Текст книги "Повелитель пустыни"

Автор книги: Налини Сингх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Глава десятая

Она расстегнула очередную пуговицу.

– Просто расслабься и получай удовольствие. Я сама все сделаю.

В комнате воцарилась тишина, которую нарушали только звуки дыхания. Джасмин опять закусила губу в напряженном ожидании.

– Я тебе разрешаю.

Тарик положил теплые руки на ее открытые бедра. Джасмин улыбнулась, встала на цыпочки и ласково поцеловала его в губы.

– Спасибо тебе.

Ей показалось, что его удивила ее нескрываемая радость. Она сделала полшага назад, расстегнула до конца его рубашку и ослабила ремень на брюках. Ее любознательные пальцы почувствовали стальную твердость великолепной мужской груди. Джасмин откровенно наслаждалась своим исследованием.

– Я люблю твою грудь. – Она уже отбросила всякую осторожность. – Когда я вижу, как ты выходишь из душа, мне хочется затащить тебя в постель и целовать повсюду.

Она прикоснулась к его плоским мужским соскам и поцарапала их ногтями. Его стон музыкой прозвучал для нее.

Воодушевленная такой реакцией, Джасмин обвила руками крепкое тело Тарика и провела языком по соскам. Ее пальцы скользнули вдоль спины вверх и зарылись в его волосы. Наслаждаясь, она продолжала целовать ему грудь, чередуя теплые касания губами с поцелуями откровенными, влажными. А затем с поцелуями прошлась по всему животу Тарика и наконец оказалась перед ним на коленях. Когда Джасмин добралась до его брюк, он с прирожденной мягкостью погладил ее по волосам и поднял ее.

– Мина, – прошептал он прямо ей в губы, – ты уже достаточно меня узнала?

Тяжелый, сексуальный, зовущий голос.

Она ахнула, когда Тарик зажал своим ртом ее нижнюю губу. Он не спешил, целуя ее, слегка покусывая, побуждая открыть рот. Когда она выполнила его желание, его язык проник вглубь и стал исследовать пространство с бесстыдной тщательностью. Долгий, ленивый поцелуй дал ей ощущение, что она принадлежит Тарику. Когда он отпустил ее, она тряхнула головой, задыхаясь и пылая.

– Я только начала.

Джасмин провела пальцами по той части его рук, которые не были прикрыты рукавами. Под золотистой кожей играли наполненные силой мускулы. Поднеся его руку к своему лицу, она начала сосать его палец влажными губами. Он с шумом перевел дыхание. А Джасмин сосала его пальцы один за другим, повторила эту сладостную процедуру с другой рукой, потом стала расстегивать пуговицы на манжетах.

– Хочешь снять? – Тарик кивнул на рубашку.

– Да.

Зайдя ему за спину, Джасмин освободила Тарика от рубашки. Его плечи были гладкими и горячими. Руки ее таяли на них, мускулы ходили под его кожей, как жидкая сталь.

– Ты такой сильный... – Ее теплое дыхание согрело ему щеку. Его стон привел ее в восторг. – Такой красивый...

Ответом ей был хриплый смешок.

– Из нас двоих красивая ты. А я мужчина.

Она укусила его под лопатку.

– Ты бесподобно красивый.

Тарик поймал ее пальцы.

– Мина, я польщен, что ты находишь меня красивым. И все-таки никому этого не говори.

Джасмин рассмеялась при этом шутливом предупреждении.

– Это повредило бы твоей репутации крутого шейха-мачо?

Она начала покрывать поцелуями его позвоночник. Ее полуобнаженные груди прижимались к нему, и она очень надеялась, что этот контакт возбуждает его так же сильно, как и ее.

Тарик перевел дыхание.

– Я не знаю слова «мачо».

Джасмин стала расстегивать оставшиеся пуговицы на своей блузке, продолжая при этом ласкать спину Тарика и целовать его солоноватую кожу.

– Мачо – это ты. – Маленькие белые зубы укусили его у ребра. – Сильный, мужественный, до мозга костей мужчина.

С пуговицами было покончено. Джасмин стянула блузку с плеч и провела языком вдоль позвоночника Тарика. Блузка с шелестом упала на пол. У Джасмин кружилась голова от экстравагантной чувственности ситуации. И вновь она изо всех сил прижалась к Тарику.

