Текст книги "Проклятие фараона"

Автор книги: Наталья Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Почему же Эрлих так заволновался?

Старыгин осторожно перенес картину на свой рабочий стол, включил яркую направленную лампу. При этом свете лицо Мадонны выступило яснее. Нежный овал, удивительный поворот шеи… но и повреждения красочного слоя стали заметнее.

Чтобы сделать какие-то выводы, нужно работать, работать и еще раз работать.

Он перевернул картину вниз лицевой стороной, вооружился хорошей лупой и вгляделся в поверхность доски.

Гладкая, плотная, удивительно ровная древесина. Характерный рисунок тесно расположенных волокон.

Старыгин наклонился и понюхал дерево.

Несмотря на прошедшие века, доска все еще хранила легкий, едва уловимый фруктовый запах.

Да, это, несомненно, грушевое дерево.

Старыгин почувствовал знакомое покалывание в кончиках пальцев.

Предчувствие открытия.

Великий Леонардо да Винчи предпочитал использовать для своих картин доски из ореха, грушевого дерева или кипариса, в отличие от большинства современных ему итальянских художников, писавших на тополевых досках.

Но этого, конечно, слишком мало для того, чтобы делать какие-то выводы…

Прежде чем снова перевернуть доску, Дмитрий Алексеевич взял в руки точную измерительную линейку и проверил размеры картины.

Конечно, указанные в справке двадцать шесть на сорок два сантиметра – это очень приблизительные цифры. В действительности размер доски составлял сорок два и две десятых сантиметра на двадцать шесть и одну десятую. Под действием все той же интуиции Старыгин схватил калькулятор и поделил длину картины на ее ширину.

Цифры, появившиеся на дисплее, заставили его взволнованно вскрикнуть. Одна целая шестьсот восемнадцать тысячных! То самое число «фи», которое было написано на картуше в египетском ларце! Число Фибоначчи, о котором ему рассказывал Витька Семеркин, оно же – золотое сечение! А ведь именно Леонардо да Винчи ввел этот термин, и именно он, единственный из всех художников, серьезно увлекался математикой и мог специально придать своей картине столь точно выверенный под золотое сечение размер!

Неужели эта потемневшая от времени доска, столько лет в безвестности пролежавшая в запасниках Эрмитажа, принадлежит кисти самого великого Леонардо?

В этом случае имя Старыгина навеки войдет в историю искусств!

Дмитрий Алексеевич помрачнел: он вспомнил о том, что находится «под колпаком» у Эрлиха со Штабелем, которые каким-то образом уже пронюхали про эту картину и теперь не упустят своего.

Кроме того, пока у него не было серьезных доказательств авторства Леонардо, одни только предположения. Ну, допустим, Леонардо предпочитал грушевые доски – но ведь не он один! А размер… он может быть выбран совершенно случайно!

Нет, нужны еще доказательства.

Старыгин перевернул картину лицевой стороной вверх и снова внимательно вгляделся в нее.

Конечно, этот поворот шеи, на который он сразу обратил внимание, выдает руку большого мастера и очень похож на многие работы Леонардо. Но это, опять-таки, не доказательство. То есть доказательство, но косвенное и недостаточное.

Реставратор достал из ящика рабочего стола остро заточенный ланцет, соскоблил с картины немного краски и поместил ее на предметное стекло микроскопа.

Рисунок под микроскопом оказался довольно необычным. Частицы более крупные, чем у темперы, и форма их как бы смазанная. Безусловно, в сопроводительной записке и в этом пункте ошибка, или, по крайней мере, неточность.

Старыгин протянул руку к книжной полке, достал справочник по технике живописи, открыл нужные страницы.

Вот изображения под микроскопом наиболее распространенных красок.

Найдя фотографию, больше всего похожую на то, что видел под микроскопом, Старыгин довольно потер руки.

Конечно, это не темпера.

Это смесь темперы с маслом.

Именно тот состав, которым чаще всего пользовался Леонардо.

Доказательства ложились на его стол одно за другим.

Но все они были недостаточно строгими.

