Текст книги "Dark Matters"

Автор книги: Надежда Алданен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Демон-владыка Безликий выпрямился во весь рост и взглянул на своих врагов. Он вытянул руку в направлении Лизы, и вокруг нее тотчас же образовался сияющий магический щит. Однако враги сдаваться так быстро не собирались. Пусть перед ними владыка, но их зато четверо. Пасть ифрита снова разверзлась, адское пламя ударило в Безликого, но тот взмахнул крыльями и взлетел, увернувшись от атаки. Гарпия тоже поднялась в воздух, она швырнула во врага острые ядовитые шипы, однако тот успел поставить магический барьер, и шипы, отскочив от него, упали на пол.

Не дожидаясь новых ударов, Безликий атаковал. Он метнулся к гарпии, схватил ее за гриву и магическим пламенем сжег демону крылья. Его визг эхом отдался от стен, а Безликий пробил зарядом полукруглую крышу бассейна и взмыл вверх, поднимаясь все выше на мощных крыльях. Лишь когда огни города превратились в сияющие далеко внизу точки, Безликий завис в воздухе.

Его лапа крепко обхватила уродливую голову крылатого демона, а затем вспыхнула бело-голубым огнем. Когда от головы твари ничего не осталось, Безликий размахнулся и швырнул тело вниз, а сам стал пикировать следом. Просвистев в воздухе, дымящийся труп гарпии пробил крышу спортивного зала, приземлился точно в его центре, исчезнув в огромной воронке. Безликий же плавно опустился рядом. Оставшиеся демоны тоже проникли в спортивный зал. Увидев, что их противник еще жив, они пришли в ярость и атаковали одновременно. Безликий опустил кулаки на пол, создав ударную телекинетическую волну, она отбросила демонов к стенам.

Первым очнулся наг. Он материализовался совсем рядом и бросился на врага, метясь ему в грудь, однако Безликий успел увернуться. Сверкнули острейшие когти, и наг повалился на пол, корчась и извиваясь, когда владыка одним ударом распорол ему брюхо от груди до самого кончика хвоста. Из раны хлестала зеленая кровь, заливая светлый деревянный пол. Недолгая агония, и второй демон тоже был повержен. Переступив через тело и вывалившиеся из него внутренности, Безликий остановился перед оставшимися двумя врагами.

Первым атаковал фомор. Он швырнул в Безликого несколько фрагментов стены, а затем взревел и бросился на него, готовясь нанести смертельный удар рогами. Безликий, глядя как стремительно приближается противник, поднял ладонь. Копыта фомора царапали пол с бешеной скоростью, но вперед он так ни на сантиметр и не продвинулся. Демон взревел и замахал могучими руками, пытаясь дотянуться до Безликого. Внезапно он замер. Его пасть открылась, из нее на чешуйчатую грудь хлынула темная кровь, когда Безликий проткнул живот демона своим хвостом. Резко дернув его вверх, он разрубил фомора напополам, части тела шлепнулись на паркет.

Остался последний враг, огненный ифрит. Взмахнув крыльями, Безликий подскочил к нему. Из разверстой пасти вырвался огненный смерч. Прыжок, владыка увернулся от струи пламени, а через секунду рухнул прямо на голову ифрита. Громкий хруст прокатился по залу, когда Безликий сплющил своего противника. Снова взмыв в воздух, он метнул в уже мертвого врага два магических заряда. Останки огнедышащего разлетелись во все стороны, заляпав стены и пол.

Расправившись с врагами, Безликий снова приземлился в центре спортивного зала. Он повернулся к Лизе, защитный барьер вокруг которой моментально исчез. Души собратьев демонов – гниль, они его не интересовали, а вот ее душа станет для него настоящей наградой. По залу вдруг разнесся голос Фабиана:

– Нет!

Безликий остановился, его глаза расширились.

– Нет!

Когтистые руки обхватили голову, демон согнулся и упал на колени. Он корчился, трясся, но воля мага оказалась сильнее. Крылья, хвост и рога Безликого таяли в воздухе, кожа вновь становилась нормального оттенка, огонь в глазах мерк, а лицу возвращался человеческий вид. Вскоре на грязном полу, дыша как после быстрого бега, лежал Фабиан. Он медленно сел на колени, а затем поднялся на ноги. В этот же миг Лиза Тайлер издала странный звук – не то вздох, не то стон. Она заметалась, не понимая, что происходит и где находится.

