Текст книги "Невеста Тьмы (СИ)"

Автор книги: Надежда Олешкевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 16

Ночные светила только-только поднялись над горизонтом. Их вид обычно успокаивал. Однако сейчас я не смогла сдержать эмоции, разозлилась на Ларса и встала перед ним, чтобы высказаться прямо ему в лицо. За спиной теперь был высокий обрыв, грозное море внизу и ужасно неустойчивое место под ногами. Пусть! Не страшно! Неожиданно налетел ветер. Опора исчезла. Я принялась хвататься за все подряд, не желая просто так сдаваться, наткнулась на его руку и обрадовалась – спасена. Но нет.

Мы оба полетели вниз. Сердце едва не выпрыгнуло из груди от волнения. Я начала лихорадочно придумывать, как уберечь нас от травм, но мужчина вдруг прижал меня к себе, и происходящее стало неважно.

Воздух окутывал нас, словно кокон. Темные глаза совсем рядом придавали уверенность в лучшем исходе. Я схватила Ларса за плечи, прижалась к нему всем телом и полностью доверилась.

– Не бойся, – голос мужчины улетал куда-то вверх. – Я не дам нас в обиду.

– Только нас? – странный вопрос.

– И их тоже. Главное, верь мне.

– А как иначе? – подалась я вперед и сама поцеловала его.

Сердце екнуло от звука горна. Сильный ветер исчез, звуки затихли, вокруг появилась прохладная тишина. Снова прозвучал сигнал тревоги.

Я резко села на кровати и во все глаза впилась в огонек свечи, мерно горевшей на столе. Сон… Чудный сон, который прервали так беспощадно.

Звук горна вновь разрезал ночную тишь.

– Опять?!

Мне хватило минуты, чтобы одеться и выскочить на балкон. Внизу уже шевелились темные точки. Они, как муравьи, сливающиеся с темной корой дерева, спешили по своим делам и двигались целенаправленно, к пещерам очага.

– Да что ж это такое! – воскликнула я, заметив белый силуэт Аннет, направляющийся туда же.

Не прорвались же скраблы снова! Монстры вылезали раз в месяц, не чаще. Сейчас же не прошло и пары дней. Наверное, произошло другое событие, менее важное, но требующее участия преемницы отца.

Я залетела в комнату, наспех собрала волосы, замотала их в плотные слои ткани, надела теплое платье, штаны под него и вскоре выскочила за дверь. Ступени мелькали под ногами с завидной частотой. На улице же ночной воздух ударил в нос настолько резко, что первые секунды я не могла толком вздохнуть. Однако через секунду все встало на круги своя и подо мной уже начал поскрипывать снег.

Щеки пылали из-за быстрого бега. Ресницы покрылись инеем. Мех накидки возле подбородка неприятно царапал кожу. Вот показалась арена Несокрушимого. Затем был долгий спуск и широкое ущелье. Я остановилась лишь возле столпившихся стражников, наблюдавших за непрерывными потоками Льда, которые уничтожали скраблов.

– Что происходит?

– Леди Грэйрос, – поклонился ближайший мужчина. – Заметили первых пятнадцать минут назад. Подали сигнал не сразу, так как недавно был прорыв и следовало удостовериться.

– Ясно, – я поежилась от летевших в лицо морозных осколков. – Раненые есть?

– Нет, обошлось без жертв.

– Хорошо, тогда пойду к Аннет. Дайте щит.

– Держите мой, он полегче, – предложил один из стражников, протягивая мне требуемую вещь.

– Спасибо. Проверьте округу. Отправьте по два человека в ближайшие деревни. Скраблы могли добраться и до них.

– Будет выполнено!

Я взяла щит, повертела его в руках и прикрылась, чтобы добираться до сестры было не так болезненно. Она разила магией животных наповал. Днем, когда те появлялись редко, Аннет специально не добивала морозных тварей, предоставляя это дело стражникам. Но едва их число увеличивалось, преемница отца преобразовывала свой поток в цельный, охватывающий четыре пещеры, и не щадила ни одного монстра. Ночью приходилось поступать так же, вне зависимости от количества. В это время суток их непросто заметить.