Да, смесь темперы с маслом. Но такой смесью мог пользоваться не только сам Леонардо, но и его ученики.

Значит, нужно еще искать!

Собственно, только одним способом можно стопроцентно доказать принадлежность этой картины кисти самого Леонардо да Винчи: установив ее происхождение, выяснив, каким путем она попала в Эрмитаж, проследив всю цепочку от мастерской великого живописца до запасников огромного музея…

И что еще волновало Старыгина – это вопрос, как Эрлих мог узнать об этой картине. Ведь он не имел к ней доступа, значит, ему ничего не известно ни о материале доски, ни о составе красок, ни о том, что точные размеры картины идеально вписываются в золотое сечение.

То есть у него нет ни одного из косвенных доказательств авторства, только что полученных Старыгиным.

И несмотря на это, они со Штабелем готовы пойти на любые расходы и на любое преступление, чтобы заполучить эту картину.

Значит, у Эрлиха есть другое доказательство, и доказательство неопровержимое. А таким доказательством может быть только достоверная информация о происхождении картины.

Откуда он ее получил?

Раздался требовательный стук в дверь, и на пороге появилась Наталья. Впрочем, сегодня она выглядела капитаном Журавлевой – в официальном брючном костюме, тщательно причесанная и накрашенная.

– Если вы немедленно, вот сейчас же, не расскажете мне, в чем дело, я не знаю что сделаю! – с ходу накинулась она на Старыгина.

– Тише-тише, – недовольно откликнулся он, – вы мешаете мне работать. Но, вообще-то, давайте передохнем.

Дальше Старыгин начал совершать странные поступки. Неслышным шагом подкравшись к двери, он резко отворил ее и выглянул в коридор. Коридор был пуст, Старыгин удовлетворенно хмыкнул, аккуратно прикрыл дверь и запер ее на ключ. Потом оглядел комнату алчущим взглядом и остановился на Наталье.

– Вы-то мне и нужны!

– Что это вы собираетесь делать? – она нервно отступила в угол. – Зачем заперли дверь?

– Я собираюсь с вашей помощью выпить кофе, – самым невинным тоном заметил Старыгин, – а вы что подумали, товарищ капитан?

Наталья почувствовала, что краснеет, лицо налилось жаром. Сколько раз она злилась на себя за дурацкую способность краснеть до корней волос из-за всякой ерунды!

Хорошо, что Старыгин, этот отвратительный тип, которого ей хотелось убить, отвернулся к низенькому шкафчику, заваленному какими-то справочниками и рулонами бумаги. Как величайшую драгоценность он достал из ящика кофеварку и бутылку воды, при этом опасливо оглянулся на дверь.

– В школе милиции случайно не учат варить кофе? – осведомился он. – Но если нет, не расстраивайтесь, вам нужно только заправить кофеварку.

– Да что вы ко мне пристаете со своей школой милиции! – вконец разозлилась Наталья. – У меня, если хотите знать, юридический факультет университета!

– Да ну? – весело удивился Старыгин. – То-то вы мне так нравитесь! Люблю образованных женщин! Ладно, я сам заварю! Кстати, у вас в сумке нет печенья? Есть очень хочется!

Как ни мало Наталья знала Старыгина, все же она наконец поняла, что с ним происходит нечто из ряда вон выходящее, глаза его возбужденно блестели, волосы были растрепаны.

– Что же случилось, Дмитрий Алексеевич? – спросила она помягче, доставая пакет соленых сухариков.

– Случилось замечательное событие! – объявил он. – Перед вами, Наташенька, незаурядная личность, которой повезло сделать гениальное открытие!

– Ну-ну… – усмехнулась она, – возможно, у вас мания величия? Этим объясняется ваше возбужденное поведение…

– Ох, ну до чего же вы вредная девица! – Старыгин в сердцах запихнул в рот разом два сухаря. – С таким характером никогда замуж не выйдете!

– Да я и не тороплюсь, – огрызнулась Наталья, – а вы-то что беспокоитесь о чужой личной жизни? И, Дмитрий Алексеевич, хватит уже пустых разговоров, переходите к делу!

