Текст книги "Высшая школа Заучек (СИ)"

Автор книги: Натали Мондлихт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Так все эти намёки – его рук дело? М-да.

– Ладно, давай действительно вернёмся. Не хочу лишать тебя первой зимней ночи. Но сперва, не подаришь ли ты мне танец?

Я улыбнулась.

– Прекрасно! – промолвил он, и мы вдруг оказались в воздухе. Но как?

Он обнял меня и закружил в вихре серебристых частичек, которые так легко удерживали нас там, наверху. И это было волшебно! Похоже, у Иллиаса ещё очень много тайн, о которых я и не подозреваю!

ГЛАВА 19

Зимний вечер был воистину незабываем. Это был наш вечер и наша история. В бальный зал мы всё же не вернулись. Я не хотела нарушать то волшебство, которое происходило между нами. Терраса стала временным убежищем от всех проблем и недомолвок. Мы танцевали, кружили, целовались и говорили ночь напролёт. О всём, что так долго терзало. О каждой мелочи, не дававшей покоя.

Да, о многом Иллиасу всё же пришлось умолчать, но теперь я была уверена, что это действительно клятва, а не нежелание поделиться со мной информацией. И почему мы потеряли столько времени, если давно уже можно было всё выяснить? Наверное, гордость и предвзятость обоих столкнулись между собой, вызывая боязнь быть не понятыми, отвергнутыми и растоптанными.

Но и волшебство особенной ночи когда-то да подходит к завершению. Так и мы вернулись в реальный мир с его повседневными заботами и мыслями.

Объяснение с Норисом всё-таки произошло. Я встретилась с ним на тренировке, и он понял всё ещё до того, как я успела что-то сказать. Просто задал вопрос: «Он тебе не безразличен?». И я ответила: «Да, более чем». После этого разговора мы старались лишний раз не общаться. Односложные «Привет» и «Отличная погода» – вот и всё, пожалуй, что звучало.

С Валенсией мы тоже пообщались. После того, как я узнала правду, было немного стыдно за то, как я раньше воспринимала её. Девушка оказалась милой и доброй, с прекрасным чувством юмора, очень часто направленным на брата, который лишь снисходительно хмыкал, и украдкой улыбался, чтобы мы его не поймали на горячем. Но провести таких наблюдательных особ, как мы, у него всё равно не получилось бы.

Теперь всё чаще мы с Иллиасом встречались за границами «учитель-ученица». Обедали вместе, гуляли по городу, коротали вечера на нашей излюбленной террасе. Однако это не отменило жёстких тренировок и активного обучения магии. Даже наоборот, к ним прибавились занятия по телепортации совместно с Иллиасом, который, тем не менее, не преминул похвалить мои успехи в этом направлении. И сообщил, что как только я освою своё собственное перемещение хотя бы внутри Школы, он начнёт инструктаж по междумирным порталам.

Он не спрашивал, хочу ли я ещё вернуться на Землю навсегда, но этот вопрос будто повис между нами, потому что окончательного ответа у меня не было. В любом случае попасть на Землю я собиралась, но вот вернусь ли я обратно и будут ли меня ждать? Как бы то ни было, с каждым днём я всё больше склонялась к мысли, что Арикон – не временное пристанище, а будущий дом.

Понять себя и определиться с ответами помогала медитация, удававшаяся после примирения со своими мыслями и желаниями куда как лучше. Однако что-то мешало окончательно очистить сознание и принять свою магию. Казалось, нужен небольшой толчок, маленькая деталь, ускользающая от моего внимания, и гармония обязательно придёт.

Возможно, причиной небольшой сумятицы в душе стало то, что происходило вокруг меня, с моими друзьями. Невозможно было оставаться равнодушной к душевной боли Анхелии, глава рода которой назначил день принудительной свадьбы с человеком, с которым та с детства была обручена. И это событие было не за горами, а именно этим летом.

