Текст книги "Искушение красотой (СИ)"

Автор книги: Наталия Котянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

От таких ужасных мыслей девушке стало совсем плохо. До самого вечера бродила она по лесу в каком-то забытьи, и лишь начавшийся дождь заставил её вернуться обратно в хижину.

Хапа с семейством уже давно сладко спал у очага, а Айвен всё сидела, вслушиваясь в отдалённые раскаты грома и удары капель о тонкую крышу.

"Сама природа плачет обо мне", – подумала она... и едва не вскрикнула от тихого стука в дверь. Кто же это так поздно?!

– Мерс, Фолак?

Высокая, закутанная в плащ фигура шагнула за порог.

– Извините, Марион. Это я.

Откинув тяжелый капюшон, Корин тряхнул головой, и капли с его длинных волос разлетелись по всей комнате.

– Простите меня. Я знаю, что уже очень поздно, но я не мог ждать до завтра. Вырвался сразу, как только стало возможно. Мне очень хотелось вас увидеть.

– Спасибо, я тронута, – Айвен взяла его плащ и повесила сушиться. – Садись поближе к огню. Сейчас приготовлю тебе травяной чай, а то, не приведи Господь, простудишься и заболеешь. Погода-то какая!

– Обыкновенная погода! – беспечно отозвался Корин, с улыбкой наблюдая за её хлопотами. – Всего за четыре часа добежал! Но вот если бы вы, Марион, не захотели меня впустить, то обратная дорога стала бы куда длиннее.

– Эх, мой мальчик, глупая головушка! Шляться одному, ночью, в такую грозу – а вдруг бы с тобой что-нибудь случилось?

Корин принял из рук принцессы чашку с дымящимся чаем, сделал глоток и с блаженным вздохом откинулся на спинку кресла.

– Пустяки! Я чувствую себя замечательно! Если со мной и вправду что-то случится, все только обрадуются, особенно дядя. Я никому не нужен и давно к этому привык.

– Зачем ты так говоришь?! – горячо возразила Айвен. – Ты очень хороший человек и достоин счастья. Ты найдёшь его, обязательно, и очень скоро!

"Ты нужен многим. И мне тоже", – подумала она, но вслух этого не произнесла.

"А, может, я уже нашёл своё счастье", – подумал он, но тоже промолчал.

Они стали говорить о каких-то пустяках. Забирая чашку, Айвен машинально отвела от его лица влажную тёмную прядь и едва не вскрикнула – на щеке Корина красовалась глубокая свежая рана, ближе к скуле переходящая в огромнейший синяк.

– Ох, и кто ж тебя так?!

Молодой человек помрачнел и попытался снова закрыть ссадину волосами.

– Не обращайте внимания... Просто упал. Случайно.

– Упал? Прямо на зубчатый перстень Тальбаса?

Корин вздрогнул и испытующе посмотрел на неё.

– Откуда вы знаете, что у него есть такой перстень?

– Это не имеет ни малейшего значения. Важно лишь избавить тебя от этого неприятного украшения и заодно узнать, как ты его получил. И не ври мне, Корин, у тебя это совершенно не выходит!

Пришлось подчиниться. Айвен вычитала в книге нужное заклинание, отыскала среди снадобий баночку с заживляющей мазью и, не медля, приступила к лечению.

– Потерпи немного, сейчас чуть-чуть пощиплет, потом станет горячо – и всё пройдёт. Я на днях палец порезала, так эта мазь сразу помогла. Я мазала, Хапа сидел рядом и дул на руку, но всё равно было не очень приятно. Зато какой чудесный эффект, вот увидишь!

Так, отвлекая юношу разговором, Айвен осторожно втирала пряное снадобье в его искалеченную щёку. Вопреки ожиданию, Корин не морщился, а улыбался.

– За мной ещё никто так не ухаживал, – признался он, когда процедура была окончена. – Это так приятно... Спасибо вам, Марион.

– Пожалуйста, – принцесса с удовольствием оглядела уже совершенно здоровую кожу. – Всё прошло! Обожаю эти колдовские штучки!

– Я тоже, – Корин не отводил взгляда от её лица. – Я вам так благодарен, Марион. Вы такая замечательная, такая добрая – самая добрая из всех, кого я встречал в своей жизни. Спасибо...