Он раздраженно хрустел сухариками, потом отпил полчашки кофе и подобрел.

– Дело в том, что я, кажется, выяснил, кисти какого художника принадлежит эта картина, – он показал доску.

– И кто же это? – прищурилась Наталья.

– Леонардо да Винчи!

– Точно, вы заболели!

– И не надо делать такое скептическое лицо! – закричал Старыгин. – И гадости говорить тоже не надо! Вы сначала послушайте!

И он рассказал Наталье про встречу со Штабелем, про свои сомнения и утренние исследования.

– Ну, Фома неверующий, теперь не станете утверждать, что я болен?

– Быть не может! – не уступала Наталья.

– Вот только узнать бы, откуда Эрлих про это пронюхал, – бормотал Старыгин, – вот бы выяснить, куда он обращался за информацией… хотя бы проверить его запросы по Интернету…

– Есть один парень, – подумав, сообщила Наталья, – вообще-то, он классный хакер. Только не знаю, этично ли это…

– Да едем сейчас к нему! – вскочил Старыгин. – Забудьте вы на время, что в органах работаете!

Старыгин кивнул знакомому охраннику и вышел на набережную. Наталья двигалась следом.

На улице по-прежнему шел дождь. Холодная вода сразу же попала за шиворот, Дмитрий Алексеевич зябко поежился и поспешил к своей машине. Журавлева задержалась возле выхода, достав из кармана мобильный телефон. Старыгин недовольно оглянулся на нее, и из-за этого утратил бдительность, не успел вовремя отскочить, и промчавшийся мимо темный автомобиль окатила его грязной водой. Выругавшись в сердцах, он отряхнулся, как мокрый пес, и достал из кармана брелок автомобильной сигнализации.

В это мгновение на него налетел какой-то странный прохожий – высокий, сутулый, с серым безжизненным лицом, напоминающим скорее не лицо живого человека, а плохо подогнанную маску… казалось, эта маска велика ему и сейчас свалится, открыв подлинное лицо, но лицо это может оказаться еще страшнее маски. Самым же неприятным и пугающим в облике этого прохожего были его глаза – пустые, неживые, с неестественно расширенными зрачками.

– Смотреть надо, куда идешь! – раздраженно проворчал Старыгин, отстраняясь от прохожего. Тот ничего не ответил, только скользнул по лицу Старыгина своим неживым взглядом и оттолкнул его рукой в черной перчатке.

Дмитрий Алексеевич почувствовал легкий укол в том месте, где рука незнакомца коснулась его плеча, но списал это на свое разыгравшееся воображение.

– Псих! – бросил он вслед удаляющемуся незнакомцу и открыл дверцу машины.

– С кем это вы разговаривали? – спросила, подойдя к нему, Журавлева.

– Ни с кем, – отмахнулся Старыгин. – Садитесь скорее, а то на мне уже нитки сухой нет.

– Кто это в такую рань? – раздался из-за двери заспанный голос.

Старыгин удивленно взглянул на часы: было уже больше трех. Ничего себе рань!

– Это Наташа! – проворковала Журавлева.

– Наташа? Какая Наташа? – сонно проговорили за дверью, однако замок лязгнул и дверь отворилась.

На пороге стоял заспанный парень лет двадцати в длинных трусах и футболке с надписью «Смерть Биллу Гейтсу!»

– Ой! – проговорил он, увидев Журавлеву и ее спутника, и попытался захлопнуть дверь, но Наталья ловко вставила в щель носок кроссовки и потянула ручку на себя.

После нескольких минут безмолвной борьбы гости оказались в прихожей.

– Поздно встаешь, Игорек! – укоризненно проговорила Журавлева, оттеснив парня от двери.

– А у вас ордер есть? – мрачно отозвался тот, с ненавистью глядя на незваных гостей.

– А мы к тебе не по службе, мы к тебе с дружеским визитом! – отбила Наталья этот мяч.

– Нужны мне такие друзья! – фыркнул парень.

– Думаю, что пригодятся. Во всяком случае, ссориться со мной сейчас совсем не в твоих интересах.

– Это почему это? – в голосе Игоря зазвучал вызов.