«Приглашение» на собственную свадьбу, если его так можно назвать, девушка получила в письменном виде совсем недавно. И, к сожалению, ослушаться главу рода попросту не могла, и не потому что не хотела. Магия и клятвы данные каждым членом рода по достижении совершеннолетия связывали похуже любых уз. Принцип родовой привязки был продемонстрирован мне во всей красе.

Как бы Хель ни пыталась скрыть причину своих покрасневших глаз от Ромилиса, он в итоге выяснил правду… а после этого уехал домой на несколько дней, ничего и никому не объяснив и добавив всем новых переживаний. Так что подруга была похожа скорее на призрака, чем на ту яркую и требовательную аристократку, заявившуюся когда-то в мою комнату.

Волнений прибавил и Асмир, по непонятной мне причине начавший ухаживать за Зинафией. Да-да, именно Зинафией, хоть и поменявшей фигуру пышки на более стройные ножки и вырисовавшуюся талию, но не ставшей безумной красавицей, с которыми все привыкли видеть Асмира. Я переживала за друга. Мне, конечно же, было всё равно, как выглядит девушка, однако очень хотелось верить, что переживания по поводу вынужденной изоляции и постоянного остракизма со стороны местных красоток смогли изменить не только внешность, но заставили Зинафию переосмыслить внутренние ценности.

А вот за кого можно было порадоваться, так это за Кройса и Веру. В один прекрасный день они неожиданно для всех прекратили вечную войну и показали образец идиллии. Вот только ситуация с Хель наглядно показала, что расслабляться рано. Кто знает, какую невесту подготовил отец Кройса сыну и сможет ли тот отстоять своё мнение?

Но, наверное, даже не переживания о друзьях заставляли последние дни часто биться сердце, а осознание того, что дата икс, время, когда истекает полгода, вот-вот наступит. И что она принесёт, боюсь представить.

О том, какую же аферу задумали Макс с Иллиасом, я больше не спрашивала, понимая бесполезность расспросов. А вот докопаться до истины другими, окольными путями, было бы неплохо. И так как я поняла, что все мои предыдущие «шпионские» игры в какой-то мере контролировались и направлялись, я бы даже сказала, поощрялись одним хитрым молодым человеком, решила продолжить в том же духе. А именно, снова отправиться на разведку в Хранилище.

С одной стороны казалось, что я уже узнала о странной коллекции артефактов всё, что могла. Но меня что-то тянуло туда, заставляя вернуться в загадочную комнату и отыскать то, что ускользнуло от взгляда ранее.

Параллельно продолжился поиск в библиотеке, где я просиживала долго, часто  допоздна, выуживая крохи информации. После длительных неудачных поисков в серьёзной литературе: учебниках и справочниках, я перебралась на более легкомысленную – сказки. Кроме того, решила перешерстить и мемуары магов и романы разных времён, всё, где хоть как-то могли упоминаться камень Юслиф и магия сиятельных.

В одно из таких посещений совершенно случайно, а может и нет (быть уверенной в этом теперь не могла), я наткнулась на жизнеописание некого Фаринтоса. Заглядывать в эту никем не востребованную книгу, пылившуюся в самом дальнем уголке, вначале и не думала, но в поисках нового сборника сказок, до которого пока не добралась, заметила в глубине странное свечение. Руки сами потянулись изучить феномен и обнаружить его причину. Так я и выудила старинного вида небольшую книжицу, внутри которой оказалась закладка. Именно от неё шло синеватое свечение.

Осторожно раскрыв на том месте, которое отметил интересным образом неизвестный читатель, я ахнула. Взгляд выловил необходимое словосочетание сразу же «камень Асолиф». Я даже не сразу обратила внимание, что закладка погасла и больше не излучала свет.

Я начала читать книгу с самого начала. Жизнеописание одного придворного артефактора не относилось к тому периоду, который я рассматривала при поиске, да и сам текст не содержал ничего важного или интересного.

Кроме одной части, в тексте которой было упоминание о некой беседе с загадочным старцем, найденным магом в отдалённом горном селении, куда он отправился по государственному поручению для разбора жалобы на несанкционированное властями массовое магическое вмешательство.

