Текст книги "Отбор драконьего высочества (СИ)"

Автор книги: Наталия Журавликова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

ГЛАВА 7

– Вас становится все больше! – мрачно сказал Рамиэль, увидев нас пятерых сразу.

– Наоборот, выбываем пачками, – вздохнула Мел, – поэтому без помощи профессионалов никак.

Эльф задумчиво кивнул. Почесал заостренное ухо не менее острым пальцем.

– Я, знаете ли, иногда работаю на отборах. В разных королевствах. Но первый раз вижу, чтобы число участниц настолько стремительно убывало. Полагаю, десять туров и не понадобится. Просто никто не зайдет так далеко. Но ладно, помогу вам.

Занимались мы все впятером. Рамиэль объяснил, что так проще представить то, что будет происходить на сцене.

Ох. Туфли были на таком высоком каблуке, что мне казалось, я осваиваю ходули. Подол платья при этом казался невероятно длинным и необъятно-широким. Он полоскался в ногах, собираясь в волны.

Это задание опасно для жизни. Того и гляди, свалишься. Потому что смотреть можно только перед собой, а не на дорогу.

– Спина прямая. Ровненько идем. Походка от бедра, колено держим свободно. Не вихляем, но и не идем так словно туда болт вкрутили.

Кажется, результаты Рамиэля не устраивали. Потому что благонравный эльф заламывал руки, а в один момент даже начал грызть ногти.

Наконец, он не выдержал, выбежал из хореографической студии с подиумом, где мы занимались.

Сначала мы решили, что он совсем покинул дворец и отбор. Но вскоре преподаватель вернулся, неся в руках стопку книг. После чего выстроил нас в колонну и раздал эти книги. Увесистые томики.

Мне достались “основы рукоделия”. Это намек, чтобы мы занялись чем-то более домашним, чем хождения по сцене?

Рамиэль велел:

– Сейчас каждая положит книгу себе на голову. И дальше будете ходить именно так. Чтобы не уронить ценные экземпляры из библиотеки самой королевы.

Томик, посвященный рукоделию, был увесистым. Макушку и затылок быстро начало ломить. Кожаная обложка, по счастью, оказалась не очень скользкой, но все равно сползала то на один, то на другой бок, и я еле успевала подхватывать книгу.

Послышался грохот и визг. Это Эшли все же уронила “Жизненный цикл оборотня в картинках”.

К своей гордости, я все же научилась проносить непослушную книжку на голове с одного конца подиума на другой. И за все время занятий ни разу ее не уронила.

Но после занятия шея моя налилась чугуном и не гнулась. Натруженная макушка болела, а ноги гудели.

Как же сложно быть благородной дамой!

Остаток дня мы провели в поле, все там же, возле развалин. Собирали цветы и пытались составлять из них композиции. А после еще и в магазинчик пошли и спустили каждая баллов по тридцать на розы, лилии, ирисы и разные декоративные веточки. Стелла, которой на занятии по дефиле досталась книга “Тайный язык растений”, попросила ее забрать с собой до утра. И во время наших упражнений зачитывала оттуда целые куски.

Очень познавательно. На всякий случай я запоминала кое-какие факты, которые смогут мне пригодиться. Вдруг смысл задания будет не в том, чтобы красивый букет составить, а придать ему какой-то смысл.

Я настолько устала, что с трудом забралась на свой второй ярус. Боялась, что так и засну, в рывке наверх.

– Пст! – услышала, когда глаза уже закрывались сами собой.

– Мел! – простонала я. – Что случилось?

– Довожу до сведения сонной общественности, что в одиночку занимают комнаты трое участниц. К сожалению, я в лицо посмотреть успела только одной. Амалия Берт ее зовут, графская дочка. У остальных лишь имена знаю. Петуния Шимер и Гвиневра … не помню фамилию.

– Значит, одну из них завтра могут подменить, – я слегка проснулась, – причем еще до самого задания.

Мел так подпрыгивала внизу, что у нас кровать шаталась. Похоже, детективное расследование ее волновало куда больше самого отбора. А я радовалась, что подруга отвлеклась на возможную подмену одной из невест, а не поиски истинной принца-дракона. Тогда бы мне точно не поздоровилось. Потому что я не хочу открывать правду никому. А больше всего – Лусиану. Ведь это просто магическая насмешка судьбы.

