Текст книги "Вождей не выбирают"
Автор книги: Надежда Федотова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)
– Бешеная! – окликнул меня знакомый голос. Я обернулась – а, на ловца и зверь бежит!.. Ко мне приблизилась Эрина с блаженствующим Мышелем на руках.
– Мы проводим вас до Мертвой Пустоши, – сказала она, машинально поглаживая крыса по шерстке. – Дальше пойдете одни – я не хочу лишний раз подвергать девочек опасности…
– Понимаю.
– И еще. – Она посмотрела мне в глаза: – Если тебе понадобится наша помощь… в общем, рассчитывай на нас!
– Эрина!.. – поразилась я. – Что с тобой?! Это же мужчины! Которые свиньи и все такое прочее…
– Но ты-то женщина! – ловко отвертелась амазонка. – Так ведь?.. Значит, мои принципы не пострадают! Увидимся!..
Она передала мне Мыша и пошла собирать своих товарок.
– Какая женщина! – восхищенно глядел ей вслед хвостатый. – Кстати, заметь – я ей понравился!
– Как домашнее животное – вполне возможно… – Я углядела пасущегося невдалеке Кошмара и зашагала по направлению к нему.
– Между прочим, – надулся Мышель, – она сказала, что я приятный собеседник!
– Ага, конечно…
– Не веришь?!
– Верю, – кивнула я, – потому что ей не приходится слушать тебя с утра до ночи!..
– Злая ты, Стаська! – окончательно обиделся серый приятель и утих.
– Станислава! – раздалось слева.
Я знаю только одного человека, который умеет так тихо подкрадываться…
– Ил! – рассердилась я. – Ну просила же – не ори в ухо! И так нервишки пошаливают!..
– Извини… – Он помолчал. – Ты действительно хочешь, чтобы я сопровождал царевну?
– Это не я хочу, – буркнула моя светлость. – Это ты хочешь!.. Честно говоря, ты мне и тут нужен позарез. Просто я подумала…
– О предсказании, да? – проницательно заглянул мне в лицо Страж Тени.
– Да. – Я опустила плечи. – Понимаешь, Ил, с тобой или без тебя – Деймера нам не одолеть. Это в любом случае и при любом раскладе… А так – по крайней мере, у вас с Аюной есть пара недель. При нынешних условиях и это неплохо…
Он залился краской, как институтка на первом свидании. Я заулыбалась и легонько пихнула его локтем в бок:
– Да ладно смущаться, все же свои!.. Честно говоря, я не думала, что ты такой влюбчивый…
– Я сам не думал!
Мы рассмеялись. Я поймала себя на мысли, что первый раз вижу, как Иллан смеется. Любовь… это вам не баран накашлял!..
– А вы как же? – уже серьезно спросил он.
– Забудь!.. – Я взяла под уздцы Кошмара. – Бери царевну, езжай с ней в Гринмор, проследи, чтобы Кирий сдержал свое обешание, и оставайся там, пока… ну, в общем, оставайся…
– Пока вас не убьют?! Но… я так не согласен!
– Слушай! – обозлилась я. – Ты уж реши, что для тебя важнее!.. Идеальных условий не бывает!
– Я… отвезу ее, – сказал он, – и сразу вернусь.
– Ну вот. – У меня камень с души свалился. – Теперь – молодец!.. Давай бегом – туда и обратно! Встречаемся прямо на месте, у Южных Пещер!.. Если поторопишься, как раз успеешь под раздачу… Счастливо!
– И вам! – Он улыбнулся мне в ответ и поспешил к стоящей возле потушенного кострища царевне.
– Так-так-так… – задумчиво процокали у меня под ухом. – Я, кажется, что-то пропустил?..
– А нечего шляться бог знает где! – ухмыльнулась я.
– Должна же у меня быть личная жизнь!
– О-о-о! Ну, Мышель… у меня нет слов!.. Если Эрина польстилась на такое сокровище…
– Тьфу, да ты чего?! – аж подпрыгнул у меня на плече хвостатый. – Я же не про нее говорю!..
– А про кого?!
– Стаська, кончай ухмыляться!.. Что ты обо мне думаешь?! Я же про полевок – их тут целая колония. И все – просто загляденье!.. Стройные такие, с изящным хвостиком… Слушай, поедем обратно, так ты мне напомни – я тебя с такой мышкой познакомлю!..
– Мне-то оно зачем?! – Я прыгнула в седло.