– Что случилось? – вдруг воскликнула она, взмахнув руками и в панике оглядываясь. – Где я? Фабиан! Это вы?

Фабиан, пошатываясь, подошел к девушке:

– Все в порядке… – просипел он. – Теперь ты в безопасности.

Затем молча опустился рядом с ней на колени, уперся ладонями в пол и замер в такой позе.

По залу пополз едкий запах сероводорода: останки мертвых демонов рассыпались в пепел, оставляя после себя жуткое зловоние.

Фабиан плохо помнил, что было после того, как он снова стал человеком. Немного восстановив силы, он сразу же позвонил Вэлу и попросил шефа прислать группу самых сильных ликвидаторов к клинике «Люкс ин тенебрис». Затем вывел Лизу из полуразрушенного спортивного зала и передал ее врачам, а сам под шумок добрался до своей машины и отправился домой. С него хватит ночных приключений. Всю дорогу его сознание словно пребывало в тумане, несколько раз маг даже чуть не попал в аварию. Наконец, он добрался до своего дома. Зайдя в квартиру, Фабиан запер дверь на несколько замков. Швырнув пиджак на обувницу и прислонившись спиной к двери, он съехал по ней на пол. Глубоко вздохнул, коснулся затылком холодной металлической поверхности и закрыл глаза. Как же давно он не прибегал к помощи Безликого! Маг почти забыл, что это значит. Впрочем, он вообще старался как можно реже давать твари свободу, перевоплощаясь лишь в исключительных случаях. Как, например, сегодня.

Демон, заточенный в его теле, был главной тайной жизни Фабиана. Никто, кроме Вэла и Ларри, о нем не знал. Сам маг очень хорошо представлял, что будет, если о секрете узнают посторонние. Маги ненавидят демонов, своих злейших врагов, а носители темных созданий и вовсе расцениваются ими как крайне опасные и нестабильные субъекты, подлежащие немедленному уничтожению. И людям ведь не объяснишь, что демон находится под полным контролем своего носителя, и что Фабиан без труда способен с ним совладать. Именно поэтому всю свою жизнь он старался держаться от окружающих подальше. Особенно от тех своих коллег и знакомых, которые были наделены способностью «память мироздания», ведь они запросто могли увидеть всю историю его жизни, увидеть Безликого внутри него. А это было ему совершенно не нужно.

Фабиан поднял руки, задрал правый рукав рубашки и взглянул на свое предплечье. На коже виднелись тонкие белые шрамы – два из двадцати двух магических знаков, помогавших удерживать Безликого под контролем. Впрочем, надо отдать должное, демон был в некотором роде полезен Фабиану: присутствие демона делало организм невосприимчивым к любым патогенам и ядам, а раны и травмы залечивались намного быстрее, чем у обычного человека. К этим полезным особенностям прилагались отличная физическая форма и необычайная выносливость. А еще мощь Безликого здорово усиливала магические способности Фабиана, данные ему от природы. И все же самому ему эти преимущества представлялись весьма слабыми по сравнению с тем, что он потерял – нормальную человеческую жизнь и ощущение безопасности. Пока тело мага являлось тюрьмой для Безликого, ему приходилось быть все время на чеку, он чувствовал себя подобно туго сжатой пружине.

Фабиан снова закрыл глаза, думая о том, что завтра придется докладывать обо всем Вэлу, но хоть отчет строчить не придется. Да и жаловаться не на что, ведь вся эта история закончилась хорошо. Мерзкие твари больше никому не причинят зла. Возможно, когда-нибудь они вернутся, чтобы отомстить обрекшему их на жуткие муки человеку. А сейчас можно немного расслабиться и забыть обо всем, что случилось за эти четыре недели.

На следующий день Фабиан явился в Департамент ближе к обеду. Маг знал, что Вэл ждал его, и поэтому не стал заходить в свой кабинет, решив сразу направиться к шефу. Фабиан зашел в лифт, двери уже начали закрываться, как в коридоре появился какой-то сотрудник. Увидев, что кабина готова начать движение, он ускорил шаг и крикнул:

– Придержите…

Однако Фабиан не шелохнулся. Он молча смотрел, как двери закрываются, а оперативник не успевает их остановить, и в его взгляде появляется злость. Фабиан усмехнулся и принялся разжевывать мятную жвачку. Так-то, одному ехать гораздо комфортнее. Через тридцать секунд лифт прибыл на нужный этаж. Дойдя до кабинета шефа, маг, как обычно, постучал, но ответа дожидаться не стал и вошел.

