Текст книги "Не уходи, Аук! (Лесные сказки)"

Автор книги: Надежда Надеждина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Девочка Брусничка и Лесной дед

Как давно это было, я тебе сказать не могу. Известно одно, что в тех местах, о которых будет рассказ, люди тогда не ели моченой брусники. И черничных киселей не варили. Потому что ни брусники, ни черники да и других ягод они еще не знали.

В те далекие-далекие времена в глухой лесной деревушке родилась девочка такая маленькая, что ее называли Невеличкой.

Мать умерла рано, Невеличка ее не помнила. Отца она почти не видела, он уходил на заработки. Что самое дорогое было у девочки? Бабушка и лес.

Лес пел малышке колыбельные песни. За ветки кустов она хваталась, как за родные руки, когда училась ходить. Лес начинался сразу за огородом. И дальше, куда ни глянь, все зеленое – кусты да деревья. И девочке казалось, что зеленому лесу, как и синему небу, нет конца.

Бабушка рассказывала девочке, что за могучими стволами, за густыми кустами живет в чаще Лесной дед – Аук. Все деревья ему внуки и внучки: и березка внучка, и елочка внучка, и дуб ему внук, и клен ему внук.

Звери, птицы, козявки – весь Лесной Народ обращается к Ауку за помощью. Медведю он вытащит занозу из лапы, ежу наточит иголки, бабочке заштопает крыло. Аук все может: захочет, обернется зверем, птицей, деревом, захочет – человеком.

Аук бывает грозным и страшным. Но тому, кто любит и бережет лес, бояться нечего: Лесной дед ему друг.

– Почему ты зовешь его дедушкой? – спрашивала бабушку Невеличка. – Разве он нам родной?

– А как же не родной! – отвечала бабушка. – Лес нас кормит, одевает, обувает. Без леса нам не прожить.

И правда: и грибы, и ягоды, и пчелиный мед, и лучина, которая освещала избу, и хворост, пылавший в печи, и лапотки на ногах Невелички, и ложка, которой она ела, и скамейка, на которой она сидела, и стол, и пол, и крыша, каждое бревнышко избы, в которой они с бабушкой жили, – все было из леса, а значит, от Аука.

Невеличке очень хотелось с ним повстречаться. Только он не показывался ей на глаза. А вот слышать его она слышала.

Теплым весенним вечером бабушка с внучкой любили посидеть на крылечке. Уже скрылась за деревьями горбушка солнца, золотистая, как хлеб, только что вынутый из печи. Закрылись на ночь цветы, замолчали зарянки, а лес все шумел и шумел.

– Бабушка! Почему Аук никак не угомонится? Уж скоро ночь, а он все разговаривает и разговаривает с внуками.

– Видно, есть о чем поговорить. Да и стар он. А на старости лет плохо спится. Тебе с ним не равняться. Иди-ка спать!

Девочка слышала голос Аука и в летние грозы. Стоя у раскрытого окна, она смотрела, как листья деревьев выворачивались ветром наизнанку, трава припадала к земле, а кусты колотила дрожь. Да и самой Невеличке было страшно, когда черное, мохнатое небо прорезала огненная изломанная черта.

– Бабушка! Кто это в небе с огнем балуется? – спрашивала девочка.

– Это Лесной дед баньку затапливает. Что дереву, что кусту, что самой малой травинке – всем хочется помыться. Только они не любят, чтобы кто-нибудь подсматривал, как они моются. Закрой, внучка, окно!

Голос Аука девочка слышала и зимой. Когда они с бабушкой собирали хворост, в лесу сердито потрескивало.

– Это он кряхтит, на стужу жалуется, – говорила бабушка. – Должно быть, на зиму обернулся деревом. Но в лютый мороз и у дуба кора трещит. Да и я, признаться, озябла. Дома отстряпаюсь, и полезем греться на печь.

Когда Невеличка подросла, то стала ходить в лес и одна. Как-то, собирая грибы, она услышала тихое шипение. Из травы медленно поднялась плоская змеиная голова.

Но девочка не испугалась. Она вспомнила слова бабушки: ни одно лесное животное первым не нападет на человека. Не тронь меня, и я не трону тебя!

– Прости, что нечаянно тебя потревожила, – сказала змее Невеличка. – Не злись, не шипи, я ухожу.

И змея, посмотрев вслед девочке своими немигающими глазами, снова уснула, свернувшись в холодный клубок.