Электрический разряд пронзил обоих, когда кожа коснулась кожи.

Глубоко в горле Тарика заклокотал стон. Чувствуя, что ее мужчина приближается к пределу, Джасмин встала перед ним. Невозможно было обмануться, глядя на его лицо. Глаза его сделались почти черными, желание отражалось в резких чертах лица.

Возбуждение Тарика стало непереносимым, ему было необходимо прикоснуться к Джасмин. Он поднял руку и принял на ладонь вес ее теплой, полной груди. Она ахнула, и ее пальцы впились в него.

– Нет. Пожалуйста.

Хриплый шепот. Исполненная чувственности мольба.

– Мина, ты меня убьешь своим узнаванием.

Тарик поднял ее и опустил на кровать, сгорая от желания предъявить ей свои права.

Разочарование мелькнуло в ее глазах, когда исследования были прерваны. Не сводя с Джасмин взгляда, Тарик снял ботинки и расстегнул брюки.

– Да?

Он ожидал ее инструкций.

Глаза ее расширились, и она кивнула.

Вместе с брюками он стянул с себя трусы. Джасмин ошеломила его тем, что подняла руку и провела пальцем по затвердевшей плоти. Тарик весь дрожал.

– Мина, подвинься, иначе я лягу на тебя, и все это закончится.

Она подвинулась с такой живостью, что Тарик почувствовал себя самым желанным мужчиной на свете. Он лег на спину, заложив руки за голову.

– Думаю дать тебе еще пять минут.

Его собственнический взгляд пожирал ее тело. Ему-то представлялось, что он сумеет обуздать в себе зверя, навязать Джасмин свою волю, но все, чего он добился, – это распалил голод в себе самом. Недели вымученного спокойствия остались позади, и звериное желание захватить Мину целиком вырвалось из-под его контроля.

Тем временем Мина обхватила ногами его бедра. Газовая юбка окутывала их подобно голубому туману.

– Тогда я перехожу прямо к сути.

Без какого-либо предупреждения она стиснула пальцами его плоть. Утонувший в экстазе Тарик издал низкий стон и принял ее в объятия. Ее тонкие пальцы были очень чуткими, лицо – завороженным. Поддаваясь разлившемуся по всему телу блаженству, Тарик сдался и предоставил жене делать все, что ей заблагорассудится.

Воодушевленная его нескрываемым наслаждением, Джасмин усилила давление и принялась водить пальцами. Бархат по стали. Теперь постанывала и Джасмин, сама охваченная возбуждением, вызванным его реакциями. Его же лицо превратилось в этюд на тему необузданной страсти: скулы выступили под раскрасневшейся кожей, зубы скрипели от невыносимого наслаждения. Охваченная желанием дать ему как можно больше, все ему отдать, Джасмин опустила голову, которая оказалась там, где только что была ее рука.

Бедра Тарика под ней сделались твердыми, как камни. Он вскинулся и сел.

– Хватит. – И вдруг резко приподнял ее.

Ее густые ресницы, разгоряченное страстью лицо только сильнее воспламенили его. Испустив еще один гортанный стон, он устроил ее на себе верхом. Затем просунул руку под юбку и нащупал кружевные трусики. Громкий треск рвущихся кружев и атласа утонул в шумном дыхании Джасмин. Тарик отбросил обрывки ткани, и его палец встретила скользкая и горячая поверхность.

– Какая ты влажная, Мина.

Голос его дрожал.

Эта эротическая игра разогрела Джасмин так, что она не могла больше терпеть и заерзала под пальцами Тарика.

– Сейчас. Сейчас!

Тарик не стал спорить и насадил ее на себя. Действовал он чересчур медленно для нее. Она вцепилась в скользкие от пота плечи и толкнула их вниз, удивив его. Он вошел в нее полностью и восторженно застонал. Джасмин увидела его лицо. Теперь она знала, что ее возлюбленный отправился вместе с ней по раскаленной дороге к финалу...

Много позже, глядя на спящую Джасмин, Тарик не мог не сравнивать эту женщину с той девочкой, которой отдал когда-то свое сердце – лишь для того, чтобы она его отвергла. В его руках она была огнем, ее не страшили проявления чувственности. А в пустыне, несмотря на очевидный гнев Тарика, она не оставляла попыток докопаться до истины о прошлом. Живший в нем тиран был раздражен ее дерзостью. А другая его половина была восхищена женской силой Джасмин. Это женщина, вместе с которой он может править.