– Фаб, ты вовремя, – сказал ему Вэлентайн, приглашая присесть напротив. – Я как раз закончил читать отчет Скайлар о том, как прошла их работа сегодня ночью.

– Она хоть изредка отдыхает или всегда строчит? – с издевкой поинтересовался Фабиан, прицеливаясь и выкидывая обертку от жвачки в корзину для бумаг.

Ответом ему был строгий взгляд шефа.

– Она образцовый сотрудник и отличница службы, – ответил Вэл.

– Ладно, ладно, – Фабиан поднял руки, показывая, что сдается. – Я помню, что у тебя к ботаникам особая любовь.

– Кто бы говорил! У кого диплом с отличием?

– У тебя? – ухмыльнулся маг.

Вэл вздохнул. Он очень давно и хорошо знал Фабиана. Их связывали отношения длиной почти в шестнадцать лет. Вэл был его наставником, и, пожалуй, кроме разве что Ларри, только он знал подлинную историю могущественного потомственного мага, который в четырнадцать лет оказался повинен в смерти нескольких десятков человек, включая собственного отца. Тогда Фабиан в первый и последний раз потерял контроль над Безликим, потому что пренебрег тем, чему учили его наставники. Плата за детскую ошибку и чрезмерную самоуверенность оказалась очень страшной.

А почти через два года после кошмарного инцидента Вэл встретил мальчика в диких и холодных лесах горного района страны. Юноша скитался по предгорьям, стараясь выжить и при этом не сталкиваться с людьми. Не колеблясь, Вэл принял решение стать наставником Фабиана, предложил ему отправиться с ним в город и вернуться к нормальной жизни. Он взял юношу под свою опеку, а когда тот повзрослел, помог ему поступить в престижное учебное заведение и сам занялся подготовкой юного чародея. Еще четыре года спустя он мог с уверенностью сказать, что добился успеха, и из Фабиана получится выдающийся маг.

Вернувшись в реальность из своих воспоминаний, Вэл взглянул на ученика.

– Хорошо, – сказал шеф. – Если бы ты хоть раз переступил через себя и занялся «строчением» отчетов, тебе не пришлось бы сидеть сейчас здесь.

– На что ты рассчитывал, Вэл? Я ведь сразу предупредил тебя, что я здесь ненадолго. Ты же должен был понимать, что я не стану подчиняться правилам Департамента, даже несмотря на то, что ты меня восстановил в должности.

– Хорошо, будь по-твоему. Как бы там ни было, я хочу тебя выслушать. И будь добр, начни с самого начала.

И Фабиан рассказал, что все началось со странных снов, в которых Лиза Тайлер звала его на помощь, а закончилось вчера разрушением клиники.

– Мне пришлось превратиться, – сквозь зубы сказал маг. – Потому-то от спортивного крыла клиники мало что осталось.

– Пришлось? – поправляя очки, переспросил шеф.

– Иначе я бы с демонами не справился. Их было четверо, Вэл, и компания там подобралась не самая простая – рогато-хвостатые твари, третий, четвертый и пятый классы угроз. В какой-то момент они меня поймали, еще немного, и я не сидел бы здесь. Так что без помощи Безликого было никак не обойтись.

– А он…

– О-о, он засиделся без действия. Он попытался перехватить контроль, но я не дал ему. Не стоит сомневаться во мне, Вэл. Я всю свою жизнь посвятил тому, чтобы случившееся в Даг-Арате больше никогда не повторилось. Я контролирую его. У него против меня нет шансов.

Шеф покачал головой:

– С чего ты взял, что я в тебе сомневаюсь, Фаб?

Вэл посмотрел в глаза своему ученику. Тот уже давно вырос, стал мужчиной, в совершенстве овладел своими способностями и научился как никто другой контролировать магию, и все же шеф прекрасно видел: в душе Фабиана до сих пор жил страх того, что демон вырвется из-под контроля и причинит вред окружающим.

Маг промолчал. Он знал, что наставник был прав.

– Позаботься о ней, Вэл. О Лизе. Хорошо бы ей держаться от меня подальше, уехать из Города. Но вряд ли она это сделает. А ведь зло уже однажды коснулось ее души, и оно может вернуться за ней.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещал Вэл.

