Текст книги "Искушение красотой (СИ)"

Автор книги: Наталия Котянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Айвен не могла не заметить, как тяжело даются юноше эти слова.

– Не будем забегать вперёд. Всего этого может и не быть, если мы не придумаем, как завладеть книгой.

Корин встал и направился к двери.

– Схожу-ка на разведку в королевское крыло. Там сейчас такая суета, на меня никто и внимания не обратит. Потолкаюсь, разговоры послушаю – может, узнаю что-то полезное. Всё равно ничего более умное в голову не приходит. Я скоро!

Вернулся Корин примерно через час.

– Можно сказать, мне повезло, – начал он с порога. – Побывал в королевских апартаментах.

– Неужели? Рассказывай!

– Слоняюсь я по коридорам, туда-сюда, никто меня не замечает, и вдруг смотрю – навстречу Айвен идёт. То есть, извини, Марион. У меня, наверное, было странное лицо, потому что она остановилась и спросила – что это ты, Корин, такой хмурый.

– А ты что?

– Взял и брякнул, что зуб болит. Хожу, страдаю, никто помочь не хочет... Она и сказала – пойдём со мной, я тебе помогу. Вот так я и оказался в их с Тальбасом спальне.

– Хм...

– Да нет, его самого не было, а то бы я не пошёл. У Марион есть бюро из красного дерева, и там видимо-невидимо всяких баночек и скляночек. Она покопалась в них, дала мне вот эту, сказала – старинный рецепт, зубную боль как рукой снимет.

Корин поставил стекляшку на стол.

– Вот, пригодится на будущее. Я подумал – а вдруг книга тоже в этом бюро? Тальбасу вся эта медицина неинтересна, слугам она могла запретить туда лазать... неплохое место, легко достать в случае надобности.

– Да, возможно, книга действительно там, – задумчиво проговорила Айвен. – Остаётся только придумать, как проникнуть в королевскую спальню. Больше тебе Марион ничего не сказала?

– Да... нет.

– Не темни, Корин, я же говорила, что ты совершенно не умеешь врать.

– Да я не вру! Она не сказала ничего особенного. Просто, что я – хороший парень.

– Так оно и есть!

– И ещё, что я похож на Тальбаса, – Корин нахмурился. – Тоже мне комплимент. Тальбас – это чудовище... но зато красивый. Скажет тоже! Я на него похож... как жалкий котёнок на льва.

Айвен слушала его в величайшем изумлении.

– Так и ты считаешь Тальбаса красивым?! Его, этого...

– Ты так говоришь, потому что ненавидишь его. А вот Марион другого мнения, да и не только она. Тальбас – истинный властитель, жёсткий, волевой, вот с такой гордой осанкой и благородным профилем. Мне никогда таким не стать...

Юноша уныло глянул на своё отражение в старом помутневшем зеркале и со вздохом отвернулся. Айвен не выдержала – подошла к нему, взяла за руку, ласково провела по густым чёрным волосам.

– Глупый мальчишка... Разве можно даже сравнивать тебя и Тальбаса? Ты лучше его во всём.

– Не надо меня утешать, я ведь знаю – на самом деле ты считаешь меня уродом.

– Как ты можешь так говорить?! – возмутилась Айвен. – Тебе должно быть стыдно. Хочешь правду? Я считаю тебя очень симпатичным. У тебя удивительно красивые глаза, я сразу это заметила. Ты добрый, хороший человек, Корин. И я очень рада, что ты не похож на Тальбаса, поверь.

Она привстала на цыпочки и коснулась губами его щеки. Юноша тут же покраснел как свёкла, его рука в ладонях принцессы предательски дрогнула.

В это время скрипнула дверь, и Айвен быстро отступила к дальней стене. Старая служанка принесла ужин, и девушка втайне обрадовалась, что неловкая для них обоих ситуация разрешилась сама собой.

После еды Айвен сразу же отправилась спать. Этот долгий день с утомительным переходом истощил её силы, а для дальнейшей борьбы их требовалось ещё немало. Ворочаясь на скрипучей кровати, она видела, что из-под двери комнаты Корина пробивается слабый свет. Значит, ему тоже не спится...