С этими словами он взял руку девушки и прикоснулся к ней губами – не почтительно, но нежно.

Сердце Айвен предательски подпрыгнуло, она поскорее выдернула руку и попыталась напустить на себя строгий вид.

– Перестань, Корин. Я не привыкла к таким хвалебным речам, одного "спасибо" вполне достаточно. А теперь я всё-таки хотела бы услышать от тебя подробности этой истории с перстнем. Ты поссорился с дядей?

– Не совсем, – иронически усмехнулся юноша. – Не обязательно должен быть повод, чтобы получить от Его Величества хороший пинок, достаточно просто не вовремя попасться ему на глаза. Но в этом случае повод действительно был. Я имел наглость вступиться за одного старика, которого волокли на каменоломни. Тальбас был в такой ярости, что вполне мог меня убить, даже за нож схватился, Айвен его еле остановила. – (При упоминании собственного имени принцесса вздрогнула.) – Между прочим, мой кинжал тоже был при мне, – продолжал Корин. – Мне так надоело терпеть от него постоянные унижения, что, возможно, дело бы кончилось кровопролитием. А так я всего лишь отделался тем, что просидел два дня под замком. И вот, когда про меня соизволили вспомнить и выпустили, я сразу примчался к вам.

– И правильно сделал, мой мальчик. Я никогда тебя не обижу.

Айвен стало его так жаль, что она едва сдержалась, чтобы не подойти и не обнять его.

– А я, грешным делом, подумала, что ты просто не хочешь больше меня видеть.

– Что вы, Марион! – горячо возразил Корин. – Вы – единственная из всех, кого я хочу видеть... всегда.

– Спасибо. Скажи мне, а что сделал тот старик, в чём его вина? Может, у Тальбаса и в самом деле были причины для гнева?

– Да какие причины?! Этот бедолага хотел всего лишь поговорить с королевой. А она, видно, не захотела выслушать его просьбу или жалобу, или ещё что-то. Лицо у неё было такое недовольное, сердитое. И тут вдруг подскочил Тальбас, без всяких вопросов сгрёб его за шиворот и кинул слугам. Тот давай брыкаться, заехал кому-то по шее, ругаясь при этом страшными словами. Смелый дед! Ему, правда, тоже досталось, а тут ещё я вздумал вмешаться. Тальбаса от злости прямо перекосило... Результат известен.

– Да, неприятная история.

– Ай, не впервой. Кстати, Марион, это, конечно, не моё дело, но я заметил, что вы прекрасно осведомлены о дворцовых делах. Это всё ваше колдовство? Или на самом деле к вам кто-нибудь с нашими сплетнями ходит, я прав?

– Вот как ты, например, – попыталась уйти от ответа Айвен. – А сказать по правде – верно, есть у меня в столице пара знакомых. Заходят время от времени, развлекают новостями одинокую женщину.

– О, а я-то, наивный, надеялся, что я один такой. Как я жестоко ошибался! – Корин состроил жалобное лицо и вдруг хлопнул себя по лбу. – Ох, я идиот! Послушайте, Марион, а что за имена вы произнесли, когда я к вам в дверь стучал? Не этих ли знакомых?

– Их, а что? – Айвен не могла понять, куда он клонит.

– Я правильно запомнил, одно из них – Фолак?

– Да. Всё-то ты расслышишь! Подожди, а почему это тебя так интересует?

Корин виновато развёл руками.

– Не хотел бы огорчать вас, Марион, но, боюсь, этот ваш знакомый и был героем позавчерашнего скандала. Я ещё запомнил, как Айвен называла его по имени – Фолак. Если старика и вправду отправили на каменоломни, то вряд ли вы его ещё увидите. В таких условиях и молодые ссыльные долго не живут... Простите, Марион, что я ничего не мог сделать. У меня, как и у всех остальных, кроме Тальбаса, нет никакой власти и никаких прав.

Он, наконец, рискнул поднять на неё глаза и едва не вскрикнул от охватившего его ужаса. Лицо колдуньи было белым как полотно, а в остановившихся глазах читалось даже не отчаянье, а какая-то смертная обречённость.

– Ну, вот и всё, – прошептала она и стала оседать на пол, Корин едва успел её подхватить.