Фабиан кивнул. Он знал о связях директора Департамента, и был уверен в том, что тот сможет проследить за дальнейшей судьбой девушки и убедиться, что Лиза в безопасности. А шеф решил перейти к главной причине этого разговора. С грустным вздохом он сказал:

– Ты сделал, что от тебя требовалось, Фабиан. Ты свободен. Можешь идти. Спасибо. Я не забуду о твоей помощи.

Но маг не торопился подниматься с места и уходить. Он смотрел своему наставнику в глаза, наслаждаясь его удивлением. Наконец, Фабиан ответил:

– Нет.

– Что – нет? – не понял шеф.

– Скажем так, мне пришлось немного скорректировать свои планы, Вэл. Я остаюсь. Ты же не против? Когда-то ты говорил, что Департаменту нужны такие люди, как я.

Директор не верил своим ушам. Он не сразу нашелся, что ответить.

– Ты уверен?

– Да, хоть мне и нелегко далось это решение. Но я подумал, что доступ к информации Департамента того стоит.

– Ты все еще ищешь способ избавиться от него?

– Я никогда и не переставал. Но в последнее время я слепо брожу во тьме. Помимо Департамента единственная библиотека, которая могла бы мне помочь найти ответы, находилась в Даг-Арате. А ты знаешь, что ее уничтожил огонь.

Вэл кивнул.

– Хорошо. И, как ты верно подметил, я не против твоего возвращения. Мне, конечно же, не стоит ждать того, что ты исправишься и станешь образцовым оперативником?

Фабиан покачал головой. В его глазах плясали веселые искорки, но на губах улыбка так и не появилась.

– Я согласен, – пожал плечами Вэл. – Добро пожаловать домой, Фаб.

После этого, не говоря ни слова, Фабиан поднялся и вышел, оставив старого наставника наедине с собой.

Маг шел по коридору в сторону лифта, погруженный в свои мрачные мысли. Он услышал за спиной звук частых шагов, чьи-то каблучки стучали по выложенному плиткой полу. Фабиан не обернулся и не стал ускорять шаг. Ему было все равно, кто там шел за ним. А шаги, тем временем, приближались.

– Фабиан! – пронесся вдруг по коридору оклик.

Закатив глаза, маг остановился, а затем медленно повернулся на зов. Перед ним стояла миниатюрная девушка, ростом головы на две ниже его самого. Ее вороные волосы, доходившие до плеч, были уложены в аккуратное каре. Магу хватило одного взгляда, чтобы понять: Джоан Скайлар, ликвидатор первой категории, в ярости. А когда она в ярости, ее стоит опасаться. Про Джоан можно было с уверенностью сказать «размер не имеет значения», ведь, несмотря на хрупкую фигурку, ликвидатор была опытным сотрудником и сильным магом, грозным противником в бою и непревзойденным профессионалом в работе.

При взгляде на Джоан в душе Фабиана пробудилось старое, но, как казалось, совершенно не забытое им чувство. Сердце на миг замерло, а затем неистово забилось, мага бросило в жар. Вот уж неожиданно! Он-то думал, что за два года смог навсегда забыть эту девушку. Неприятно было осознавать, что это не так, что он не властен над своими эмоциями. Джоан обо всем этом, разумеется, не догадывалась, а Фабиан совершенно не подал вида, и лишь вопросительно посмотрел на нее. Девушка со своей стороны отметила, что он такой же мрачный и неприятный, как и всегда.

– Что ты снова устроил? – гневно спросила Джоан, взмахнув тонкой рукой. – Мы всю ночь устраняли последствия твоей работы! Почему ты не можешь действовать аккуратнее?!

Внешне Фабиан сохранял ледяное спокойствие, глядя на нее сверху вниз.

– Но ведь именно из-за меня ты, получается, стала лучшим ликвидатором Департамента, – лениво проговорил он. – Так что тебе не орать на меня нужно, а благодарить.

В ореховых глазах Джоан мелькнул гнев, но девушка не нашлась, что ответить на резкий выпад собеседника. Резко развернувшись на каблуках, она вихрем понеслась в сторону, противоположную лифтам. Фабиан хмуро смотрел ей вслед, а когда она исчезла за поворотом, вновь повернулся к раздвижным дверям и нажал кнопку вызова. Кабина приехала пустой, Фабиан зашел внутрь и нажал клавишу нужного этажа.

Во время поездки он сверлил тяжелым взглядом металлическую дверь. Ну вот, еще и Скайлар обидел ни за что, ни про что, хотя в целом это был их обычный стиль общения друг с другом. Джоан Скайлар не любила Фабиана, и он делал вид, что это взаимно.

