Текст книги "Пара не пара - парень не парень"

Автор книги: Надежда Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Противоречиво как-то – зачем одеваться, чтобы не показываться? В этом вообще есть логика?

Впрочем, я никуда и не рвалась. Единственно, если выйдет, собиралась проследить, не напьётся ли Мерзьен.

Была бы возможность, с удовольствием полюбовалась бы на бал – хотелось взглянуть на местный бомонд, понаблюдать за манерами, рассмотреть платья и украшения леди. А касательно лордов… ну что душу травить? Если вырвусь из когтей Дланей, ещё и натанцуюсь, и нафлиртуюсь. Ну, а если нет, так какой смысл слюнями капать?

В общем, надев самый приличный из моих камзолов – синий и повязав свежий шейный платок, взяла заранее припасённую книгу с описанием столичных достопримечательностей – нейтрально и притом не слишком занудно – и устроилась на подоконнике в коридоре. На том самом месте, где караулила Мерзьена. Возникла мысль, что среди толпы гостей может оказаться кто-то, с кем их светлость хотел бы потолковать тет-а-тет. А где это делать, не в бальном же зале под звуки мазурки, шарканье ног и взглядами всех присутствующих? Зачем конкретно мне нужно знать о герцогских связях, я и сама объяснить не могла, просто чувствовала, что некое рациональное зерно здесь есть.

Но всё пошло несколько не так, как планировалось.

Точнее, герцог действительно провёл в кабинет кого-то из гостей. Увы, лица из-за света свечи, которую Кабан держал перед собой, разглядеть я толком не смогла. Примерно минут двадцать спустя мужчины вышли, только теперь они были ко мне спинами. Но что показалось важным – Кабан так торопился проводить гостя, что оставил открытым кабинет! Может, это мой шанс?

Решила, что досчитаю до ста и, если герцог не вернётся, юркну на запретную территорию. А там видно будет. Если вдруг сложится так, что меня запрут на ночь, попытаюсь оправдаться, что хлебнула в честь праздника и уснула в кустах. Кто станет проверять?

Не рассчитала… на счёт «девяносто восемь» в коридоре показалась пара. Судя по хихиканью, обжиманию прямо на ходу и бросаемым по сторонам взглядам, лорд в алом и леди в голубом высматривали укромный уголок для интимного общения. И, естественно, этих искателей приключений как магнитом потянуло именно туда, куда рвалась я сама, – к двери кабинета. Не запертой, замечу двери. Снаружи они не задержались…

Вот же, эпитетов не подобрать! Чтоб Кабана им на головы в самый неподходящий момент! Это надо же, чтоб так не повезло! Я такая злая, что даже голова кружится…

Только подумала – как из кабинета раздался громкий пронзительный визг:

– Мы-ы-ышь! Там мышь!

Угу, мышь. И не одна. А сейчас на шум, спорить могу, и Кабан примчится…

И будет у нас настоящий зверинец!

М-да, праздник удался.

Из кабинета продолжали нестись вопли. Вот же нервная какая леди! Села она на несчастную безвинную зверушку, что ли? Или вообще легла?

Кстати, не пора ли мне удалиться? Хотя нет, останусь и посмотрю! А если спросят, откуда взялась, скажу, что читала книгу, услышала крик и прибежала на помощь.

Для меня день закончился удачно. Я полюбовалась на белого от гнева Кабана, выпроваживавшего любовников из разгромленного кабинета, – галантный кавалер без штанов, как выяснилось, отгонял мышь от подруги подвернувшимся под руку канделябром, размахивая тем, как алебардой. Хорошо ещё пожар не устроил. А в том, что дверь оказалась не заперта, их светлость почему-то обвинил Мерзьена.

Да, праздник определённо удался!

Глава 12

Неприятности делятся на крупные, то есть наши собственные, и мелкие, то есть чужие.

Ю. Булатович

– Нет, ну заявить, что леди захотела поправить что-то в наряде, но в дамскую комнату не пошла, потому что стеснялась, а забрела в кабинет, где на неё напала синяя мышь, а лорд, видите ли, примчался на помощь и канделябром отпугивал грызуна! А размахивая штанами, надо думать, комаров стращал!.. – Мерзьен надул щёки и, выражая мнение по поводу сказанного, сделал громкое «Пффф!»