На следующий день принцесса проснулась с восходом солнца. Оправляя подушку, она с удивлением заметила на ней золотой волос. Странно... Она по-прежнему выглядит как Марион, откуда же тогда он взялся?

Айвен решила поделиться своим открытием с Корином. Осторожно приоткрыла дверь в его комнату – и не удержалась от улыбки. Корин спал, положив голову на руки, прямо за столом, по которому в беспорядке были разбросаны исписанные листки бумаги. Принцесса бесшумно приблизилась и взяла в руки один из листков. Может, Корин за ночь придумал какой-нибудь хитрый план?

Это оказался вовсе не план. Приглядевшись, девушка поняла, что перед ней черновик какого-то стихотворения. Среди груды исчирканной бумаги она, в конце концов, нашла и окончательный вариант, написанный красивыми золотыми чернилами.

Из миллионов ясных звёзд,

Что светят в чёрной вышине,

Я вижу только лишь одну,

Одна звезда сияет мне.

Её чудесное тепло

Замёрзнуть сердцу не даёт,

Пусть даже всё вокруг мертво,

Она растопит смерти лёд.

И даже днём, когда светло,

Слепит до боли луч её.

Любви волшебный талисман,

Живое золото моё...

Во сне и наяву – всё ты,

И в жизни нет другого счастья,

Чем в небеса смотреть с земли,

Мечтая до тебя домчаться.

Увы... Мне крыльев не дано.

Мечта останется мечтою,

И жизнь мою не примет Бог

За краткий миг один с тобою.

Моя далёкая звезда,

Мираж, затерянный в пустыне,

В разбитом сердце навсегда

Ты жить останешься отныне.

Дари тепло другому, пусть

Я буду жить лишь днём ушедшим,

Но от тебя не отступлюсь,

Любить и помнить буду вечно.

Последние строчки расплылись перед глазами Айвен. Ещё никто не посвящал ей таких трогательных стихов. Рука дрогнула, и лист с тихим шорохом упал на пол. Корин пошевелился во сне, и девушка опрометью бросилась обратно в комнату, упала на кровать и залилась слезами.

Как же всё это ужасно, невыносимо печально! Мечта останется мечтою...

Корин проснулся только через два часа – Айвен определила это по громогласным стонам из его комнаты.

– Тебе плохо?

– Нет. Ох... Входи, Айвен, доброе утро!

– Для тебя, вижу, оно не очень-то доброе. Что случилось?

– Ничего особенного, – юноша бешено крутил головой, будто пытаясь изобразить сумасшедшего в разгар припадка. – Шея вот болит просто адски.

– Да, вид у тебя помятый, словно ты всю ночь провёл на битых кирпичах. Тюфяк оказался жёстким?

– Да нет, я вообще-то привычный, не знаю, как так получилось... – замялся Корин и покосился на теперь уже пустой стол. – Сейчас всё пройдёт.

– А вот в этом я не уверена. С больной шеей и думать забудь о всяких геройствах!

Айвен принесла захваченную из хижины Марион книгу с рецептами и углубилась в чтение.

– Так, замечательное средство от шейных болей – компресс из истолчённого мухомора с... ой, какая гадость! Или вот ещё: наколдуйте большезубого кровососа и приложите к больному месту, он высосет застоявшуюся кровь, и сразу наступит облегчение. По-моему, это как раз то, что тебе нужно, да, Корин? Вот, смотри, здесь даже рисунок есть. Какое славное зубастое создание, правда?

Она оглянулась и не смогла удержаться от смеха – такой неподдельный ужас был написан на лице молодого герцога.

"Что за удивительный человек, – невольно подумала Айвен. – помогать мне в таком опасном деле он не боится, а при виде дурацкого червячка чуть не упал в обморок!"

Больше принцесса решила его не мучить и применила самый простой и действенный способ – растирание с болеутоляющей мазью. После этой нехитрой процедуры Корин полностью примирился с окружающим миром и воспылал желанием немедленно совершить новую вылазку в "стан врага".

Вернулся разведчик с неутешительным сообщением. По случаю приезда нескольких иностранных делегаций, среди которых были представители не только дружественных Адорре государств, Тальбас значительно усилил охрану замка. У заветных дверей стояли теперь не двое, а целых шестеро стражников с огромными алебардами наизготовку; парадные коридоры и лестницы, а также двор кишели солдатами. На всякий случай Корин проверил свою идею проникнуть в королевские покои через балкон, но с огорчением убедился, что сделать это не удастся – слишком высоко.