***

На следующее утро мне досталось нежно кремовое платье. Приятный цвет, со сливочно-карамельным оттенком.

Вообще я заметила, что на этот тур наряды выглядели уже уровнем выше, чем на предыдущее, по подолу даже шла вышивка в тон, и вуаль тоже была расшита цветами. но и, кажется она стала, плотнее, чем до этого. Чтобы надежнее скрыть предстоящую подмену?

Или мне всюду чудятся заговоры?

Пока нас сопровождали в зал, где проводился отбор, мы постарались всех пересчитать. Мелица забила тревогу, заметив, что одной участницы не хватает. Роза перепроверила ее результат и подтвердила, что это так.

Пришлось успокоить их обеих, подсказав, что каждая забыла посчитать саму себя.

Нас было четырнадцать, как и положено.

Мы вышли на сцену, уставленную корзинами и вазами. А в них – уже оформленные букеты!

Я посчитала – тоже четырнадцать.

Что же это может означать?

Владиус Хлеш выглядел сегодня необычно. Он был в белом костюме, с красной бутоньеркой на воротничке камзола. И поверх широких плеч накинут алый плащ.

Наряд изысканно подчеркивал вампирскую бледность, губы казались неестественно яркими,а глаза – двумя угольками.

– Милые загадочные барышни, – алчно сверкнул он клыкастой улыбкой, – представляю, как дрогнули ваши сердца при виде такого великолепия! Все эти чудесные композиции уже составили до вас. И в каждой из них есть какая-то ошибка. Кроме одной. Лишь одна – безупречна и в ней нечего исправить. Это намек! Ха-ха!

Смех его было холодным, он словно скрежетом прошелся по моим ушам и слегка оцарапал душу. Я вообще вампиров очень боюсь. Особенно таких красивых и элегантных. Они кажутся совсем уж настоящими и опасными.

– Сегодня в зале присутствует небольшая комиссия. На этот раз с нами не родственники принца Лусиана, а лучшие мастера составления магических букетов в королевстве Эйлуссия. Они и будут оценивать итоговый результат. Что же от вас потребуется, мои милые?

Жаждущие крови глаза проехались по нам, казалось, проникая под вуали. Вампиры слышат сердцебиение. Вот он, должно быть, наслаждается нашим страхом и специально вызывает скачки пульса.

– Наше драконье высочество, конечно же, тоже будет присутствовать. И его решение будет в каждом случае определяющим. Комиссия вынесет свой вердикт. А принц Лусиан сможет либо “спасти” участницу, которую выкинут, либо наоборот… если букет не ляжет ему на душу.

В нашем ряду зароптали. Все уже поняли, что прекрасный принц, если бы получил образование зубного целителя, удалял бы чаще, чем залечивал. Так и вижу его с огромными щипцами.

– Сейчас пройдите каждая к вазе или корзине, и встаньте рядом.

– Но я не успела разглядеть… – послышалось хныканье, кажется, Стеллы.

– Так и задумано! – зубы Хлеша, кажется, лязгнули. – Три! Два! Один!

Мы рванули наперерез друг другу, на сцене возникла суматоха. Я чуточку порадовалась, что нас меньше полутора десятка, а не все три. Иначе не обошлось бы без столпотворения. Я присмотрела высокую голубую вазу с красивой росписью, но ее перехватила девушка в наряде в тон. Ладно, я даже не обиделась, ей больше подходит.

Мне досталась миниатюрная корзиночка идеально круглой формы. Я схватилась за нее, пока не отобрали.

– Разбираем, дамы, побыстрее, пожалуйста! – ворчливо командовал Владиус.

Наконец, когда каждая получила свою цветочную композицию, ведущий продолжил:

– Сейчас сюда внесут еще декоративных элементов. Вам в помощь… или нет! – тут он загадочно улыбнулся так, что мне захотелось добавить в свой букет несколько зубчиков чеснока. Есть поверье, будто бы у вампиров на него аллергия. – Ваша задача – рассмотреть, что вам досталось. Понять, что в композиции не так. И добавить недостающее, либо убрать лишнее. Как я уже говорил, в одном букете всего достаточно. И с ним вообще ничего делать не нужно… Однако, в этом тоже нужно разобраться, не правда ли?