Я закивала, изъявляя согласие с точкой зрения секретаря. Во-первых, история и впрямь выглядела абсурдной, даже если б я своими глазами не видела целующуюся парочку в коридоре. А во-вторых, Мерзьен впервые за всё время заговорил со мной по-человечески, почти как с равным.

Непонятным в этой ахинее оставалось одно – почему мышь-то синяя? В чернильнице, что ли, искупалась? Или леди намедни прочла в дамском журнале, что «одна невероятная мелкая подробность придаст достоверности всему рассказу»?

Не знаю. Не важно. А существенно другое – что секретарь получил задание извести в Кабаньем логове грызунов, буде они там действительно есть. Я искренне надеялась, что смогу поучаствовать в мероприятии.

Ожидания оправдались лишь отчасти. В кабинет меня пустили, вручили веник и масляный фонарь, который должен был помочь разглядеть, не погрызены ли плинтуса под шкафом и стеллажами, после чего я полчаса кверху задом ползала по полу, заглядывая во все углы и тыкая орудием труда во все щели. Мерзьен удобно устроился в кресле и только командовал:

– Посмотри тут! И ещё вон там! Тьери, чего копаешься?

А когда я закончила круиз на четвереньках по периметру герцогских владений, взял – и меня выгнал!

Обиде не было предела… Ничего, я найду повод заскочить, посмотреть, чем он без меня там занимается.

Не вышло. Попытка сунуться с письмами в руках была пресечена в зародыше. На мой стук из-за двери раздалось недовольное:

– Тьери, пшёл вон! Я занят, письма подождут.

Ясно. В следующий раз не стану стучаться – просто загляну.

Но всё же кое-что рассмотреть я успела. Глухие нижние секции стеллажей не запирались. У стола наличествовали две массивные тумбы – в левой ящики, каждый с замочной скважиной, а правая закрывалась одной общей дверцей. Имелся ещё большой средний ящик, тоже с замком. Кроме стола перспективным показался шкаф с застеклёнными створками, затянутыми изнутри белыми шёлковыми складчатыми шторками.

Однако выходило, что без ключей от мастодонта красного дерева в кабинете особо делать нечего – думалось, что вряд ли важные бумаги на опекунство хранятся в шкафу. Эх, надо было мне учиться не веером махать, а отмычками орудовать! Тогда б была уже свободна!

Кстати, может ли быть так, что, если Мерзьен меня выгнал, то у него ключи от стола есть? Не уверена…

Происшествие с синей мышью привело к ещё одному неожиданному результату, о котором я случайно узнала, подслушав на следующий день обрывок беседы герцога с секретарём в коридоре.

– Ваша светлость! Теперь эта стерва утверждает, что видела вовсе не мышь, а неведомую тварь лазоревого цвета, которая к тому же светилась в полумраке! Обежала со своим рассказом уже пол-Кентара.

– Решила перебить пикантную новость об интрижке с Эл’Фумьером ещё более пикантным рассказом о призраках? – равнодушный голос герцога звучал холодно и брезгливо.

– Но это нехорошо! – запаниковал Мерзьен. – Уже поползли слухи о некромантии!

– Так найдите способ заткнуть этой дуре рот.

Услышанного хватило, чтобы почувствовать неодолимый порыв немедленно шмыгнуть на своё место за конторкой у окна и уткнуться в очередное письмо. Попасться на том, что приобщилась к лишнему, и стать ещё одним светящимся в темноте духом не хотелось абсолютно.

Интересно, как дела у леди Сейсиль? Последние несколько дней мы с ней не виделись.

Алэр Сейсиль Эл’Суани

Наверное, собак так же радует ошейник, как меня эта бархотка на шее. Уважаю леди за моральную и физическую стойкость: носить не дающий вздохнуть корсет, каблуки, тугие воротники и при этом быть в состоянии постоянно улыбаться – такое дано не каждому.

