и получилось…

– М-да-а-а, – протянул я. – Думаю, отцу необязательно знать это.

– Ты прав, – подмигнул бог. – И я надеюсь, что ты сохранишь наш разговор в тайне.

– Обещаю, что больше никто не узнает об этом… хотя… – я вспомнил про Барона, который сейчас внимательно слушал наш разговор, и не захотел обманывать.

– Хотя?… – поднял бровь бог, ожидая продолжения.

– Будет знать еще один мой друг, – я со вздохом поднял рукав и представил глазам Ерелея недовольную морду кота. – Ерелей, это Барон. Барон, это Ерелей – бог-покровитель оборотней.

– Очень приятно, – улыбнулся мужчина, с любопытством и смешинкой во взоре.

– И мне, – все еще недовольно произнес кот. Его глаза ясно говорили мне: на кой черт??? – Я, с вашего позволения, разумный компьютер, со своей личностью и характером.

– Да уж, – весело сказал бог. – Характер явно чувствуется.

Я рассмеялся. Барон сперва обижено фыркнул, но потом присоединился ко мне.

– Кто-нибудь еще знает о тебе? – спросил Ерелей у Барона. Кот покачал пушистой головой.

– Мы предпочитаем скрывать все в тайне.

– Разумно, – согласился с нашей тактикой бог. – Не буду спрашивать, откуда ты взялся. Лучше продолжу рассказ, раз у меня уже два слушателя. – Я и Барон синхронно кивнули, вызвав улыбку на красивом лице. – Тысячелетия все шло по своему руслу, но сравнительно недавно в наш мир вторглись новые боги. Они вмешались в ход истории, стараясь сместить нас. Многие расы долгое время сопротивлялись новой религии, основанной фанатиками, одурманенными силой новых. Эльфы продержались дольше всех, но затем произошло то, что в истории называется "древняя месть".