Лесной Народ навещал Невеличку и на дому. Летом ежи топтались на огороде, где в борозде для них была поставлена мисочка с молоком. Зимой на огород погрызть капустную кочерыжку прибегал заяц, синицы просили корма, заглядывая в окно.

Вот так и жили бабушка с внучкой, пока отец Невелички не женился второй раз, взял в дом вдову с дочкой. И все переменилось. Ежей прогнали, синиц отвадили, бабушку выжили.

Новая хозяйка сказала, что нет в ее доме места колдунье. Так она обозвала бабушку за то, что бабушка лечила деревенских лесными травами. И бабушка уехала в другую деревню к младшей дочери.

Сперва Невеличка обрадовалась мачехиной дочке. Они были одногодки, родились в тот месяц, когда осень с летом встречаются, даже в один и тот же день. Но девочки не подружились.

Мачехина дочка всюду любила совать свой нос, подсматривать, подслушивать, а потом высмеивать.

– А у соседей бабка с дедом подрались! Хи-хи! А наша курносая в лесу с пнями разговаривает! Хи-хи!

– Не с пнями, а с Ауком! – оправдывалась Невеличка.

– Аук? Кто он такой? Ты его когда-нибудь видела?

Невеличка убегала в лес и подолгу аукала:

– Аук, отзовись! Дедушка Аук, покажись!

Может, Аук и отвечал ей шорохом травы, шелестом ветвей, птичьим свистом, но по-прежнему был невидим.

Невеличка видела Аука только во сне: будто он невысокий, но кряжистый. Ходит в лаптях, на которых растут опята. Борода у него голубовато-серая, цвета лишайников, а глаза молодые, шустрые и любопытные, как у щенка.

Но вот в лесу запахло осенью. Появились грузди, которых раньше августа не найдешь.

Вечером накануне рождения дочки мачеха поставила тесто на пироги. И Невеличка обрадовалась:

– Вот хорошо, вот спасибо! Завтра я тоже гостей позову!

– Какая прыткая! – прищурилась мачеха. – Нам и на своих гостей пирогов не хватит. И кто к тебе придет, кому ты нужна?

– Пусть она позовет своего Аука, которого на свете нет! – съехидничала мачехина дочка.

– Думаешь, не позову?

И за Невеличкой захлопнулась дверь.

Девочка бежала, бежала по лесу, пока не упала, споткнувшись о корень, который в сумерках не могла различить. Так поздно Невеличка никогда не бывала в лесу и впервые в жизни заблудилась.

– Аук! – позвала она шепотом. – Где ты? Ау!

В кустах орешника зашуршало, и к ногам девочки подкатился темный клубок.

– Ты кто? – осторожно потрогала его Невеличка.

Колючий… Да это еж! Уж не тот ли самый, который приходил к ней в огород пить молоко?

Живой колючий клубок покатился по лесу. Невеличка пошла за ним. Темнота все сгущалась, и девочке было трудно следить за своим проводником.

Но тут прилетела сова, чьи глаза светились, словно два желтых фонарика. Может, та самая, с подбитым крылом, которая жила у них дома, пока не поправилась.

Фонарики-глаза звали девочку за собой.

Невеличка вышла на лесную поляну. От поросшего опятами трухлявого пня лучилось зеленоватое сияние. При холодном свете гнилушек старичок, точь-в-точь такой, какого девочка видела во сне, пришивал паутинками белые заплатки на шляпки красных мухоморов.

– Дедушка Аук! – ахнула Невеличка. – Они мне не верили, они смеялись, но я знала, что ты есть! Придешь ко мне завтра на день рождения?

– Не обижайся, но не могу я сидеть в избе, душно. Да и дел у меня много. Все мухоморовы заплатки смыло дождями. И птиц надо проводить. Иволга и чечевица собрались в отлет.

Значит, не придет… Девочкины слезы закапали на дедово плечо.

– А ну, перестань! Нечего мне дождик устраивать! И так сыро. Твой день рождения мы справим в лесу. И подарок получишь, и гостей позовешь сколько хочешь.

– А чем же мы их будем угощать?

– Не бойся: угощение найдется. Пока отдыхай. Заночуешь у нас.

Аук свистнул, и на полянку выскочил заяц.

– Проводи гостью. Там ей под дубом постелено. И погрей девочке пяточки.