Я продолжаю водить герцога за нос. Впрочем, кажется, тому нравится процесс охоты за трудной дичью. Легендой для моего присутствия в Кентаре служило якобы полученное от двоюродного дяди небольшое наследство. Будто бы я колебался и раздумывал, куда бы вложить деньги. Ничего… Главное – не спешить. Если этот мерзавец до сих пор не сбыл с рук моё поместье, есть надежда, что и дальше торопиться он не станет. А чего волноваться? Что может ему предъявить и противопоставить неопытный мальчишка, у которого нет сильного покровителя за спиной?

Вчера я присутствовал на балу и был представлен бомонду Кентара как леди Сейсиль Эл’Винсерт. Имя, кстати, было настоящим, Винсертом называлось крошечное поместье, доставшееся мне от матери. Самым трудным и утомительным оказалось отбиваться от пожилых мегер, заправлявших всем в местном обществе. Копируя других дебютанток, я старался быть максимально терпеливым, доброжелательным и скромным. Прикусывал язык, если вместо «живу в съёмном доме вместе со слугами, да, имею свой выезд» настойчиво просилось «а вам-то что за дело?», держал шитый серебром веер раскрытым менее чем на четверть, что означало скромность и неуверенность, и, опустив глаза, приседал в бесконечных книксенах. Если ад есть, то я в него попал!

Главное, все эти знакомства мне же даром не сдались! Я ведь не собираюсь продолжать дольше нужного подметать подолом паркет в надежде сделать карьеру светской львицы! Кстати, до чего же дорогие эти юбки! Если б не то, что отец оставил дела в идеальном порядке, непутёвый сын уже бы разорился. Но и так я старался экономить и не тратить сверх необходимого. И решил, что если обобравшая меня сволочь решит делать подарки, буду их брать! Без зазрения совести. Правда, пока ни на что дельное или дорогое этот жмот не расщедрился.

Танцы меня доконали. Не то чтоб я был неловок и путался в ногах, но нестерпимо хотелось начать вести. А ещё дать в глаз тому, кто щупал меня за талию или пожимал со значением, заглядывая в глаза, руку.

Вечер скрасил разразившийся скандал, когда одна парочка, желая уединиться, не нашла другого места, кроме святая святых герцога – отчего-то не запертого кабинета. Леди в самый интересный момент узрела там мышку и подняла визг на весь дом. Кстати, в толпе сбежавшихся любопытных я заметил Тьери с совершенно непроницаемой физиономией. Только блестящие глаза и выдавали интерес к происходящему.

Надо завтра попросить коней покататься – вдруг у него есть новости?

Кстати, мерзавец продолжает настаивать на моём визите к нему в поместье Фенваль, находящееся к западу от Кентара, в предгорьях Острийского хребта. Мне обещаны красивейшие виды, чистый горный воздух и река с водопадами. Попробовать рискнуть? Земляничной эссенцией я пока не пользовался, так что резерв для эффективной обороны есть. Зато в горах может подвернуться случай спихнуть гада со скалы повыше или хотя бы выкрасть у него ключ.

Надо ещё подумать.

Мыслю, что можно поступить так: присмотреть что-нибудь подороже в ювелирных рядах и, когда вельможная сволочь опять заговорит о совместном отдыхе в уединённом поместье, где нам никто не будет мешать, завести речь о том, как расстроен, что не могу себе позволить милую безделушку, которая усладила бы герцогский взор. Вариантов два: либо этот скопидом забудет о поездке, либо разорится на презент. А уж я постараюсь, чтобы сумма была посущественней.

Если называет «моя дорогая», пусть подтвердит слово делом!

Эльма Тьери Эл’Сиран

Город я ещё не изучила, но этот парк знаю уже вдоль и поперёк. Опять мы пристроились к сумрачному ряду спрятавших нас от солнца и от любопытных глаз высоких кипарисов. И опять леди Сейсиль потянуло на мясные пирожки. Жарко же! Сейчас бы ломтик мускусной дыни и стакан прохладного кислого морса – вот было бы счастье!

– Так ты побывал в кабинете?

– Ну да, под присмотром Мерзьена мышь веником гонял.