Местные жители отзывались о старце как о величайшем мудреце, могущем дать ответ на любой вопрос. Артефактор, хоть и настроенный скептически, любопытства ради отправился к старику. И был ошарашен некоторыми его ответами на личные вопросы.

Они его не просто удовлетворили, а неимоверно поразили. Как старик смог узнать столько не рассказанных никому подробностей из его жизни? По этой причине вопросы из личных перешли в другую плоскость. О том, что не могло не волновать умы того времени. Надёжно ли запечатан проход и не смогут ли пробраться порождения другого мира, активно пожиравшие магию, обратно на Арикон? Артефактор не верил, что камень Юслиф смогли надёжно запечатать. Предания дедов о чуть не произошедшей ранее катастрофе было слишком свежо в сознании масс.

Именно тогда старец ответил очень загадочно и непонятно: «Камень темнее ночи, но и в ночи бывает свет. То, что породило первые лучи, сможет указать путь к камню, а увидеть его способен лишь чтец, озаривший пустоту».

Переполошившийся артефактор встревоженно спросил, приближается ли время теневых магов и поглотит ли Арикон вновь тьма. И снова услышал загадочное пророчество. Мудрость, которой старец поделился с магом, гласила: «Много времени утечёт, сменится не одно поколение. Тень поглотит сотни умов. Её приход будет тихим и не заметным для многих. Но не для всех. Ведь только свет сможет увидеть тень, так как без света не бывает и тени, и только искра поможет прочитать черноту души и осушить чужие слёзы».

Больше сказать мудрец ничего не смог. А уж о точной дате, исходе трагедии, или чётких данных и речи не шло. Так что столичному артефактору? не солоно хлебавши, пришлось возвращаться в столицу.

А там его посчитали смешным чудаком, верившим во всякую ересь выжившего из ума старца. Мало того, маг на долгие годы стал всеобщим посмешищем и изгоем. Устав доказывать окружающим свою правоту, он решил написать мемуары, дабы пришедшие более справедливые и разумные поколения смогли воспользоваться этими знаниями.

Перечитав несколько раз вдоль и поперёк пророчества, я вынуждена была признать, что и сама готова была воспринять предсказания полной ахинеей, если бы не закладка, так бережно установленная чьей-то рукой. И ведь явно не случайно.

Переписав предсказания, целый вечер пыталась расшифровать их, но так и не смогла. Единственное, что показалось мне занимательным, привлекло внимание, – это упоминание некой «искры». Это слово ассоциировалось с описанием моего дара – магией сиятельных. Но каким боком он здесь замешан, сказать я затруднялась. Загадка так и оставалась нерешённой.

А через несколько дней Иллиас сообщил о том, что мы выдвигаемся в поход. Чтобы улучшить мою концентрацию и продвинутся во взятии магии под контроль, он придумал новый метод. В Аксельских горах, высоко над уровнем моря, где блуждают сизые туманы и находится целая цепочка пещер, особенная магическая атмосфера. Человек в состоянии легче проецировать астральное тело, погружаться в глубины своего сознания, и, соответственно, медитация здесь должна быть для меня особо плодотворной.

Горы были настолько неприступными и пустынными, кроме того защищёнными магической пеленой от явления нежелательных посетителей, что, несмотря на все опасения по поводу моей безопасности, Иллиас всё же решился на этот необходимый мне, по его словам, шаг.

Перенос порталом в одну из таких пещер был назначен уже на завтра. Собрав необходимый минимум для пребывания там в течение двух-трёх суток, я заскучала. Сегодня был выходной, да и Иллиас занимался необходимыми приготовлениями, у друзей тоже нашлись важные дела. Поэтому, пересмотрев в который раз содержимое небольшой сумки, я побрела куда глаза глядят.

Ноги сами привели меня к Хранилищу. Селений со взлохмаченными волосами озадаченно подсчитывал что-то на полках, и хмурился, не удовлетворённый проведённой инвентаризацией.