Невеличка убежала из дома босиком, и от вечерней росы ноги у нее были мокрые и холодные. Но когда заяц прикорнул у ее ног, ей стало тепло.

Лежа в постели – огромном, свитом из мха гнезде, девочка смотрела на крупные августовские звезды. Они падали с неба одна за другой, как падают с веток спелые желуди.

Девочке было уютно, словно в родном доме. Только слышала она не шепот бабушки, а голоса ночного леса.

– Я сплю! Сплю! – повторяла сова-сплюшка. – И ты спи, спи, спи!

И девочка уснула.

Утром, когда она проснулась, ни зайца, ни Аука не было. Может, они ей приснились? Но тогда кто оставил возле пня новенькую, сплетенную из ивовых прутьев корзинку?

И что всего удивительней: за одну ночь под соснами выросли маленькие кустики. Их словно обрызгала красная роса. Невеличка собрала с ветки несколько красных росинок, и они не растеклись у нее в руке. Она их попробовала: да они вкусные!

Так вот какой подарок ей приготовил Аук! В лесу появились ягоды. Они висели на веточках, как блестящие бусинки, которые спелые – сплошь красные, а которым еще надо доспеть – белые, с румянцем на тугой щеке.

Теперь девочка могла позвать в гости хоть всю деревню.

Невеличка приложила ладошки ко рту и закричала:

– Дев-чон-ки-маль-чиш-ки-те-тень-ки-дя-день-ки-ба-буш-ки-де-душ-ки! Берите корзинки и айда в лес на день рождения к Невеличке. Я приглашаю, Аук угощает. Приходите все!

Ватага мальчишек пробежала мимо окна, из которого, поджидая гостей, выглядывали мачеха с дочкой.

– Вы куда, пострелята? – окликнула их мачеха.

– Туда! – мальчишки помахали корзинками. – В лес!

Потом у окна защебетала веселая стайка девчонок.

– Вы к нам, девочки? Дочку мою поздравить хотите?

– Нет, мы не к вам. Нас позвала в лес Невеличка.

– «Позвала»! – фыркнула мачехина дочка. – А чем она вас будет в лесу угощать: мхом или корой? А у нас пироги!

Девочки пошептались, но не свернули с дороги.

А за ними повалил народ: парни, девушки, бабушки, дедушки… Все с корзинками. И все мимо дома с пирогами в лес на день рождения Невелички.

– Хи… – начала было мачехина дочка и замолчала. Над кем ей смеяться? Над собой? Никто поздравить ее не пришел.

Долго одиноко сидели у окна мачеха с дочкой, слушая, как на опустевшей улице кудахтают куры.

Но вот до них донеслась веселая песня. Пели деревенские, возвращаясь из леса. Вместе со всеми шла и пела Невеличка.

И старые, и малые проводили девочку до самого крыльца и хором благодарили:

– Вот угодила! Вот удружила!

Чем заслужила девчонка такую ласку, такой почет?

Мачехина дочка соскочила с крыльца, а потом и сама мачеха вмешалась в толпу. Глаза у нее разгорелись, когда она заглянула в девочкину корзинку. Такой товар можно свезти в город. Его на рынке с руками оторвут.

И мачеха засуетилась:

– Что же ты стоишь на пороге, милая? Пирог остыл. Все тебя дожидаемся, не садимся за стол!

На другое лето в лесу еще прибавилось ягод разного цвета: черную назвали черникой, сизую – голубикой, алую, продолговатую, как набухшая капля, – земляникой. А ту, круглую, краснобокую, которую Невеличка нашла первую и щедро всех одарила, – брусникой. Деревенским полюбилась эта поздняя ягода за то, что ее, сырую, можно запасать впрок.

А потом и саму девочку стали называть Брусничкой – по ягоде, которую ей лес подарил.

Каждый год девочка Брусничка справляет день своего рождения. У нее множество гостей: и люди, и птицы – глухари, рябчики, тетерева.

Приходи в лес в конце лета. Девочка Брусничка угостит и тебя.

Не уходи, Аук!

А теперь куда поведет нас сказка? В страну, где жили очень беспечные люди. Они не соблюдали правил охоты, они рубили, рубили деревья, а новых не сажали. Им казалось, что звери и птицы никогда не переведутся, что лес вечен и его богатствам не будет конца.

Но вот пронесся слух, что лес уходит, а с ним исчезнет все, что он дает людям.

Тут самые беспечные заволновались.

