Текст книги "Отбор драконьего высочества (СИ)"

Автор книги: Наталия Журавликова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

К чему же нам готовиться?

– Идем искать Стеллу! – гаркнула Мелица. – Если еще и у нее другая версия, нас точно дурят.

– И к чему тогда готовиться? – растерянно спросила Роза.

– Ко всему, полагаю, – вздохнула я, – Мел, понимаю, что ты хочешь иметь перед нами преимущество на всякий случай. Но все же, посмотри, нет ли среди твоего списка цветов, возможно среди будущих заданий.

Мелица кивнула. Кажется, эта простая мысль не пришла ей в голову, пока я не сказала.

Она отвернулась от нас, всматриваясь в свои листочки и шевеля губами. А потом сказала:

– Да. Здесь это восьмое задание.

– Хорошенький разбег! – удивилась Эшли.

– И не факт, что хоть один из этих списков верный, девочки. Над нами просто потешаются. – расстроилась я, – но Мел права, нам пора узнать, как дела у Стеллы.

На след мы вышли вчетвером. С одной стороны, меня радовало, что появилась такая большая команда. Сейчас мы еще и пятую в свои ряды вовлечем.

– Она на втором этаже живет, – сообщила нам Роза, – я видела. И у нее в комнате всего одна соседка осталась. Вот почему нас не расселяют? Столько кроватей уже освободилось.

– А меня устраивает, – вдруг сказала Эшли, – вас я уже знаю всех и почти доверять начала. К новым людям поди еще привыкни.

Постучав в дверь комнаты Стеллы, мы прислушались. Тишина. Неужели наша одноотборница уже гулять пошла?

– Кто там? – послышался сонный девичий голос.

– Мы к Стелле! – авторитетно и весомо произнесла Роза. Только дочери герцогов так разговаривать умеют.

Дверь приоткрылась.

– А ее нет! – растерянно сказала щупленькая девушка с такими мелкими и крутыми завитками, что казалось, будто у нее прическа из пружинок.

И наша лихая четверка понеслась в сад. Где тут может быть дерево с дуплом? Ох, да их тут таких вообще сколько угодно найти можно. Сад довольно древний и растениям много лет. К тому же, гуляющих по нему участниц в вуалях было несколько.

К счастью, мы помнили, что Стелла сегодня была в лиловом и быстро ее вычислили. Вот она, сидит в тени жасминов. Обмахивается веером. Или это не веер?

Быстрым шагом мы допрыгали до скамьи.

– Стелла? – требовательно обратилась к девушке Мелица.

Фигура в лиловом подпрыгнула. А потом кивнула.

– Нашла новое задание?

– Нашла, – подтвердила Стелла, и спрятала свой бумажный веер за спину, боясь, что мы его отберем.

– Тебе на этой штуке подсказку написали? – поняла я.

– Ага. Только там написано: “Держи в тайне написанное от всех”. Поэтому простите, девочки, но ничего я вам не скажу.

– И ты веришь, что этот неизвестный добра тебе желает? – хмыкнула Мелица. – Поэтому мило хранишь доверенный секрет?

– Не поэтому, конечно! Просто если я вам проболтаюсь, мне не помогут больше. Это же очевидно.

– Не хочу тебя расстраивать, Стелла, – осторожно начала я, – но возможно, подсказка ложная. Поскольку прошлые у всех были одинаковые. А в этот раз они разные. Сама понимаешь, все три не могут оказаться правильными.

– Поэтому я еще больше думаю, что именно моя верная! – заявила Стелла. – Иначе зачем мне велели ее держать в тайне?

Мелица заскрипела зубами. Мне казалось, еще чуть-чуть и она правда кинется отнимать сложенный веером листок у неуступчивой девчонки.

– Нам не хотелось бы использовать против тебя грубую силу, – сказала вдруг Роза, – но видимо, придется.

– Караул, грабят! – завопила Стелла.

Гулявшие поодаль девушки, одна в лимонном, другая в фиолетовом, испуганно обернулись, но не подошли.

Пользуясь нашим минутным замешательством, Стелла проворно вскочила с лавочки и побежала от нас прочь.