– Не может быть, – бормотал он, – куда же я их дел?

– Добрый день! – поздоровалась я и предложила свою помощь.

– Ох, деточка, как же ты вовремя! Вот, не дали боги старику памяти. Главное, не схлопотать от этой старой карги, – наверняка речь шла о нашей комендантше, – В общем, тут такое дело, нужно мне убежать на часок, кой-чего докупить, а ты, это, посиди, подежурь. Если свёрток принесут, сама знаешь, куда поставь. Вот, держи, – и он вручил мне знакомый старинный ключик. – И кто её дёрнул с этой инвентаризацией, – сердито бормотал себе под нос Селений по пути к выходу.

Я улыбнулась и проводила Хранителя взглядом. Вечно они с комендантшей воюют.

Повертела в руках ключик и хмыкнула. А ведь это шанс проверить Хранилище ещё раз. Меня ведь активно туда подталкивают, это заметно. Думаю, и пакет сегодня доставлять никто не будет.

Осторожно открыв дверь в глубине Хранилища, вошла в полутёмное помещение. Отбросив все мысли, расслабилась и положилась на интуицию. Побродив возле разных полок, вдруг снова оказалась у того самого цветка. Он манил меня, завораживал. Не зря этот артефакт считался покровителем магов огненной стихии. Развернув бумагу, я взяла в руки дивный цветок.

Сияние вдруг стало ярче, мощнее, разлетевшись лучами по всей комнате. В первый миг я даже прикрыла глаза, заслезившиеся от света. А потом зрение адаптировалось, и я заметила странную особенность. Все лучи были золотистыми, и только один как будто переплетался с сероватой дымкой, становясь заметно тусклее.

Проследив, куда он уходит, я удивлённо приподняла брови. В самом углу комнаты, просто на полу, стоял чёрный уголёк, распространявший вокруг себя сероватую дымку. Там, где луч касался камня, он будто бы поглощался аурой артефакта. Что это именно артефакт, я поняла сразу. Но почему его никто не положил на полку, да ещё и не упаковали?

Я подошла и подняла уголёк, повертела в руках, а потом, не знаю зачем, положила в карман. Он будто сам туда просился. Мне показалось, я даже слышала тихий шёпот: «Ты нужна мне… Забери…». В трансе поставила цветок обратно на полку и вышла из Хранилища.

Сколько прошло времени – неизвестно, я выпала из реальности, сжимая чёрный уголёк в ладони. Ощущения были странными. Артефакт словно пробирался мне под кожу, пытался узнать, что я из себя представляю, кто я. Было немного страшно, но выбросить или положить обратно его я не могла. Мы были связаны невидимой нитью, и эта связь зародилась очень давно, ещё до моего рождения, тысячелетия назад.

Когда пришёл Селений, я на автомате отдала ему ключ и попрощалась. Дошла до комнаты и улеглась на кровать, Анхелии сегодня не было, никто не прерывал мой внутренний диалог со странным тёмным артефактом. Незаметно для себя, я погрузилась вначале в транс, а затем и в глубокий, странный сон с множеством голосов, рассказывавших невероятные вещи. А наутро совершенно не помнила, о чём был сон. Одна лишь фраза крутилась в сознании: «Отпусти искру и мы поможем друг другу».

С удивлением я обнаружила, что уже утро. Попыталась вспомнить, каким образом оказалась одетой в постели, и это заставило резко сесть. Точно! Странный артефакт! Я же забрала его из Хранилища. Но в карманах ничего не оказалось. Обыскав всю кровать, уверилась, что и здесь его нет, как и под ней.

При этом комната была закрыта, а соседка и вовсе не ночевала здесь. Меня затопила волна сомнений. А может это всё сон? Вполне возможно. Разве может артефакт вести себя как разумное существо? Вряд ли! Да и похоже всё на бред. Наверняка я только думала, о том, что хочу куда-то пойти, прилегла на секунду и заснула.

Тишину прервал артефакт связи, подаренный Иллиасом.