Какое изощренное задание!

– Итак, у вас будет час, чтобы сделать вашу композицию идеальной. Затем мы пригласим принца Лусиана.

И как же мне понять, что у меня не так, или может вообще я редкая счастливица и ничего и трогать не нужно?

А на сцену уже вносили что-то похожее на ванну, наполненную цветами.

У меня был час, чтобы присмотреться к моей композиции и понять, надо ли с ней что-то делать.

Корзиночка умещалась в моих ладонях, сведенных вместе. А у меня руки не то чтобы большие. Вполне даже миниатюрные.

Композиция была прекрасна.

Крохотные красные и белые розочки, пересыпанные белыми жемчужинками гипсофил. Окаймляют эту изящную и простую цветочную картинку зеленые листья. Разве нужно здесь что-то еще?

Да, выглядит, возможно, недостаточно изысканно.

Примитивно даже на чей-то взгляд и вкус.

Оооо! Какая же сложная задачка! Организаторы отбора так жестоки! Сейчас все четырнадцать девиц мучаются, пытаясь понять, что не так в цветах, которые им достались.

Я пересчитала все красные розочки. Восемнадцать. Затем все белые – пятнадцать. Это с умыслом или просто баланс красоты?

Потом принялась за гипсофилы. Сорок четыре. Сложила в уме все полученные цифры. Вышло семьдесят семь.

Может, стоит пересчитать еще и декоративные листочки?

Я же было начала, когда меня отвлекла бурная истерика.

– Число лепестков не делится на тридцать три! – кричала девушка в розовом. – Это знак королевской династии драконов! Надо чтобы делилось, а я не могу!

– Но это не повод выдирать лепестки из цветов в ванной! Вам уже четыре растения не подошло, а вы портите детали чьих-то букетов! И к тому же, нельзя нарушать их целостность! – втолковывал Владиус, и голос его звучал успокаивающе.

Значит, не я одна пошла путем подсчетов. Только вот моя конкурентка еще и лепестками занялась.

Едва видимые члены комиссии в зале зашуршали листочками.

Я подошла к ванне с цветами, стеблями и какими-то красивыми лентами. Вокруг сновали другие участницы. Одни вытаскивали из своих композиций лишнее и складывали в емкость, другие что-то брали.

Присмотрелась, чтобы понять, может какие-то цветочки сами попросятся в мою корзиночку.

Там были розы, лилии, гортензии, хризантемы, орхидеи и еще десятки прекрасных цветов. Благородные растения соседствовали с полевыми. Васильками, ромашками и фиалками.

Какое разнообразие!

Но нужны ли моим розочкам еще соседи?

Может, убрать несколько цветов? Сделать общее число четным?

Или семьдесят семь имеет значение?

Хотя розочек в целом тридцать три. Королевское число, насколько я понимаю.

– Будешь дополнять, или просто место занимаешь? – над моим ухом послышался ворчливый незнакомый голос.

Высокая девушка в голубом протиснулась к ванне бочком, отталкивая меня. И правда, что-то совсем я замешкалась.

Думай, Керис, думай

Искусству составления букетов меня обучала мама. Она всегда обращала внимание в основном на сочетаемость по цветам и форме. А в книге, которую вчера читала нам Стелла, речь шла о смыслах.

Я должна совместить форму и смысл.

Тогда получится то, что нужно.

Белая роза – кротость и чистота. Красные цветы в сочетании с ними – готовность подарить любовь одному-единственному. Жемчужинки-гипсофилы символизируют свадьбу, а кольцо листьев – оно же обручальное. По сути, это не просто букет, а согласие стать женой? С ним хоть сейчас под венец. Единственный нюанс – корзина! Невесты не ходят к алтарю с корзинками наперевес. Это выглядит как-то по-деревенски.

– Минутку, дамочка! – я решительно оттеснила каланчу в голубом, которая чуть не по пояс свесилась в ванну, орудуя обеими длинющщими руками.

Бедняжка чуть не упала в цветы. А нечего так перевешиваться!