Пожалуй, единственным в замке неохраняемым местом была кухня. В этом громадном помещении, по наблюдению Корина, царил настоящий хаос – повара и взятые им в помощь крестьяне как угорелые носились между печей, железных плит и столов, заваленных всевозможными продуктами. Среди них было много женщин, и Айвен пришло в голову попробовать влиться в этот разношёрстный коллектив. Она поработает на кухне, выяснит, что к чему, и, улучив момент, подсыплет в еду стражников, а, если удастся, то и королевской четы, сонной травы – она догадалась захватить её из хижины Марион. Трава начинает действовать не сразу, поэтому принцесса надеялась, что никто ничего не заподозрит. Когда охрана уснёт, они с Корином попытаются проникнуть в королевские покои и взять книгу.

Оба заговорщика понимали, что этот план во многом оставляет желать лучшего и сопряжён с огромным риском, но ничего другого им не оставалось. Шанс на удачный исход, хоть и ничтожный, всё-таки был, и молодые люди решили рискнуть. На душе у обоих было неспокойно, но они старались не показывать друг другу своей неуверенности. Корин настоял, что проводит девушку до кухни и на всякий случай будет весь день слоняться неподалёку.

Они спускались по бесконечной тёмной лестнице, как вдруг Айвен почувствовала под ногой что-то мягкое и в следующую секунду испуганно охнула, услышав откуда-то снизу хриплый недовольный голос:

– Эй, вы, дурачьё, совсем ослепли?! Под ноги смотрите, прошли прямо по голове! Больно же, чёрт вас раздери!

– Извините... – пробормотала девушка. – Тут так темно... А вы кто? Дворцовый призрак?

Корин ободряюще похлопал её по руке.

– Не бойся, это никакой не призрак, а всего лишь обыкновенная кошка.

– Не кошка, а кот! – возмущённо зафыркали снизу.– И не такой уж обыкновенный!

– Айвен, нам надо идти. Кошка, ну-ка, брысь с дороги!

– Айвен?! Неужели ты – Айвен, лопни мои глаза!! – заорал вдруг кот. – Это же я, я, Мерситута!

Принцессе показалось, что она сходит с ума, но она всё же зажгла свечу и, нагнувшись, осветила рыжую морду огромного тощего котяры.

– Ничего не понимаю...

– Айвен, это действительно ты!

– Мерситута?

– Да, да! – кот, улыбаясь до ушей, истово затряс головой, и у Корина от удивления глаза полезли на лоб.

– Что с тобой случилось?!

– Не догадываешься? – презрительно фыркнул он. – Марион постаралась, чтоб ей пусто было.

– Но она же говорила, что у неё нет нужной травы...

– Как видишь, не понадобилась никакая трава. Айвен, мы что, так и будем на лестнице разговаривать?

Они вернулись обратно в башню. Принцесса объяснила всё ещё недоумевающему Корину, что этот странный кот – на самом деле заколдованный Марион друг Лидара. Она рассказала Мерсу про бедного Фолака и про своё намерение выкрасть волшебную книгу.

– Что ж, видно, сама судьба столкнула нас сегодня на этой лестнице, – глубокомысленно изрёк он, когда девушка закончила. – Очень вовремя мы встретились, ибо ваш план никуда не годится.

– Но почему?!

– Потому что для обратного превращения мало будет просто произнести заклинание. Нужно ещё кое-что... И об этом знаю я один.

– Говори же, Мерситута, прошу тебя!

Кот расправил усы и горделиво приосанился.