После возвращения из Парижа он хотел вновь обрести свою жену. Хотел довериться ей. Правда, когда он в последний раз удостоил ее доверием, она его предала. Осмелится ли он рискнуть еще раз, тем более зная, что она все еще что-то скрывает от него...

Ее хищник вернулся к ней.

– Ты будешь делать то, что я говорю. Сегодня ты не покажешь носа в Зюльхейну.

Тарик ударил ладонью по столу, и в тихом кабинете как будто прозвучал пистолетный выстрел.

Джасмин положила руки на колени и серьезно посмотрела на него.

– А в чем дело? Раньше я всегда могла бывать там.

– Я так сказал. И рассчитываю на послушание.

Джасмин вздохнула и поджала губы. И она хотела, чтобы вернулся этот огненный, бешеный зверь?

– Я не прислуга, чтобы отдавать мне распоряжения! – После жаркой близости последних дней он мог бы вести себя рассудительнее. – Дай мне разумное объяснение, и я останусь.

Тарик вышел из-за стола, положил руки на талию Джасмин и рывком поднял ее, глядя ей в глаза. Ее ноги повисли в воздухе. Она положила руки на его плечи. Он ее не запугает.

– Зюльхейна захвачена террористами? – сердито осведомилась она. – Полагаю, нет. Значит, сегодня ежегодный фестиваль «Бей Рыжих». Нет-нет, погоди. Сегодня День Диктатора Тарика. Правильно? Говори, я недалека от истины?

– Мина... – Тарик громко рассмеялся. – Мина, ты изумительна.

Эти слова заставили ее умолкнуть. Это очень похоже на комплимент. Джасмин с подозрением взглянула на мужа.

– Ты мне скажешь?

– Ты принуждаешь меня оскорблениями?

– Ха! Ты непробиваем, как носорог, – проговорила Джасмин, задыхаясь. – Опусти меня.

Тарик еще крепче сжал ее и вынес в коридор.

– Тарик, куда ты? – Она оглянулась, отчаянно надеясь, что никого поблизости нет. – Я босиком! Мои туфли свалились, когда ты меня поднял.

– Потому-то я тебя и несу.

Невыносимо мужской ответ.

И Джасмин сдалась. Крепче ухватившись за шею Тарика, она повисла на нем, осознав, что он идет в сторону их апартаментов. Рабочий кабинет Тарика находился в центральной части дворца.

– Ты хочешь меня запереть в наших комнатах?

Он остановился на мгновение, потом зашагал дальше твердой походкой.

– Это мне не приходило в голову. А идея хорошая.

Он толкнул дверь и, пройдя в спальню, опустил ее на кровать.

– Маленькое упрямое существо, – ворчливо, но с нежностью сказал он, устраиваясь рядом. Его тяжелый взгляд, обращенный на нее, обещал что-то особенное. – Сегодня фестиваль...

К собственному удивлению, Джасмин захихикала. Тарик попытался хмурым взглядом призвать ее к повиновению. Когда у него ничего не вышло, он так поцеловал ее, что у нее едва не растаяли все кости.

– Я не договорил. Сегодня фестиваль девственниц. – Он поцеловал Джасмин в шею. – Если бы ты замешкалась с приездом, то могла бы поучаствовать. Нет, неправда. Ты долго бы девственницей не осталась. Я чуть не взял тебя прямо в машине.

Джасмин не знала, как себя вести, когда Тарик в таком настроении. Наконец она решила, что надежнее всего будет не обращать внимания на блеск в глазах и отдаться наслаждению.

– Расскажи мне про этот фестиваль.

Кончиком пальца она что-то нарисовала на его груди, радуясь ощущению его тела под тонкой льняной тканью. Тарик никогда не прерывал ее эротических «исследований» после того, как убедился, насколько она восхищается его телом.

– В этот день девственницы определенного возраста совершают паломничество к священному месту.

– А где это?

Вопрос вызвал у Тарика раздражение.

– Этого не знает ни один мужчина.

Джасмин стало еще интереснее.