Пара долгих минут отделяла меня от нужного выступа. Я прижималась к стене, прикрывалась щитом, делала мелкие шажки и окутывала себя ледяной броней. В такие моменты добираться до сестры было сложнее всего. Но я справилась.

– Ты отдала приказ? – спросила Аннет, стоило мне преодолеть полпути по каменным ступеням.

– Да, как всегда.

– Хорошо, очень хорошо… А я не нашла времени… сразу сюда. Знаешь… с тобой проще, ты никогда не упускаешь… этих деталей, – говорила она рвано, стараясь беречь дыхание.

– Мы ведь команда, помнишь?

– Да… и ты собираешься меня покинуть.

– Ани, – подошла я к ней сзади и погладила по спине, поправляя потрепанную косу, которую сестра явно заплела перед сном.

– Не надо тебе никакой обряд объединения. Оставайся со мной, – ее напряжение передалось и мне.

– Чего ты боишься?

Аннет отрицательно покачала головой и глубоко вздохнула. Ей требовалось спокойствие, чтобы удерживать морозный поток. Я провела ладонью по ее руке, словно растирая и придавая сил. Это вряд ли помогало. Но хотелось верить, что таким образом она хотя бы чувствовала мою поддержку.

– Остаться одной, – через пару минут все-таки ответила сестра.

Признание явно далось ей с трудом. По сути, преемница отца поделилась своей слабостью, страхом, глубоким и хорошо скрываемым.

– Это никогда не произойдет, – постаралась я ее заверить и обняла сбоку.

– Мирабель уедет. Ты тоже… покинешь дом после свадьбы. Пять месяцев!.. Целых пять месяцев я не находила места без вас… отдала себя магии, развивала искру день ото дня. Всегда наполненный вашими голосами замок… утих.

Тяжелый вздох. Снова молчание. Я заложила за ухо выбившуюся белую прядь, стискивая челюсти и поджимая губы.

– А теперь и папа уйдет к Несокрушимому, – спустя некоторое время продолжила Аннет. – Не удивлюсь, если вскоре придет мамин час. И я буду сражаться здесь совсем одна.

– У тебя будет супруг, – я коротко поцеловала ее в плечо, стараясь не обжечься холодом. Как-никак, преемница отца все больше превращалась в Лед, поэтому дотрагиваться до нее оголенными участками тела следовало с осторожностью.

– Вики, побудь со мной хотя бы пару лет.

– Я бы с радостью. Ты ведь знаешь, как люблю тебя и Логран’гелу. Мне будет не хватать всего этого. Может, когда-нибудь удастся приехать сюда на долгий срок, искупаться вместе на источнике, наговориться вдоволь, позлить тебя. А сейчас… – Я сглотнула, вспомнив истинную причину своих поступков, из-за которой нельзя идти по желанной тропе. Вот и с милым сердцу домом придется попрощаться… – Пообщайся с женихами. Не отталкивай их.

– Не хочу заменять свою семью каким-то мужчиной.

Ее морозный поток ненадолго оборвался, но вскоре возобновился.

– Аннет, льдинка ты наша, воспринимай это иначе. Супруг никогда не заменит родных, он станет еще одним членом твоей семьи. Скорее всего, даже ближе нас, так как вы проведете с ним намного больше времени вместе. Выбирай себе помощника, защитника, опору, друга, в конце концов, еще одного члена твоей команды.

Я раньше и не предполагала, что сестра настолько боится грядущих событий. Она готовилась к этому моменту чуть ли не всю жизнь. Однако сделать последний шаг, когда отец отправится к Несокрушимому, мать отойдет в тень, а сестры разбегутся в разные стороны, оказалось для нее очень тяжело.

И не мудрено. Если сто раз услышать о необходимости открыть дверь, ты откроешь ее. Затем понадобится еще зайти внутрь… А что там будет? Вроде бы все предсказуемо и понятно, вот только позади останется слишком многое. Окружение, привычный распорядок дня, сама реальность – все изменится. А если выбранный мужчина окажется подонком? Тогда, помимо борьбы со скраблами и ответственности за север, появится новая проблема – супруг.