– Хотя бы потому, что ты вчера зашел в компьютер Зоологического музея и поменял у них все обозначения. Так что теперь пингвин считается крупным хищником семейства кошачьих, а питон – парнокопытным млекопитающим. Ну, это я понимаю, тебе, как всегда, не спалось и захотелось немножко порезвиться, но вот зайти в машину своего деканата и исправить себе все оценки, а также изменить посещаемость на стопроцентную – согласись, это уже некрасиво. А ведь тебя после того раза предупреждали, чтобы прекратил рейды по чужим компьютерам!

– А сказала, что с дружеским визитом! – окрысился парень.

– А это уже от тебя зависит, – Наталья выразительно взглянула на приоткрытую дверь комнаты, за которой мерцал голубой экран монитора. – Поможешь нам немножко – и я, так и быть, посмотрю сквозь пальцы на твои шалости!

– Ага, а ведь вы только что напомнили, что мне нельзя лазить по чужим компьютерам!

– Это смотря с какой целью. И я тебя очень прошу – будь другом, надень штаны!

– А что – мой вид мешает вам сосредоточиться? – ухмыльнулся Игорь.

– Ага, – кивнула Наталья, – вспомнила, что белье давно пора постирать, полная машина набилась.

Игорь хрюкнул, но удалился в комнату, натянул джинсы и только после этого пригласил своих незваных гостей.

– Ну что вам нужно? – проворчал он, пробежав пальцами по клавиатуре.

Журавлева выжидательно повернулась к Дмитрию Алексеевичу. Старыгин кашлянул и смущенно проговорил:

– Возможно ли выяснить, какие материалы запрашивал в Интернете определенный человек?

– Возможно все, – высокомерно протянул Игорь. – Весь вопрос в том, какой человек. В смысле, какой человек делал запросы и какой человек в данный момент сидит за данным компьютером. Поскольку за компьютером сижу я, то вероятность повышается.

– Красиво излагаешь! – восхитился Старыгин. – Работаешь так же красиво?

– Ладно, дядя, давайте ближе к делу. Про кого вы хотите разузнать?

– Нужного мне человека зовут Семен Борисович Эрлих.

– Хорошо, что не Иванов, – пробормотал Игорь, стуча по клавишам, – а то помучились бы мы с вами…

Он сосредоточенно засопел, потом проговорил, покосившись на Старыгина:

– Чтобы вам было понятно, для начала я ломаю базы данных платежных систем основных провайдеров, чтобы узнать, кому из них ваш Семен Борисович платит за предоставление Интернета…

По экрану бежали бесконечные цепочки цифр, Игорь стучал по клавиатуре и разговаривал с машиной, как с живым существом:

– Ну, давай… что ты, как неродная… ну не тормози, а то по ушам надаю…

Через несколько минут он издал победный вопль и повернулся к Старыгину:

– Ну, самое трудное сделано. Нашел вашего Эрлиха, он платит провайдеру «Телесистема». Дальше – дело техники. Каждый провайдер ведет у себя статистику посещений своих клиентов, так что мы в два счета узнаем, какие порносайты посещал ваш знакомый. Особенно если у него имеется статический IP-адрес.

– Не надо пугать меня этими страшными терминами! – взмолился Старыгин. – Мне бы как-нибудь попроще!

– Не берите в голову! – отмахнулся Игорь. – Лучше скажите, какие конкретно сайты вас интересуют, это может сильно ускорить работу.

– В первую очередь вся информация, имеющая отношение к живописи, к художественным аукционам, к торговле произведениями искусства и тому подобными вещами…

– Ну что ж, – вздохнул Игорь, снова принимаясь за работу, – хорошо, что не порнуха или рэп, здесь бы мы просто захлебнулись в потоках информации… скажите еще, информация за какой период вас интересует?

– Скорее всего за последний месяц, – проговорил Старыгин после недолгого размышления.

Действительно, если бы Эрлих нашел сведения о картине год назад, вряд ли он ждал бы столько времени. Он и его криминальный босс гораздо раньше проявили бы интерес к Дмитрию Алексеевичу.