Крыс легонько куснул меня за ухо:
– Язва! Я ей, понимаешь, душу раскрываю, а она хохмит… ох, женщины!..
Мертвая Пустошь свое название оправдывала. За все мое пребывание здесь, честно скажу, ничего более пустынного и мертвого я еще не видела. Даже в Каменоломне было больше жизни – клянусь Мышом!.. А тут – где это видано? – третий день скачем, а пейзажик все тот же – бескрайняя серая равнина высохшего вереска, раз в километр – какой-нибудь чахлый кустик, да… собственно – все! Из движущихся объектов – перекатиполе.
И мы.
Во всеоружии…
На лошадях…
Сотня…
А смысл?!
Тишина – полнейшая! Только что ветер дует… Одним словом, место – жуткое. И тоску навевает такую, что хоть плачь…
– Тут, наверное, даже тараканы не выживут, – хмуро констатировал Мышель, перелезая с моего плеча в карман куртки. Ему тоже было не по себе.
– Не знаю, как насчет тараканов, но если мы пробудем здесь еще хотя бы день – я утоплюсь!..
– В чем?..
– М-да… ты, как всегда, прав… Черт, здесь даже утопиться негде! Я уж не говорю про повеситься…
– Что за мысли, Стася?! – ужаснулся скачущий как всегда по левую руку Таврус.
– Да это я так… – кисло успокоила его моя светлость. – От нечего делать. Полковник, когда уже это кончится, я скоро выть начну?!
– Думаю, – помедлив, сообщил кочевник, – что завтра к вечеру…
– К вечеру?!… – простонала я. – Все… не могу… Ведь мы уже чуть ли не неделю в седлах…
– Три дня.
– Да при здешних красотах это все равно, что три года! Я и так с головой не дружу, а после этого совсем…
– …озвереет! – вставил Мыш.
– Вот-вот! – поддакнуло мое командирство. – К тому же – я не высыпаюсь!
– Так ведь никто не мешает, – удивился Таврус. – И тихо…
– Вот именно! – Я нервно поерзала в седле. – Эта жуткая тишина мне на уши давит!..
Он пожал плечами, мол, женские бредни, и пустил коня вперед… Ага, конечно, ему, гиппопотаму толстокожему, хоть бы хны! А я мучаюсь!.. Улучив момент, когда полковник отвернулся, я скорчила ему в затылок гримасу. Мыш фыркнул… Ладно. Сейчас уже вечереет, одну ночь я уж как-нибудь переживу, а завтра… Знаете, я, кажется, готова обнять и расцеловать каждую гидру из Илистого Озера, лишь бы свалить отсюда поскорее!..
Солнце – такое же пыльное и серое, как все вокруг, медленно садилось за горизонт. Я дремала в седле, размышляя о том, успешно ли Аюна с Илланом добрались до столицы. По идее, в данный момент они должны были достигнуть ворот Гринмора… За царевну я не волновалась – с Илом ей не грозит абсолютно ничего. Ох, как я ей завидую-ю!.. Вечно у других все срастается быстренько-скоренько… а я?.. Риган, с тех пор как мы пересекли границу Волчьей Земли, вообще старается на меня не смотреть! «Доброе утро», «доброй ночи» – и вся радость… Что это с ним? Может, я опять что-нибудь невпопад брякнула?.. Это я могу… А вот возьму и спрошу у него – прямо сейчас! Чего теряться, один раз живем!..
Я подняла голову, полная решимости задать рыцарю вопрос «в лоб», но вместо этого вытаращила глаза – впереди, освещенные последними лучами угасающего солнца, высились руины Колизея!..
– Чтоб мне пропасть! – ахнула я, привстав на стременах. – Риган!.. Иди сюда!
– Что случилось? – Зеленоглазый рыцарь подъехал ко мне.
– Ты тоже это видишь?.. – с подозрением спросила моя светлость. Ну а мало ли – может, меня на почве нервного расстройства повело в глюки?!
– Что вижу? Колизей?..
– Ф-фу, господи!.. – с облегчением шумно выдохнула я. – Я уж решила, что это… мм… мираж! Откуда он здесь?.. Тут даже и камней-то мало!
– Если расскажу – не испугаешься? – подколол он. Ну вот, узнаю прежнего Ригана…
Я помотала головой:
– Нет! Расскажи!
– Давняя история, – задумчиво глядя на Колизей, начал рыцарь. – Когда-то, когда черные и белые маги боролись между собой за обладание человеческой душой, был обычай – шесть раз в год собираться в одном месте, чтобы похвастать перед собратьями своими темными делами…
– Это ты про черных магов или про белых?.. – перебила я.