Когда Айвен пришла в себя, то обнаружила, что лежит на кровати, а перепуганный юноша сидит рядом и держит её за руку.

– Марион... Какое счастье! Я уж думал, вы никогда не очнётесь... – его голос дрожал. – Как вы себя чувствуете? Принести воды?

Айвен не отвечала и продолжала ничего не выражающим взглядом смотреть в потолок.

Да, вот теперь действительно всё. Марион сделала выбор и сожгла за собой мосты. Фолака отправила на каменоломни, где он неизбежно скоро умрёт, взбалмошный весельчак Мерс наверняка уже мёртв. Лидар собирался в эти дни вернуться в столицу, значит, его ждёт та же участь. Лидар...

Слёзы текли и текли по лицу, но принцесса не обращала на это никакого внимания. Почему она не умерла тогда, в логове троллей, зачем судьба привела ей на помощь благородного принца? Чтобы потом обменять его жизнь и жизни его друзей на её – проклятую с самого начала?! Наверное, таким, как она, вообще нельзя появляться на свет. Они обречены приносить несчастья всем, кого любят.

Айвен закрыла глаза. Темнота... Интересно, там, за порогом смерти, тоже темно? Она скоро об этом узнает. По всему, Марион должна будет забрать и её жизнь, чтобы никто никогда не узнал правды. Если же ей не захочется тратить на это свои силы (зачем? кто же при дворе поверит неизвестной, выжившей из ума женщине), то Айвен сделает всё сама. Ей незачем продолжать жить с чувством вины и бесконечных сожалений. Там, ближе к западному краю леса, неглубокий ручеёк становится полноводной рекой с быстрым течением. Там и закончится её короткое никчемное существование...

Из омута чёрных мыслей её неожиданно вывел обжигающий холодный душ – это Корин, истратив все попытки расшевелить ушедшую в себя женщину, выплеснул на неё чашку воды.

– Извините, Марион, у меня не было другого выхода!

Айвен с трудом села, машинально вытерлась протянутым полотенцем.

Ей так хотелось крикнуть: "Никогда не называй меня этим именем!", но и на это прав у неё не было. Ни к чему морочить парню голову, впутывать его в свою историю. Она уже закончилась.

– Прости меня, Корин, если я тебя напугала. Мне очень жаль. Теперь всё хорошо.

– Вы хотите, чтобы я ушёл? Я не могу. Я не оставлю вас в таком состоянии.

– Ну, как хочешь, – безучастно согласилась принцесса. – Возьми себе одеяло и ложись поближе к очагу. Дождь-то... всё никак не кончается...

Примерно через час, вдоволь наворочавшись, Корин поднял голову и попытался разглядеть в темноте лицо Айвен. Её ложе находилось всего лишь в паре метров – хижина была просто крошечной – но из-за закрывших всё небо всё небо низких туч он не видел и собственной руки.

– Марион... – наконец, тихо позвал он. – Вы спите?

– Нет.

Её голос был мерным и каким-то чужим, словно постаревшим.

– Извините за дурацкий вопрос. Вы любите этого человека?

– Кого?

– Ну, того, которого забрали, Фолака.

– Нет.

– А-а.

– Марион

– Что тебе ещё?

– Я могу вам помочь?

– Нет.

Корин с минуту помолчал и вдруг выпалил:

– Марион, у меня к вам предложение! Руки и сердца. Вот... Выходите за меня замуж!

До Айвен не сразу дошёл смысл его слов.

– Ты шутишь?

– Нет, нисколько.

– Корин, ты в своём уме?!

Юноша с радостью отметил, что в её голосе уже нет былой апатии, её сменило недоумение.

– Я всё обдумал. У меня, правда, ничего нет, зато и никаких обязательств тоже. Я свободен и делаю, что хочу. И я очень хочу помочь вам, Марион. Наверное, вы нуждаетесь во мне меньше, чем я в вас, но поверьте, я ведь не такой уж глупый и беспомощный. Я многое могу, многому ещё научусь. Я построю вам дом побольше, буду добывать еду, и всё такое... Почему вы смеётесь?!

– Милый мой мальчик, ты забыл один маленький пустячок – я старше тебя вдвое! Может, мне лучше и в самом деле стать тебе матерью?!