– А почему мне нельзя в Зюльхейну?

– Я не знаю, что они там делают. В это время ни одному мужчине нельзя появляться на улицах.

Джасмин помрачнела. Очередной вопрос застрял у нее в горле. Но Тарик прочитал ее мысли.

– Терпение, маленькая мегера. Опасности нет никакой, так как вместе с ними есть замужние женщины, в том числе женщины-полицейские.

Джасмин не могла молчать:

– Полицейские? В Зюльхейле женщинам разрешается идти на такую работу?

В который раз ее поразило то, как ревностно в Зюльхейле охраняют свои секреты. Ей предстоит узнать еще очень многое.

– Я говорил тебе, что мы лелеем своих женщин. Мы защищаем их, но не запираем в клетки.

Дразнящим движением он облизнул ее губы. Желание отдаться едва не победило Джасмин.

– Так почему же мне нельзя быть там?

– Потому что там могут находиться, помимо девственниц, или женщины, имеющие детей, или те, кто состоит в браке не меньше пяти лет... – Его пальцы, погладившие ее живот, послали ей намек, который невозможно было не разгадать. – Ты сможешь пойти, когда родишь мне ребенка.

Джасмин сглотнула слюну. Она никогда не осмеливалась даже предполагать, что у нее может быть ребенок от Тарика. И не будет, пока она не откроет Тарику правду о своем собственном рождении.

– Как вы добиваетесь того, что иностранцы не мешают паломничеству?

– Границы Зюльхейля ежегодно закрываются за неделю до фестиваля. Визы тех, кто приехал раньше, истекают в течение этой недели. Тех, кто не соглашается выехать, мы выдворяем.

– Вы ведь закрыли границу и после того, как погибли твои родители, да?

Джасмин прикусила язык, когда слова уже вылетели. Тарик был по-прежнему непоколебим в нежелании говорить о своей утрате. Он поцеловал ее. Поцеловал тепло и ласково, но в этом поцелуе не было ничего от эротики.

– Да, – шепнул он. – На два месяца Зюльхейль был закрыт для иностранцев. Нашим жителям нужно было справиться с горем, а мне требовалось время, чтобы залечить раны.

– Два месяца? А не один? – Джасмин погладила Тарика по щеке. Он только что поделился с ней чем-то важным. – Я же приехала через месяц, разве ты не помнишь?

Глава одиннадцатая

Тарик усмехнулся.

– У тебя была совершенно особая виза.

У Джасмин перехватило дыхание.

– Ты знал. Ты знал, что я хочу приехать.

Он пожал плечами.

– Я – шейх Зюльхейля. Я знал. Так зачем ты приехала?

Этого вопроса Тарик ей еще не задавал. И она не может ответить на него, не открыв ему почти все. Проводя пальцами по его волосам, она уже знала, что скажет правду. Четыре года назад она струсила, и это ей стоило его любви. Может быть, мужество поможет ей отвоевать эту любовь.

– Я приехала, потому что узнала про твою потерю и подумала, что, может быть, понадоблюсь тебе.

Тарик, лежащий рядом с ней, вытянулся в струнку. Она догадалась: ему ненавистна мысль о том, что он мог нуждаться в ней. Он не готов предстать перед ней настолько ранимым.

– Кроме того, мне был нужен ты. Я давно решилась приехать.

– Мина, почему?

Глаза Тарика были темны и непроницаемы. Его пальцы сжимали ее плечо с такой силой, что должны были остаться следы, но это только ободряло ее. Если она небезразлична ему настолько, что он теряет власть над собой, значит, у нее есть шанс.

Слезы подступили к ее глазам.

– Потому что я больше не могла жить без тебя. Каждое утро я просыпалась с мыслями о тебе и засыпала, шепча твое имя. Тарик, ты представить себе не можешь, как я тебя люблю.

Он не сказал ничего. Его ответом был поцелуй – нежный и почти несущий прощение. Раны прошлого вылечит только время, но Джасмин надеялась, что ее смелость поможет ему одолеть это время.

Тарик перевернулся на спину и прижал Джасмин к себе.

– Мне не хватает их.

Джасмин перевела дыхание, ожидая, что он снова заговорит.