Как жить без леса? Об этом говорили и взрослые, и дети. Говорили и близнецы – мальчик и девочка, глядя в окно на двор.

– Смотри, как дворничиха напоследок размахалась метлой, – сказал мальчик. – Услышала, что метлу, как и все лесное, Аук заберет, а без метлы двор не подметешь.

– Она и с метлой не так уж часто подметала, – заметила девочка. – А вот что будет с нами без дневников, без тетрадок, без учебников, если уйдут лесные елки, из которых делают бумагу? Как я узнаю, что задано? На чем мне писать диктант? Школу, наверное, закроют.

– Что-нибудь придумают! – сказал мальчик. – Будут показывать учебные фильмы.

– Не будут. Пленку Аук тоже заберет. Кончились наши любимые мультики!

В окошко близнецам было видно, что у подъезда остановились двое мужчин. Ребята знали: тот, который живет на пятом этаже, – художник, а который на третьем – музыкант.

– Добрый вечер! – поздоровался художник.

– Если бы добрый! – горько усмехнулся музыкант. – Собрался я в санаторий «Старый бор». Надеялся поправить здоровье, подышать лесным воздухом. Пропала моя путевка. А самое главное, не представляю, как буду жить без скрипки. Пойдемте ко мне. Хотите послушать скрипку последний раз?

– Хочу! – живо откликнулся художник. – А я покажу вам картину, которую написал сегодня, прощаясь с лесом. Удалось ли мне запечатлеть красоту, которую мы потеряем, когда от нас уйдет лес…

– Дети, ужинать! – позвала близнецов мать.

За ужином все сидели грустные. Подавая на стол грибы, мать предупредила, что они последние.

– Без грибов прожить можно, а вот если лишиться работы… – вздохнул отец.

Он тревожился, что закроется фабрика спортивного инвентаря, на которой он работал. Для лыж, хоккейных клюшек, шведских стенок, теннисных ракеток не будет сырья.

За стеной плакала скрипка. Слушая ее, мальчик машинально ломал вынутые из коробки спички.

– Что ты делаешь! – рассердился отец. – Ведь это последние спички.

И тут мальчик заплакал.

– Все последнее, – бормотал он сквозь слезы, – книжки, тетрадки, мультики, клюшки, грибы, спички… все… все…

Ночью мальчику приснился сон. Будто он в пустыне. Ни деревца, ни куста, ни зеленой травинки. Мертвый песок.

Но какие-то люди, прилетевшие на самолете, раскинули в пустыне палатки. Люди раскапывают засыпанные песком развалины – остатки зданий и крепостных стен. Высокий человек в защитных очках – должно быть, начальник – объясняет, где и как надо копать.

– Здравствуйте! – говорит мальчик. – Что вы здесь ищете? Клад?

– Мы археологи, ведем раскопки Мертвого города, – отвечает начальник. – Когда-то здесь был город, богатый и красивый. Но уже много веков назад его покинули люди.

– Почему же они его покинули? – удивляется мальчик.

– Потому что высохла река. Жизнь невозможна без воды.

– А почему речка высохла?

– Ее занесло песком. А потом засыпало и город. Не стало леса, который сдерживал наступление песков. И теперь здесь пустыня. Но что с тобой, мальчик? Ты болен? Ты так побледнел!

– Мне надо скорей домой. Я должен рассказать, что я видел, предупредить. Ведь с нашим городом тоже может случиться беда!

И вот мальчик в кабине самолета рядом с пилотом. «Только бы не опоздать, только бы не опоздать», – думает он и умоляюще смотрит на пилота. Ему кажется, что самолет летит слишком медленно.

– Скорей не бывает! – угадав его мысли, улыбается пилот. – Мы уже прибыли.

Мальчик вылезает из самолета и растерянно оглядывается.

Он не узнает своего города. Если это его город, то где же большой детский парк? Его сразу узнаешь: у входа стоит скульптура – ребята, играющие в мяч.

И вот мальчик видит эту скульптуру.

Каменная девочка по-прежнему держит в руке каменный мяч. Но парка нет. Там, где росли деревья, чернеют глубокие ямы. И ни одной деревянной скамейки, ни карусели, ни киоска, где продавалось розовое, белое, шоколадное мороженое.

– Я опоздал, – бормочет мальчик, – опоздал…

К нему подходит черная лохматая собака, волоча за собой цепь. Должно быть, она прибрела сюда с окраины. Там она облаивала проходивших мимо забора чужаков.