– Думаю, не следует тебе слушать маму, – заговорила я, устав копаться в собственных мыслях. – Она всю жизнь просидела возле трона, но словно была далеко от него. Папа взвалил обязанности правления Лограном на себя и ни к чему ее не подпускал.

– Она плохого не посоветует, – не согласилась сестра.

– Ты ведь не мужчина.

– Вики!

– Ты не отец и любишь работать в команде. Пожалуйста, послушай меня. Не ищи того, кто сможешь встать на этот выступ и при необходимости заменить тебя. Не обязательно сражаться с тварями одному. Преследуй иную цель. Не вместо, а возле.

– Иногда мне кажется, что ты лучше подходишь на роль Льда.

– Нет, – грустно усмехнулась я. – Со слабой искрой не берут в командиры.

– Побудешь со мной? – с надеждой в глазах спросила Аннет.

– Конечно, ради этого и пришла.

Так мы и простояли несколько часов. Сестра старалась меньше говорить, держать дыхание ровным, а с восходом светила начала бить одиночными морозными ударами, сохраняя тем самым больше энергии. Я же без умолку рассказывала разные истории. Как раз еще не нашлось хорошего случая, чтобы поведать об увиденном в Речных землях. Во время повествования я переплела белую косу, поправила преемнице отца одежду, а после села на плоский камень и запела тихую песню.

– Не понимаю, – прервала меня Аннет.

– Что такое? – я поднялась и поспешила к ней.

– То скраблы появляются раньше на пару недель, то вылазят повторно. Странно, не считаешь? Но и это не все. Внимательно смотри на вторую.

Будущий Лед перестала бить магией в указанную пещеру. Предполагалось, сейчас оттуда выскочит много морозных тварей, вот только появился лишь один монстр. Правда, он выглядел слегка иначе. Задние лапы удлинились, хвост раздвоился, а глаза приобрели более круглую форму.

– Убивай, – пораженно отшатнулась я.

В чем причина подобных изменений? Мы чуть ли не целый день задавались этим вопросом и искали на него ответ. И Мирабель поучаствовала в обсуждении, когда приносила нам завтрак, обед и ужин. Однако более-менее вразумительного объяснения мы не нашли.

– Тебе нужно передохнуть, – обратилась я к сестре, наблюдая за заходом светила.

– Нельзя, – Аннет отрицательно покачала головой.

Упертая! Даже мне надоело сидеть на этом выступе. А что говорить про нее? Столько часов беспрерывной работы, концентрации, да еще и без должного сна и передышки. Здесь любой бы выдохся.

– Они не успокоятся, – поделилась я своими мыслями, переводя взгляд с одной пещеры на другую. – Изменились внешне, тут не спорю. Количество же осталось прежним и вряд ли уменьшится.

– Может, это Тьма на нас сердится?

Я резко повернулась к Аннет. Нет! Неужели он… Никто не знал, в чем причина прорывов очагов, но единственное было известно: твари являлись порождением магии, и не обычной, а той, которая властвует на землях Леарна. Той, которая есть в Райнаре.

– А если за всем стоит человек?

– Нет, – без раздумий ответила сестра. – Никому не под силу сотворить такое количество существ.

Спорить не имело смысла. Однако мысль, что это дело рук ненавистного мне человека, плотно засела в голове, притом появлялась там не первый раз, мелькала в сознании уже много лет. Еще в детстве, когда кормилица рассказывала легенды, Тьма постоянно была на стороне зла. Она убивала, она разрушала, она причиняла боль и страдания людям.

– Я когда-нибудь сражусь с ней и одержу победу, – как-то раз после окончания истории воинственно прокричала я, подпрыгивая на своей кроватке и поднимая вверх деревянный меч.

– Конечно, – тогда ответила Мирла и забрала игрушку, а после уложила спать.

Вероятно, это являлось моим сном, ведь детские воспоминания зачастую искажены и туманны. Да и пыл тот заметно поугас. Зато желание побороть Тьму осталось до сих пор, вот только страх поселился в груди и не давал мыслить здраво.

С края выступа неподалеку от меня сорвались пару камешков, предостерегая от возможного падения. Я отогнала прочь воспоминания и взглянула на сестру. Все ее движения пропитались усталостью. Аннет даже моргала медленно, словно уже засыпала.