– Марион здорово просчиталась, превратив меня именно в кота, а, скажем, не в таракана, которого тут же размазали бы по стене. Вместо того, чтобы оплакивать судьбу и охотиться на мышей, всё это время я следил за ней и её муженьком. Ходил за ними, как тень, и днём и ночью, караулил под окнами и взбирался на балкон, как-то спрятался даже в их спальне под кровать. Чуть со смеху не помер, слушая, как Тальбас перед колдуньей соловушкой поёт... Впрочем, это к делу не относится. Так вот, следил я за ними, сам не зная, зачем это делаю, и подметил одну интересную вещь. Ложатся Марион с мужем поздно, он вскоре засыпает и храпит себе до самого полудня. А Марион каждую ночь выходит на балкон и стоит там, как вкопанная – сначала час, а теперь уж, к концу недели, всё меньше и меньше. Стоит и смотрит на луну, на звёзды, даже когда дождь, всё равно не уходит. Только на рассвете возвращается она в спальню, но не ложится, а принимается за дела. Я, конечно, ничего не понимаю в колдовстве, но, мнится, Марион получает от ночного неба какую-то неведомую силу, которая питает её весь день. И – самое главное! Именно на балконе она ненадолго принимает свой прежний облик. Не смотри на меня, как на полоумного, Айвен, я не вру! Хоть на улице и темно, но кошачье зрение – не людское, я всё отлично разглядел. Да, Марион становится собой, и об этом знаю только я.

– Вот, значит, в чём было дело, – медленно произнесла принцесса. – И вот откуда взялся золотой волос на подушке. Я спала и даже не знала, что по ночам превращаюсь в себя.

– Это ещё не всё, – продолжал кот. – Я заприметил и одну маленькую вещицу, которую Марион всегда кладёт рядом с собой на перила. Это – кольцо, и кольцо непростое, оно немного светится в темноте. Марион становится тёткой, когда снимает его, и вновь превращается в юную девицу, когда надевает. Смекаешь, к чему это я?

– Да, да! Нам нужно заполучить это кольцо! – Айвен возбуждённо заходила по комнате. – Если всё так, как ты говоришь, значит, для обратного обмена понадобятся и кольцо, и книга. Я прочитаю заклинание, надену кольцо – и навсегда верну себе свой облик.

– Извини меня, принцесса, но я вынужден сказать тебе ещё кое-что, – вздохнул Мерс. – Этой ночью Марион, стоя на балконе, особенно злорадствовала, я слышал, как она бормотала что-то о последнем сроке, который наступит завтра. Тогда колдовство вступит в полную силу, и нельзя уже будет ничего изменить.

Айвен подошла к окну. Не по-весеннему резкий ветер остудил её разгорячённое лицо.

– Значит, у нас есть только сегодняшние день и ночь, они всё решат. Сегодня... или никогда.

Корин дотронулся до её руки.

– У нас всё получится, обязательно, я знаю.

– Спасибо.

Кот подозрительно сощурил зелёные глаза.

– Кстати, Айвен, а откуда, собственно, взялся этот молодец? А как же Лидар?

Корин не понял, отчего девушка вдруг рассердилась.

– Это – мой друг, а остальное тебя не касается. Как можно вообще задавать такие вопросы, сейчас, когда...

– Ладно-ладно, – поспешил согласиться Мерс. – Ты совершенно права, не время отвлекаться. Обсудим план? Вот только... Не найдётся ли у вас чего-нибудь пожевать? Тяжело думать, когда в брюхе урчит от голода.

– Ох, Мерситута, ты неисправим! – невольно улыбнулась Айвен. – Но, конечно, я понимаю, все эти дни ты жил впроголодь.

– Ещё как!

– Время обеда ещё не наступило, – заметил Корин. – Я схожу попрошу на кухне, может, что-то и дадут.

– А зачем ходить? Айвен, ты разве больше не колдуешь? В лесу у тебя получалась такая чудная жареная курочка...

И кот плотоядно облизнулся.

– А ведь верно! – засмеялась принцесса. – Я совершенно забыла об этом! Здесь мы только и делаем, что придумываем планы один безумнее другого. Если я не разучилась, то через несколько минут каждый из нас получит то, что хочет.

Она не разучилась. Курица, тушёные овощи и сыр вызвали всеобщее одобрение, а яблочный пирог, по признанию Мерса, оказался ещё вкуснее, чем у его мамы. Разнежась, кот потребовал наколдовать ещё хорошего вина, но Айвен быстро поставила его на место. Пора было приступать к детальному обсуждению сегодняшней вылазки.

Мерситута героически объявил, что берёт на себя самую ответственную задачу – стащить кольцо прямо из-под носа Марион. Коты от природы ловки и ходят бесшумно, так что он готов ручаться за исполнение этой части плана.