– Про черных, разумеется… Они собирались раз в два месяца, в новолуние, но, поскольку когорта черных магов была достаточно многочисленной, незаметными эти сборища, как правило, быть не могли. Чернокнижников выслеживали и уничтожали. Когда их осталось немногим больше сорока, они решили не рисковать и собираться в таком месте, куда никто за ними не пошел бы.
– Здесь?!
– Здесь. Мертвая Пустошь овеяна зловещими легендами. Случись здесь заблудиться пешему – он обязательно сходит с ума. Вот потому и выбрали черные маги эту проклятую землю. Они возвели на ней Колизей, и с тех пор им уже никто не мешал…
– Как?.. Они что, и сейчас…
– Нет, – усмехнулся Риган, – сейчас в развалинах гуляет только ветер… Чернокнижники переоценили свои силы, восстав против тогдашнего властителя Подземелий: в одно из новолуний заговорщиков растерзали на куски его слуги. Такая вот… сказка на ночь.
У меня побежали по коже мурашки. Брр!.. Еше и таким зловещим голосом рассказывал, паршивец, – я теперь точно не засну!..
– Привал! – громко объявил Таврус.
Риган вздрогнул от неожиданности и пришпорил коня.
Я напрягла слух, но до меня долетали только обрывки их разговора:
– …дальше! – говорил рыцарь.
– Не понимаю… – басил варвар, – не все ли равно…
– …нечистое место… здесь опасно…
– …никакой опасности!.. Тут вообще ничего нет!..
– …не смыслишь! – повысил голос рыцарь. Чего это они?.. Того и гляди, поругаются!.. Сейчас мы поближе подъедем…
– Ну и катись ко всем чертям, ежели тебе тут так не нравится! – рявкнул Таврус. Кошмар шарахнулся в сторону, а я чуть не вылетела из седла. Да что они, оба с ума посходили?! Из-за ерунды…
Кочевник и рыцарь в бешенстве смотрели друг на друга, тяжело переводя дыхание. Отряд приостановился, наблюдая за перепалкой. Нет, определенно, эта пустошь на мозги действует далеко не лучшим образом! Я выпрямилась и. дернув поводья, вклинилась между забияками.
– Спокойно, граждане! Так мы чего доброго друг друга поубиваем… Риган, место и правда мерзкое, но через пару километров лучше не будет!.. А вам, полковник, должно быть стыдно – орете как оглашенный!
– Извини, – покаялись оба.
– Да я-то при чем, вы друг перед другом извиниться должны.
– В гробу я видел его извинения! – отрезал рыцарь, сверкнув зелеными глазами, вонзил в коня шпоры и умчался вперед.
– Да я тебе!.. – взревел кочевник, намереваясь пуститься в погоню, но я успела схватить его за пояс:
– Таврус!.. Да что с вами со всеми?!
– Прости, вспылил. Но этот молокосос…
– Полковник!
– А?
– Ага. Ти-хо! Нервные клетки не восстанавливаются. Успокойся… Ну вот хочешь, – от всей широты души предложила моя светлость, – я даже, даже, суп сварю?!
– Не надо! – мигом пришел в себя варвар, меняясь в лице.
– А что?..
– Просто… это… ты и так устала, – с фальшивой улыбочкой прощебетал он, – иди лучше, у огонька посиди, покури, Спиртус сам все сделает!..
Я спрыгнула с лошади, недоуменно пожимая плечами. В кармане заливался Мыш.
– Чего хихикаешь? Очень смешно, да?!
– Знаешь, – давясь хохотом, крыс вылез из куртки и взобрался ко мне на плечо, – он даже самого Деймера так не боится, как твоей стряпни!..
– Я что, плохо готовлю?!
– Плохо – это не то слово, мать! Ты и кухня – сочетание, прямо скажем, небезопасное… Он, видно, до старости то твое жаркое из медвежатины помнить будет!