– Нет! Я не хочу! Марион, вы не понимаете, я отношусь к вам не так, как к матери, мне кажется, я...

– Молчи! Молчи, Корин, пожалуйста, не надо ничего говорить. Ты во власти своих иллюзий, но они скоро пройдут. У нас с тобой разные дороги, и сейчас именно тот момент, когда им надо окончательно разойтись. Каждый должен идти навстречу своей судьбе. Я свою уже знаю, знаю я и то, что ты будешь ещё очень счастлив. Утром ты уйдёшь, Корин. Я прошу тебя больше сюда не приходить.

– Но почему?! Прошу, не гони меня, Марион, пожалуйста! Я не могу без тебя!!

– Ты сможешь. Ты – сильный мужчина, и справишься со всеми будущими невзгодами. Не думай, что я расстаюсь с тобой с лёгким сердцем. Я привязалась к тебе, Корин, и не хочу этого скрывать. Но есть вещи, над которыми мы не властны, с этим надо просто смириться.

Корин не ответил, но ещё долго из его угла слышались приглушённые всхлипывания.

"Бедный мальчик! – с жалостью думала Айвен. – Вот ещё одна, последняя усмешка судьбы, последнее растревоженное сердце, которое я оставлю после себя. Проклятая, проклятая..."

За этими мыслями она незаметно уснула, а проснулась оттого, что Корин бешено тряс её за плечо.

– Что с вами, Марион?! Боже, что с вами?!

Ничего не понимая, она с трудом разлепила сонные веки. В комнате было довольно светло – дождь давно кончился, и за окном стоял тот чудесный предрассветный час, когда природа словно замирает в ожидании нового дня, который вот-вот наступит с первыми лучами солнца.

Корин смотрел на неё во все глаза и выглядел настолько ошалевшим, что у Айвен душа упала в пятки. Наверное, Марион за ночь превратила её в ужасное чудовище...

Она машинально дотронулась рукой до волос и с изумлением уставилась на длинный золотой локон, который заструился меж её пальцев. Что же это... Она вновь стала собой?!

Замерев на секунду, девушка затем соскочила с кровати и, как была босиком, выбежала за дверь.

В серебристых потоках весёлого ручейка рядом с домом отразилось нежное лицо семнадцатилетней Айвен, её настоящее лицо. Корин плюхнулся рядом на бережке, не сводя с неё радостно-испуганного взгляда.

– Я ничего не понимаю... – выдавил он, наконец. – Кто же вы на самом деле?

Принцесса глянула на него сияющими глазами.

– Я – Айвен.

– А как же... Марион...

– Марион – тоже я. Только ненастоящая. На самом деле я – Айвен.

– Ага, – тупо кивнул Корин, по-прежнему ничего не понимая. – А я вот проснулся недавно, смотрю – светло уже, и ваше лицо хорошо видно. И вдруг оно стало меняться, и проступать другое, вот это... Я и подумал, что схожу с ума. А потом вижу – нет, всё это на самом деле происходит. Объясните мне, что случилось, почему...

– Почему – я и сама не знаю, – призналась принцесса. – И – надолго ли.

Словно в ответ на её слова прекрасное отражение в ручье замутилось, и Айвен с ужасом обнаружила, что снова превращается в Марион. Несколько мгновений спустя всё было кончено. Сорокалетняя лесная колдунья горько рыдала в объятиях понурого черноволосого юноши. Этот жестокий обман лишил её последних сил.

Когда Айвен немного пришла в себя, Корин потребовал от неё немедленных объяснений. И она рассказала, рассказала всё, забыв про своё вчерашнее решение не впутывать его в свои дела.

Принцесса чувствовала себя беспомощной и опустошённой как никогда. За свою глупую доверчивость она заплатила небывало дорогой ценой. Она лишилась всего – друзей, любимого, своего королевства и своего собственного имени, она лишилась даже самой надежды когда-нибудь всё это вернуть. После сегодняшнего недолгого превращения девушка окончательно осознала, как тоскует по ненавистному прежде облику. Облику, который отняла хитрая колдунья, и теперь ещё издевается над ней!