Но Марион заметит пропажу кольца очень быстро, значит, к этому времени у них уже должна быть волшебная книга. Возникают два вопроса: где же всё-таки она спрятана, и как попасть в королевские покои? Тальбас спит крепко, слуги болтают, что его и двенадцатью пушками не разбудишь, а вот насчёт его жены у заговорщиков были серьёзные сомнения. Первую часть ночи она тоже спит, а может, лишь притворяется спящей – с колдуньями ничего нельзя знать наверняка. Тогда её растревожит и малейший шорох, и завладеть кольцом уже будет невозможно... Но им всё равно придётся рискнуть.

Корин предложил такой план: Мерситута карабкается на балкон с прочной верёвкой в зубах, закрепляет её, и они с Айвен взбираются наверх, быстренько переворачивают комнаты вверх дном, находят книгу и уходят таким же способом. Кот остаётся ждать Марион на балконе, и, когда она впадёт в свой колдовской столбняк, хватает кольцо и изо всех сил мчится в башню Корина. Там их навряд ли скоро отыщут, и они должны успеть...

Рассуждения молодого человека были неожиданно прерваны пронзительным визгом принцессы. Она в мгновение ока забралась на стол, поджала ноги и с ужасом уставилась в дальний угол комнаты.

– Ой, мамочки, я боюсь! Там, там...

– Да что такое? – встревожился Корин.

– Огромная крыса!!

Юноша вложил свой кинжал обратно в ножны и нервно рассмеялся.

– Боже, а я-то подумал...

Мерситута тоже хотел посмеяться над глупым женским страхом, но потом придумал шутку получше: спрыгнул со стула и метнулся в указанном направлении. Через пару секунд он гордо продемонстрировал побледневшей от отвращения девушке свою добычу – зажатую в зубах жирную бурую крысу. Она ещё извивалась и невнятно молила о пощаде.

– Стоило появиться хорошей еде, эти твари тут как тут, – развёл руками Корин. – Извини, Айвен, не думал, что крысы всё-таки сюда доберутся. Мерс, выброси, пожалуйста, эту гадость в окно!

Кот выплюнул крысу на пол, придавив сверху лапой. Принцесса со страдальческой миной отвернулась к стене, но краем уха уловила жалобные причитания полузадушенной жертвы и, преодолевая брезгливость, заставила себя повернуться.

– Она говорит, что сделает всё, что угодно, если мы её отпустим, – прокомментировал Мерс. – Она, конечно, противная, но, может, и вправду на что сгодится?

– О, пощадите меня!! Я старая, больная и невкусная, у меня муж, дети, внуки и правнуки...

Айвен с изумлением заметила, что крыса плачет – её бурая морда потемнела, слёзы скатываются по усам на пол. Сердце девушки дрогнуло, и она медленно спустила ноги со стола.

– Семья, говоришь... Хорошо, мы тебя не тронем. Иди.

Мерс убрал когти, и крыса с трудом встала, вытерла покрасневшие глаза и засеменила прочь, но потом вдруг остановилась.

– Ты понимаешь наш язык, женщина, – обратилась она к Айвен. – Я ещё не встречала таких, как ты. Мы с семьёй можем что-то сделать для тебя?

– Ничего. Разве что найти волшебную книгу королевы...

Острая морда крысы неожиданно растянулась в самодовольную улыбку.

– И всего-то? Не думала, что ты попросишь о таком пустяке.

– Пустяке?!?

– Да у нас про эту книгу разве что глухой не слышал. Вам-то, людям, откуда знать, вы ведь не бываете ночью в библиотеке.

– Книга находится в библиотеке?! – изумилась Айвен. – Нам бы и в голову не пришло её там искать – на самом виду...

– Именно, – кивнула крыса. – Разве тебе не известно, что лучшие тайники всегда устраивают на самом виду – там, где меньше всего ожидаешь их встретить. Я сама живу в библиотеке за шкафом. Это огромная комната с бесчисленными полками от пола и до самого потолка. Нынешний король не интересуется чтением и, на моей памяти, ни разу туда не заглядывал, а вот тебя – она показала на Корина – мы видим частенько. Больше в библиотеку никто не ходит, за исключением старухи с метлой. Потому-то появление молодой королевы, да ещё ночью, показалось нам немного странным. Один из моих внуков приметил, что королева спрятала какую-то книгу в один из шкафов, и захотел разнюхать, что к чему. Дети такие любопытные... Это любопытство чуть было не обернулось для нас горем – не успел он попробовать книгу на зубок, как свалился замертво с высокой полки. Очнулся только на вторые сутки, мы уж думали, потеряли мальца... – крыса громогласно шмыгнула носом. – Мой внук покажет вам это место, если хотите.