– Моя любимая соня, просыпайся. Нам пора. Жду тебя через десять минут в портальном коридоре.

Выбросив из головы лишние тревоги, побежала лихорадочно собираться. Я ведь действительно проспала, а ректор, миссия которого заключалась во временном снятии магического блока с необходимой пещеры, ждать не будет.

Как говорится «я подумаю об этом завтра». Сегодня у меня были другие приоритеты на повестке дня. Контролировать свою магию, которая в любой момент может навредить не только мне, но и окружающим, было для меня действительно важным. А по возвращении обязательно расспрошу Селения, навещала ли я его вчера.

***

Иллиас с ректором уже поджидали у одной из дверей.

– Доброе утро, рисса Лерания. Сегодняшнее посещение поможет вам не только в медитативных уроках, но и в освоении порталов. Вот это, как видите, стационарный мировой портал. Теорию о них, я слышал, вы уже самостоятельно изучили, поэтому рекомендую внимательно наблюдать за действиями роса Иллиаса. Уверен, эти знания вам ещё пригодятся.

Я внимательно уставилась на руки Иллиаса, повторяющие определённые пассы. Стилус задействован не был, и это обстоятельство делало происходящее ещё интересней. Магическое свечение вокруг двери было заметно даже издалека, а после нажатия на символы, вмонтированные рядышком, и взаимодействия пассов Иллиаса с магическим полем, окружавшим портал, начало происходить самое интересное.

Как только Иллиас открыл дверь, скопленная снаружи энергия рванула к стене, скрывавшейся за ней, и та пошла рябью, являя сероватые силуэты пещеры. Одновременно с этим ректор магическим стилусом снял светящуюся плёнку, все ещё перекрывавшую доступ. Тут же в пещере материализовались вещи, собранные для нас Иллиасом, а следом и мы, держась за руки, прошли стационарным порталом. Когда я обернулась, за нами снова сиял восстановившийся магический барьер, а дверь и вовсе исчезла с горизонта.

Оставив вещи нетронутыми, мы с Иллиасом пошли дальше, вглубь пещеры, на каком-то этапе разветвлявшейся на два узких хода.  Повернув налево, мы очень скоро вышли в небольшой пустой грот, непримечательный практически ничем, кроме дальней стены, на которой будто от кристаллов или драгоценных камней вспыхивали искры.

– Что это? – спросила я, зачарованная световыми всполохами.

– А что ты видишь? – спросил в ответ он. – Здесь у каждого своя картина и она зависит от вида магии.

– Вспышки, – подтвердила я эту теорию.

Мы одновременно подошли к стене, и он приложил наши соединённые ладони: моя первая, а его сверху. Душу наполнило светлое чувство всеобъемлющего счастья. Все заботы мира растворились в нём и стали незначительными. Лёгкость, воздушность и понимание, что я едина с вселенной, переполнили до краёв.

Если была бы такая возможность, я стояла бы здесь вечно. Но Иллиас посчитал по-другому. Он аккуратно убрал мою ладонь, и обнял, пытаясь унять нагрянувшее чувство потери.

– Я знаю, возвращаться в реальность после такого сложно, но необходимо. Представь, что именно тебя держит в этой жизни, что ты можешь упустить. Иногда жизнь доставляет нам множество проблем, но без них не было бы и других самых лучших, запоминающихся моментов, – он заключил моё лицо в ладони и покрыл нежными поцелуями. – К тому же, я эгоист, и не смогу отпустить ту, что для меня стала столь дорога.

Сердце зашлось в безумной скачке, пытаясь выпрыгнуть из груди. А он, словно и этого было мало, погладил кончиками больших пальцев заалевшие щёки, посылая мурашки по коже. А затем заглянул в глаза, ища ответ на одному ему известные вопросы.

– Я… – охрипшим от волнения голосом попыталась выразить то, что давно уже было на сердце, – ты тоже для меня очень дорог и я… я не смогу жить в мире, где нет тебя, не дышать одним воздухом, не видеть одну и ту же Луну и звёзды. Я…я, кажется, люблю тебя, – прошептала еле слышно и закрыла глаза, боясь, что меня не поймут.