– Как-как, МерЗЗЗьена? – заморгала леди, кусая губу, чтоб не захихикать.

Вздохнула. Эх, прокололась. Осторожнее надо быть.

– Мыши не нашёл, зато рассмотрел, что все ящики стола на замках. Без ключа не открыть.

– Плохо… и что делать?

– Я бы взялся сам, но за мной, как выхожу за ворота, следят. Уже несколько раз замечал.

Фея ощутимо напряглась – выпрямила спину и нахмурилась.

– Следят?

– Да. Я человек в особняке новый, думаю, пока мне не доверяют. А за вами не следят?

– Надеюсь, что нет. Не уверена… Теперь попробую посмотреть.

Эх, фея, фея…

– Не замедляйте шаг и не останавливайтесь, перед тем как обернуться, – посоветовала я. – А лучше и вовсе не оглядывайтесь, а просто бросайте косые взгляды в витрины или окна. Заходите в магазины и смотрите, кто из прохожих не пойдёт своей дорогой, а начнёт топтаться неподалёку.

Теперь лицо феи казалось расстроенным. Ну да, почти наверняка корит себя за беспечность. Хотя не так уж она и виновата – нормальные люди о таком просто не задумываются. Это мне уже досталось один раз за легкомыслие по самое не хочу, так что теперь я – параноик. Бедный и одинокий, который до сих пор не может встретиться с любимой тётей, хотя где находится гостиница «Кубок короны», мне давно уже известно. Увы, расположена та была неудачно для визитов – на противоположном от герцогской резиденции берегу Меры.

– Так за что бы ты взялся? – подхватила потерявшуюся нить разговора леди Сейсиль.

– Думаю, нужно раздобыть отмычки и научиться ими пользоваться. А ещё я читал когда-то, что с ключей снимают слепки, и тогда можно изготовить копию.

– Я могу попробовать, – в голосе феи зазвучали интонации сабельника, рвущегося в атаку на врага.

– К герцогу ходят какие-то тёмные личности, сами же слышали о брошенном в реку трупе, – напомнила я. – Будьте осторожны в выборе учителей.

– Ясно. Пирожок хочешь?

Похоже, мы подружились. Ну, раз так;

– Орехов в сахаре хочу. И цукатов.

– В чём проблема? Поехали, купим!

Четверть часа спустя я с кульком засахаренного фундука снова устроилась у тех же кустов. Хрустела лакомством, машинально следила за серенькой пичугой, скачущей с ветки на ветку в гуще кипарисовых веток, и размышляла о жизни.

Возможно, когда совсем не с кем поговорить и не на кого опереться, любой не враг кажется другом. А у нас с леди Сейсиль ещё и ситуация была схожей – обеих Кабан держал на коротком поводке, используя документы. Интересно, что именно случилось с феей? Выглядит она чуть старше меня, так что, наверное, дело не в опекунстве. И, что особенно интересно, сама его загребущая светлость не подозревает, что имеет власть над прелестной леди. Иначе, подозреваю, разговор был бы другим.

Но я реально тихо зверела от одиночества и от невозможности обсудить свои дела хоть с кем-то, кроме Фарша во время утренней чистки, выплеснуть эмоции, поплакаться в жилетку. Когда так долго держишь всё в себе – счастья это не добавляет. А я булькала в собственном соку уже два с лишним месяца… Найти бы хоть какой-то способ связаться с тётей Анель! После того, первого раза на глаза она мне не попадалась. Я раздумывала, не написать ли и не послать ли с каким-нибудь уличным мальчишкой записку? Только где гарантия, что очередной присматривающий за мной «господин в штатском» не перехватит гонца? Горсть медяков и пара угроз – и всё то, что я старательно прячу, вылезет на свет. А как только вскроется моя связь с тётей Анель, из особняка меня вышвырнут. Причём безо всякого рекомендательного письма.

Безопаснее набраться терпения и обождать, продолжая изображать честную простоту. Рано или поздно от меня отстанут. Угу, терпение и только терпение… Не зря есть пословица про то, что «догонять и ждать – две самые трудные вещи на свете».