– Ну, ладно, ладно… – недовольно забурчала я, вспоминая эту злосчастную историю… Ну а кто же знал, что медвежий желудок перед варкой нужно хотя бы выпотрошить, а еще лучше – выкинуть?! И что желчный пузырь в пищу не годен… Вместо этого я бухнула в котел все, что подвернулось под руку, включая вышеуказанные органы, для пущей наваристости, и шарахнула туда же куски мяса пожирнее!.. В общем, пришлось выбросить даже котелок… ну не умею я готовить! Не умею! Вон, пусть Спиртус этим занимается, у него гораздо лучше выходит…
Лагерь мы разбили неподалеку от развалин Колизея. Ярко горели костры, переговаривались оживленные воины – еще бы, это все-таки последняя ночь на пустоши! Не одной мне здесь не нравилось… От ужина я отказалась. Вот посижу лучше на камушке возле амфитеатра, трубочку покурю, подумаю о вечном…
– Скучаешь, сестренка? – Неугомонный Мышель, с раздутым от съеденного пузом, не без труда взобрался ко мне на колени. Угу… Подумаешь тут, как же!..
– Риган еще не вернулся? – спросила я.
– Не-а… да не переживай, он мальчик самостоятельный. Его голыми руками не возьмешь!
– Да уж, это точно!.. – грустно согласилась я.
– Что, все так серьезно?
– Ага…
– Ну что я могу сказать?.. – глядя на бледную луну в небе, проговорил крыс– Только посочувствовать!..
– Спасибо… – Я посадила его на плечо и поднялась с валуна. – Спать совсем не хочется. Пошли, прогуляемся?..
– Нет вопросов! – согласился он. – Ходить-то тебе!..
– Старый халявщик, – улыбнулась я, почесав его за ухом. – А как насчет Колизея?
– Этого?
– Ну, другого я тут не наблюдаю… Опять же, в Риме мы с тобой вряд ли побываем в ближайшем будущем… а тут – рукой подать!
– Тогда пошли, – согласился Мышель, принюхиваясь. – Там все равно нет никого. Должны же мы вознаградить себя за бездарно потерянное время, проведенное здесь?..
Колизей, даже полуразрушенный, являл собой внушительное зрелище, слегка даже какое-то нереальное в голубоватом лунном свете. Занесенная пылью арена, наполовину засыпанная обломками одной из круглых стен, уходящая вверх спираль амфитеатра… На каменных скамьях были выбиты имена. Я стерла пыль с ближайшей и пригляделась – в свете луны эти имена легко можно было прочесть.
– Надо же! – сказала я. – Риган говорил, что это было давно, а надписи отлично сохранились!
– А ну-ка, ну-ка!.. – забегал по моим плечам Мышель. – Ай-ай-ай, с высоты не видно…
– «Рециус Саблезубый», – прочитала я. – Ни фига себе, прозвище!.. Представляю себе этого милашку…
А вот еще, смотри – «Хромой Зорбо»! Или, к примеру, – «Арвас Повелитель Червей»… фу, гадость!..
Мыш спрыгнул на плиты и завозился, разметая пыль хвостом:
– А я покруче нашел. Слушай – «Илза Испепеляющая Взглядом»! И рядом тут же – «Клаус Косинус»…
– А почему не синус?.. – хихикнула я.
– Стася! – окликнул меня сзади встревоженный голос Ригана. – Ты что тут делаешь?!
– Гуляю. – Я повернулась к нему: – А что, нельзя?..
– Нельзя! Колизей не место для прогулок! Тем более – в новолуние…
– Ой, тоже мне! – фыркнула я. – Тебя-то самого где носило?
– Надо было успокоиться, – потер лоб зеленоглазый рыцарь. – Пустошь… слишком на меня действует.
– Это заметно. – Я посмотрела на его бледное лицо: – Ты вообще сам не свой, с тех пор как мы здесь. Зачем с полковником сцепился?..
– Я виноват. Но и он тоже – мог бы, кажется, понять…
– Тихо-тихо! – Я подавила очередной взрыв в зародыше. – Не злись, тебе не идет.
Он только криво улыбнулся.
– Эй! – откуда-то сверху завопил хвостатый. – Стаська, я тут такой перл вычитал! Слушай – Антропус…
– Стой! – вдруг не своим голосом заорал Риган. – Замолчи немедленно!
– А чего?.. – неуверенно посмотрел на него серый приятель, спускаясь к нам вниз.
Я захлопала глазами:
– Риган, ты что?..
Рыцарь настороженно озирался по сторонам.
– Он не успел произнести полностью… – бормотал этот псих. – Но кто знает?..
– Да в чем дело?!
– Действительно, – возмущенно поддакнул Мышель – уже с моего плеча, – приперся тут, все испортил!
– Нельзя звать мертвых! – пояснил Риган. – Иначе они придут!
– Да не звал их никто!
– Произнесенное вслух полное имя – и есть вызов. Надеюсь, вы не… – он осекся, глядя на наши виноватые физиономии.