Теперь там нет забора, нет будки, к которой она была привязана. Бездомная собака не знает, на кого теперь лаять, что стеречь.

– За мной! – командует мальчик.

Мальчик и собака идут по городу. Он опустел и затих. На стене концертного зала надпись: «Концерт отменяется». Понятно, без скрипки, без рояля какой же концерт!

Папина фабрика закрыта и еще много других фабрик и заводов. Закрыты и мамина типография, и библиотека, и кино, и почта, и газетный киоск, где бабушка продавала марки.

Каменные дома целы. Но они выглядят так, словно в городе был пожар. Вместо окон и дверей – дырки. Можно заглянуть в любой дом. Только на что там смотреть? Ни столов, ни стульев, ни шкафов, ни книжных полок, ни самих книг. Пустота.

«А что у нас дома?» – с тревогой думает мальчик. Он торопится, он бежит.

И собака, гремя цепью, несется за ним.

Но бежать трудно. Подул сильный ветер.

Тучи поднятой в воздух пыли закрывают солнце. Песчинки больно бьют по лицу.

Мальчик спотыкается, но тут кто-то хватает его за руку…

– Хорошо, что ты меня разбудила, – говорит сестре мальчик, – я видел страшный сон, будто от нас ушел лес.

– Он еще не ушел! – шепчет девочка. – На площади собираются люди, которые хотят, чтобы лес остался. Я пришла за тобой.

На площади толпа. Черноволосый молодой человек записывает в блокноте: «От химиков…», «От строителей…», «От Академии наук…».

– А вы от кого? – спрашивает он близнецов.

– Мы от детей!

В толпе послышался смех.

Но смех затих, когда седой человек строго сказал:

– Детям жить в будущем. А что мы им оставим в наследство?

– Простите, профессор! – обернулся к нему черноволосый. – Вы не находите, что наши тревоги преувеличены? Во многих случаях дерево можно заменить. Например, железнодорожные шпалы, школьные парты, лыжи…

– А кислород вы чем замените? – вспылил профессор. – Кто поставляет нам кислород, необходимый для дыхания? Лес и океан! А подснежник, а кукушку чем замените? Если я не видел в лесу подснежника, не слышал кукушки, для меня весна не весна. И эта весенняя радость незаменима. Уйдет лес, уйдут птицы и звери, а с ними какая-то часть нашей души. Живая природа необходима каждому из нас, чтобы чувствовать себя человеком.

Мальчика поразили эти слова. Чем больше он о них думал, тем тоскливей ему становилось.

Когда толпа подошла к лесу, мальчик не выдержал, выскочил вперед и крикнул:

– Я хочу быть человеком! Не уходи, Аук! Не уходи, лес!!

– Не уходи, лес! – сотнями голосов повторила толпа…

Пусть тебе на всю жизнь запомнятся эти слова.

Ты уже прочитал сказку о девочке Брусничке. Конечно, тебе самому не придется при свете гнилушек посидеть возле старике с голубой бородой, который пришивает белые заплатки на шляпки красных мухоморов.

Но не огорчайся, ты увидишь Аука, ты с ним обязательно встретишься. Ты побываешь у него в доме, в лесу, и он навести тебя в городе. У Аука много разных обличий, надо только умет их распознавать.

Если зеленая ветка постучалась в твое окно, это тебя приветствует, с тобой здоровается Аук.

Если зимой к тебе на кормушку прилетела синица, если весной горихвостка запела на вашем дворе, это звонкими птичьим голосами с тобой разговаривает Аук.

Если рыжий беличий хвост, словно огонек, мелькнул в зелени городского парка, это, обернувшись белкой, в гости к тебе пожаловал Аук.

И писала я эту книжку для того, чтобы Аук поселился и в твоем доме. Чтобы он, невидимый, вместе с тобой перелистывал страницы, когда ты будешь читать про него самого, про его внуков и внучек и про весь Лесной Народ.

ПРО ВНУЧЕК И ВНУКОВ АУКА И ПРО ВЕСЬ ЛЕСНОЙ НАРОД

Почему у зайца нет норы

И правда, у барсука есть нора, у бобра хатка, у белки дупло, у волка логово, у медведя берлога. Почему же из всех лесных зверей один заяц остался бездомный? Почему?

То, что привычно, уже не страшно, не так, как в первый раз. А это была первая осень первого леса. За ней надвигалась зима. И все боялись зимы – холода и голода.