– Давай помогу. Можем попробовать совмещение Льда, – предложила я.

– Нет смысла, – отказалась она и тряхнула головой.

– Ты не выдержишь вторую ночь. Тебе одиночные удары даются с трудом, а что говорить о цельном потоке? Позволь облегчить задачу, не взваливай непомерный груз на свои плечи. Они вон какие хрупкие.

Преемница отца грустно улыбнулась. Я расценила это как согласие и подошла к ней. Из руки Аннет с большой скорость вырывались замораживающие сгустки, которые следовало подкрепить своей магией. Концентрация, холодная волна побежала к ладони… И стоило нашим потокам соединиться, как сестра перестала атаковать. Ее глаза закатились, тело обмякло.

– На помощь! – закричала я, вовремя подхватывая ее и оседая вместе с ней.

– Что случилось? – сперва раздался голос, а затем появился и его обладатель – Хеалш.

– Проходы, – вспомнила я и указала на пещеры. – Срочно надо кого-нибудь поставить. Ани не сможет.

Мужчина кивнул и тут же убежал, а за ним подоспели несколько стражников, которые под моим чутким руководством отнесли сестру в ее покои. Я не отходила от нее ни на шаг, отдала необходимые распоряжения, попросила Мирабель за всем проследить, а после села в кресло возле кровати Аннет и взяла ее руку в свою. Пусть обижает холодом, я справлюсь!

– Только очнись…

Глава 17

Ощущение беспомощности неприятно!

Еще ночью маг Жизни сказал, что у Аннет энергетическое истощение и ей попросту нужно выспаться. Однако настало утро, затем полдень, а она никак не открывала глаза. Пару раз приходила мама, заглядывала Мирабель. Никто из них не смог уговорить меня отправиться к себе и отдохнуть.

Не время. После!

Я продолжала сидеть возле кровати сестры. Они заверяли: с ней все будет в порядке. Вот только сердце кровью обливалось, стоило подумать, что наша льдинка впредь не посмотрит на меня, не назовет «бесстрашной», не разозлится из-за моей очередной попытки повлиять на нее через остальных членов семьи.

– Вики, – то ли прохрипела, то ли простонала Аннет.

Ее ресницы затрепетали. В моей груди тут же запорхали бабочки, а на лице расползлась глупая улыбка.

– Ты еще заплачь, – прошептала она.

– А мне никто не помешает, – засмеялась я и кинулась ее обнимать. – Больше никогда так не делай!

– Не спать или не отлынивать от прямых обязанностей?

– Не разговаривать во сне, – пошутила я, отстраняясь. – Столько о тебе интересного узнала. Не думала, что тебе он так сильно понравился.

Глаза Аннет заметно увеличились. Она сглотнула, словно на самом деле имелся тот, кто запал ей в душу.

– Ага, и кто он? – деловито спросила я, усаживаясь обратно в кресло.

– Пошла вон, – облегченно выдохнула сестра и запустила в меня подушкой.

Я поймала грозный снаряд и хихикнула. Не часто преемница отца так проявляла эмоции. Видимо, тот участник отбора сильно понравился ей. И даже гадать по поводу личности этого счастливчика не имело смысла. Ларс Холмар являлся самым достойным из всех лордов, приехавших на отбор. Я вздохнула, вновь подумав о нем. А была поставлена задача забыть!

– Кто сдерживает скраблов? – Аннет села на кровати.

– Мирабель сказала, что на каждом выходе стоит один маг и с десяток стражников. Они меняются через час.

– Почему ты не там?

– Я не боец, – печально озвучивать подобное, ведь столько времени я пыталась доказать обратное. – От меня пользы никакой.

– Зато ты понимаешь, кто и с чем справится, проконтролируешь. Тебе одной можно доверить защиту, Мир скорее отвлечется и что-то упустит. А ты – никогда.

– Прости. Просто не нашлось сил…

– Извини, – заволновалась Аннет. – Я об этом не подумала. Отчего же сидишь здесь, а не отдыхаешь?

– Дослушала бы, – выдавила я улыбку. – Когда ты тут лежала без сознания, у меня не нашлось сил отойти.

– Ох, Вики, – сестра сжала мою руку.