– Ну, мы, собственно… – промямлила я, лихорадочно придумывая, как бы отвертеться.
Вокруг нашей тройки зашелестел песок, подул пронизывающе холодный ветер, и чей-то скрипучий голос зловеще проговорил:
– Они, собственно, нас уже вызвали! Посторонись, воин…
Я завертела головой по сторонам. Со скамеек взлетели пыльные вихри, и из воздуха материализовалось пять разномастных фигур в одинаковых черных плащах. Одна из них, высокая, шагнула вперед и откинула капюшон. Меня чуть удар не хватил – на костистом лице женщины (если этот обтянутый кожей череп вообще можно было назвать лицом!) горели, как две галогеновые фары, ненормально синие глаза.
– Это та самая… – цепенея от страха, пролепетало мое командирство, вцепившись в рыцаря, – которая «Испепеляюшая Взглядом»!..
– Ты угадала, – оскалилась в улыбке колдунья. – Благодарю, что пригласила на пир…
– На какой?..
– Сейчас узнаешь! – зловеще расхохоталась женщина, скользнув в мою сторону. Я завизжала и спряталась за Ригана.
Рыцарь выхватил меч.
– Убирайся, откуда пришла, Илза! – еле сдерживаясь, зарычал он. – Сегодня ни ты, ни твои приспешники ничего не получат!
– Ты забываешься, воин! – зашипела она, – Это наша добыча! Отойди, или ты присоединишься к ней!
– Только попробуй…
– Та-а-аврус!! – благим матом заорала я. – На помощь! Убивают!!
Еще четверо призраков ожили и, не сговариваясь, бросились на нас. Меч рыцаря сверкал в воздухе, проходя сквозь черные плащи и не причиняя нападавшим никакого вреда.
– Да им же по фигу!.. – истерично выкрикнул Мыш, вцепившись мне в плечо когтями. – Они же давно мертвые!..
Мертвые не мертвые, но от клинка почему-то старались увернуться… Риган крутился волчком, но он был один, а их – пятеро! И ведь норовят со спины подкрасться, гады!..
– Стася! – Из провала в стене вылез встревоженный полковник, на ходу размахивая тяжелой секирой. – Что тут…
Женщина-призрак резко повернула голову, и из ее глазниц ударили два синих луча. Таврус успел отскочить в сторону, но камень у его ног разлетелся в пыль. На арену один за другим выскакивали кочевники… Ну, слава богу, уж против сотни-то пятерым занюханным привидениям ни за что не выстоять!..
А вот с последним утверждением я сильно погорячилась… Да, их было меньше, но они были бесплотные!.. Они носились по воздуху черными воронами, уворачиваясь от боевых топоров и успевая тем не менее калечить варваров. Кочевники призраков не боялись, но и убить давно умерших колдунов не представлялось возможным…
– Головы! – запоздало крикнул рыцарь. – Рубите головы, без них они теряют силу!..
Засвистели секиры. Почуявшие опасность призраки совсем разошлись… Вокруг крики, стоны, проклятия… а я сижу здесь и трясусь, как заяц?! На моих глазах моих же парней уродуют, а я?!
Мое командирство выползло из-под каменной скамьи и, подняв с земли выпавший у кого-то из рук топор, вознесло его над головой.
– Эй, ты! – заорала я, потрясая оружием. – Илза!.. Наволочка нестиранная!
– Как ты сказала?! – задохнулась ведьма, разворачиваясь ко мне. – Как ты посмела меня назвать?!
– Повторить? – Я сделала шаг вперед. – Кончай глазками стрелять, мумия сушеная!.. Хотела разборок по понятиям – получай!..
– Я сотру тебя в порошок! – замогильно взвыла оскорбленная мадам и шарахнула по мне своими лазерами. Как я только жива осталась – ума не приложу!.. Илза кружила вокруг меня, сверкая короткими очередями, а я, в свою очередь, скакала резиновым мячиком, стараясь, как учил Риган, снести злобной фурии голову. Ага, щас!.. Она-то летать может!..
На арене Колизея творился натуральный беспредел. Пока что – не в нашу пользу. Я пару раз почти достала Испепеляющую Взглядом, и она от ярости совсем потеряла контроль…
– Поближе подпусти, – шепнул Мышель, – а как сунется…
– Зажарит ведь! – разумно заметила я, пятясь назад… Чертов камень!! Зацепившись ботинком за неровный кирпич, я грохнулась на землю. Колдунья радостно захохотала и, вытянувшись ласточкой, ринулась на меня.