– Врешь, не уйдешь! – азартно завопила Мелица, бросаясь следом.

Нам троим пришлось ее поддержать.

Представляю, как странно мы все выглядели. Одна девица с наглухо закрытым лицом убегает, а трое таких же ее догоняют. Как веселые старты в гареме.

Бегала Стелла быстро, приподняв подол и изящно перепрыгивая через кочки и лежащие на земле палки. И ведь ни за одну не зацепилась!

Кажется, я подумала это слишком эмоционально. Потому что тут же ситуация изменилась. Одна из веток, что валялась на пути следования Стеллы, вдруг зашевелилась, вытягиваясь в сухую и цепкую лапку, и схватилась за щиколотку бегуньи.

Стелла завизжала, пытаясь скинуть страшную ветку, потеряла равновесие и чуть не упала. Тут-то мы ее и подхватили.

– Проверим нашу почту, – деловито сказала Мелица, вынимая из сжатых пальцев сложенный веером лист бумаги.

– Отдай! – завопила Стелла. Но Мел уже читала вслух:

– “Спой, светик, не стыдись!”

Итак, у нас есть третья версия одного и того же задания.

ГЛАВА 6

Сказать, что мы приуныли, будет неправдой. Мы погрузились в пучину отчаяния, вот как верно можно выразиться.

Три задания, и все разные. Правда, по словам Мелицы, они есть в списке, который она все еще отказывалась нам показывать. И это недоверие тоже нагнетало обстановку.

Стеллу пришлось взять в команду пятой. Но она, как оказалось, могла быть и полезной, причем не только потому что находила записки в деревьях.

– А вы знаете, что принц Лусиан сегодня после танцев потребовал, чтобы все, кто не прошел дальше, показали ему свои лица?

– Вот это да! Зачем ему это, интересно? – удивилась Мелица.

Я знала, зачем. Но говорить это никому не собиралась. Пусть и у меня будут свои тайны.

– Наверное, хочет проверить, не потерял ли что-то важное в числе одной из выбывших, – предположила Роза.

– А еще … – Стелла сделала паузу и оглядела нас, словно размышляя, стоит ли нам доверять. – одна из уборщиц услышала, как Лусиан разговаривал со своим отцом. На повышенных тонах.

– Не думаю, что в этой семье подобные вещи редкость, – фыркнула Мелица, – принц еще тот не подарочек.

– Подожди, – одернула я ее, – мне кажется, дальше будет что-то интересное.

Стелла загадочно кивнула.

– Даже не знаю, выдавать ли вам эту стратегически ценную информацию, – сказала она, – особенно после того, как вы свой список остальным не показали.

– Тебе же самой не терпится этим поделиться, – я решила вытащить правду любым способом, мне показалось, что сейчас прозвучит нечто очень важное, – не держи на душе!

Стелла вздохнула. Ее явно распирало!

– Так и быть. Покажу вам пример, что значит – работать в команде. В общем, слушайте. Лоренц спросил, понравилось ли ему танцевать с участницами. И принц ответил, мол, ничего особенного, слишком уж девицы запакованные, никакого удовольствия. А потом вдруг разволновался, замахал руками и потребовал, чтобы на следующем туре открыли нам лица.

– Вот это заявки! – удивилась Эшли. – Хотя я только “за”, например. Тогда принц сможет воочию оценить красоту и благородство. Мои, например.

– Король ему сказал, что такое исключено полностью, правила есть правила. И Лусиан почти закричал: “Отец, но там – она!”

– Кто? – в голос спросили Эшли и Роза.

– Вот и Лоренц так же отреагировал. И Лусиан сказал, тряся отца за руку: “Истинная! Я ее почувствовал! Кровь побежала в моих венах быстрее и я чуть не оброс чешуей”.

– Да иди ты! – присвистнула Мел.

– А что тут такого? – удивилась я.

– Да как же, – наперебой принялись рассказывать мне Роза, Эшли и Стелла, – принц Лусиан до сих пор еще не принимал своего величественного облика. Об этом не принято говорить. Иногда запускают слух, дескать, наследник летал в виде дракона. Но это неправда. Он передвигается исключительно верхом.