Я загляделась на связку ленточек, висевшую на краю ванны.

На них никто особого внимания не обратил. А надо бы. Были они разными, по цвету, длине, фактуре. Я выбрала синюю, символ верности. А с одного из краешков – тиснение в виде головы дракона.

Взяла ленточку, извлекла все цветы из корзинки, вместе с листочками. Труднее всего было сформировать из зелени круг, чтобы замкнуть внутри него розы с гипсофилами. Перевязала букетик. Получилось красивенько.

– Час прошел! – провозгласил Хлеш.

Двое рабочих унесли ванну.

А вместо нее на сцене появился принц Лусиан, одетый в черные рубашку и брюки. Выглядел он весьма элегантно.

– Приглашаю комиссию присоединиться к нам! – зычно позвал ведущий.

На подиум поднялись четверо человек. Двое мужчин и две женщины. Одна из них – фея. С полупрозрачными голубыми крылышками. Остальные – вида вполне обычного.

– Подходим по одной! – скомандовал Владиус.

Первой двинулась та самая девушка в голубом. Высокая, как и та ваза, которую она у меня перехватила.

– Белые лилейники и черные тюльпаны, – полная дама в зеленом парике, одна из членов комиссии, покрутила носом, – на лилии у его величества Лоренца небольшая аллергия. Этот букет точно не подойдет для украшения свадебной церемонии.

– Да и зелень разной длины, – вторил ей мужчина, похожий на эльфа. Наверное, потомок в поколении где-то третьем.

– Черный тюльпан – не тот цветок, что принято дарить жениху, – влезла фея, – девушка точно не хочет замуж за принца.

– Отсеиваем! – сказал четвертый участник обсуждения, одетый в зеленое лепрекон.

– Будет ли у принца Лусиана свое мнение? – почтительно поинтересовался Владиус.

– Нет, – ожидаемо отрубил его дракончество, – все очень хорошо сказали. До свидания.

Кто бы сомневался.

Мне стало страшно. А вдруг в букете листики не той высоты? Или у кого-то из членов королевской семьи непереносимость белых роз?

Но деваться уже было некуда.

Конкурс букетов продолжался.

– Гортензия. Какой странный выбор! – засомневалась феечка.

– А что не так? – строго посмотрела на нее дама в зеленом парике. – Меня, например, зовут Горжетта. И я считаю этот цветок своим.

– Так может, участница хотела вам польстить? Тогда это нарушение правил! – влез въедливый лепрекон.

Комиссия придирчиво рассматривала всего лишь третью композицию. Предыдущая участница проскочила в четвертый тур со скрипом. Как выяснилось, она удачно добавила к орхидеям серебристую паутинку. Специально выведенное для королевского двора декоративное растение.

Сейчас же на суд жюри предстала корзина с гортензиями, фиалками и крокусами. Смотрелось это, честно говоря, так, будто цветы просто накидали в одну емкость для продажи на рынке.

– А мне нравится, – вдруг выдал Лусиан, – весело и ярко.

Он вообще первый раз сам заговорил на этом туре.

– Скажите, а вы не рыжая, случаем? – обратился он неожиданно к девушке в бледно-апельсиновом платье. Она нервно крутила между пальцами ручку от корзинки.

– Нет, – пискнула несчастная, до того как на нее успели зашикать.

– Раз принца устраивает, решено! Давайте следующую! – распорядился эльфообразный.

Меня заинтересовало поведение Лусиана. Почему он решил протолкнуть девушку, и при этом подозревал, что это могла быть я? Хотя, в случае положительного ответа, возможно, никуда бы принц ее не пропустил. Выкинул как раз. Вот хитрый какой. Но мне вообще стоит молчать, чтобы по голосу не признал. Хоть и говорят, что у нас их меняют магией, но я все равно узнавала своих соседок по интонациям, когда те что-то говорили.

Я была шестой в очереди цветочниц. Мне оставалось лишь терпеливо ждать и бояться.

Букеты рассматривали так придирчиво, и критерии были удивительно разнообразными. Цвет, количество бутонов, высота стеблей. И даже сочетаемость ароматов! Иногда вспоминали и о символике. Например, четвертая участница чуть не вылетела, поскольку ее композицию с желтыми тюльпанами Горжетта сочла вестником разлуки. Но феечка вступилась и сказала, что в сочетании с сочной зеленью это к богатству.