– Низко летит… – ни к селу ни к городу брякнул Мыш.
Я взмахнула секирой:
– К дождю! – Наточенное лезвие рубануло костлявую шею, и голова с неровно мигающими, как сломанный светофор, глазами, отлетела в сторону. Амфитеатр вздрогнул от пронзительно-бессильного крика, и … ведьма исчезла.
– Братва! – Я с победным воплем вскочила на ноги: – Одна есть!..
– Мочи нечистых! – воодушевленно проорал Спиртус, с удвоенной энергией бросаясь на жилистого колдуна с торчащими ниже подбородка двумя острыми клыками.
Кочевники с боевым кличем последовали его примеру. Рыцаря в общей толчее мне было не видно, только сверкающий серебристый клинок меча резал воздух. Взмах, еще взмах – снова дикий крик, и еще одним призраком стало меньше…
Войдя в раж, я, размахивая топором, вклинилась в самую гущу кочевников, целясь в темечко горбатому дедуле, который, несмотря на возраст и наверняка радикулит (или призраки им не страдают?), швырялся ножами. То ли кинжалы у него были навроде бумерангов, то ли он их из воздуха делал – непонятно, но кидал метко, сволочь! Пока я к нему пробивалась, он успел всадить пару лезвий в ногу Таврусу и рассечь щеку одному из воинов. Ну погоди, жаба парагвайская, сейчас я до тебя доберусь… Я подкралась к колдуну со спины и уже размахнулась хорошенько, как проворный призрак обернулся и, ощерившись в гнусной ухмылке, взмахнул широким рукавом. Тоненько дзинькнул нож…
– Стася! – взревел побледневший Таврус. Риган, разгоряченный боем, обернулся. Я уронила секиру и с удивлением посмотрела вниз. Из груди торчала черная рукоятка кинжала… из моей собственной груди! Меня что же… меня убили, что ли?..
– Стаська! – тоненько запищал Мыш. – Сестренка!.. Ты держись, ты это… Да мы этому козлу сейчас!..
– Все норммально… – пробормотала я. Больно не было, просто там, куда вошло лезвие, разливалась горячая волна.
Меня качнуло в сторону.
– Ой, мама… – жалобно сказала моя светлость, чувствуя, что падает. Последнее, что я успела увидеть, был меч зеленоглазого рыцаря, который, стрелой мелькнув над головами кочевников, снес башку хохочущему колдуну…
– …Пойди хоть поспи! – увещевал чей-то неуловимо знакомый голос. Слышно было как сквозь вату.
– Нет.
– От того, что ты будешь здесь сидеть, она быстрее не поправится.
– Нет. – Я узнала голос Ригана. Попробовала пошевелиться – шиш! Ничего не получилось. Зато заныло плечо.
– Сыра хочешь?…
–А, это Мыш!
– Нет, спасибо.
– А я говорю – хочешь! – наседал мой питомец. – Ты на себя посмотри – скелетина ходячая, который день не жрамши!..
– Ну и что?
– Ну и то! На фиг ты ей нужен – такой страхолюдиной?! Ешь, говорю!.. Просто как дите малое, право слово… Вот и умница… винишка?..
– Отвяжись.
– Ну запить-то надо?!
– Мышель, – прохрипела я, – прекращай спаивать личный состав…
– Стасенька! – единым духом завопили оба. Я с трудом разлепила веки. Тэк-с… Лежу, это само собой. В хижине, судя по соломенному потолку. В углу – глиняный очаг, пахнет травами и чем-то лекарственным. Окошко – шкурой занавешено…
– Ну, как ты? – участливо спросил Мышель, заглядывая мне в лицо.
– Есть хочу…
– Жить будет! – решил хвостатый. – Так, ты лежи, я щас за врачом сбегаю…
– Врач?
– Ну, лекарь местный… – Он убежал.
Я перевела взгляд на рыцаря:
– Кошмар!..
– Что, больно? – Он с тревогой подался вперед.
– Да не очень… я про тебя говорю – на кого ты похож?!
– Ну, извини, какой уж есть. – Осунувшийся Риган улыбнулся. – Я уже думал, что ты никогда в себя не придешь…
– И не надейтесь… – Я снова попыталась шевельнуться. – Черт, да что такое?.. Э?! Вы… зачем вы меня связали?!
– Чтобы ты случайно не повредила самой себе. Рана плохо закрылась.
– Шрам останется?! – ужаснулась я.
– Скорее всего.