– Я рос, зная, какая ответственность меня ожидает. Но благодаря моим родителям у меня было детство и относительно беззаботная юность. – Он притянул ее еще ближе, словно нуждался в ее тепле. – Мы дадим то же самое нашему ребенку. – Он помолчал, как будто сомневаясь, стоит ли продолжать. А следующие его слова пронзили Джасмин до самого сердца: – Моя мама умирала и ничего не сказала мне.

Джасмин застыла, пораженная.

– Умирала?

– Рак. – Голос Тарика сел. – Катастрофа произошла, когда они возвращались из клиники.

Джасмин моргнула, чтобы не дать волю слезам, и спросила:

– Ты не винишь ее в их гибели?

Тарик покачал головой.

– Я считаю, она виновата в том, что не доверяла мне, не дала мне шанса постараться ей помочь. И попрощаться.

Шестым чувством Джасмин поняла, что двигало матерью Тарика. Но понимала она и боль воина. Из-за скрытности матери он оказался беспомощен, а это чувство ему ненавистно.

– Она оберегала сына. Здесь дело не в недоверии, а в материнской любви.

– Я уже почти готов это признать, но часть меня все еще сердится на нее за то, что она не оставила мне выбора. Может быть, я смог бы что-то сделать. Теперь я никогда не узнаю. – Голос его звучал глухо, замогильно. – Когда их не стало, я должен был принять на себя их обязанности. Но мне мешало... Ты должна понять: мы – правители и хранители народа. Это и честь, и тягчайшая ответственность. Ради народа я обязан быть сильным и в то же время отзывчивым, но я чувствовал себя замурованным в ледяной глыбе, пока...

– Пока?..

Джасмин затаила дыхание, ожидая слов, которые ей, возможно, никогда не суждено услышать.

– Ничего.

Одно молниеносное движение – и она оказалась под ним.

Она не стала протестовать. Он дал ей гораздо больше, чем она могла ожидать. Как много объяснила ей тайна его матери! Джасмин больно было думать о том, какой урон нанесен гордости и преданности Тарика, как тяжело ему было узнать, что его мать не вверила ему правду о своем положении. Причиной тому была любовь, но она глубоко ранила сына. Джасмин закусила губу; вывод неизбежен. Как отразится на нем ее трусость, до сих пор не позволявшая ей вверить ему ее тайну?

Это была ее последняя мысль перед тем, как Тарик окунул ее в горячий океан своей страсти.

А потом... Тарик думал, что Джасмин заснула, но она внезапно заговорила:

– Я... Я должна тебе сказать кое-что.

Он убрал волосы с ее лба.

– Я слушаю.

Джасмин, не отрываясь, рассматривала покрывало, ее пальцы рассеянно мяли кружевную тесьму.

– Когда мы в первый раз встретились... Я так боялась тебя потерять... И поэтому не говорила тебе.

– Что же?

– Только пообещай мне сначала одну вещь, – попросила она.

В ее голосе звенела такая открытость и уязвимость, что Тарику пришлось ответить как можно мягче:

– Мина, чего бы ты от меня хотела?

– Не возненавидь меня.

Ненавидеть ее?

– Как твой муж, даю тебе слово чести.

Захваченный волной нежности к ней, Тарик притянул ее ближе. Он не хотел видеть муку в ее глазах.

Лежащая на простыне изящная женская рука сжалась в кулак с такой силой, что кожа побелела и выступили сухожилия.

– Я незаконная.

Предисловий не было.

– Незаконная?

Джасмин задрожала в объятиях Тарика. Он натянул на нее и на себя покрывало, крепко обхватил ее. Он видел, как ей необходимы его объятия.

– Мои... родители – это на самом деле тетка и дядя. Мэри, моя настоящая мать, была несовершеннолетней, когда родила меня. – Джасмин сглотнула. – Я еще в детстве узнала, что мои родители удочерили меня только потому, что получили часть наследства Мэри. Они ни... никогда меня не любили. Для них я была... дурная кровь.

Слова лились подобно вышедшему из берегов кровавому потоку. Маленький кулак разжался и сжался снова.

Тарик накрыл ее руку своей. Боль ее он чувствовал почти физически. Ему никогда не нравились родители Джасмин, но в эту минуту он был готов искалечить их. Как посмели они унижать его жену, его драгоценную Джасмин?

– Ты думала, для меня это будет иметь значение?