– Последний месяц… – пробормотал хакер и снова заработал пальцами. – Одну минуту… Ну вот, пожалуйста, все его прогулки по Сети за последний месяц…

На экране высветился длинный список.

– А можно это распечатать?

– Нет проблем, – Игорь пожал плечами. – Самому-то мне привычнее на экране читать…

Через минуту хакер протянул Старыгину несколько листков, покрытых мелким текстом.

– Ну что, ваш «дружеский визит» подходит к концу? – спросил он, повернувшись к Журавлевой.

Наталья вопросительно взглянула на Старыгина.

Дмитрий Алексеевич увлеченно просматривал распечатку.

– …Материалы аукциона «Друо» в Париже… конференция по борьбе с незаконным вывозом произведений искусства… ну конечно, это его очень интересует… так, итоги художественного аукциона во Фрайбурге… расследование правоохранительными органами Петербурга музейных краж… ага, фонд поддержки частных детективных агентств и охранных предприятий… ясно, господин Штабель предусмотрительно наводит контакты, и Семен Борисович готовит для него почву… перечень лотов, выставленных на аукцион «Сотбис»… это его, разумеется, интересует… так, а вот это при чем?

Старыгин взял со стола карандаш и обвел строку списка.

«Новые поступления в фондохранилище Миланской муниципальной библиотеки. Отдел старинных рукописей. Расходная книга управляющего графа Джанболонья».

– Не знал, что господин Эрлих интересуется старинными рукописями, да к тому же такими специфическими! – проговорил Дмитрий Алексеевич. – Все, что не укладывается в привычную схему, может оказаться полезным. Нельзя ли вывести этот материал?

– Ничего проще! – фыркнул Игорь. – Для этого вовсе не нужно обладать моей квалификацией!

Через несколько минут он протянул Старыгину два листа с убористым текстом на итальянском языке.

– Если хотите, запущу программу перевода и переведу это на русский, – предложил хакер.

– Спасибо, не надо! – отказался Старыгин. – По-итальянски я и сам читаю.

На этот раз Игорь взглянул на него с уважением.

– Ну что ж, – Дмитрий Алексеевич спрятал листки в портфель и посмотрел на Наталью, – думаю, мы можем оставить молодого человека в покое, он нам очень помог.

– Спасибо, Игорь! – проговорила Журавлева. – Можешь спать спокойно.

– А я и так на бессонницу не жалуюсь, – пожал тот плечами. – Проблем со сном у меня нет, если только некоторые не будят ни свет ни заря… приглашать вас я не стану, вы и без приглашения заявитесь…

Он проводил гостей до двери и запер за ними многочисленные замки.

Старыгин не мог дождаться, пока доберется до рабочего кабинета.

Устроившись в своей машине, он углубился в чтение итальянского текста.

Наталья некоторое время молча сидела рядом, но наконец не выдержала и тактично покашляла. Старыгин не обратил на ее сигналы никакого внимания, тогда она громко проговорила:

– Ну что, есть какие-нибудь следы?

– Извините, – Старыгин поднял на нее взгляд, – забыл, что вы тоже интересуетесь… пока ничего, что имело бы отношение к нашей теме. Но если хотите, буду читать вслух.

«Ты вообще забыл о моем существовании», – подумала Журавлева, но вслух этого не сказала.

– Пятнадцатое сентября года тысяча пятьсот второго от Рождества Христова, – начал Старыгин. – Четыре сольдо зеленщику, шесть сольдо мяснику, два сольдо работнику за починку заднего крыльца… также тому Джузеппе из Ареццо штука сукна хорошего из запасов господина в счет долга… Шестнадцатое сентября. Три сольдо молочнику, два сольдо жестянщику, восемь сольдо торговцу сеном Франческо. Семнадцатое сентября. Пять сольдо кузнецу, что подковал господских лошадей, пятнадцать сольдо суконщику, два сольдо поденщикам за чистку конюшен…

– И что – весь документ настолько же увлекателен? – разочарованно протянула Наталья.