– Ужас! Единственное достоинство – третий размер, так ведь и то изуродовали!.. А ну, развяжи меня, щас я им…
– Не волнуйся, – успокоил меня рыцарь, аккуратно распутывая узлы. – Мы им уже объяснили, что они были не правы…
– Всем?
– Всем до единого. – Он бросил веревки в угол. – Ты только лежи спокойно, как бы швы не разошлись.
– Швы?.. Ого! А кто меня штопал? Откуда здесь лекарь? Где мы вообще?.. – засыпала я беднягу вопросами. Он открыл было рот, чтобы удовлетворить мое любопытство, но тут полог из листьев, занавешивающий вход в хижину, откинулся, и внутрь вошел невысокий седой старик в холщовой рубашке и брюках.
– Ну, здравствуйте, моя милая! – немного смущенно сказал он.
Я вытаращила глаза:
– Академик Попретинский?! Но… как?! Вы же… вы же умерли!
– Ты его знаешь? – удивился Риган. – Откуда?..
– Это мой сосед! То есть бывший сосед… ничего не понимаю, я же сама была на ваших поминках!.. И лично, извиняюсь, в гробу вас видела!
– Где? – живо переспросил академик и покачал головой: – Ну надо же, а я думал, мне все это приснилось… то есть мне снилось, что я в Петербурге, еду из академии, и тут почему-то сильно закололо в груди… Помню, книга выпала из рук…
– У вас случился сердечный приступ, – сказала я. – И «скорая» не успела… Стойте! Вы сказали – книга?!
– Да.
– Какая книга? Такая старинная, в кожаном переплете, с непонятными значками?!
– Кажется, да… – Глаза академика блеснули: – Ты тоже ее читала?!
– Читала!.. И вот результат…
– Это неслыханно!.. – пробормотал Попретинский. – Ели бы я знал… Однако давайте-ка сначала вас осмотрим. Будьте добры, молодой человек, подождите за дверью.
– Зачем?
– Как – зачем?! – ахнул целомудренный Юрий Семенович. – Но… девушка, в некотором роде… не одета!..
– Чего я там не видел?..
– Риган! – Я покраснела до ушей. – Сгинь с глаз, похабник! Не позорь меня при людях!..
– Как скажешь… – Ухмыляясь, нахал вышел.
– Никакого воспитания! – сердился академик, осматривая мою рану.
Да, в общем-то, «рана» – это слишком сильно сказано. Ничего особенно страшного. Слава богу, шрам не слишком большой, а то ходить бы мне до конца жизни в платьях «под горло»…
– Ну что, все нормально? – осторожно поинтересовалась я, глядя, как лекарь мажет багровый шов какой-то липкой мазью.
– Более чем, милочка, более чем! Жить будете… и даже хорошо! – Он наложил повязку и отошел, чтобы помыть руки. Я медленно села на матрасе. Общая слабость, под ключицей ноет, отдавая в плечо, но в конечном итоге, кажется, мне повезло.
– Юрий Семенович, – снова спросила я. – Неужели вы не знали, что это за книга?! Вы же ужасно умный!
– Ну, не умнее многих моих коллег… – отмахнулся он. Профессор был совершенно чужд всякого тщеславия. – Видишь ли, Стасенька, эта вещь попала мне в руки совершенно неожиданно! В тот день, утром, собираясь ехать в академию, я вспомнил, что забыл прочесть докторскую диссертацию Иванчука, отзыв о которой я должен был дать уже давно и все откладывал… Я принялся ее искать, перерыл все в квартире, но она как сквозь землю провалилась. Ужасно неудобно, подумал я, и полез на антресоли, в надежде, что, может быть, злосчастный труд каким-то образом окажется там… Докторскую я не нашел, но нашел странный кожаный том, который видел впервые в жизни!.. Я все свои книги наизусть помню, а эту видел в первый раз… Это было очень странно, но время поджимало, и я, решив поискать диссертацию вечером, уехал в академию. А там закрутился, словно белка в колесе, к тому же разругался в пух и прах с Карапузовым, который обвинил меня в закоснелости взглядов и посоветовал уйти на пенсию, и совсем забыл про книгу. Вспомнил о ней только когда за мной пришла машина, чтобы ехать домой. И вот, пока стояли в пробке, я ее открыл…
– И все-все поняли?!