Если они будут так усердствовать, то и без Лусиана большинство участниц провалит этот тур.

– Синяя лента? – фыркнул лепрекон, когда подошла моя очередь.

– А что с ней не так? – удивилась Горжетта. – Может это любимый цвет участницы. Хотя я согласна, зеленый лучше.

Мне хотелось сказать, чем я руководствовалась при выборе именно этого аксессуара. Но, кинув взгляд на Лусиана, я остереглась. Стоит ему меня узнать, и семья моя сегодня же окажется в лесу на чемоданах.

– Синий – это цвет королевского дома, из которого происходит моя матушка, – тихо сказал Лусиан.

Да он сегодня тут всем помогает? Из чувства противоречия, видимо.

– А еще он символизирует верность, – дополнила фея.

Ух, слава Алемашу! Хоть кто-то тут вспомнил о языке знаков.

– Отличный букет невесты, – полуэльф склонил голову набок, – его составлял перед испытанием я сам, лично. Но меня удручает, что вы не подобрали иного аксессуара, помимо ленты! Этой композиции не хватало смыслового центра. И вы его не нащупали.

Катастрофа!

Я должна была добавить что-то яркое, выделяющееся из массы приторных розочек. Неужели все пропало?

И тут Горжетта вдруг произнесла:

– О, какое отличное решение! Посмотрите! Вы не заметили эту милую бабочку, дорогой Феер!

Надо же! На белую розу, действительно, уселась крупная бабочка с крыльями ярко-лимонного цвета и окантовкой глубокого фиолетового цвета.

“Только не улетай! Сиди, где есть!” – мысленно приказала я насекомому.

– Это не может засчитаться участнице! – возразил противный лепрекон. – Бабочка села на букет сама!

И он замахал рукой, прогоняя мой спасительный фрагмент композиции!

Бабочка взмахнула крыльями… и осталась сидеть, как приклеенная. Видимо, я снова наколдовала!

И на этот раз удачно. Везет мне с насекомыми больше, чем с жабами.

– Вот видите, это специальная бабочка, а не просто так, – сказала Горжетта, – я за то, чтобы пропустить участницу.

Комиссия проголосовала, тремя голосами против одного, лепреконского. Лусиан просто кивнул.

И меня пропустили дальше.

ГЛАВА 8

Мне не верилось, что все позади. Пока я шла к правой, счастливой кулисе, Лусиан дернулся ко мне. И я знала, что он попытается схватить меня за руку, как и остальных участниц. Но была готова, и резко сдала вбок. Он меня не поймал. Как удачно, что лицо скрыто!

Уже дождавшись остальных и подсчитав потери, мы выяснили, что осталось нас одиннадцать. То есть, трое участниц вылетели. А ведь впереди было еще семь конкурсов! Да, стоило набрать человек сорок, а то и полсотни, такими темпами.

Наша пятерка прошла в полном составе, не зря мы готовились. Если все остальные задание, написанные в разных источниках, в любом порядке – правильные, то у нас есть шансы дойти до финала.

Хотя, вряд ли туда пятерых пустят.

Меня волновало, чисто из любопытства, кому же достался идеальный букет, и поняла ли это участница?

Ответ был у всезнающей Стеллы.

– Амалия Берт решила соригинальничать и вставила в свою вазочку какие-то хвойные ветки с шишками. И оказалось, что как раз в ее композиции ничего и не следовало менять!

Амалия. Одна из троих девушек, что была у нас под подозрением. И она выбыла. Увы, двоих остальных никто из нас в лицо не знал. Возможно, одна из них уже и не она… У меня сердце заколотилось, стоило представить, что сделали с бедняжкой Петунией или Гвиневрой. Мелица решительно заявила, что нужно с ними познакомиться, не откладывая.

Но у нас внезапно возникло другое неотложное дело, мы даже не дошли до своей комнаты, нас перехватила мадам Болевинь.

– Выберите двоих, что отселятся, – лицо этой достойной дамы было серьезным и доброжелательным, как обычно.

– Куда? – испугалась Эшли.