– Эрлих почему-то им заинтересовался, – Старыгин сел поудобнее. – Я сам пока не понимаю, почему, но надо дочитать до конца. Если вам неинтересно – могу читать про себя.

– Да нет уж, читайте вслух, – вздохнула Наталья. – Может, вместе мы что-нибудь заметим…

– Семнадцатое сентября… – продолжил Старыгин.

Текст не отличался разнообразием: счета, мелкие платежи лавочникам и работникам, иногда краткий перечень выполненных работ и купленных припасов.

Когда Старыгин уже начал сомневаться в результатах поисков, он наткнулся на следующую запись:

– Четвертое ноября. Пять сольдо рыбнику, три сольдо маляру Панторио, шесть сольдо жестянщику, что починил кровлю садовой пристройки, где висит картина мастера Леонардо, дабы дождь не портил ее…

– Вот оно! – воскликнул Старыгин, ткнув пальцем в листок и от волнения порвав его. – Вот из-за чего Эрлих заинтересовался этой расходной книгой!

– Не надо так размахивать руками, – Наталья опасливо отодвинулась от Старыгина. – Вы мне глаз выбьете. И объясните мне, необразованной, чему вы так обрадовались.

– Это оно – то самое недостающее доказательство! – сияя, как медный самовар, проговорил Старыгин. – У нас в руках действительно картина Леонардо да Винчи!

Он чувствовал вполне понятное волнение, но вместе с тем резко разболелась голова.

– Ничего не понимаю, – протянула Журавлева, – при чем здесь наша картина? Вы читаете записи управляющего какого-то обедневшего итальянского графа – а судя по расходам, он явно небогат – и вдруг приходите в такое возбуждение, что начинаете крушить все вокруг!

– Извините, – проговорил Старыгин, потирая виски. – И еще раз извините. Но разве это не понятно? Ведь наша картина попала в Эрмитаж после революции из особняка купца Вожеватова, тот в свое время купил ее у графа Хвостова, а предок этого графа еще в восемнадцатом веке приобрел ее… как вы думаете, у кого?

Вопрос был риторический, и Наталья не собиралась на него отвечать. Но Старыгин этого даже не заметил.

– Совершенно верно! – радостно провозгласил он. – У этого самого графа Джанболонья! То есть не у этого, конечно, – он потряс в воздухе листком, – а у его отдаленного потомка, который окончательно обеднел и распродавал фамильное имущество. И не только обеднел, но и позабыл, чем владели его предки, так что картина продана уже как «Мадонна с младенцем Христом и Иоанном Крестителем кисти неизвестного мастера флорентийской школы». А мы с вами только что прочли, что она принадлежит кисти Леонардо! Управляющий графа пишет об этом, как о само собой разумеющемся! Кроме того, – добавил он, немного успокоившись, – вы обратили внимание, что картина висела у графа в садовой пристройке и пришлось нанять кровельщика для починки крыши, «дабы дождь не заливал картину». Значит, до того он ее заливал. Так что картина с самого начала хранилась не в самых лучших условиях, почему она сейчас и находится в таком плачевном состоянии!

Старыгин спрятал листок с распечатанными записями в портфель и сложил руки на руле, стараясь успокоиться.

– Во всяком случае, – закончил он, – Эрлих и Штабель достаточно серьезно отнеслись к этому материалу. Настолько серьезно, что решили заполучить картину любой ценой.

– Непонятно только одно, – проговорила Наталья, – из-за чего убили ту девушку в соседней с вами квартире.

Старыгин хотел ей что-то ответить, но вдруг почувствовал сильное головокружение. Перед его глазами замелькали цветные пятна, и неожиданно на него навалилась такая усталость, словно он прошел пешком не один десяток километров с тяжелым грузом за плечами… ему показалось вдруг, что над ним сияет ослепительное солнце юга, в ушах зазвучали гортанные голоса разносчиков воды и сластей, лавочников, зазывающих прохожих, хриплые крики верблюдов…

Наталья о чем-то его спросила, но он не расслышал вопроса.

– Вам плохо? – повторила она озабоченно.

– Нет… да… – пробормотал Старыгин невпопад. В довершение ко всему ему стало очень жарко. Он опустил стекло машины, вдохнул свежий осенний воздух, но он не принес никакого облегчения.