Но сейчас жутко хотелось просто прислониться к кому-то понимающему и разделяющему. А рядом была леди Сейсиль. Симпатичная, дружелюбная, неглупая, моего возраста, с похожими проблемами… Может, рискнуть и приоткрыть створки раковины чуть шире?

– Знаешь, я спрашивала герцога о тебе, – внезапно заговорила фея, которую почему-то не прельстили орехи. – А он усмехнулся и сказал, что, вероятно, ты на что-то и сгодишься, потому что ради карьеры и хоть какого-то статуса землю готов рыть, ведь твой отец носил берет. Это правда?

Чуть не подавившись, уставилась на леди Сейсиль. То, что она прощупывала почву, задавая вопросы третьим лицам, странным не казалось. Мы уже не раз сталкивались, даже были сообщниками, так что осторожно навести справки – разумно. Но к чему ей знать, кем был мой отец? Или она просто пытается таким образом показать, что играет в открытую? Ну ладно, секрета в том нет, раз даже Кабан в курсе.

Поймала взгляд голубых глаз и произнесла серьёзно:

– Да, мой отец был лордом.

– Он тебя признал?

– Да. Но он умер от болезни, когда мне было чуть больше десяти лет.

– Прости. Но теперь я понимаю, почему ты такой.

– Какой?

– Учтивый, воспитанный, грамотный, смелый и нежадный. Ты не подвёл тогда, на горе, и ни разу не просил у меня «на чай».

Гм. То, что мне казалось естественным, как дыхание, оказывается, выделялось на общем фоне, как зелёная лягушка на снегу.

Пожала плечами. А что тут скажешь?

– Ты хочешь получить дворянский титул?

Да он у меня уже есть, только говорить я этого не стану. Но как-то ответить надо. Причём не солгав. Сунула в рот орех и засмеялась:

– Закончить жизнь помощником секретаря определённо не моя мечта.

– Понятно.

М-да, кажется, мой ответ не очень понравился. Значит, дружеские посиделки в обнимку с нашёптыванием на ушко откладываются на неопределённый срок. Ничего, переживу.

Промолчу – целее буду.

На обратном пути, на мосту через Меру, мы чуть не попали в беду. Счастье, что я заметила девицу с гусем в корзине раньше, чем её узрел Фарш. Вот же! Задний ход не дашь, свернуть некуда, зато если моё девиантное непарнокопытное выпучит глаза и начнёт чудить, есть реальный шанс невзирая на перила оказаться в реке вместе с феей, ландо и конями.

– Тпррру!!! Леди, хватайте вожжи, – вытянув из-под зада, кинула я назад длинные концы.

– Что-о?

– Просто держите! Быстро!

Цапнув серую тряпку, на которой сидела, кубарем скатилась с козел и кинулась к Фаршу. Вцепилась в вожжи там, где те крепились к удилам, и, уткнув лошадиный нос себе в грудь, накинула на глаза поверх шор, которыми давно оснастила уздечку, плотную ткань. Фарш обиженно всхрапнул, что, мол, за дурацкие фантазии? Оглянулась на леди Сейсиль, выглядевшую удивлённой не меньше коня. Нормально, вожжи подобрала.

Обернулась – девица с гусем была уже рядом. И ладно бы продолжала идти своей дорогой, так нет, встала, открыв рот и разглядывая нас.

– Ой, до чего ж кони хороши! Золотые!

Не, ну она не виновата, ей-то о Фаршевой гусебоязни неведомо, но как же некстати!

Потянула Фарша за вожжи вперёд, одновременно высвистывая: «Ша-агом!» Через минуту – позади уже начали скапливаться коляски – перешла на бодрую трусцу, увлекая за собой коней.

К противоположному берегу я была мокрой, словно лично волокла это ландо или форсировала реку вплавь. Может; присобачить Фаршу на уздечку не просто шоры, ограничивающие боковое зрение, а глухое забрало? Дёрнул за верёвочку, забрало упало – и никакие гуси не страшны! Спокойнее будет однозначно…

– И чем это было? Кучер, который не правит конями, а бежит впереди и тащит их за собой, это определённо оригинально, – спокойно поинтересовалась фея, возвращая мне вожжи.