– Одна из комнат освободилась полностью, – сказала Болевинь, – выбыли все участницы. Их там было-то всего двое. Комната весьма приличная, в нее заселяли самых первых участниц и там не такое убожество как у вас. Без обид.

Эшли и Роза переглянулись. Мы поняли их без слов.

– Если хотите, девочки, не претендую, – пожала я плечами.

– Поддерживаю, – равнодушно согласилась Мелица, – но наши совместные планы остаются в силе.

– Еще бы! Ведь ты убедилась, что Алемаш мне помогает, – с достоинством ответила Роза.

Итак, решено, наши соседки уходят в более удобную комнату, соответствующую их статусу.

Теперь мы обе могли занять нижние койки. Но меня это пока не радовало. Смешно, но я уже привыкла за эти несколько дней к нашей суетливой и немного безумной обстановке. Кажется, я даже буду скучать по девочкам.

А Мелица была исполнена решимости действовать.

– Сейчас передохнем, освежимся и двинем на ужин. Находим там Петунию и Гвиневру.

– Зачем?

– Для начала просто познакомимся. Зададим какие-нибудь простенькие вопросы. А потом попытаемся собрать информацию, узнать что-то об их прошлом. Кто-то же мог их запомнить до подмены! Ты кого себе берешь?

Я замешкалась. Ни с одной из этих участниц я до этого не сталкивалась. Но на всякий случай, чтобы не выглядеть равнодушной, выбрала:

– Петунию.

– Лады, – одобрила Мелица, – тем более от цветов у меня до сих пор с души воротит, после этих букетиков.

– А как ты с ними справилась-то, кстати, – стало мне интересно.

– Да легко. Убрала все что мне казалось лишним. Оставила только красное и белое. И сошло вполне за строгий церемониальный букет, который выражал мою готовность родить принцу наследника.

– Ничего себе! – почему-то мне стало неприятно от мысли, что Мелица будет рожать Лусиану наследников. – Но я рада, что у тебя получилось.

Мы привели себя в порядок и пришла пора ужинать.

Как тоскливо было смотреть на опустевший зал ресторации! Пришли мы последние, таков план Мел.

– Гвиневра! – зычно гаркнула она с порога. Высокая девушка в голубом вздрогнула. Кажется, это та, что у меня синюю вазу увела.

Мелица радостно кинулась к ней, прошипев напоследок, чтобы я искала Петунию сама. Легко сказать. Мне тоже на весь зал орать? И что о нас подумают тогда?

– Извините, – я подошла к ближайшему ко мне столику, – не подскажете, как мне Петунию найти? Хотела с ней о цветах поговорить.

– Очень смешно! – раздалось из-за соседнего стола. – Если меня так зовут, значит я должна в них разбираться?

Обернувшись, увидела невысокую темноволосую девушку, которая расставляла перед собой содержимое подноса.

– Прости, пожалуйста, – искренне повинилась я, – мне интересно, кто с каким букетом прошел в следующий тур. Я слышала, что у тебя очень впечатляющий получился.

Врала я, естественно. Откуда бы мне такое услышать?

– Можно присесть с тобой рядом? Моя соседка сегодня невыносима, не хочется с ней ужинать.

– Ладно, – смягчилась Петуния, – возьми себе ужин и приходи.

И точно. Я же сюда не только ради разговоров пришла. Опять чуть себя не выдала. Но то, что подозреваемая согласилась пообщаться, меня воодушевило. Конечно, это может означать непричастность Петунии к любым махинациями. Но с другой стороны – если участница подставная, ей тоже захочется больше узнать о местных нравах. Так что не расслабляемся.

– Как тебе отбор? – задала я дежурный вопрос. Петуния хмыкнула.

– Уже пожалела, что пришла, – призналась она.

Но вполне может и врать, чтобы я ничего не заподозрила, ведь так?

– Ты слышала, ходит слух, будто кому-то задания сообщают заранее? – вдруг спросила Петуния. – Даже не слух…

Она замолчала, и сосредоточенно принялась ловить зеленый горошек по тарелке, азартно стуча вилкой.

– Не слух? – осторожно переспросила я, выждав приличествующее время.

– Да моя бывшая соседка говорила, будто ей подкидывают записки с новыми испытаниями.