Он был слегка уязвлен ее недоверием.

– Ты шейх. Тебе надо было жениться на принцессе. По крайней мере на девушке, у которой есть королевская кровь. А я даже не знаю имени своего настоящего отца.

Она прерывисто дышала.

Это позор, признал про себя Тарик, но не ее позор, только не ее. Это позор человека, который дал свое семя для зачатия этой чудесной женщины и испарился. Это позор людей, потребовавших плату за полученный ими волшебный дар.

– Посмотри на меня.

Тарик повернул Джасмин к себе. Она подняла голову и заглянула ему в глаза. Она слаба, но готова с честью встретить все, что он ей скажет. И он ощутил, что гордится ее мужеством.

– У нас здесь варварские корни. Случается, что племенные вожди захватывают для себя женщин, которых выбирают сами. – Очень знакомым жестом он провел пальцем по ее губам. – Выбор мужчины пустыни – вот что важно. И я выбрал в жены тебя.

– Ты не сердишься за то, что я рассказала тебе?

Ее голубые глаза влажно блестели.

– Ну конечно, жена, я на тебя не сержусь. Жаль, что ты не рассказала мне раньше, но я не настолько варвар, чтобы не понять твоего смущения.

Тарик снова поцеловал ее, понимая, что ее нужно поддержать и физически. Ее тело показалось его ладоням невероятно хрупким; ей нужна особая забота.

Когда Джасмин немного расслабилась, Тарик спросил:

– Почему ты мне еще тогда не рассказала?

Тогда... Тогда, когда он так обожал свою маленькую рыжую девочку.

Джасмин закусила губу и глубоко вздохнула.

– Я... хотела... Я не рассчитывала, что Мэри меня примет. Но я думала, что, когда подрасту, она захочет иногда общаться со мной. Я написала ей... – Она сглотнула. – В ответном письме она велела мне больше не писать ей. Я была ее... неосторожностью. – Джасмин едва справилась со слезами. – А ты... Я не хотела быть изгоем. – Глаза у нее опять наполнились влагой, но его маленькая храбрая Мина не дала им воли. – Я хотела, чтобы меня уважали.

Вот оно, самое важное слово в ее отчаянной исповеди.

– Все страхи позади. Тебя уважают. Ты моя жена, Джасмин.

Его Мина, его нежная, чувствительная жена выросла в доме, где ее не растили по-настоящему, где над мягкостью ее издевались. У него голова кружилась от ярости из-за того, что эта чудесная женщина испытала в жизни так много горечи и одиночества. А сейчас она бросила свое сердце к его ногам и вложила ему в руки оружие, чтобы разбить его. Вот доказательство безграничного мужества и доверия, и он, Тарик, окружит ее такой заботой, какой она заслуживает.

Медленно, почти робко она обвила его талию своими тонкими руками.

– Это правда?

– Ты хочешь сказать, что шейх Зюльхейля может солгать тебе?

Тень улыбки задрожала в уголках ее губ. Тарику стало хорошо – ведь он помог ей улыбнуться. Это его Мина, и он станет заботиться о ней.

– Возможно. Если такова будет его воля. – Слезы немного отступили, и улыбка Джасмин стала шире.

– Наверное, ты права, – улыбнулся Тарик тоже. – Но в этом никогда во мне не сомневайся. Сейчас ты – та же королева. Никто не вправе считать тебя изгоем. – Да он убьет всякого – хоть мужчину, хоть женщину, – кто осмелится посмотреть на его Мину свысока. – Никто. Ты понимаешь меня, жена моя?

Наконец Джасмин кивнула, и ее улыбка засверкала. Тарик знал: только что рухнул крепчайший барьер, который мешал ему любить ее, любить всей душой и сердцем. Как может он нанести Мине такой же удар, какой ей нанесли ее родные, как может не дать ей той любви, которая ей нужна?

Закрыв дверь за последним посетителем, Джасмин направилась к кабинету Тарика. С тех пор, как она решила помогать Тарику в делах, ее самоуважение значительно возросло. Всю жизнь ей твердили, что она ни на что не годится, а вот жители Зюльхейля считают, что она прекрасно справляется с ролью жены правителя.

– Похоже, ты собой довольна.