– Спасибо! – обрадовалась Айвен. – Нам нужно попасть туда сегодня ночью. Вот только... как? Двери заперты, а в мышиный лаз не втиснется и котёнок, не то, что Мерситута.

– А кто сказал, что вам придётся лезть в нору? Королева воспользовалась куда более удобным путём, а вы-то чем хуже?

– Каким путём?

– Тайным. Тайным ходом. Он ведёт из библиотеки прямиком в её будуар. Чистенький такой, ровный... темно там, правда. Говорят, он существует с тех пор, как построили замок. И не только он один, есть куча других ходов...

– Подумать только! – озадаченно проговорила Айвен. – Целый потайной лабиринт! Корин, ты когда-нибудь слышал о нём?

–Нет, никогда. Думаю, и Тальбас ничего не знает, а то бы он давно приказал всё засыпать. Он ненавидит тайны. Интересно, а вот как его жена узнала про ход?

– Не забывай, что она – колдунья, – слегка улыбнулась Айвен. – Она видит то, что не замечают обычные люди.

– Странноватая у нас королева, – подтвердила крыса. – Мы стараемся держаться от неё подальше. Ну, с вашего позволения, мне пора идти. Муж, должно быть, места себе не находит, заждался старую... Не беспокойтесь, моё слово верное. Ночью заглянет к вам мой внучок и проводит в библиотеку, потайной ход до неё находится как раз под этой башней, в подвале. Малец покажет вам книгу и дверь в королевские покои, но о большем не просите. Боится он...

– Что ты, милая, этого вполне достаточно! – горячо сказала Айвен. – Я не знаю, как тебя отблагодарить!

– Жизнь – лучшая награда, – философски заметила крыса, но девушка этим не ограничилась: наколдовала ей огромную головку сыра и самолично донесла её до дверей.

А там недавнюю жертву уже поджидали многочисленные родственники, которые с радостным писком отбуксировали и подарок, и бабушку вниз по лестнице. Айвен с улыбкой смотрела им вслед.

– Что, не боишься больше крыс-то? – ехидно осведомился Мерс.

– Нет, не боюсь, наоборот, я их почти полюбила. Как, оказывается, полезно понимать звериный язык!

– Да уж, в этом тебе очень повезло, – вздохнул Корин. – Всё случилось так неожиданно. Ты ведь, Мерс, мог её и задушить.

– Мог. Наверное, это ещё один знак судьбы, знак того, что у нас всё получится.

Молодые люди согласно кивнули. Несколько часов назад они и надеяться не могли на такую удачу. И всё же, в отличие от легкомысленного кота, им вдруг стало страшно.

Большие часы на главной башне пробили три раза. Мерс сладко спал, свернувшись калачиком на тюфяке, и даже не пошевелился. На столе горела свеча, её огонёк тускло освещал лица сидящих рядом Корина и Айвен. Бой часов заставил девушку вздрогнуть.

– Нам ещё не пора?

– Подождём немного. Надо наверняка знать, что они спят.

– Мы не можем этого знать. В любом случае придётся рисковать, тут уж ничего не поделаешь.

Корин осторожно дотронулся до её руки.

– Ты боишься?

– Ужасно.

– Тогда, может, тебе лучше остаться здесь? Мы с Мерсом принесём кольцо и книгу, и ты...

– Нет, мы пойдём вместе. Мне это нужно больше всех, и я просто не имею права прятаться за чужими спинами.

– Подумай, – настаивал Корин. – В случае неудачи, если Марион нас застанет и поднимет тревогу, Мерс сможет убежать, меня, скорее всего, отправят в ссылку, а вот тебя точно прикажут убить. Пожалуйста, останься, Айвен! Я не переживу, если с тобой что-то случится...

Девушка ласково провела по его щеке.