– Знаешь, что поняла? Когда родному человеку плохо, мир меркнет и больше не имеет значения.

Преемница отца опустила глаза. Моя позиция была неправильной, и она это понимала. Я тоже это осознавала, вот только ничего поделать с собой не могла. Наверное, случись жестокий бой, упади передо мной кто-то из близких, я останусь рядом или потащу в укрытие, но не пойду дальше, не брошу, даже если исход сражения будет зависеть именно от меня. Чужие люди не дороги сердцу.

– Я эгоистка?

– Нет, – печально вздохнула преемница отца, а после собралась встать с постели.

– Нельзя! До конца этого дня тебе придется сражаться с другим противником – кроватью. Маг Жизни сказал, что нужно полное восстановление. Он не уточнил срок, однако лучше перележать, чем подняться сейчас и затем вновь упасть в обморок.

– Но я превосходно себя чувствую. Скраблов надо сдерживать. Это моя обязанность.

– На сегодняшний день – нет, – деловито ответила я и встала с кресла. – А теперь, будущий Лед, позвольте откланяться и удалиться. Надо умыться и привести свой внешний вид в порядок. Пойду покомандую мужчинами.

– Ах ты! – беззлобно возразила сестра, снова кинув в меня подушкой.

– Выздоравливай.

– Охрану у моей двери поставишь?

– А то как же? Сомневалась? – заулыбалась я и быстро покинула ее покои, уворачиваясь от очередного грозного снаряда.

Настроение заметно улучшилось. Мне даже не хотелось спать, несмотря на две сложные ночи возле сестры. Я поторопилась к себе, переплела косу, постаралась убрать синяки под глазами, переодела платье и уже свежей отправилась к очагу.

Завидев меня у первого выхода из пещеры, Мирабель облегченно выдохнула, поинтересовалась здоровьем Аннет и быстро покинула ущелье. Скорее всего, от обязанностей управляющей ее воротило.

– Количество скраблов не уменьшилось? – обратилась я к начальнику стражи, который контролировал своих подчиненных и одновременно руководил магами.

– Стало больше, – коротко ответил мужчина. – В четвертой пещере два часа никто не появлялся, но затем случился массовый прорыв.

– Пострадавших нет?

– В тот момент там находился лорд Клеберд Гондсэйн, он сдержал их.

– А сейчас там кто?

Глаза начальника стражи забегали. Он явно позабыл имя.

– Магия у него какая?

– Жизнь.

– Ясно. Его зовут Элстон Клив. Что-то еще нужно? Может, людей или же начать ставить по два мага на пещеру?

– Нет, – отчеканил мужчина.

– Я возвращаюсь в замок, всю ответственность возлагаю на вас. В любой непредвиденной ситуации трубите в горн. Я тут же вернусь.

– Понял.

– Спасибо вам, – сказала я напоследок и первым же делом собралась попасть в кухню.

Живот нещадно урчал, моля о пощаде. Я шла к обеденному залу, собираясь через него пройти к нужному месту, и все думала, в чем причина второго прорыва. И каждый раз хотелось ответить одним словом: Райнар! Сложилось ощущение, будто он таким образом мстил за непослушание, затягивая отбор и усложняя жизнь моим близким. Возможно, до него даже дошла информация о моем поиске жениха. А не это ли стало причиной нового появления монстров? Если, конечно, обычный маг способен создавать одновременно столько существ. Хотя я склонялась к версии, что этот человек способен на многое.

– Леди Грэйрос, – отвлек меня от раздумий обладатель низкого грудного голоса.

– Клеберд, добрый день, – добродушно улыбнулась я, ощущая, как позвоночник лизнуло холодом.

– А вы все же не послушали, – он встал из-за стола, не опустошив свою тарелку даже наполовину.

Странно. В обеденном зале мужчина находился один.

– Не понимаю, о чем вы.

– О вашем сражении с Родбергом. Задействовали бы вторую искру и победили бы его в разы быстрее, – участник отбора приближался ко мне грозной скалой в черном плаще с мехом на широких плечах.

– Я… – откуда этот дикий трепет в груди? – С чего вы взяли, что она вообще есть?