– Напротив, девочка моя, – ничегошеньки не понял, и очень озадачился!.. Но настроение у меня, сколько помню, было не очень хорошее, и я не стал ломать голову над новым языком, хотя при тщательном рассмотрении, думаю, его можно было перевести – там много общего со старославянским… В общем, я принялся просто рассматривать иллюстрации, и на какой-то из них, кажется, на изображении лесной чащи, мне пришла в голову мысль бросить все и уехать куда-нибудь в деревню, писать новую книгу – в тишине, в покое, чтобы меня не выводили из себя всякие бездари вроде Карапузова!.. И тут, Стасенька, случилась какая-то странная вещь…
– Вы смогли прочесть стих под картинкой и оказались здесь?
– Совершенно верно! И ты тоже?..
– Я прочитала одну страницу из вашей книги, и – вот. Но… подождите! – меня прошиб холодный пот. – Так что же выходит – я… там, дома… умерла?!
– Не могу сказать точно… – наморщил лоб Попретинский. – Но все может быть.
– Мамочки…
– Правда, знаете, что? – вдруг сказал он. – Я припоминаю, было в том стихе, что попался мне на глаза, что-то такое… про смерть и «возрождение по ту сторону времен» – это я хорошо запомнил! Может, потому и умер – там?..
– Наверное! – с облегчением сказала я. – У меня-то про это точно ничего не было! Зуб даю!.. У меня про месть что-то было и про Ареса. А про смерть – не было! Уф-ф, полегчало…
– Ну вот, – улыбнулся он. – Тогда не стоит так волноваться. Все поправимо…
Я успокоенно притихла.
– Сейчас я попрошу твоих друзей изловить какую-нибудь живность в лесу, – сказал академик. – Сам-то я, если ты помнишь, вегетарианец, а тебе нужен крепкий мясной бульон.
– Фу! – Я скорчила рожу. – Не хочу! Хочу мяса! Большой кусок! Свежезажаренный!!
– Ни в коем случае! – отрезал лекарь. – Это слишком тяжело сейчас для твоего желудка, ты ведь почти неделю была без сознания…
– Сколько?! – Я даже подпрыгнула на своем ложе. – Неделю?! Черт, черт, черт!.. Так долго?.. Юрий Семеныч, будьте любезны, срочно вызовите ко мне Тавруса! Это такой большой, с бородой…
– Да уж знаю, познакомились, – кивнул Попре-тинский. – Ты лежи, сейчас я его пришлю…
… Таврус, деликатно подушив меня в объятиях и утерев скупую мужскую слезу, рассказал следующее: после того как меня «убили», драка была недолгой. Не знаю, на что надеялись чернокнижники, но куча совсем озверевших от горя мужиков во главе с нашим отчаянным рыцарем уложила всех в считаные минуты. Обнаружив, что моя светлость еще дышит, Таврус свернул лагерь и, велев Спиртусу везти меня на руках (у него конь – иноходец, поэтому не так трясет), взял в галоп. Риган хотел разнести Колизей к чертовой бабушке, но его убедили оставить священную месть на потом… К обеду следующего дня наш отряд вырвался наконец из Мертвой Пустоши и добрался до леса, где Таврус и наткнулся на академика. Короче – я просто везунчик. Несмотря на оказанную полковником первую помощь, кинжал подлого старикашки занес в рану какую-то заразу, что было особенно паршиво в связи с близостью сердца, и, если бы не По-претинский, который по первому из четырех высших образований – медик, мне бы сейчас пришлось любоваться ромашками строго снизу… Слава богу, до этого не дошло. Неделю я провалялась в беспамятстве, а остальные, трудами Юрия Семеныча, подлечились и отдохнули…
– У нас большие потери?
– Двенадцать человек, – склонил голову Таврус. Я заскрипела зубами:
– Все из-за меня! Какого лешего меня вообще понесло в этот римский театр?..
– Нет, это я виноват, – покачал головой полковник, – надо было слушать Ригана. Он ведь предупреждал, что там опасно…
– Но не сказал почему. – В хижину шагнул рыцарь. – Так что это моя вина. Прости, полковник.
– А, ладно… – махнул рукой тот. – Лучше сядь с нами. Пора решать, что делать…
– Стойте, стойте! – Вернувшийся Мышель пулей взлетел ко мне на руки. – Без меня пристроились разговоры разговаривать!..
– Не бухти, – миролюбиво сказала я, погладив питомца по спине. – Ну, что, камрады, мы все в сборе!.. Итак. Время до Дня Полного Затмения?..
– Семь дней, считая этот, – четко отрапортовал Риган.
– Мы успеем?
– Нет.
– А сколько отсюда идти до Южных Пешер?..