Когда Аук проходил по лесу, деревья протягивали к нему ветки, птицы садились на плечи, звери терлись о колени, лягушки жалобно квакали, травы припадали к ногам.

И каждого он должен был успокоить, с каждым поговорить.

– Ну, что загрустил? – говорил Аук папоротнику. – Твой корень глубоко уходит в землю, сверху его присыплет снегом. Не пропадешь. Тебя не убьет мороз.

– А я? – беспокойно шуршала маленькая травка. – У меня нет ни длинного корня, ни толстой луковицы, ни даже маленького клубенька. Значит, я пропаду и со мной весь мой Травкин род?

– Не шурши зря. Семена, которые ты успела разбросать, весной дадут всходы. Твой Травкин род не пропадет.

Земля, по которой шел Аук, была усыпана перьями. Собираясь в дальнюю дорогу, перелетные птицы меняли старые, обветшалые перья на новые, крепкие. Подзывая к себе то пеночку, то славку, то горихвостку, Аук сам проверял крылья и хвосты.

Звери, кроме летучей мыши, оставались дома. Без крыльев на зимовку не улетишь.

Для зверей Аук устроил общее собрание, на котором объяснял, как кому готовиться к зиме. Бобру заготовить ивовых и осиновых сучьев и сложить их на дно реки у норы. Белке насушить грибов: лучше всего сохнут тонконогие опята. Медведю, перед тем как залечь в берлогу, накопить жир. Ведь полгода придется сосать лапу. Тощий такой голодовки не вынесет. Выдержит тот, у кого под кожей жир.

И начались в лесу осенние хлопоты, заработали зубы и лапы.

Но был в лесу беспечный зверь, который и жир не копил, и ничего не запасал. Зима словно его не касалась. Он даже не присутствовал на собрании, ради которого вылез из темного подземелья крот. Лопоухий бродяга Заяц общее собрание проспал.

Уже в те далекие-далекие времена у Зайца сложилась привычка ночью шататься по лесу, а днем спать где придется, в ямке под деревом или кустом.

И хотя Заяц спал с открытыми глазами, это не мешало ему видеть сны. Сны-запахи, то приятные, сладкие и душистые, как молодая кора, то страшные, пахнущие собакой. Сны-шорохи, шелесты, шепоты, бормотушки. Сны разных цветов: зеленые, желтые, лиловые, багровые, как листья осенних осинок, которые Заяц считал самыми красивыми деревьями в лесу.

Особенно хорош был осинник в полнолуние, когда над лесом повисала круглая луна, золотисто-оранжевая, как тугая, налитая соком репка. Зайцу казалось – опустись луна чуточку ниже, он бы подпрыгнул и отгрыз от нее кусок.

Но оранжевая луна стояла высоко, и Заяц довольствовался осиновой корой.

Наевшись, он отдыхал. Чтобы отдых был спокойным, лесной зверь должен спрятать свой запах.

Все пахнет, и все пахнут. Нос для зверя часто важней глаз. Пусть я тебя не вижу, но если я чую запах, я знаю, кто ты и где ты!

Запахом звери отмечают свои владения, по запаху преследуют добычу. Когда собаки гонятся за зайцем, им дорогу показывает запах его пяток. Только одни пятки потеют у зайца, и чем дольше он бежит, тем пахучей его след.

Вот почему отдыхающий Заяц сидел неподвижно, прижав предательские пятки к земле.

Сидел и слушал тишину. Для зверя, чья жизнь вся в бегах и страхах, нет ничего приятней. Никто за тобой не гонится, ничто тебе не грозит.

Но недолго тихое заячье счастье. Длинное ухо тревожно дрогнуло. Что это? Да ничего страшного: с ветки скатилась дождевая капля, сверкнув, как падучая звезда.

Вот тогда-то Заяц и сочинил свои первые стихи:

 
Куда ты девалась, куда убежала?
Какая пугливая ты, тишина!
Ведь с ветки упала, тебя напугала
Всего только длинная капля дождя!
 

Каждому поэту хочется иметь слушателей. Осенней ночью по дороге в осинник Заяц встретил барсука, который грудью толкал в нору желтый ворох сухих листьев, устраивал себе постель на зиму.