Он прислонился лбом к моему и прошептал: «Я тоже». Меня целовали долго и страстно, а затем подхватили на руки и закружили в этом маленьком, ограниченном пространстве. Однако показалось, что я не в тёмной пещере, а на небесах с яркими звёздными мириадами, указывающими дорогу к блаженству.

***

Вот уже день, как начались наши медитации. Заключались они в том, чтобы перенести чувство единения, которое я ощущала возле магической стены (места, переполненного магией созидания) на меня и ту магию, что находилась внутри.

Вначале, найдя свой якорь в этой жизни и стараясь не упускать его из поля зрения, я просиживала часы кряду у магической стены, упиваясь ощущениями, но пытаясь не раствориться в них. А затем я повторяла данный опыт, только один на один со своим сознанием, заглянув внутрь себя и пытаясь отыскать тот источник магии сиятельных, который не слушался меня и не до конца принимал.

Отыскать его удалось лишь к концу дня, когда я окончательно разобралась в себе и почувствовала себя цельной и счастливой, принимающей реалии мира и готовой противостоять тому, что меня не устраивает, если понадобится.

Не последнюю роль в этом сыграло участие Иллиаса. Его желание помочь и разделить все мои тревоги и проблемы. А главное – я признала, что именно он для меня значит, и с души словно камень упал. Я и не подозревала, насколько меня угнетала неопределённость.

А вечером… вечером мы устроили экскурсию и навестили соседний ход на обозначенной ранее развилке. Я была очарована озером с термальными водами, бурлившими в нём. Но ещё больше открывшейся картиной.

Кажется, кто-то подготовил для меня небольшой сюрприз. На стенах расселись цветные бабочки, помахивая тоненькими, полупрозрачными магическими крылышками со светившимися прожилками. Пол был устлан ковром из цветов, лепестки которых плавали редкими корабликами также и на воде. А посреди цветочной поляны был расстелен плед, на котором нас ожидал пикник с двумя хрустальными бокалами.

Завороженные, мы весь ужин не отрывали друг от друга глаз. Лёгкое игристое вино кружило голову, но ещё больше дурманили поцелуи и касания, волны желания, жаром опалившие наши тела. Я и не заметила, каким образом оказалась на руках у любимого, как и то, в какой момент исчезли ненужные, разделяющие нас одежды. Ласки становились всё смелее и желаннее. А когда мы оказались в подрагивающих от подземных источников водах, мир вокруг перестал существовать, остались только магические росчерки крыльев бабочек и наши ощущения.

***

Засыпала я совершенно счастливой и умиротворённой в согревающих объятиях любимого, краем сознания отметив, что что-то безвозвратно изменилось во мне и моём восприятии мира. Ещё не подозревая, что приготовил нам следующий день, я уже хотела задержать мгновение, превратив его в вечность.

ГЛАВА 20

Утро началось с подозрительного шума, доносившегося извне. Быстро накинув одежду, мы устремились с Иллиасом к его источнику.

Какого же было наше удивление, когда мы обнаружили в пещере с магической стеной целую группу людей, которых здесь не должно было быть априори, хотя бы из-за магического барьера. Иллиас потянулся к артефакту связи и опешил, не обнаружив его на месте.

– Можете не стараться, сиятельнейший принц, – насмешливо изобразил поклон человек, которого я видела не впервые, правда наша встреча не сулила ничего хорошего, – все ваши бытовые артефакты давно в моём распоряжении. Знаете, среди нас много изобретателей. Вот, например, казалось бы, какой маленький диск, но пользы от него – масса, – он подбросил в испещрённой шрамами ладони железный диск размером с горошину. – Все бытовые артефакты попросту плавятся. А вот это изобретение и вовсе бесценно, – достал он обычную булавку, приколотую к плащу, – самые мощные защитные поля для меня сущая безделица. Стоит только проткнуть их… булавкой. Забавно, не правда ли?