В отличие от опустившей руки принцессы, Корин преисполнился решимости восстановить справедливость. В том, что не всё потеряно, он даже не сомневался, и был ужасно горд тем, что именно ему судьба предназначила стать защитником бедной околдованной девушки. Он поможет ей, сделает всё возможное и невозможное! Ведь недаром только он один сумел увидеть в странной отшельнице истинную прекрасную Айвен – она сама призналась, как была поражена этим. Значит, их встреча неслучайна, значит, ему и вправду предначертано спасти принцессу, отплатить добром за добро. Корин твёрдо верил в то, что всё ещё закончится хорошо. Айвен будет очень счастлива... с тем, кого любит. Не с ним, а с Лидаром. То, что у Айвен есть возлюбленный, больно ранило юношу, но нисколько не остудило горячего желания помочь ей.

Молодые люди словно поменялись местами: принцесса, которая на самом деле оказалась младше Корина, без прежней снисходительности слушала теперь его воодушевлённые речи и мало-помалу приободрилась. Чёткого плана у них пока не было – ведь для того, чтобы вернуть Айвен прежний облик, требовалось знать весь колдовской обряд, а книгу с нужным заклинанием Марион предусмотрительно забрала с собой. Не вызывало сомнений лишь то, что им необходимо покинуть это ненадёжное место и незаметно пробраться во дворец, чтобы попытаться завладеть книгой. Марион наверняка не спускает с неё глаз... но шанс всё-таки есть! Пусть колдунья и не надеется, что Айвен смирилась с судьбой. Корин просто не позволит ей этого. Они не будут сидеть сложа руки, они начнут действовать прямо сейчас, когда Марион меньше всего этого ждёт. И они добьются своего!

Глядя на решительно настроенного юношу, Айвен поймала себя на том, что мысль о бесславном конце в водах лесной реки её больше не привлекает. Нет, Корин прав, тысячу раз прав – нельзя сдаваться раньше времени. Это было бы просто не достойно королевской дочери. Пусть одолеть многоопытную колдунью будет трудно, пусть даже их попытка обречена с самого начала, но они всё равно должны попытаться! Умереть лицом к лицу с врагом не страшно, гораздо страшнее заранее смириться с поражением, утратить веру в себя, в свои силы. Никогда не сдаваться, во всём идти до конца – вот привилегия сильных, истинный выбор всех шиеданских королей. Так учил свою единственную дочь король Бальд, её отец. И Айвен не предаст его память своей слабостью и отчаяньем. Да, она пойдёт до конца. И – кто знает? – может быть, на этом пути её ещё ждёт победа!

После завтрака и недолгих сборов молодые люди тронулись в путь. Грустный Хапа проводил их до опушки. Айвен думала, что кролику неизвестны истинные мотивы её поспешного ухода, однако выяснилось, что вездесущий Хапа давно догадался о вероломстве своей бывшей хозяйки, а подслушанный утром разговор окончательно всё прояснил.

– Буду скучать по тебе, – буркнул он на прощание, стараясь не смотреть на Айвен. – Береги её, Корин, слышишь? Надеюсь, всё у вас получится.

– Мы тоже надеемся, – вздохнула девушка. – Я не закрыла дверь – живи, дом теперь твой. На столе и на кровати я оставила для тебя кучу морковки. Твоей любимой, полосатой...

– Спасибо, – не выдержав, всхлипнул кролик. – Навещай меня, когда станешь королевой, ладно?

– Стану ли?

– Обязательно. Называй это звериным чутьём. Я ведь не ошибся насчёт Корина.

– Надеюсь, ты и сейчас окажешься прав, Хапа, – принцесса нагнулась и поцеловала его в мокрую от слёз мордочку. – Обещаю, что мы ещё увидимся. А теперь нам пора.

– Удачи!

– До свидания...

Хапа долго махал им вслед, а потом уныло поплёлся обратно к хижине. Перспектива сделаться полноправным хозяином этой роскоши его совсем не радовала.

Марион расхаживала взад и вперёд по маленькой смотровой площадке на западной стене замка. Тальбас был занят государственными делами, и у неё появилось, наконец, немного времени, чтобы побыть наедине с собственными мыслями, с собственной совестью. В суматошной королевской жизни не так уж часто удаётся выделить для этого минутку, а по правде говоря, и не хочется. С тех пор, как Марион призналась самой себе в том, что не хочет обратного обмена с настоящей Айвен, ей приходилось то и дело гнать от себя чувство вины перед ней и её тремя защитниками. Марион понимала – если она не собирается вновь превращаться в одинокую лесную ведьму, ей против воли необходимо быть жестокой. До самого конца... Выбор сделан.