– Да… мне действительно нехорошо… я, пожалуй, поеду домой… – проговорил он слабым голосом и потянулся к зажиганию, но все перед глазами поплыло и закружилось, как на карусели.

Теперь ему стало холодно, так холодно, что зубы застучали. Ему стало тяжело дышать, а в висках словно забили тысячи невидимых молоточков.

Тысячи бронзовых молотков, высекающих каменные блоки для строительства надгробий и статуи для их украшения…

– Как вы поведете машину в таком состоянии! Давайте, я сяду за руль! – Наталья потрогала его лоб и помрачнела. – Да у вас жар!

– Наверное, простудился… – с трудом проговорил Дмитрий Алексеевич, – вот, накаркали вы… – и с этими словами провалился в беспамятство.

Он шел по узким улочкам далекого южного города, по бесконечному лабиринту тесных кривых проулков. Из темных полуоткрытых дверей доносились дразнящие обоняние запахи пряных кушаний и изысканных благовоний – здесь, в этом шумном квартале, кроме многочисленных мастерских помещались лавки, где можно было купить приношения для предков, обитателей Царства Мертвых – фрукты, цветы и благовония, сласти и прочие припасы. Посыльные из этих лавок и из мастерских низко кланялись Старыгину и уступали ему дорогу.

Из ближней лавки навстречу ему выскочил высокий пожилой человек в белой, как у него самого, одежде и озабоченно спросил:

– Господин, вам лучше?

Старыгин хотел ответить – и пришел в себя.

Придя в себя, он увидел светло-зеленые больничные стены и озабоченное лицо высокого пожилого мужчины в белом халате.

– Ну вот, так-то лучше, – проговорил врач, проверяя его пульс. – Где же вы подцепили такую редкую дрянь?

– Где я? Что со мной? – слабым голосом спросил Старыгин, пытаясь приподняться на постели.

Эта попытка не увенчалась успехом. Стены и лицо врача поплыли перед глазами, сердце забилось в груди, как пойманная птица.

В его ушах еще звучали голоса посыльных и разносчиков.

Что это было? Фивы… лабиринт прибрежных кварталов левого берега…

Старыгин сбросил наваждение и прислушался к словам врача.

– Вы в эпидемиологическом центре при Академии наук, – говорил тот, поправляя подушку. – В отделении редких и тропических инфекций.

– Как я сюда попал?

– Поблагодарите свою подругу! – доктор чуть заметно улыбнулся. – И еще врача в приемном покое больницы, куда она вас привезла. Он почувствовал что-то неладное и связался с нами, а уж когда мы узнали о симптомах болезни, срочно забрали вас к себе. Потому что вы – наш больной!

– Что же со мной?

– Очень редкая болезнь, – озабоченно проговорил врач. – Вы когда-нибудь слышали о так называемом проклятии фараона?

– Конечно! – Старыгин прикрыл глаза. – Но ведь это миф, выдумка?

– Да не вполне! Вы полежите спокойно и послушайте, можете не отвечать, если тяжело. Так вот, термин «проклятие фараона» вошел в обиход после того, как в одна тысяча девятьсот двадцать третьем году знаменитый английский археолог Говард Картер обнаружил в Долине царей неразграбленную гробницу Тутанхамона. Вы же знаете, что там нашли столько золота, драгоценных камней и других сокровищ, что это на многие годы стало сенсацией. Ученые получили огромный материал для своих исследований, простые обыватели, замирая, читали перечисление золотых статуэток, амулетов, масок, украшений. Газеты, соревнуясь друг с дружкой, раскрывали бесконечные подробности открытия, описывали всех действующих лиц и членов их семей.

Утверждали, что, когда исследователи вошли в гробницу, первым, что они увидели, была надпись на стене, в которой говорилось:

«Смерть быстрыми шагами настигнет того, кто нарушил покой фараона».