– Вы младшая, у вас явно больше одной искры, – остановился Клеберд в шаге от меня. – Тем более вашу магию невозможно не учуять.

От него так и веяло грозной мощью, будто он в следующий миг готов был раскрошить мой череп. Жестоко и без доли сомнений. Я вздрогнула от появившейся перед внутренним взором картины.

– Прошу прощения, мне пора. Была рада с вами пообщаться, – быстро проговорила я и поспешила удалиться из зала. Лишь бы подальше от него!

После неприятной встречи не хотелось ни с кем видеться. Казалось, в любую секунду появится этот мрачный Клеберд и вновь обратится ко мне. Да так, что кровь перестанет течь в жилах.

Я перекусила на скорую руку и вернулась к очагу, стараясь держаться ближе к стражникам. Моего участия не требовалось, однако на плечи словно взвалили груз ответственности, который нельзя переложить на другого. И я стойко выдержала остаток дня, а также полночи.

– Леди Грэйрос, мы справимся без вас, – сказал мужчина, сменивший начальника стражи. – Горн наготове. Мы обязательно вас позовем.

– Да, вы правы, – согласилась я, ощущая накопившуюся усталость.

Спустя четверть часа мягкая кровать приняла меня в свои объятья. Вот только сон не шел. И едва лучи светила проникли в мою комнату, я поднялась с постели, умылась и отправилась к очагу. В теле ощущалось напряжение. Веки периодически наливались свинцом. Любой звук поблизости вызывал раздражение, не говоря уже о людях, за короткий срок растерявших умение действовать самостоятельно и без моих указаний.

Вдох, выдох.

Единственное – радовало, что стражники и приезжие лорды справлялись с поставленной задачей, вовремя сменяли друг друга, осознавая важность происходящего. А через пару часов вернулась преемница отца и приказала начальнику стражи распустить всех, так как собралась сражаться с монстрами в одиночку.

– Аннет, подожди, – зашипела я, оттягивая ее за руку в сторону. Вновь накатило дикое раздражение. Почему не понимает простых вещей?! – Так делать не стоит.

– Отчего же?

Я сжала кулаки, сдерживая яркие негативные эмоции. Нервы словно оголились, вызывая бурную реакцию на все подряд.

– Мужчины справляются. Никто не устает. Посмотри сама, маг Светила сдержит проход, ему помогают стражники.

– И я благодарна каждому лорду, однако они – гости Леарна. Вики, это моя прямая обязанность.

– Аннет, о чем я тебя просила?

– Справлюсь, Вики. Так надо!

– До чего же ты!..

– Может, – словно невзначай встрял в разговор Хеалш, – вы поучаствуете, но на тех же условиях, что и другие маги?

Неужели подслушивал?

– Я категорически против.

Казалось, если Аннет встанет на тот выступ, то снова потеряет сознание. Уж лучше отгородить ее, чем ощущать свою беспомощность.

Сестра окинула меня взглядом и словно осталась недовольна.

– Всего на час? – она повернулась к магу Воздуха. – Мало. Согласна, если буду возвращаться через каждые шестьдесят минут.

– Нет! – возмутилась я.

– Сто восемьдесят, – предложил мужчина в шемаге.

– Вот и договорились, – сестра вскинула голову и отправилась к ступеням возле третьей пещеры.

– Вы с ума сошли?! – гнев клокотал в груди. Тело уже вовсю трясло, и сдержаться не было возможности. – Да и с чего вдруг?.. Ани, ты куда? – мой голос разнесся по ущелью. Я побежала за ней, собираясь отговорить от этой затеи.

– Вики, иди поспи, – настойчиво заговорила Аннет, остановившись лишь на ненавистном выступе.

– Уже выспалась, спасибо! Прошу, откажись от этой затеи. Магическое истощение – не шутка, – я мысленно воззвала к спокойствию, которого уж очень не хватало в данный момент.

– Ты ведь была там и слышала обещание, данное Хеалшу.

– Не прикрывайся посторонним мужчиной!

– Человек обесценивается, если не держит свое слово, – преемница отца была непреклонна. – Я останусь здесь! А ты отправляйся в свою комнату и отдохни, мы справимся и без тебя.