Я совершенно не находила ситуацию забавной. За нами послышался гул шагов по каменному полу и мы оказались зажаты со всех сторон магами, от которых исходила сущая тьма, окутывая их силуэты густыми тенями. Я понимала, что против них бессильна, ничем не смогу помочь Иллиасу. Но даже не это было самым страшным. Как только Иллиас принялся призывать свою магию, лидер культа цокнул языком и пожурил его:

– Не стоит горячиться, принц. Срок уговора с Николаем окончен. К тому же, у меня небольшая страховка.

Мужчина посторонился, расступились первые ряды его приспешников и за ними открылась картина, превратившая мою кровь в холодный застывший металл. Родители, связанные крепкими верёвками и с заклеенными ртами. Увидев меня, папа было дёрнулся, пытаясь высвободиться, но его сразу же приструнили, а в глазах мамы застыл ужас.

– Но если этого мало, я привёл ещё очень ценных зрителей. Уверен, они не пожелали бы пропустить такое зрелище.

И к нам вывели связанных Валенсию, Анхелию и Веру. Иллиас попытался броситься к сестре, но Валенсия, из глаз которой лились слёзы, помотала головой, давая понять, что не стоит этого делать.

– Послушный мальчик, – засмеялся мужчина со шрамами, – твоя сестра не зря опасается, спроси подружку, если мне не веришь.

Я присмотрелась внимательней к пленникам, и заметила чёрные нити, сжимающие сердца каждого из них. Один взмах руки теневого кукловода, и все дорогие мне люди начали корчиться от боли, от затягивающейся западни, в которую было заключено средоточие их жизни.

– Достаточно! – вскричала я, и мужчина ослабил нити.

– Ну что ж, с наглядной демонстрацией закончили. Надеюсь, теперь вы будете посговорчивее.

Лидер теневиков махнул рукой и перед нами на пол, словно мешок с картошкой, выбросили избитого и едва узнаваемого Николая, бросив сверху цветок, по виду очень напоминающий тот, который я видела в Хранилище, но свет от него исходил тусклый и едва заметный.

– Кстати, думаю, этот чтец нам больше не понадобиться, как и безделушка, можешь забрать, принц. Мы ведь оба знаем, что камень найден. Не почувствовать изменения в магическом пространстве ты не мог. Не стоило играть со мной, я ценю лишь оригиналы, подделки мне ни к чему. Или ты думал, я не догадаюсь?

Я не могла поверить, что весь этот ужас происходит со мной. Словно паззлы, так долго не желавшие складываться, заняли положенные места. Теперь стал понятен смысл снов с Максом. Вот о чём шёл разговор в той неприглядной комнате с потайной дверью. Обмен артефакта на полгода спокойной жизни для него и меня. Но зачем Макс пошёл на это? Перед глазами встала картина в Кирайе. Девушка, его спутница. Как нежно он смотрел на неё, и почему я была столь слепа?  Наверняка условия включали ещё что-то, или кого-то.

– О том, что ты замешан, догадаться было не сложно. Но, как видишь, я очень добр. Хоть срок и вышел, свою часть уговора сдержал и даже вернул ненужные мне вещи, – брезгливо посмотрел он на Макса. – А взамен хочу сущий пустяк.

Теневик протянул руку и обманчиво мягко произнёс:

– Всего лишь маленький камешек. Он не стоит жизней близких, правда, Лера?

– О чём вы? – изобразила полное непонимание, хотя кое-какие догадки появились после того, как увидела копию огненного цветка и вспомнила, при каких обстоятельствах видела оригинал в последний раз и что именно обнаружила. Добавив слова из пророчества старца, вычитанные недавно, поняла, что держала в руках вчера. И как я могла быть столь слепа?

– Ну как же, камень Юслиф, ведь именно его ты обнаружила вчера? – притворно дружелюбно улыбнулся он.

Я лихорадочно пыталась придумать выход. Если теоретически предположить, что я смогла бы отдать камень этому магу и обрести целый мир на хаос и вымирание, то даже в этом случае ничего не получится, камня у меня нет. Что же мне предложить и как выйти из этого положения?