– Альтернативой могло стать купание в Мере или оборванные постромки. Эта скотина до смерти боится гусей. Ой, простите, леди!

– Каких гусей?

– Ну таких, га-га-га, – понятно объяснила я.

– Гм, и впрямь скотина.

Мы переглянулись и засмеялись.

Может, всё-таки довериться?..

В особняке нас ждали новости. Пока мы в сени кипарисов уписывали пирожки и орехи, кое-что произошло.

Их светлость герцога Ульфрика Тауга Эл’Денота посетила старшая сестра, высокородная леди Цирвея Фиримь, урождённая Эл’Денот, в замужестве Эл’Дур-Пилт. Приехала леди в Кентар по делам и намеревалась прогостить в доме брата неделю или больше.

Я как-то никогда не рассматривала Кабана вот в таком, семейном ракурсе. Мне казалось, что и одного подобного индивидуума более чем достаточно для этой вселенной. Но, оказывается, у него есть родня. Надеюсь, лишь по крови, а не по духу.

Ошиблась. Что дело нечисто, я поняла, когда Мерзьен поманил меня пальцем и тихо, вполголоса, произнёс:

– Лучше не попадайся сестре хозяина на глаза.

Приоткрыла рот, чтобы поинтересоваться: «Почему?» – но секретарь мотнул прилизанной головой и скорчил кислую мину. Ясно, даже если спрошу – ответа не даст. Но само по себе то, что Мерзьен предупредил меня о возможных неприятностях, было удивительно!

Неприятностей я не ищу. И знакомств с членами кабаньего семейства – тоже. Так что постараюсь держаться в тени.

Два дня всё шло хорошо. По утрам я работала на конюшне, потом в кабинете секретаря разбирала корреспонденцию, а после либо убегала по поручениям, либо шла с книгой на задний двор. В мудрости выбранной тактики «не высовываться» я уверилась, случайно услышав, как одна горничная пожаловалась другой:

– Эта Дур-Пила – сущий ужас! От неё даже сабельники бегают, представляешь?

Как-как, Дур-Пила? Нет, такой жути мне точно не надо. У меня уже в ежедневном меню Кабан и Мерзьен. Этого хватит с избытком.

Но от судьбы не уйдёшь.

На третий день герцог с сестрой отправились на приём к губернатору, а на козлах запряженной четвернёй парадной кареты рядом с дядькой Ырнесом в малиновой ливрее сидела я.

Сестра их светлости большого впечатления на меня не произвела. Внешне так себе, уже увядающая, несколько грузная дама. Герцог любил чёрное, а эта – золотое. В остальном родство угадывалось безошибочно: широкие рты, наводящие на мысль о проглотивших мальков сомах, презрительно-брезгливое выражение холодных лиц, невысокие коренастые фигуры. Интересно было бы взглянуть на лорда Эл’Дур-Пилта.

А вот я, судя по всему, леди чем-то заинтересовала. И хотя внешне безразличный взгляд остановился на мне лишь на несколько секунд, по спине пополз холодок дурного предчувствия.

И не зря.

По возвращении от губернатора я занялась конями, а потом болталась на конюшне до поздней ночи, вернувшись в комнату, когда все остальные уже досматривали третий сон. Но на следующий день леди Цирвея Эл’Дур-Пилт вплыла в секретарский кабинет. И первое, что сделала, – выставила за дверь Мерзьена.

– Пшёл вон. Вернёшься, когда тебя позовут.

Я вскочила тоже. Оставаться наедине с пристально разглядывающей меня тёткой не хотелось абсолютно.

– А ты – как там тебя, Тьери? – останься.

Это ещё зачем? И откуда она знает моё имя? Выходит, интересовалась? Ой, не к добру это… что делать-то? Что-что – в руках себя держать! Вежливо поклонилась и произнесла:

– Добрый день, леди! Могу я быть чем-то полезен?

Вместо ответа меня больно цапнули за подбородок, заставив приподнять и повернуть к свету лицо. Ну и хватка! Прямо когти гарпии! Чувствую себя ягнёнком, на которого спикировал орёл.