Марион ещё раз вгляделась в удалявшегося от замка всадника на белом коне. Это был Лидар. Она сама послала его к Айвен, зная, что после этой встречи он обречён разлюбить её. Зачем она это сделала? Бедной девушке сейчас и без того тяжело. Возможно, до неё уже дошли слухи о Фолаке. Да, жаль бедного старика. Марион ведь не хотела отсылать его на каменоломни, она просто ещё не придумала, как избавиться от назойливого визитёра, но неожиданно вмешался Тальбас. А у него со всеми разговор короткий. Что ж, значит, так было предначертано судьбой...

Про беспечного рыжего Мерситуту и вовсе никто ничего не узнает. Заявившись к ней через два дня не вовремя, парень рисковал разделить участь Фолака, и Марион с перепугу превратила его... в кота. Впоследствии она даже не жалела о своём импульсивном решении – конце концов, он останется жить. Может, со временем сможет неплохо устроиться при какой-нибудь кухне, найдёт себе кошку...

Лидар объявился в замке сегодня рано утром. Пока её муженёк, по обыкновению, храпел до полудня, Марион удалось без лишних глаз встретиться с принцем и заморочить ему голову, сказав, что настоящая Айвен всё ещё находится в хижине и вернёт себе прежний облик сразу же, как только они увидят друг друга. Лидар поверил; Марион даже дала ему лошадь, чтобы он быстрее смог встретиться со своей любимой... и разлюбить её навсегда. Да, это было жестоко с её стороны, но подстраховаться необходимо. Колдунья знала случаи, когда любовь оказывалась сильнее всех заклинаний и прочих искусственных чудес. Они не должны спутать ей карты!

В конце концов, Айвен достался в наследство её домик, волшебные книги (кроме самой главной, которую она захватила с собой) и Хапа. От голода и тоски девушка не умрёт, а остальное – не королевская забота. Если же Лидар вздумает вернуться во дворец, Марион припасла для него замечательное лекарство от любых переживаний – траву забвения. Ни любовь, ни утраченные друзья уже не будут ему казаться невосполнимой потерей. Лидар отправится странствовать дальше – один, такие, как он, и в одиночестве не пропадут.

Так рассуждала Марион, стараясь заглушить в себе голос совести. И всё же иногда – теперь всё реже и реже – ей становилось страшно. Страшно от самой себя, от того прекрасного, но бездушного существа, каким она стала. Куда девалась добрая сердечная женщина, никогда никому не отказывающая в помощи? Её больше нет, она умерла в тот миг, когда поддалась искушению променять свою тихую жизнь на жизнь красавицы-принцессы.

Сначала она хотела, правда, хотела выполнить своё обещание, но потом... Да, Тальбас – настоящее чудовище. Со всеми. А с ней, любимой до безумия молодой женой, он ласковый и нежный. Она уже успела забыть, что это такое – со смерти её бедного мужа прошло целых двенадцать лет. Так разве она не заслужила немного счастья? Не заслужила права пожить для себя, а не для других?! Не такой ценой, но у неё ведь не было другого выхода. Она не виновата, ей пришлось так поступить!!

Прохладный ветерок остудил горящие щёки Марион. Она присмотрелась и уже не увидела всадника на белом коне, он растаял где-то в далёких полях.

"Всё, – сказала она самой себе. – Больше я не буду изводить себя раскаяньем. А через два дня, когда истекут все сроки и временное превращение станет вечным, я и вовсе должна забыть о том, кем была до свадьбы с Тальбасом. Я – Айвен Шиеданская и останусь ею навсегда. И под этим именем войду в историю".

– Милая, вот ты где! Не стой на ветру, простудишься!

Запыхавшийся Тальбас накрыл её своим плащом и крепко поцеловал в губы.

– Ну, моя красавица, о чём же ты тут размышляешь без меня?

Улыбка Марион была почти безмятежной.

– О том, как я счастлива. Я люблю тебя.