Ночные звери – народ молчаливый, но в эту лунную ночь угрюмый барсук разговорился:

– Здорово я придумал! Спать на перине будет тепло и мягко, бока не отлежишь. Вот и ты натаскал бы листьев к себе в нору.

– Но я… – Заяц запнулся, – я еще не вырыл норы.

– Это почему же? Болел, что ли?

– Нет, не болел, я писал стихи. Хочешь, я тебе их прочту?

– Когда-нибудь в другой раз. Сейчас я могу думать только про перину. Признаться, я в первый раз вижу зайца, который пишет стихи. И зачем ты их пишешь?

– Не знаю. А зачем птицы поют?

Барсук в раздумье почесал лапой за ухом.

– Конечно, твое дело. Но ведь зима на носу. Я бы тебе по-дружески посоветовал: сперва вырой нору, а уж потом сочиняй стихи.

Барсук скрылся в норе, а непризнанный поэт заковылял в осинник. Там по ночам собирались зайцы. В первом лесу их было немного.

Когда Заяц прочитал им свои стихи, они в восторге захлопали ушами. А потом стали просить косоглазого поэта, чтобы он сочинил заячий гимн. Или хотя бы песенку. Под песенку им будет веселей рыть норы, которые никто из них еще не рыл.

Начало Заяц сочинил быстро:

 
У кого в лесу самые быстрые ноги?
У меня, у меня, у меня!
У кого в лесу самые чуткие уши?
У меня, у меня, у меня!
 

Но дальше у него не получалось. Никак.

А погода становилась все хуже. Однажды Заяц проснулся оттого, что у него озяб нос. С неба падали белые, холодные крохотные звездочки и таяли на Заячьем носу.

Звездочек нападало столько, что земля стала белой и пахла уже не палым листом, а какой-то особенно нежной свежестью.

По белой земле прогуливалась незнакомая Зайцу птица. У нее была голубоватая спинка, толстый черный клюв и ярко-красная, как шляпка мухомора, грудь.

– Простите, не знаю, как вас зовут, – обратился к ней Заяц. – Вы не могли бы мне объяснить, чем сейчас пахнет в лесу и что это такое холодное и мокрое падает с неба?

– Это замерзший дождь, который называется «снегом», – проскрипела птица. – Я прилетаю к вам с первым снегом, потому у меня снежное имя. Будем знакомы: снегирь!

– Очень приятно! Снег… Снегирь… Какой ужас! – заметался Заяц. – Значит, уже зима. А я еще не сочинил заячий гимн, и никто из зайцев не вырыл норы.

Заяц попробовал рыть и чуть было не сломал когти. Земля стала твердой, как камень.

Что делать? Тут посоветовать мог только Аук.

Заяц нашел его возле медвежьей берлоги. Аук уговаривал медведя погрызть корешок, который действует как слабительное.

– Но он горький! – жалобно ворчал медведь. – И зачем мне это поганое лекарство, я не больной!

– Надо очистить желудок. Если заляжешь в берлогу с набитым брюхом, сон будет плохой. А спать придется долго.

Медведь еще сильней засопел, но взял в зубы корешок.

И тогда Аук обернулся к Зайцу.

– Что тебе надо от меня, лентяй, так и не вырывший норы?

– Я не лентяй. Я сочинял стихи. Это гораздо трудней, чем вырыть самую глубокую нору.

– И другие зайцы тоже сочиняли?

– Нет, но они ждали, когда я сочиню. Они не виноваты. Как же теперь жить нам, зайцам, Аук?

– Так и живите. Где прикорнул, там и твой дом. Ничего, не замерзнешь. У тебя меховая шуба.

– Но моя шуба рыжеватая, а земля стала белая. Меня каждый заметит. Сам знаешь, сколько у бедного зайца врагов!

– А ты от них наутек. Ведь хвастался, что у тебя быстрые ноги!

– Но это летние ноги. И сейчас они уже не быстрые, потому что проваливаются в снег. Мне нужны зимние ноги.

– Хорошо, будут у тебя зимние ноги.

Аук подул на Заячьи лапы. Между пальцами выросла шерсть, лапы распушились, стали широкими.

Держа Зайца за уши, Аук несколько раз окунул его в сугроб. И, кроме кончиков ушей, Заяц стал белым, как снег.

Аук пообещал, что белую шубу и пушистую обувку получат и каждую осень будут получать все лесные зайцы.

– Теперь зима вам не страшна. Беги, беляк!