– Но ты ведь одна уже…

– Со второго тура, да.

– И как же твоя соседка вылетела на втором задании, если ей сообщали, что дальше?

– Видимо, подсказка была неправильная. Она готовилась, не говорила мне, к чему. Важничала и скрытничала. Но как мне кажется, ее настраивали на какую-то викторину. Она ночами зубрила главные вехи истории королевства и биографию Лоренца. А вот к букетикам оказалась не готова.

– У меня голова уже кругом от этого отбора! – не выдержала я.

– Не то слово. Фрида доказывала, что есть несколько избранных, мол, она видела, что кто-то еще приходил в библиотеку и явно та девушка не сама додумалась, а тоже готовилась по наводке. Держала в руке записку.

Значит, есть еще кто-то кроме нас пятерых. И получается, тех, кто не получает этой странной, порою путающей все карты, помощи, уже меньше, чем нас!

Я попыталась ненавязчиво расспросить Петунию о ее семье, доме, чтобы понять, плавает ли она в этой информации. Но девушка спокойно рассказала, что она третья дочь маркиза. Бедняга так и не дождался наследника мужеского пола и решил хотя бы выгодно пристроить дочерей. Старшая сестра Петунии выиграла отбор в одном из соседних герцогств и уже два года как замужем за наследником титула. Средняя стала женой пожилого вдовствующего графа. Не вполне по своей воле.

Поэтому Петуния не сопротивлялась, когда ее отправили на отбор к молодому и красивому принцу.

– А ты не знаешь, он и правда не летающий? – спросила вдруг моя собеседница.

– Говорят, что да, – осторожно ответила я.

– Не повезло парню, – посочувствовала Лусиану Петуния, – его ведь сейчас женят абы на ком принудительно, чтоб не бедокурил. И останется дракон без своих крыльев.

Вернувшись в комнату, я сказала Мелице:

– Не думаю, что Петуния – та, что нам нужна. А что насчет Гвиневры?

– Тоже держится молодцом, – хмуро сообщила соседка, – дочь баронета, увлекается плаванием, конным спортом и фехтованием. Не очень хотела рассказывать о своей семье, что вполне нормально. Однако в наводящих вопросах не запуталась.

– Подожди… – вдруг осенило меня. – Если подставная участница – опытная интриганка, она и не должна была растеряться. Ведь те, что живут в разных комнатах, между собой познакомиться толком и не успели. На сцене нам поговорить не удается. В ресторации тоже особо не побеседуешь, мы вот в первый раз с кем-то пошли на контакт и на нас многие удивленно посматривали…

– К чему ты клонишь? – поторопила меня Мел.

– Да к тому, что даже если та же Петуния на самом деле придумала про двоих сестер, а настоящая Гвиневра вовсе не пловчиха – мы об этом и не узнали бы! Как ты перепроверишь их рассказы?

Мелица посмотрела на меня так, словно я обратилась драконом.

– Керис! – сказала она потрясенно. – Ты прирожденный детектив! Как я об этом не подумала! Мы должны найти тех, кто знает Пет и Гвин.

– Но как? – удивилась я.

Если честно, ожидала, что Мелица подхватится и тут же предложит гениальный план. Но соседка вдруг потухла и сказала:

– И точно. Нам из этой клетки пока что не выбраться. Давай тогда пока делать то, что под силу. Пошли, навестим наших бывших соседок. Посмотрим, как они обустроились. И заодно проверим, не получила ли Роза очередное послание.

– А что, кстати, значится четвертым пунктом в твоем списке? – спросила я.

Мелица поколебалась пару секунд и сказала:

– Пение. То, что у Стеллы значилось как третье задание. Так что я думаю, может быть и оно.

– Стеллу тоже надо навестить, – кивнула я, – но уже тогда завтра.

Хорошо, когда есть, чем заняться. Отвлекает от мрачных мыслей, что у меня тянулись неудержимо в сторону леса, к моей семье. Точно ли отцу сообщили о нашем с принцем уговоре, или мои родные все же покинули дом? Такой привычный, обжитый и любимый.

Я должна сделать все, чтобы исправить свою дурацкую ошибку. И если надо, отбор выиграю!