Тальбас просиял и, легко подхватив жену на руки, запрыгал вниз по ступенькам.

Корин и Айвен, держась за руки, шли по густой, ещё не кошеной траве, шли так быстро, насколько позволяли силы принцессы.

Через несколько часов, когда далеко впереди уже замаячили высокие белые стены королевского замка, они увидели ехавшего навстречу всадника на белом коне. Айвен на всякий случай поплотнее закуталась в тёмную крестьянскую накидку. Никто не должен признать в ней лесную ведунью, особенно тот, кто едет из столицы, ведь это вполне может быть подосланный Марион убийца. Всадник пустил коня им наперерез, и Айвен ещё ниже опустила голову.

Корин сжал её руку.

– Не бойся. Этот человек нездешний. Я его ни разу не видел при дворе.

– Что же ему от нас нужно?

Между тем всадник подъехал совсем близко и, не спешиваясь, обратился к Корину:

– Эй, парень, далеко ли отсюда до восточной границы леса? Мне нужно место, где начинается река... как её... Дейна.

Корин ничуть не обиделся на такую фамильярность. Если уж в Адорре мало кто знает о самом факте существования королевского племянника, то с иностранцев тем более спрос невелик.

А вот Айвен очень испугалась – она узнала голос Лидара. Он жив!.. Но он ни в коем случае не должен видеть её лица!

Всё время, пока Корин объяснял подозрительному незнакомцу дорогу к нужному месту (на всякий случай самую длинную), принцесса не смела даже высунуться из-за его плеча, а ей так этого хотелось!

– Что это с твоей спутницей? Она меня боится, я разве такой страшный? – из праздного любопытства спросил Лидар.

– Нет, она всегда такая. Моя сестра. С головой у неё не всё в порядке, сударь, она боится всех незнакомых мужчин, – нашёлся Корин. – Поезжайте-ка скорее, куда надобно, а то у неё, чего доброго, опять припадок случится...

– А-а, ну ладно. Спасибо, парень!

Лидар уже натянул поводья, как вдруг его взгляд упал на судорожно сплетённые ладони брата и сестры. На женской руке поблёскивал до боли знакомый золотой браслет.

– Айвен?

Лидар тут же спрыгнул с коня, но Корин преградил ему дорогу.

– Здесь нет Айвен. Это моя сестра Дара.

– Нет, это Айвен! Айвен, любимая!

Девушка ещё сильнее прижалась к Корину.

– Уходи, уходи, Лидар! – не выдержала она. – Ты не должен меня видеть, помнишь, что говорила Марион?!

– Айвен, любовь моя! Я видел Марион, она сказала, что как только мы увидимся, чары спадут, и всё станет как раньше. Я так ждал этой встречи...

– Нет! Нет, Лидар, она тебя обманула. Прошу, оставь меня!

Лидар не мог понять, почему принцесса гонит его вместо того, чтобы упасть в его объятия. Но потом он догадался...

В мгновение ока меч вылетел из ножен и упёрся в грудь Корина.

– Ты хочешь украсть мою невесту, проклятый простолюдин?! – в ярости крикнул он. – Ты умрёшь сейчас же!

– Нет, Лидар, нет!!

Забыв обо всём на свете, Айвен бросилась ему навстречу... И Лидар тут же опустил свой меч. На его красивом лице появилась холодная неприятная усмешка. Он вложил меч обратно в ножны и отвесил девушке преувеличенно глубокий поклон.

– Простите, почтенная госпожа, я вовсе не хотел убивать вашего брата. Не знаю, что на меня нашло...

– Лидар!!

Но принц был уже в седле и разворачивал коня.

– И зачем я ехал в такую даль? Айвен-то во дворце.

Она смогла справиться с подступившим к горлу рыданием.

– Фолака отправили на каменоломни! Если ты поспешишь, то ещё успеешь спасти его!

Лидар на мгновение оглянулся, а потом дал коню шпоры.

Корин осторожно коснулся её плеча.

– Айвен?

Девушка обернулась, и он с удивлением увидел, что её глаза совершенно сухие.

– Что ж, так, наверное, и должно было случиться, – со странной улыбкой сказала она. – Знаешь, Корин, а ведь Марион просчиталась. Она думает, что этим окончательно меня сломит. Но нет. Сейчас я полна решимости как никогда. Я верну то, что она у меня украла, или умру, но не сдамся. Идём!