– Тарик. – Джасмин упала в его объятия. Ее потребность в близости к нему росла день ото дня. – Я думала найти тебя в кабинете.

– Я на сегодня закончил. Благодаря тебе я куда легче справляюсь со своими обязанностями. – Тарик погладил Джасмин по щеке и приподнял ее подбородок. – Ты сверкаешь, как этот хрустальный дворец.

– Этого оттого, что я наконец нашла свое родное место.

Ее поразила правда, содержавшаяся в этом объяснении.

– Я знаю, дом твоих родителей не был твоим родным местом. А были для того другие причины, кроме обстоятельств твоего рождения?

Джасмин не ожидала такого вопроса, но была рада рассказать Тарику о том, какой она была когда-то.

– Я никогда с тобой об этом не говорила. Наверное, боялась, что ты станешь смотреть на меня, как все.

– Ни один человек не в силах на меня повлиять, моя Джасмин. Расскажи мне.

Конечно, эти слова должны были дать ей ощущение покоя; в каком-то смысле так и получилось. Но одновременно они напомнили ей о дистанции между нею и Тариком. Она – его партнер во всем, что касается дел Зюльхейля, а вот в их личных отношениях... Вернется ли доверие?

– Как тебе известно, Сара, моя сестра, ослепительно красива.

Сара принадлежала к числу тех красавиц, на которых мужчины глазеют на улицах, о чем сама Сара, безусловно, знала. Всю жизнь она использовала свою красоту, чтобы околдовывать окружающих и помыкать ими. Даже родители не могли ни в чем отказать ей.

– Она холодная. В ней нет твоего огня, – заметил Тарик так, словно констатировал общеизвестный факт.

Глаза Джасмин расширились.

– Ты в самом деле так думаешь?

– Надо быть дураком, чтобы плениться блеском позолоты и упустить тихую и вечную красоту чистоты.

Тарик не смотрел на нее, и она не могла определить, должна ли считать его слова комплиментом или серьезным утверждением.

– Сара меня никогда не любила. Не знаю почему, но меня это очень задевало, когда я была моложе. Я так хотела, чтобы старшая сестра была мне подругой...

Тарик снова поспешил успокоить ее:

– Она завидовала тебе. Я это заметил, как только увидел ее в первый раз. Ты взрослела и становилась для нее соперницей, а Сара не из тех, кто готов с этим смириться.

Джасмин фыркнула.

– Благодарю за лесть, но в отношении внешних данных я с ней и рядом не стояла.

Тарик крепко сжал ее.

– Не только твои волосы – пламя, но и твой дух. Твоя сестра сознавала, что будет становиться все холоднее и холоднее и наконец совершенно утратит способность чувствовать. А между тем с каждым годом твоя красота будет расцветать, и ты будешь расправлять крылья.

– Мне никогда таких удивительных слов не говорили.

Радость сияла в ее глазах, и это успокоило Тарика. Если раны Мины затягиваются, когда она видит, как много для него значит, тогда он позволит ей заглянуть в свое сердце, пойдет на такой риск.

– Когда я ясно проявил интерес к тебе, твоя сестра как-то положила мне пальцы на грудь... и гм... сделала мне предложение. – Он помрачнел, вспомнив ту сцену.

Джасмин смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Не может быть.

– Я счел это отвратительным и просто убрал ее руку.

И подтекст: он выбирает Джасмин, а не Сару.

Некоторое время Джасмин молчала, усваивая информацию.

– Я была самой обыкновенной. Сара, Мэтью, Майкл... Все они яркие личности. – Даже сейчас ее детский страх, что Тарик посмотрит на нее так, как смотрели в семье, омрачал ей настроение. – Я терялась среди них.

– Мина, ты будешь выделяться и среди миллиона. В первый раз я встретил тебя в кругу семьи и видел тебя одну. – Он говорил тихо, но его слова пронизывали ее подобно набату. – Они не ценят тебя, не знают, чего ты стоишь. Это хорошо, что ты приехала ко мне.

Тарик обхватил ее обеими руками и поцеловал в макушку.

Очарованная неожиданной ласковостью Тарика, Джасмин едва не призналась ему вновь, что любит его, но ей не вынести, если он пропустит ее признание мимо ушей или, хуже того, взглянет на нее в недоумении. В лучах заходящего солнца Джасмин вдруг остро ощутила надвигающуюся беду. Ее не оставляло чувство, что она потеряет Тарика...