Эта фраза и стала краеугольным камнем в последовавшем затем развитии истории под названием «Проклятие фараона». Началось все с того, что через два месяца после открытия гробницы умер лорд Карнавон – тот, кто финансировал раскопки Картера. Умер он в Каире после трехнедельной непонятной болезни, врачи посчитали ее инфекцией от укуса ядовитого москита. Газеты смаковали подробности – в поместье лорда в Англии его любимая собака долго выла той ночью, после чего испустила дух.

– На нее тоже подействовало проклятие? – не открывая глаз, усмехнулся Старыгин.

– Газеты утверждали, что так и есть, – серьезно ответил доктор, – и мир заговорил о темной и страшной силе, которую потревожили, вскрыв гробницу и нарушив покой мертвого фараона. Тем более что вскоре умер археолог Артур Мейс, который вместе с Картером вскрывал гробницу. Газеты, правда, умолчали о том, что Мейс был давно и серьезно болен и приехал в Египет, превозмогая болезнь.

«Страх объял Англию», – писала одна известная газета после того, как, вернувшись из Египта, умер Арчибальд Дуглас Рейд. С помощью своего рентгеновского оборудования он хотел определить точный возраст мумии фараона.

В течение шести лет один за другим умерли двенадцать человек из тех, кто участвовал во вскрытии гробницы. Умерли от самых разных причин – лорд Вестбурн, например, выбросился из окна своей квартиры в Лондоне, находящейся на седьмом этаже, и разбился насмерть. Сын его, работавший секретарем у Говарда Картера, незадолго до этого был найден мертвым в своей собственной постели, хотя был здоровым, полным сил молодым человеком и накануне ни на какие недомогания не жаловался. Наконец, покончил с собой в состоянии душевной депрессии сводный брат лорда Карнавона. И – событие, которое убедило в существовании проклятия даже неверующих, – в тысяча девятьсот двадцать девятом году умерла леди Карнавон. Врачи констатировали смерть от укуса неизвестного насекомого.

– Какие неизвестные насекомые могут быть в Англии? – взволнованно спросил Старыгин.

– Разумеется, это объяснение притянуто за уши. Но мы, врачи, материалисты, невозможно же написать в свидетельстве о смерти «умерла от проклятия фараона»! Коллеги просто поднимут на смех… Но факт остается фактом; к тридцатому году из всех членов экспедиции в живых остался только Говард Картер.

– Ну и как же вы это объясняете? – Старыгин приподнялся на локтях.

– Видите ли, разумеется, мы не верим ни в какое проклятие фараона, – доктор мягким, но настойчивым движением заставил Старыгина лечь на подушку, – в медицине не может быть никакой мистики. В самом деле, собака-то отчего умерла, она вообще в Египте не была. Обыватели были уверены, что фараон наслал проклятие на лорда Карнавона и всех его друзей и родственников. Но отчего тогда фараон не тронул самого Говарда Картера? Высказывались предположения, что в гробнице были замурованы ядовитые вещества, либо же древние египтяне могли покрывать стены, пол и потолок гробницы ураном, и людей поражала радиация. Я считаю, что не было никакого проклятия фараона, были неизвестные науке смертоносные бактерии, которые выжили в гробницах, несмотря на то что прошло более четырех тысяч лет!

– Не может быть!

– Да рассказывали же, что находили в гробницах семена египетской пшеницы, которые, пролежав под землей столько времени, не потеряли своей всхожести!

– Но отчего только в этой гробнице появились эти бактерии? Ведь сколько гробниц до этого были разграблены, ведь целые египетские деревни вблизи Луксора из поколения в поколение занимались грабежом гробниц!

– Да кто же их знает, этих местных жителей, возможно, что и умирали они от неизвестной болезни, не обращаясь к врачам, которых тогда и не было еще. Вы поймите, ведь это не эпидемия. Болезнь опасна, но не распространяется так быстро, как чума или оспа. Кто-то обшаривал мумию и порезался – вот и заразился.

– А как же леди Карнавон, которая умерла через шесть лет после смерти своего мужа?

– Могу только предположить, что в северных широтах бактерии размножаются не так быстро, как в жарких странах, болезнь развивается гораздо дольше. А возможно, она умерла совсем от другой болезни…