– Я жду, – уже более требовательно и нетерпеливо произнёс он, – или нужна ещё одна наглядная демонстрация?

– Лера, не нужно! – попытался остановить меня Иллиас. Вокруг него начал формироваться вихрь из сияющих светлых и тёмных частичек, и тут же затух, а сам он был сцеплен в теневую паутину, исходившую от множества магов, собравшихся в пещере и опутавшую его со всех сторон, словно бы вытягивающую жизненную силу, и заставившую замолчать и упасть на колени от бессилия и слабости. Я вздрогнула и попыталась помочь Иллиасу. Но моя магия не смогла помочь. Опустившись возле него на колени, я как могла, пыталась облегчить его боль, хотя бы просто обняв его, в то время как слёзы отчаяния катились по моим щекам.

– Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты поняла, с какой силой столкнулась?

Представила, что ещё может сделать с моими близкими этот сумасшедший, и рука непроизвольно потянулась к карману, чтобы проверить его содержимое. И так безумно жутко захотелось, чтобы камень оказался на месте, что мне даже показалось, как ощущаю его там. Но, увы, карман был пуст.

Сдаваться нельзя. Сейчас от меня зависит слишком многое. Моя магия против теневой, да ещё и в таких количествах, вряд ли сработает, это мы уже проходили. А ведь в прошлый раз со мной совладал всего лишь один теневой маг. Да и где гарантия, что не зацеплю не только теневиков, но и родных и близких мне людей? Но нужно же что-то делать, хоть бы и попытаться заговорить зубы этому индивиду, авось что-то и придумаю.

– Мне не нравится эта затея. А где гарантии, что как только я отдам вам камень, ничего не случится со всеми нами? Мы же станем вам не нужны.

– Умная девочка, – хмыкнул главарь, – вполне справедливое замечание. Но ты мне ещё будешь необходима. Я бы сказал, ты – ключевая фигура в предстоящих ритуалах. А поскольку я планирую долгое и счастливое обоюдовыгодное сотрудничество, то так и быть, сохраню жизнь твоим «игрушкам».

Я скептически посмотрела на этого странного мужчину. Он принимает меня за идиотку? Одно слово «ритуалы» наполнило воображение жутчайшими картинами с огромным количеством крови.

– Итак, каково твоё решение? Я не привык ждать. А выбора, поверь, у тебя всё равно нет.

Я в отчаянии мотнула головой.

– Но у меня сейчас действительно нет с собой того, что вы ищете. Мне кажется, я потеряла его в Школе, – предприняла я последнюю попытку спасти всех нас.

Мужчина рассмеялся. В тишине зловещие раскаты его безумного хохота зазвучали совсем жутко.

– Ну что ж, – произнёс он через некоторое время, – раз добровольно ты не собираешься помочь нам, всегда есть дополнительные пути. В принципе, на другой исход я и не надеялся, – он махнул рукой, призывая кого-то из толпы. – Азиф, выйди! Пришло время вернуть свой долг.

Из-за спин магов выступил мужчина. Сбросив свой капюшон, скрывающий, как и у других присутствующих, лицо, он обречённо посмотрел в сторону заложников и потупил взор.

Хель побледнела ещё больше и замычала что-то сквозь повязку, закрывающую рот. Удерживающий пленников теневик убрал мешающую говорить преграду и звонкий голос Хель, полный отчаяния, разлетелся по пещере:

– Папа! Но зачем?!

– Молчи! – глухо прорычал глава рода Хель. – Так надо! Ты должна меня слушать, тебе ясно?! – с долей отчаянья и горечи, но при этом надменно и повелительно произнёс отец подруги.

– Не стоит так давить на девочку, – обманчиво ласково произнёс глава культа. – Она же была умницей и выполнила все твои требования, не правда ли? – подошёл он поближе к своей жертве и приподнял её подбородок, погладив по белоснежной щеке дёрнувшуюся было девушку.