Но полные забот дни сменялись знойными ночами, и страхи Джасмин начинали казаться ненастоящими, бесплотными, как ветры пустыни. Она убедила себя, что всему виной игра воображения, и перестала озираться через плечо.

Прошло несколько дней. Джасмин, облаченная в бледно-зеленое платье до щиколоток, с пышными рукавами, перехваченными у запястий, гуляла среди жителей Зюльхейля в дворцовых садах, погрузившихся в меркнущий вечерний свет. Она остановилась, когда кто-то тронул ее за локоть. Она обернулась и увидела Мумтаз.

– Как ваша советница, я должна вам кое-что сказать.

– Выкладывайте.

Джасмин чувствовала себя легко в обществе этой женщины, которая стала ее ближайшей подругой.

– Присмотритесь вон к той даме.

Осторожным кивком Мумтаз указала на одну из женщин, выделявшуюся своей экзотической красотой.

– Хира принадлежит к одной из самых могущественных семей Абраза. Родные хотели, чтобы она стала женой Тарика. И она сама была бы этому рада. А потом появились вы. Думаю, вам было бы полезно знать своих возможных недоброжелателей.

Мумтаз многозначительно подняла брови и растворилась в толпе.

Как ни выросла уверенность Джасмин в себе за время замужества, все же она испытала шок, встретившись лицом к лицу с соперницей.

Такого, как Тарик, тебе не удержать. Он забудет тебя, стоит ему встретить какую-нибудь сногсшибательную принцессу.

Как в дурном сне, ей послышался зловещий смех сестры.

Джасмин стиснула зубы, отгоняя фантомы. Тарик женился на ней, а он не из тех, кто легко поддается чувствам.

Тарик наблюдал за Джасмин, которая перемещалась по саду. Она была бесподобно грациозна и ослепительно улыбалась. Среди его людей она дома.

Через неделю ему предстоит поездка в Сидней, и на этот раз он не оставит Мину одну. Женщина, которой стала его Джасмин, заслужила право на свободу. И заслужила его веру в нее.

Заметив, что она отделилась от всех и стоит возле небольшого бассейна, он направился к ней.

– О чем задумалась, моя Джасмин? – услышала она над ухом шепот Тарика.

– Хира.

Брови Тарика поднялись в удивлении.

– Одному из моих советников следовало бы быть осмотрительнее.

– Благодарю покорно, Мумтаз теперь мой советник, – огрызнулась Джасмин. – И я предпочитаю быть в курсе.

– Ты имеешь в виду – в курсе сплетен?

– В курсе существенной информации. – Джасмин улыбнулась. – Итак?

– Как это женщинам удается сказать так много одним словом? – хмыкнул Тарик. – Семейство Хиры хотело политической сделки. Я этого не хотел.

Сугубо деловой тон Тарика успокоил Джасмин.

– Она очень красива.

– Красивые женщины приносят мужчинам одни хлопоты.

Взгляд Тарика задержался на лице Джасмин, и нежность в его голосе остановила биение ее сердца.

Тронутая тонким комплиментом, Джасмин позволила себе то, на что редко осмеливалась, не зная, как будет реагировать Тарик: встала на цыпочки и быстро поцеловала его в уголок рта.

– То же самое относится и к красивым мужчинам.

Тарик улыбнулся, но не успел ответить, так как к ним приблизились мужчина и женщина. Они должны были попрощаться. Канайяль и Межайель были посланцами из другой области Зюльхейля.

– Желаю вам счастливого пути.

Манеры Тарика чуть-чуть изменились. Он оставался доступным и приветливым, но власть словно окутала его невидимой мантией. И Джасмин сразу подумала о том, насколько же другим он бывает наедине с ней.

Канайяль поклонился Тарику в пояс. Межайель сложила руки и наклонила голову в знак почтения.

– Мы привезем в Разарах радостные новости. – Канайяль бросил быстрый взгляд на Джасмин. – Я расскажу нашему племени о солнечных закатах и голубых небесах.

– Как всегда, мы не забудем вас в наших молитвах. – Взгляд Межайель встретился со взглядом Джасмин. – Джасмин аль эйя шейх, я воспою вас.