– Я не могу. Нет ничего мучительнее просто сидеть и ждать, зная, что в это время решается моя судьба. Пойми, если вас поймают, я ведь тоже не смогу жить дальше. С чувством вины и в абсолютной безысходности... Мы связаны, Корин, и будем вместе до конца, каким бы он ни был.

"О, если бы и вправду стало так! – с горечью подумал молодой человек. – Умереть за неё – это счастье по сравнению с целой жизнью без неё".

Айвен вздохнула и прислонилась головой к его плечу.

– Страшно подумать, во что я впутала вас с Мерсом. Если только мы победим, я сделаю для вас всё, отдам всё, что смогу. Вот тебе моё слово!

– Не знаю, как Мерсу, а мне ничего не надо. Главное, чтобы ты была счастлива.

– Спасибо.

– Разве только... – сердце Корина вдруг бешено застучало, и он судорожно облизал вмиг пересохшие губы. – Не обижайся на мою просьбу, Айвен. Я... можно, я тебя поцелую? Всего один раз...

Девушка подняла голову и посмотрела на него в величайшем недоумении.

– Ты хочешь этого... сейчас? Подожди, совсем скоро я перестану быть Марион, и тогда...

– Тогда я буду больше тебе не нужен. Мне всё равно, как ты выглядишь, Айвен. Я знаю, что ты – это ты. И люблю тебя любой... – закончил он едва слышно.

Принцесса отвернулась и стала смотреть на трепещущий на сквозняках огонёк свечи.

Корин мысленно обругал себя идиотом. Он всё испортил, Айвен вправе оскорбиться, ведь ему известно про Лидара. Но вот не сдержался, дурак...

Корин ошибался – в эту минуту она думала совсем о другом. О том, что нисколько не удивилась его просьбе, что знала о его чувствах с самого начала, но предпочитала не обращать на это внимания. Корин молчал и, наверное, собирался молчать до конца. А сейчас что-то придало ему смелости. Может, предчувствие этого самого конца? Хороший или плохой, он ведь наступит совсем скоро...

Айвен медленно повернулась и взглянула на понурого юношу в упор. Её глаза заискрились, отражая пламя свечи, на губах появилась лёгкая улыбка.

– Айвен, прости, я...

Она приложила палец к его губам.

– Не говори ничего. Просто поцелуй меня, Корин.

Юноше показалось, что он ослышался. Сердце забилось, как пойманная в силки птица, лицо принцессы на миг стало далёким и каким-то нереальным. Но она здесь, рядом... и она на него не сердится. Смел ли он мечтать о таком счастье?!

Корин с трудом унял дрожь в ладонях и, неловко обняв девушку за плечо, медленно наклонился к ней и робко тронул губами её губы. Всего один раз – он ведь не просил больше...

Полуприкрытые веки Айвен дрогнули, но она не отстранилась. Корин с изумлением почувствовал её тёплые руки на своей шее и не выдержал, поцеловал ещё раз, ещё и ещё. Горячая неистовая волна невыразимого счастья накрыла его с головой, заставила забыть обо всём на свете. И не было уже ни тёмной комнаты в башне, ни страхов, ни врагов, ни самого холодного неприветливого мира. Только Айвен, только волшебный нежный вкус её губ...

Кот, проснувшись, громогласно зевнул на своём тюфяке, и девушка вырвалась из рук Корина, шатаясь, подошла к окну и чуть ли не по пояс высунулась наружу. Туман в голове начал рассеиваться, но воздуха по-прежнему не хватало.

– Я не проспал свой великий подвиг? – полусонно осведомился Мерс. – Идти-то не пора? Эй, господа, чего молчите, как в рот воды набрали... Корин, а что у тебя с лицом?

Не дождавшись ответа, кот обиженно фыркнул.

– Не хотите со мной разговаривать, и не надо. Я знаю, это всё с перепугу. Да не дрейфьте, всё получится! Вот берите пример с меня – спокоен как сфинкс...

И он снова сладко зевнул.

За дверью послышался шорох, и через полминуты маленький щуплый крысёнок уже гордо восседал посреди стола, без особого стеснения подъедая оставшиеся от ужина крошки.