Я окончательно разозлилась, с трудом сдерживалась, чтобы не наговорить гадостей. На самом деле следовало уйти. И подальше. Иначе потоку красноречивых выражений не было бы конца и края. Поэтому моей целью стала библиотека, где настолько скучно, что любые эмоции довольно быстро исчезали.

– Могла бы не хлопать дверью?! – возмутилась Мирабель, теряя концентрацию над маленькой струйкой воды, с которой любила играть во время чтения. – Ну вот, из-за тебя намочила книгу.

– Не велика потеря, – фыркнула я и опустилась в темно-синее кресло с высокой спинкой. – Представляешь, она снова пошла уничтожать скраблов!

– А ты почему не с ней?

Я чуть не рассмеялась в голос, но вместо этого принялась постукивать пальцами по подлокотнику. Появилось неприятное чувство, будто все мои старания последних дней обесценились.

– Аннет отказалась от помощи. Мир, да меня прогнали из очага. И сейчас так гадко на душе, – поделилась я своими переживаниями, чего делать не следовало.

– Уверена, ничего серьезного не произошло. Ты зря разводишь бурю.

Я попыталась заморозить ее одним лишь взглядом, но после сжала кулаки и отвернулась. Мирабель никогда не вмешивалась в наши со старшей сестрой размолвки. Она держалась в стороне и наблюдала. А вот преемница отца прежде не вовлекала постороннего человека, чтобы поступить по-своему. Аннет применила мое же оружие, правда, с одной огромной разницей. Я пользовалась мнением семьи, будущий Лед – голосом малознакомого мужчины, словно его согласие стало для нее важнее нашего.

Меня снова начало колотить от злости. Требовалось отвлечься.

– Не слишком ли большая для тебя эта стопка? – спросила я, указывая на высокий столб из книг, стоявший неподалеку от моего кресла на маленьком круглом столике. – Посмотрим, что тут у нас.

– Не надо! – Мирабель подалась вперед, собираясь воспрепятствовать мне, однако первая тройка уже оказалась в моих руках.

– Вода, как источник жизни. Совмещение магий. Ритуалы, доступные магам Стихий, – я едва не закатила глаза. – Тебя текущие события хоть волнуют? Там второй раз подряд открылся очаг и по длительности прорыва превышает все предыдущие! – я не удержалась и принялась перебирать книги одну за другой, не переставая поражаться сестре.

– Они справятся и без меня, – пожала она плечами, – как всегда.

– Скажи, полный список всех магий важнее самочувствия Аннет? Что здесь такого ценного? – я с остервенением принялась листать страницы, не собираясь скрывать своего возмущения.

Как выяснилось, нужного спокойствия в библиотеке мне не суждено отыскать, зато… «Особенности обряда объединения для мага Ночных светил», – гласило одно из заглавий. Строки замелькали перед глазами. Я, словно изголодавшийся путник, впивалась в них взглядом, пытаясь ощутить долгожданное насыщение. Однако ничего особенного там не нашлось, всего-то была расписана последовательность действий, необходимых для соединения пары: проверка, путь, начало и сокрытие.

– Что ты тут читаешь? – Мирабель заглянула мне через плечо.

– Ничего, – я собралась захлопнуть книгу, вот только сестра помешала, вырвав ее из моих рук.

– А, Ночницы. Занятный обряд.

– И с чего он вдруг занятный? Все довольно просто, если правильно растолковать.

– Смотри сюда, – она перевернула страницу и зачитала вслух третью строку: – Главное условие – случайность выполнения каждого пункта.

– Как это понимать?

– Магия выбирает, а не люди.

– И ты туда же, – я поморщилась и села обратно в кресло, собираясь не выходить из библиотеки до последнего.

Казалось, все мои старания лишены смысла. Я не помогла Аннет, не встала возле одной из пещер наравне с мужчинами, сменяющими друг друга каждый час, теперь же и вовсе потеряла право голоса. Старшая сестра и раньше меня неохотно слушала. А нынче словно принизила мою значимость, согласившись на предложение участника отбора, который хотел всего лишь обратить на себя внимание.