– Мм-м, какой милый маленький цыплёнок!

Она таращилась на меня с такого расстояния, что можно было посчитать поры на припудренном мясистом носу. А выражение лица казалось откровенно плотоядным. Сейчас облизнётся! Это что ж такое?

Вместо ответа на невысказанный вопрос перст с массивной золотой печаткой ткнул меня в щёку, потом взгляд Дур-Пилы пополз куда-то вниз.

Ну нет! Что бы эта ведьма там ни хотела, мне дать ей нечего!

Вывернувшись, отпрыгнула, а потом согнулась, схватилась за живот и взвыла:

– Ой-ёй-ёй, живот прихватило, простите, терпеть больше не могу!

И рванула к двери.

Она захохотала вслед:

– До вечера, цыплёночек! И не красней так!

Да что ж это такое? Долго мне будет тот медный таз аукаться?

Вечер я просидела в деннике у Кусаки. И, поразмыслив, решила, что останусь здесь и на ночь. Принесу попону и лягу на опилках в углу под яслями с сеном. Тут меня искать вряд ли станут. А если и найдут, фиг выковыряешь из безопасного убежища, охраняемого бескомпромиссным мерином. Не думаю, что герцог рискнёт навредить дорогущему коню в угоду прихотям сестрицы, которую к старости потянуло на молоденьких мальчиков.

Я угадала. Коня Кабан трогать не стал. Но утром мне передали распоряжение незамедлительно явиться к их светлости. И оказалось, что я не золотой меровенец, мной пожертвовать вполне можно. Разговор был короток.

– Леди Цирвея жалуется на тебя. Если не ночуешь в особняке, зачем тебе тут комната? Возвращайся во флигель, а лучше прямо на улицу. Первая и прямая обязанность слуги – угадывать и беспрекословно исполнять прихоти хозяина, уразумел, мерзавец?!

– Так я же ваш слуга, – попыталась пискнуть я, выделив голосом «ваш».

– Именно. И я желаю, чтобы моя сестра была довольна. Всё понял? Свободен!

И что мне теперь делать? Леди по-любому удовлетворена не будет, хотя пока об этом не догадывается. Но зато теперь ясно, чем эта Дур-Пила устрашила сабельников.

Я её тоже боюсь!

Может, наловить мышей и рассовать по карманам? Эх, где тот мифический синий грызун, напугавший любвеобильную особу в голубом, – эта бы зверушка мне сейчас ой как пригодилась!

Так что же делать? Прямо нарушить герцогский приказ и снова спрятаться на конюшне? Но ведь и вправду выгонит. Или попытаться подсунуть этой мегере Бефа? Нехорошо. Он, конечно, мне не друг… но такого и врагу не пожелаешь. А как тогда быть? Попробовать честно заболеть? А если вызовут доктора и тот начнёт меня осматривать? Тоже не годится. Вот же ведьма!

Я даже попыталась спросить совета у Мерзьена, пока выводила обтекаемые отписки в ответ на очередную стопку приглашений убить время в пустых хлопотах. Но тот лишь глумливо осклабился:

– А я предупреждал. Теперь терпи. Не волнуйся, жив останешься.

Утешил, называется.

До вечера я бродила понурая, а потом всё-таки решила, что заночую на конюшне. Выгонят так выгонят. Уедет мегера, попрошусь обратно, апеллируя к необходимости особого ухода за меровенцами.

Сейчас только зайду в комнату, переоденусь…

Усталость и сонливость навалились внезапно. Только что я сидела на краю постели, держала в руках рубашку, которую собиралась надеть, а за окошком синели сумерки… и вдруг уже вокруг темнотища, только и можно различить на полу светлое пятно упавшей рубахи, а на дворе явно глухая ночь. Что случилось? И сколько времени прошло? Понятия не имею. Но – ощупала себя руками – я вроде бы цела. Странным показалось только то, что мешочек с землёй, который я обычно прятала под рубашкой на груди, казался горячим. Позже подумаю, что бы такое могло значить, а сейчас стоит поторопиться на конюшню.

Кстати, что меня разбудило?

И тут издали раздались крики.

Дежавю, однако.