Мне еще не приходило в голову представить Лусиана в виде крылатой рептилии. Я думала о нем только как о молодом повесе, который пока еще не нагулялся и пропускал занятия по управлению государством.

– Поэтому его и хотят быстрее женить, чтобы он остепенился и стал настоящим драконом, – просветила меня Мелица, – и гарантированно это случится, если он встретит истинную. Парень мечтает летать и потому сам искал ее по другим королевствам.

Но… как же это? Я ведь помню, когда он на меня разозлился при нашей первой встрече, то у него глаза изменились и появилась разметка чешуи на коже. Я думала, это в порядке вещей. Получается, Лусиан от гнева и сам этого не заметил, не придал значения? Или может частично он превращается, а полностью нет?

Но если все это не случайная реакция, то выходит… я его истинная?

Нет, не может быть такого! В этом случае я бы тоже чувствовала что-то. Такая магия не работает в одну сторону!

– Извините, девочки, – прохрипела я, – если мы все выяснили, я прогуляюсь немного? Что-то душновато.

– Но мы и так на улице! – удивилась Стелла.

– Ну, мне ветерка хочется, – я показала рукой движение воздуха, – похожу, подумаю, как нам быть с тремя заданиями сразу.

– Да всем стоит об этом подумать, – согласилась Мелица, – завтра соберемся в таком же составе и обсудим.

Я благодарно помахала подружкам и пошла подальше от них. Мне нужно было остаться одной. Больше всего хотелось просто поорать.

От мыслей и чувств, что нежданно на меня обрушились.

Могу ли я быть истинной Лусиана? Что теперь с этим делать? И главное, как не открыть ему это раньше времени? Вряд ли он придет в восторг от того, что это я. На этот счет у меня иллюзий не было. Скорее всего, принц испытает разочарование.

Можно ли это как-то отменить?

Я ускорила шаг, а потом вовсе перешла на бег.

Дышать под плотной накидкой было сложно, но снимать ее было нельзя. И так я и Лусиан уже нарушили правила, когда он сорвал с меня вуаль.

Я и не заметила, что полянка, по которой я неслась, плавно перешла в холм. И я уже бежала вниз, не в силах остановиться. Чуть ли не кубарем. И внизу кто-то стоял. Только успела разглядеть, что это молодой стройный мужчина, как тут же в него влепилась.

– Осторожнее! – сказал он недовольно, перехватывая мою руку, чтобы я не упала.

И по коже вновь побежали огненные мурашки. Принц!

– Кто же ты? – спросил Лусиан дрожащим голосом. – Открой лицо, умоляю!

Я замотала головой, свободной рукой прижимая к себе края накидки.

Сердце бухало, как молот по наковальне. А устремленные на меня глаза принца вновь приобретали янтарный цвет.

– Поговори со мной, – попросил принц, – я не знаю, как тебя зовут и как ты выглядишь. Может, ты на гоблина похожа. Но ведь это с тобой мы танцевали сегодня?

Я кивнула.

– Вот печаль будет, если ты и верно гоблин, – он улыбнулся, – когда я касаюсь тебя, моя кровь превращается в жидкий огонь.

Когда он меня касается.

Совсем недавно, у качелей, он перебирал мои волосы, проводил по щеке пальцем. И без жидкого огня. Я уже задавалась этим вопросом. Возможно, дело в том, что на сцене и сейчас Лусиан не просто слегка прикоснулся, а схватил меня. Контакт был более тесным.

И это хорошо. Момент узнавания оттягивается на неопределенное время.

– Сам не понимаю, что со мной происходит, – признался принц, – но мне нравится это ощущение. Придется, видно, брать каждую из вас за руку после заданий. Чтобы ты случайно не проиграла. Хотя бы до шестого этапа.

Этот шестой этап камень преткновения какой-то. В любом своем обличье я на нем спотыкаюсь.

– А то вдруг ты все же орк какой-нибудь, – продолжал Лусиан, – хотя… если ты дашь мне взлететь… я потерплю.

Дам ему взлететь. Все понятно. Не любви ищет этот несносный красавчик, а новых развлечений. Молодой мужчина грезит полетами. И даже согласен потерпеть гоблина или орка.