– Да, не соврала бабуля, вы и вправду странная компания! Зачем вам волшебная книга? Ладно, можете не отвечать. Я всегда задаю слишком много вопросов и частенько получаю за это тумаки от взрослых. Они считают, что я сую нос не в своё дело. Бабуля велела свести вас в библиотеку – что верно, то верно, лучшего проводника вам не сыскать. Я там каждый закоулок знаю. Да, кстати, меня зовут Шнырь.

– Тебе идёт, – ухмыльнулся Мерс. – Ну что, ребята, готовы? Тогда вперёд!

Сборы и верно были недолгими. Корин взял с собой свой кинжал и толстую свечу, принцесса накинула на плечи тёмный плащ, самому коту ни брать, ни надевать было нечего, так что через несколько минут маленький, но решительно настроенный отряд выступил из башни.

На лестнице было как всегда темно, и Корин взял девушку за руку. Её пальцы были холодны как лёд.

– Замёрзла? – спросил он шёпотом. – Или снова страшно?

Она незримо улыбнулась в темноте.

– Нет, теперь уже не страшно. Я знаю, мы победим.

"Я тоже. Мы просто не имеем права не верить в себя. Иначе всё будет напрасно".

В тёмном сыром подвале башни за ржавым куском железной решётки действительно оказался низкий проход. Там было ещё темнее, чем на лестнице, и холодно так, как может быть холодно в длинном каменном коридоре с влажным земляным полом. Когда он, наконец, остался позади, все, за исключением бывалого Шныря, вздохнули с облегчением.

Корин осветил обычную на первый взгляд стену, нажал указанный крысёнком незаметный рычаг в одной из ниш, и перед заговорщиками с глухим скрежетом открылась потайная дверь – такая низкая, что даже невысокой принцессе пришлось пригнуться.

– Обратно попадёте так же, – Шнырь ткнул хвостом на такой же рычаг, спрятанный в глубине ложного камина, из которого они только что вышли.

– Поразительно... Сколько лет ходил рядом и не догадывался, что это нелепое сооружение – на самом деле подземный ход, – покачал головой Корин.

Крысёнок снисходительно хмыкнул.

– Эх, люди, ничего-то вы не замечаете! Идите за мной, ещё не то увидите!

Они пересекли огромный сумрачный зал и остановились перед самым последним шкафом. Толстые старинные книги в потёртых кожаных переплётах тянулись неровными рядами от пола и до самого потолка. Шнырь вскарабкался Корину на плечо, оттуда ловко перепрыгнул на шкаф и полез вверх, пока не оказался на нужной полке.

– Вот она!

Яркий лунный свет падал на собрание сочинений монаха Жабера в тринадцати томах – скучнейшие рассуждения на религиозные темы, над которыми Корин в детстве не высиживал и десяти минут, чтобы не заснуть.

– Ты что-то путаешь. Я знаю эти книги. Хотя постой... Или я ошибаюсь, или их всегда было двенадцать!

– Вот именно. Кроме тебя, этого никто и не вспомнит. Вам нужна эта, с самого краю, – крысёнок показал хвостом на самый тонкий из томов. – Только я до неё и когтем теперь не дотронусь, берите сами.

Корин подставил стул, дотянулся до полки и взял книгу... но тут же, чертыхнувшись, уронил её на пол.

– Растяпа! – пробурчал кот. – Молодой, а руки уже не держат!

– Я не виноват, – шёпотом оправдывался юноша. – Она жжётся, как раскалённая сковородка. Вот, смотри!

И он показал на покрасневшие, словно и вправду обожжённые пальцы.

– Это, наверное, охранное колдовство, – догадалась Айвен. – Чтобы не брал кто попало.

– Да сюда и так никто не заходит, – поморщился Корин и по-детски засунул пальцы в рот.

– Очень болит?

– Нет, не очень. Не отвлекайся на меня, Айвен, лучше подумаем, как нам теперь открыть эту дурацкую книгу. Может, щипцами от камина?

– Нет. Колдовской заговор можно отменить только таким же способом.

Принцесса задумалась, перебирая в памяти выученные заклинания, и, к счастью, вскоре обнаружила вполне подходящее. Она наклонилась над брошенной книгой и начертила в воздухе несколько знаков, одновременно проговаривая про себя нужные слова.

– Смотри-ка, кажись, действует! – радостно мяукнул Мерс. – Вокруг неё было такое слабое белое сияние, а теперь оно исчезло. Молодец, Айвен!