И Заяц побежал. Сперва неуверенно. Потом все быстрей и быстрей на широких лапах, словно на лыжах.

Попробуй, волк, догони! Заяц даже перекувырнулся от радости.

На суку дуба, мимо которого пробегал Заяц, сидела пара ворон: Кар-Кар и Кар-Кара.

– Ты не спишь? – спросил подругу Кар-Кар.

– Вроде не сплю, – откликнулась ворона. – Хотя то, что я вижу, может только присниться. По лесу бегает и кувыркается сугроб.

Тут «сугроб» еще раз перекувырнулся и закружил по поляне, сочиняя новую песенку:

 
Я – заяц на лыжах, я – невидимка.
Белый на белом снегу.
Даже ворона меня проворонила —
Сама Кар-Кара! Ха-ха!!
 

– Каррр! Так это ты, бездомный бродяга? – прокаркала оскорбленная ворона. – Не рано ли радуешься? Посмотрим, какие стишки ты сочинишь, когда у тебя родятся дети. Они пропадут.

– Почему пропадут? – вздрогнул Заяц.

– Таков лесной закон. Малыши родятся слепыми, голыми, беспомощными. Без дома они пропадут. Если не веришь мне, спроси хотя бы белку. Небось побоишься спросить волчицу или лису.

Проживавшая неподалеку белка подтвердила, что ворона права.

– Бедный Заяц! Пока не поздно, попроси барсука потесниться. Может, он тебя пустит. У него огромная нора.

– Но я привык, сочиняя стихи, смотреть на луну, на звезды… и я думал, что мои дети тоже… Я поговорю с Ауком. Я его попрошу…

Весь лес был взволнован судьбой Заячьих еще не родившихся детей. Пропадут ли они, как напророчила известная предсказательница ворона Кар-Кара, или не пропадут? Этот вопрос обсуждался в гнездах и в норах, в небе и на земле.

Но пришло Время Зимних Снов, и лес уснул, так и не узнав, что ответил Зайцу Аук.

Долго-долго носились по лесу метели, заставляя голые черные деревья петь унылую зимнюю песню.

Наконец метели утихли, небо поголубело. И беличий нос, высунувшись из круглого, как шар, зимнего гнезда-гайна, почуял запах весны.

Белке очень хотелось есть. Она спустилась на землю, чтобы разыскать свои кладовушки, и заметила под елкой лущившую шишку мышь.

– С весной, соседка! – окликнула ее белка. – Чьи голоса ты слышала? Чьи следы видела? Чем новым пахнет в лесу?

Мышь была польщена тем, что белка, которая живет выше всех лесных зверей, поздоровалась с ней первая.

– Есть интересная новость, но она не пахнет. В лесу родились зайчата.

Беличий хвост распушился, стал похож на макушку молоденькой сосенки. Такое случалось с хвостом каждый раз, когда белка волновалась.

– Ты их сама видела?

– Я все видела! Даже рваный кончик левого уха у зайчихи-матери. Она боится навещать малышей, чтобы о них не пронюхали волк и лиса. Два дня малыши будут сыты, заячье молоко очень жирное. А на третий день Рваное Ухо придет их покормить.

– Разве это мать? – возмутилась белка. – Бросить своих детей, голых, слепых, беспомощных…

– Беспомощных?! – фыркнула мышь. – Да еще не было в лесу таких шустрых и самостоятельных малышей. И вовсе они не голые, а в шерсти, не слепые, а зрячие, не лежачие, а ходячие. Им было всего пять минут от роду, а как они сиганули в разные стороны! Один шмыгнул вон под тот можжевеловый куст. Я доверяю одной тебе эту тайну, потому что знаю: ты их не выдашь.

– Не беспокойся! Я умею молчать.

Мышь молчала, и белка молчала. Но не только у Рваного Уха родились зайчата. Такие события не могли остаться незамеченными. Слух дошел и до лиса по прозвищу Чуткий Нос.

Весь лисий род славится своим чутьем, а у Чуткого Носа был особенно острый нюх. Зимой он мышковал в поле, раскапывал мышиные подснежные норы. Он не только слышал под снегом писк, но и чуял запах мышей-невидимок.

Чуткий Нос решил найти неизвестно где спрятавшихся Заячьих детей. Зайчатина куда вкусней мышатины!

У белки заколотилось сердце, когда на лесной поляне она увидела рыжего разбойника. Он шел медленно и, низко опустив голову, вынюхивал следы.