Впрочем, я тоже ради своей цели терплю этот отбор. Или уже не терплю? Сейчас, находясь рядом с принцем Лусианом, чувствуя его руку на своей, я начинаю трепетать. Мне хочется, чтобы он прижал меня к себе, вновь шептал что-нибудь на ухо. Ужасно! Я не должна так раскисать.

Все дело в том, что я не избалована мужским вниманием. Откуда оно в лесу? Да, у нас проезжали временами королевские процессии и просто бывали гуляющие. Но папа всегда ревностно следит за моим нравственным воспитанием. И так смотрит на любого нахала, что пытается за мной приударить, будто сейчас превратит в корягу. А он может. Папа – ведьмак, это мама из простых обывателей.

Как же я могу быть истинной наследного принца-дракона? Ведь у меня нет достойного происхождения. Ни титула, ни герцогов в родне. Только сильная родовая магия плещется в крови. Для некоторых, тех кто придерживается старых взглядов, способность к магии – больше всех титулов, вместе взятых. Но в нашей современности можно быть графом или маркизом и не иметь магической искры.

Но даже если я по какому-то капризу волшебной природы и окажусь той, что предназначена Лусиану, благородная комиссия не признает меня достойной его. Без родословного списка длиной с дорогу, что связывает лес с королевским замком.

– Как тебя зовут? – принц продолжал провоцировать меня на беседу. Но я не сдавалась. Вдруг он узнает мой голос, пусть и слышал его от силы раза три?

– Молчишь? Понимаю тебя. По условиям отбора я не должен знать, как вы выглядите. Видел только одну девчонку. Ту, что должна вылететь вот-вот. Но это точно не мой вариант, так что не страшно.

Спасибо, ваше высочество. Любопытно было бы посмотреть на ваше лицо, когда два образа свяжутся в один. Но этого не должно случиться.

– Хорошо, – принц с сожалением отпустил мою руку, – я тебя отпущу. Но надеюсь на новую встречу. С тобой, как мне кажется, я становлюсь чуточку другим. Жаль, я сам не знаю, каким будет следующее задание. Но видел, что Хлеш заказывает для него цветы. Может, тебе это как-то пригодится?

Цветы…

Неужели все же букеты составлять будем? Я неосознанно сжала руку Лусиана, почувствовав, как от этого жеста пальцы мои закололо, а в груди защемило от непонятной тоски.

Он охнул и схватился за сердце.

– Что же ты делаешь со мной! – простонал принц восхищенно.

Я же опомнилась и без оглядки побежала обратно, пока он меня не успел остановить.

– За тобой будто шмелиная армия гонится, и один за шиворот пробрался, – заметила Мелица, когда я ворвалась в нашу комнату, прислонившись к двери спиной, словно боялась, что принц Лусиан начнет ломиться снаружи.

– Владиус Хлеш заказывает цветы на третий тур отбора, – выпалила я, – информация верная.

Роза так подскочила, что ударилась головой о кровать Эшли.

– И кто тебе об этом рассказал? – насторожилась Мелица. – Почем знать, что ты специально нас с толку сейчас не сбиваешь?

Приведя дыхание в норму, я подошла к ближайшему стулу, села в изнеможении.

– Можете мне не верить. Я подслушала… разговор принца кое с кем.

– Я, скорее, склонна доверять Керис, чем тебе, Мелица, – сказала вдруг Эшли, – есть в ней что-то располагающее.

Мел глянула на меня волком и я поняла, что не такая уж у нас и сплоченная команда. Каждая преследует свой интерес и дело времени, когда мы превратимся в пауков в банке.

– А я все равно считаю, что нужно готовиться ко всем трем заданиям сразу, – сообщила Роза, – поэтому завтра я возьму занятие по вокалу, а послезавтра – дефиле с этим красавцем-эльфом. А в свободное время буду повышать навык изготовления букетов.

Я решила, что подход Розы Ипс весьма здравый. Мало ли, зачем Владиус цветы заказывает. Может сцену украсить собирается. Остальные тоже так подумали.

Поэтому с утра мы все хвостиками поплелись за Розой. Мы и Стеллу позвали. Все – так все!