Осторожно, накинув поверх свежей рубашки тёмную куртку, отправилась на разведку…

Могла бы и не прятаться. В хозяйском крыле горел свет, а суеты было больше, чем перед балом.

Пристроившись за портьерой, исхитрилась ухватить за локоток пробегавшую мимо горничную:

– Что случилось?

– Дур-Пила, ой, простите, леди Эл’Дур-Пилт испугалась и упала в обморок. Послали за доктором…

К утру уже все знали, что произошло. Изначально простой рассказ обрастал подробностями, превращаясь во что-то запредельное.

Суть истории была такова. После того как стемнело, леди Цирвея покинула свою комнату на втором этаже и направилась вниз. Думаю, я даже догадываюсь, куда именно и зачем понесло облачённую в розовый пеньюар упырицу. Но туда, куда направлялась, Дур-Пила на моё счастье не добралась, потому что на повороте лестницы узрела нечто, приведшее её в сильнейшее волнение, о чём леди и не замедлила оповестить всех обитателей особняка отчаянными воплями прежде, чем шлёпнулась в обморок.

Сама пострадавшая утверждала, что сначала заметила висящую в воздухе над ступенями прозрачную синеватую дымку. При её приближении странный туман заволновался, потёк и обрёл форму огромного жуткого острозубого черепа с пылающими глазницами. Взгляд светящегося кошмара вперился прямо ей в глаза, челюсти беззвучно клацнули, а потом из-под черепа потянулась синеватая костлявая рука… Вот тут поначалу онемевшая от ужаса леди и заголосила.

Я услышала эту леденящую душу историю в изложении самой молоденькой из горничных – интересно, много ли та добавила от себя? Неужели череп прямо так и выл? М-да… Чую, к завтрашнему вечеру будем внимать правдивым рассказам о хороводе танцующих в вестибюле скелетов. Что будет послезавтра, предположить страшно.

Остаток ночи особняк не спал.

А наутро выяснилось, что Дур-Пила на самом деле перепугалась настолько, что решила уехать из дома брата немедленно, пока на улице светло!

Моему счастью не было предела. Меня не выгонят, причём я ни в чём не виновата! А этой – туда и дорога, пусть осчастливит своим обществом кого-нибудь ещё. Лично мне милее Кусака. Ну, или фея, которая, кстати, благоразумно не показывалась после того, как один раз издали взглянула на Дур-Пилу.

Кстати, зря герцог не заткнул сразу сестрице рот.

Если выдуманной лазоревой мыши оказалось достаточно для появления слухов о некромантии, то что станут говорить об их кабаньей светлости теперь, после явления Дур-Пиле в ночи неопознанного летающего объекта?

Вообще, на задворках сознания брезжила мысль, что произошёл переполох не оттого, что леди за обедом копчёного угря обкушалась. Уж слишком своевременно и удачно для меня всё случилось. Озабоченная мегера собралась посреди ночи по мою душу – ей помешали, напутав до заикания, – я в это время уснула, внезапно лишившись сил, – мешочек с землёй с могилы заступницы рода Эл’Сиран нагрелся. Кажется мне, или тут прослеживается связь? Если «да», значит, в некоторых ситуациях я могу рассчитывать на помощь? Пусть даже та будет ограниченной, а энергию дух станет брать у меня самой.

Не знаю, что сказал бы на такое Храм, но не думаю, что прапрапра хочет причинить мне вред. Так что буду просто благодарна за защиту. Жаль только, что поговорить с леди Фейли нельзя, разве что та во сне явится. Мне иногда так бывает нужен совет… или хотя бы чтобы просто по голове погладили!

А кабаньей сестрице я всё же напоследок отомстила. Подобрала на мусорной куче за кухней свиную вываренную челюсть, извлекла клыки, резцы и остальное, что выковырялось, и, когда вещи уезжающей леди выносили во двор и те на пару минут остались без присмотра, аккуратно подкинула горсть зубов в багаж В том, что Дур-Пила обнаружит «подарок» нынче же вечером, как только сунется в сундук с платьями или в кофр с бельём, я не сомневалась.

Вот пусть впредь соображает!