Хотя… зачем мне это? Сейчас задача – дойти до шестого тура и обновить договоренности с принцем. И при этом не дать ему понять, что я – истинная.

Новое пристанище Розы и Эшли нам помогла найти мадам Болевинь. Девушки были у себя и почти сразу открыли.

– Проходите! – радостно пригласила нас внутрь Эшли. Кажется, теперь она к нам даже лучше начала относиться.

Комната и правда была лучше нашей. Маленькая, уютная, и внезапно с большим окном с великолепным видом на озеро и небольшой садик.

И обстановка побогаче – две больших кровати, одноэтажных, как и подобает особам высокого происхождения.

– Не получила еще записку от своего таинственного покровителя? – в лоб спросила Мелица у Розы.

– Нет. Но я уверена, что именно там будет правильная версия задания, – сказала дочка герцога, – и завтра утром пойду снова в храм Алемаша, чтобы найти подсказку.

– И думаешь, она там именно тебя будет ждать? – Мелица прищурилась.

– Конечно! – убежденно ответила Роза. – Ведь наш всесильный Алемаш взял меня под свое крыло. И обязательно мне поможет. А на твою странную записульку я бы совсем не рассчитывала.

И тут я обратила внимание, что Эшли так и продолжает светиться. Хотя первая радость от нашего прихода должна бы уже и миновать.

– Кажется, у тебя тоже есть какая-то секретная информация! – воскликнула я.

– Может быть, – дочка маркиза вдруг смущенно зарделась, – угадайте, кого я встретила, когда возвращалась одна после ужина?

– Владиуса Хлеша? – выпалила Мелица. – И он сказал тебе, к чему готовиться?

– Нет! – и Эшли рассмеялась звонко и счастливо. – Принца Лусиана! И теперь я уверена, что это я – его истинная!

– Да ладно! – нарушил повисшее молча ние недоверчивый голос Мел. – И по каким признакам ты это поняла?

– Это же очевидно! – Эшли посмотрела на нее с таким искренним непониманием, что у меня сердце упало.

Так. С чего ему падать-то?

Если я ошиблась и Эшли – истинная Лусиана, а не я, то это же просто замечательно! Значит, за мной он охотиться уже не будет. Какое облегчение, на самом-то деле!

Но я испытала что-то похожее на разочарование. И ругала себя за это. Ты должна срочно обрадоваться, Керис!

– Я, конечно, была в этой тряпке, скрывающей черты лица. Но взгляд истинной любви проникнет под самую плотную попону, – Эшли рассказывала уже взахлеб, используя возможность поделиться радостью, – принц задумчиво смотрел на фонтан, который на первом этаже дворца, в зимнем саду. А зачем зимний сад летом, не знаете?

– Продолжай! – велела Мелица. – С фонтаном потом разберемся.

– Так вот, Лусиан любовался игрой света в струях воды и слушал умиротворяющее звучание, – речь Эшли обрела поэтичность, а глаза затуманились, – я было хотела прошмыгнуть мимо, чтобы не нарушать каноны нашего отбора. Но он почувствовал меня! Обернулся на шелест моих юбок. Это ли не знак?

– И всего-то? – разочарованно протянула Мел. – Да ты может, цокала, как газель по горному склону. Вот он и услышал.

– Да я на цыпочках шла! – обиделась Эшли. – И потом, Лусиан сказал мне: “Не вижу вашего лица, но знаю – вы прекрасны. Уж не вас ли я жду?”

– Так и сказал? – не поверила я . – Принц, может, и всем хорош, но за романтическими речами не замечен.

– Это он с вами не замечен! – блондинка задрала нос. – А со своими истинными так вполне.

– И он не взял тебя за руку? – уточнила я.

– Нет, кивнул мне, и я ушла. Чтобы не заговаривать с ним. Ведь он не должен слышать мой голос.

Я вспомнила, сколько правил отбора нарушила во время нашей встречи в саду, и промолчала.

– Сдается мне, Эш, ты слишком себя обнадежила, – сказала Роза. Даже ей эта история не показалась убедительной.

Поболтав еще немного, мы с Мелицей отправились восвояси. Следовало выспаться перед новым днем, на который у нас уже было много планов.