– Хором петь будете? – спросила нас дородная дама по имени Эррада. Она преподавала вокал в институте благородных девиц. Это такое учебное заведение для отпрысков дворянских семейств, в которых не желают отдавать дочерей в академии. Или не могут, поскольку барышня уродилась лишенная магической искры начисто.

– Индивидуально, – важно сказала Роза.

– Тогда, может, не будем друг друга пугать, или излишне радовать? – предложила Эррада. – Моя студия состоит из двух помещений. Одна комната для прослушивания, другая – с заглушенным звуком. Вот там будете сидеть, пока я работаю по очереди с каждой.

Первой прослушиваться пошла Роза. Мы как ни силились, ни одного звука из-под двери не уловили, магией все забивалось.

– Как думаете, сколько мы сможем и дальше впятером удержаться? – спросила Стелла. Видно по ней, что нервничает она ужасно.

– С принцем Лусианом не угадаешь, – вздохнула Эшли.

– Следующая! – к нам заглянула Эррада.

– Иди ты, Кери, – щедро разрешила Мелица. Я послушалась, потому что спорить не хотелось, да и почему бы пораньше не освободиться?

Розу преподаватель уже отпустила, мы были с ней вдвоем.

– Милочка, рассказывайте, какой вокальный опыт у вас имеется? – строго, но доброжелательно спросила дама.

– Люблю подпевать птицам в лесу, – честно ответила я, – и у меня были основы пения. Даже сольфеджио.

– Чудесно, – ободрила меня мадам Эррада, – пение на природе позволяет раскрыть звуковую палитру лучше всего. Возьмите самую низкую ноту, какую можете.

Ох, Алемаш! Я не знаю, как это делается. Куда брать эту ноту, чем? И как постичь всю ее низость… низину?

Но я старалась честно и добросовестно выполнять все рекомендации учителя.

– Какой интересный тембр, и универсальный диапазон, – качала она головой, и я не знала, хорошо это или плохо, – ты то пищишь как курица во время ощипывания, то выдаешь трубный глас. Будем сливать низы с верхами и делать из тебя соловья. Хотя нет. На мой вкус, это высоковато.

– И мы за одно занятие успеем? – удивилась я.

– Нет, конечно же, – Эррада подняла брови, – будем встречаться каждый день. Пока ты из отбора не выпадешь. Это, по сути, глупейшее мероприятие – прекрасная возможность для саморазвития.

Когда я выходила из студии, уже даже шептать не могла. Так измотала меня прилежная преподаватель меньше чем за час.

Завтра у нас дефилирование. Надеюсь хоть на своих ногах остаться. Ну, а пока отправлюсь в библиотеку. Должны там быть книги по искусству составления букетов, уверена!

Старинное книгохранилище я нашла не сразу. Пришлось поспрашивать встреченных служащих дворца, и я с этим еле справилась, потому что голос мой звучал чуть громче шепота. Хриплого, как у портового торговца после оживленного рабочего дня.

Наконец, я добралась в величественное помещение, где царили полумрак, прохлада и запах пожелтевших от времени страниц и облупившихся переплетов.

Из этой библиотеки списали книгу, в которой оказались подсказки.

Или, может, ее намеренно подбросили Мел через торговца.

Странный это отбор, если чуть поглубже копнуть, начнутся интриги, почему-то я была в этом уверена.

К моему облегчению, стеллажи были подписаны по направлениям. Углубившись между рядами, я увидела заветную табличку: “Украшение дома и сада”.

И там – целый раздел “Букеты для дома и праздника”. В глубине, почти в углу. Я нырнула к нужным полкам, перебирая книги. И вдруг услышала шаги. Кто-то зашел в зал. Их было как минимум двое. Мужчины переговаривались.

– Думаешь, они успели уже друг друга запомнить?

– Говорят у красоток память вообще как у воробушков, так что может и не поймут ничего.

– Главное, чтобы король не догадался.

– Мы должны подменить одну из них на нее, пока с них не сняли эти вуали. Потом уже не получится. Да еще и Лусиан начал смотреть, кого вышибли.

– Значит времени у нас не осталось. Она приехала?

– Прибудет только завтра.