Я лениво разглядывала высокий сводчатый потолок, витиеватую резьбу, обрамляющую окно, длинные стеллажи с книгами. Усталость то накатывала, то резко отступала. Мирабель довольно часто интересовалась, не надоело ли мне сидеть без дела. А я не собиралась сегодня чем-либо заниматься. Аннет ведь четко дала понять: моя помощь не нужна.

После очередного вопроса вновь вспыхнуло раздражение. И оно не хотело покидать меня вплоть до следующего утра. Это чувство не давало уснуть, терзало, изматывало, нависло надо мной грозовой тучей, сулящей неприятности. Возможно, я придумала лишнего и мучила себя зазря. Вот только избавиться от толстого осадка, не позволяющего спокойно вздохнуть, никак не получалось.

Из-за него за завтраком я не взглянула на Аннет. Из-за него рассевшиеся за столами женихи поголовно казались врагами, способными рассорить нашу семью. Из-за него мясной пирог не лез в горло и остался нетронутым.

– Вики…

– Не надо, – перебила Мирабель старшую сестру. – Я потом все объясню.

Нет! Опять…

Я шумно втянула воздух и сжала вилку в руке. Вспыхнувшая мысль, будто они сговорятся за моей спиной и будут насмехаться, поразила до глубины души. Наверное, сказались бессонные ночи. Да и постоянное напряжение, волнение по поводу скраблов, не прекращавших вылазить из очага, тоже дали о себе знать. Даже в те короткие промежутки сна, в которые мне удавалось окунуться, перед внутренним взором появлялась Тьма и в ней звучал голос Райнара. Он смеялся, повторял одни и те же угрозы, обещал отомстить. Но то было плодом моего воображения, следствием постоянных размышлений на тему: лорд Леарна виновен в очередном прорыве тварей или нет?

И сейчас, сидя в обеденном зале, Тьма мерещилась в каждом углу. Она словно лизала двери и окна, намеревалась проникнуть в замок, захватить его и подчинить каждого человека своей воле. А после из нее вышел бы мужчина и указал на меня, обвиняя во всех навалившихся на Лоагран’гелу бедах.

– Вики, ты идешь? – поинтересовалась наша водница, и видения исчезли.

– Да, скоро приду, – растерянно проговорила я.

Сестры ушли. Женихи тоже начали расходиться, разбившись на группки. Они явно не ожидали, что придется столько дней бороться со скраблами вместо двухнедельных испытаний и быстрой свадьбы со Льдом. Никто не мог этого предвидеть.

– С тобой все в порядке? – на стул Мирабель сел Скард. – Такое ощущение, будто ты сейчас упадешь.

– Вот скажи, – начала я, резко повернувшись к нему, – ты бы взял меня в жены? Желательно отвечать честно.

– Вики, я…

– Ладно, можешь не говорить, – тут же перебила я его. – Неправильно спрашивать подобное. Да? Вы приехали сюда ради Аннет. А я только позорюсь.

– Нет, – улыбнулся младший Портли и взял мою руку в свою. – Тебе надо выспаться, и все мелкие мыслишки выветрятся из этой головы с тюрбаном. Вот мне интересно, на ночь ты его снимаешь?

Я невольно рассмеялась, тихо и коротко.

– Неужто собрался ворваться ко мне в комнату?

– Напомни, какой у тебя этаж? – словно невзначай спросил мужчина.

– Напрашиваешься в гости или вздумал прийти без разрешения?

– А если попрошу, пустишь? – понизил Скард голос, подаваясь вперед.

– Даже не надейся, тюрбан не сниму.

– Да ладно на него, в гости-то можно? – во взгляде моего давнего знакомого появилось что-то странное, еле уловимое.

– Зачем?

– Думаешь, упущу такой шанс навестить красивую девушку? – мужчина игриво дернул бровями.

– Ты приехал сюда на отбор к моей сестре, – зашептала я.

– Скард! – крикнул с входа в обеденный зал участник отбора с позолоченными волосами. – Сейчас твоя очередь!

– Иду, – отмахнулся младший Портли.

– Скард! – повторил тот.

– Вики, я не дурак, чтобы пройти мимо лакомого кусочка, – сказал напоследок маг Земли и поспешил покинуть помещение, оставляя меня в полном замешательстве.