И она первая двинулась вперёд через высокую траву – твёрдая непобеждённая женщина с гордо поднятой головой. Корин с восхищением смотрел ей вслед, потом опомнился и бросился догонять.

В замок удалось пробраться без особых помех.

Тальбас со дня на день ожидал прибытия большой делегации иностранных послов и по этой причине загонял свою челядь до полусмерти. Люди бегали по двору, коридорам и залам, суетились, выполняя его распоряжения, и время от времени сталкивались друг с другом – словом, всюду царила толкотня и неразбериха, поэтому наши заговорщики не обратили на себя и малейшего внимания со стороны охраны или многочисленных дворцовых шпионов.

Покои герцога Корина находились вдалеке от роскошных королевских апартаментов и были не в пример им скромнее. Маленькая круглая башенка, наверху которой помещались лишь две тесные комнаты – вот и всё. Убранство этих комнат тоже оставляло желать лучшего. Кровать, стол, два стула и скамья из тёмного скрипучего дерева, затёртый дощатый пол без ковров, на стене у окна потускневший гобелен. Большой окованный железом сундук в углу оказался набит не золотом, а разными старыми вещами и книгами. Корин объяснил, что после смерти его отца почти все ценности перешли в казну, он успел забрать на память немногое.

– У тебя тут хуже, чем у прислуги! – возмутилась Айвен. – Что Тальбас себе позволяет, держать тебя, как собаку в конуре! Я не удивлюсь, если здесь и мыши водятся...

– Мышей нет, – смущённо отозвался Корин. – У меня лишних крошек не бывает, разжиться нечем. Извини меня, пожалуйста, за это убожество. Я бы и рад предложить что-то другое, да нечего.

Айвен опомнилась и обняла его сзади за плечи.

– Это ты меня извини. Не время строить из себя капризную принцессу. Но когда я снова стану собой, обещаю, что у тебя будет всё самое лучшее.

– Спасибо. Но, знаешь, мне ведь и тут неплохо. Вдали от Тальбаса, вдали от всех. И с высоты всё видно, вот посмотри!

Из каждого окна и вправду открывался замечательный вид. Все четыре стороны света были на службе у Корина – и загадочный юг, и далёкий север, и восток, откуда приходил по ночам морской ветер, и запад – там, за широким пятном заколдованного леса лежал крошечный холмистый Шиедан... У Айвен невольно сжалось сердце.

Корин уступил девушке свою кровать, а для себя притащил тюфяк и одеяло.

Старая подслеповатая служанка принесла обед и, похоже, даже не заметила присутствия посторонней женщины. Когда с едой было покончено, настало время решить, что делать дальше. Они во дворце, до волшебной книги теперь рукой подать, но вот только где же её искать?

– Марион наверняка её хорошо спрятала, чтобы никто не нашёл – ни слуги, ни, тем более, Тальбас, – рассуждала Айвен. – Колдовство совсем не подходит в качестве невинного развлечения для молодой королевы. Покои у них огромные, комнат много, стража на каждом шагу...

– А вот насчёт охраны я знаю обратное, – заметил Корин. – Слуги болтали, что молодые супруги предпочитают одиночество, особенно по ночам. Стражники стоят только перед первыми дверями, они ещё запираются на засов, а внутри больше никого нет.

– Значит, нам остаётся преодолеть всего одни двери. Одни... но какие! – невесело усмехнулась Айвен. – А потом быстро перевернуть вверх дном десяток-другой комнат, найти книгу, прочитать заклинание и... Что потом?

– Ты вновь станешь самой собой. Прекрасной Айвен.

– И женой Тальбаса. Не могу думать об этом без отвращения. О, если б Марион сдержала слово... Я сбегу отсюда, Корин, сразу же после превращения. В волшебной книге должны быть и другие сильные заклинания. Я обернусь птицей и улечу домой... Я не буду женой Тальбаса ни минуты!

– Конечно, ты ведь любишь Лидара, – медленно произнёс Корин. – Он найдёт тебя, когда чары спадут, его любовь вернётся и станет ещё сильнее. Вы будете очень счастливы.