Я поняла, что обсуждается нечто, имеющее отношение к отбору. И противоправное. От волнения неудачно шевельнулась, столкнув одну из книг на пол.

Громкий стук от падающего томика было слышно очень хорошо.

– Кто здесь? – настороженно спросил мужской голос.

Я запаниковала. Не знаю, кто эти люди, но они точно задумали что-то неладное. А звук шагов уже однозначно намекал на то, что меня вот-вот раскроют.

Делать нечего, придется прятаться, как я умею.

Между стеллажами появился плотно сложенный мужчина в черном.

– Стевин, это просто кошка! – гаркнул он.

– Какая еще кошка?

– Рыжая.

Улучив секунду, я прошмыгнула между двумя неплотно стоявшими книгами. Кошки – это жидкость, не слышали? Очень удобно, что я такой родилась.

– Лови ее! Тут не может быть никаких грызунов! Это шпионка какая-нибудь.

Вот какой болван! Не знает, что кошки не имеют никакого отношения к грызунам. Но ход мыслей у него был верным.

Неповоротливый здоровяк бросился за мной, но куда там! Я оказалась значительно проворнее.

Жаль, что не получилось о букетах почитать, но я все же узнала кое-что интересное, хоть пока и непонятное.

– Ты уже который раз прибегаешь, будто бы с пожара, – заметила Мелица, когда я снова ворвалась в комнату. Кроме нее там никого не было.

– Эш еще свое не отпела, а Рози погулять пошла, – отчиталась Мел, – так что можем строить коварные планы вдвоем.

– Обязательно коварные? – удивилась я.

– Откуда ж я знаю, что ты скрываешь от нас, – усмехнулась наследница графа Рококуя, – может что-то безобидное, навроде татуировки на заднице. Но я склонна думать, что это нечто более серьезное.

– Хотела почитать про составление букетов и услышала странный разговор в библиотеке, – решила я частично раскрыть свои тайны. И пересказала содержание тревожной беседы.

– Вот это! Просто отвал хвоста у дракона. – восхитилась Мелица. – Значит, уже до третьего тура одну из нас кем-то подменят.

– Если прямо-таки из нас, мы ведь заметим! Не представляю, как они это хотят провернуть.

– Нужно обратить внимание на тех, кто остался по одной в комнате, – сообразила Мел.

– А такие есть? – удивилась я.

– Кери, Лусиан выпихнул уже шестнадцать участниц. Это больше половины! Наверняка даже несколько наслаждаются одиночеством в своих апартаментах.

– Тогда кто-то в опасности! – испугалась я. – Но как можно подменить благородную девицу кем-то другим?

– Принять ее облик! – сказали мы одновременно.

– И если девушка и без того одна в комнате, никто не заметит в ней особых перемен, – закончила я, – но как быть с родственниками? И куда денется настоящая участница. Страшно подумать.

Осталось понять, как злодеи это сделают. А главное – зачем? Внедрить таинственную кандидатку, чтобы она прошла отбор до конца?

– Уверена, против принца замышляют что-то страшное, – сказала я с тревогой, – его жизнь после отбора – в опасности.

– Обожаю разные расследования, – обрадовалась Мелица, – и мы с тобой раскроем это леденящее кровь преступление!

– Но пока еще нет ничего леденящего, – растерялась я.

– Будет!

Мы решили с утра отправиться к Стелле, еще до нашего дефилирования. Каким-то образом она узнавала все последние сплетни, точнее, новости. И могла рассказать, в каких комнатах проживают участницы без соседок. Следовало держать их под присмотром, чтобы заметить, когда одну из них подменят. Наверняка несчастную посадят в какое-нибудь подземелье.

Присмотреться к девочкам можно было лишь в моменты, когда все без вуалей, то есть, за трапезой.

И уже за ужином мы принялись буравить взглядами всех, кто нам попадался в поле зрения. Запоминали черты лица и мимику, чтобы потом понять, изменилось что-то или нет.

К окончанию приема пищи несколько конкуренток посматривали на нас с подозрением. Пришлось угомониться.

До третьего тура этого бесконечного отбора оставался всего день. А загадок, что сопровождали его, становилось все больше.