Он сунул руку в карман пиджака и обнаружил там завалявшуюся пластинку жвачки. Вытащив руку из кармана, маг с отвращением встряхнул кистью. Настроение после короткого, но яркого диалога с ликвидатором испортилось окончательно. Стиснув зубы, Фабиан сделал глубокий вдох. Он всегда плевал на самые элементарные правила, а руководство закрывало на это глаза, потому что он действительно был лучшим охотником на демонов. Отчасти за это можно было поблагодарить Безликого. Но в то же время именно эта выдающаяся сила когда-то закрыла ему путь в мир нормальных людей.

Кроме Вэла лишь Ларри сумел пробиться сквозь толстую стену отторжения, выстроенную Фабианом вокруг самого себя. Элементалист стал его лучшим другом, и маг, постоянно опасаясь за его благополучие, благословлял и проклинал день, когда они впервые встретились.

Вернувшись к своим мыслям, Фабиан подумал, что ему наплевать на негодование Джоан. Главное – он спас Лизу Тайлер. А остальное было просто не важно.

ГЛАВА 5. В ГОСТЯХ У ЗЛА

Очередной рабочий день не задался с самого утра. С Фабианом такое случалось частенько, но это утро, видно, решило побить все рекорды. Все началось с того, что маг снова опоздал, хотя сам этот факт его мало беспокоил. А вот ехать в офис было как-то особенно лень, и оперативник все чаще ловил себя на мысли, что скучает по свободному графику и возможности самостоятельно распределять свое время. Но ничего не попишешь, он и так ходил на работу как попало, пользуясь своим особым положением. А сегодня его опоздание сыграло с ним еще одну злую шутку. Прибыв к Департаменту, Фабиан к своему неудовольствию обнаружил, что все парковочные места заняты. Пришлось кружить по кварталу и искать, где бы оставить автомобиль.

Припарковаться удалось через две улицы от здания Департамента. Предвкушая прогулку, маг вытащил из подставки большой пластиковый стакан с кофе и вышел из машины. Щелкнул замок, пискнула сигнализация, а ключи со звоном исчезли во внутреннем кармане пиджака Фабиана. Оглядевшись, он приметил сквозной проход между двумя зданиями. Наслаждаясь напитком, маг перешел через улицу и вскоре добрался до входа в переулок. Мрачновато и грязно, но зато быстро. Он пошел вперед, но не успел преодолеть и половины пути, как услыхал за спиной шорох. Тут же в груди зародилось неприятное ощущение. Фабиан остановился и на секунду прикрыл глаза – рядом была сущность, наделенная магической силой.

Маг обернулся, и увидел, как рядом с мусорными баками появился человек, молодой парень с растрепанными сальными волосами и неаккуратной бородой, одетый в мятые серые джинсы и выцветшую зеленую толстовку. Увидев его, Фабиан сощурился. Случайный прохожий, который тоже хотел срезать, пройдя через переулок? Вряд ли. Поведение этого человека представлялось несколько странным, и Фабиан насторожился. А парень стоял прямо напротив него, не двигаясь, засунув руки в карманы джинсов и низко опустив голову. Оперативник хотел было окликнуть его, но тот сам взглянул на мага. Глаза парня вспыхнули желто-оранжевым огнем, и Фабиан все понял: человек был одержим.

– Марионеточник, – процедил маг сквозь зубы. – Что тебе нужно?

Человеческое лицо жутко и неестественно исказилось, когда в ответ на вопрос губы парня растянулись в некоем подобии улыбки. Демон, контролирующий его, явно напрашивался на поединок. Поставив стакан с кофе на крышку контейнера с песком, Фабиан вскинул руку и произнес заклинание. Вокруг того места, где стоял человек, появился светящийся круг. Одержимый оказался ловчее, он отскочил и исчез, а Фабиан даже не успел уловить его движения. Затем откуда-то сбоку донеслось шипение, и маг обернулся. Одержимый парил метрах в трех над землей, а навстречу противнику уже неслись желто-оранжевые магические заряды. Маневр застал Фабиана врасплох, он едва успел выкрикнуть защитную формулу и скрестить перед собой руки.

Заряды ударились в защитный сигил, мага отбросило в сторону, он едва удержался на ногах. Выпрямляясь, Фабиан увидел, что на кончиках пальцев одержимого светятся маленькие оранжевые огоньки – виспы. Парень снова оскалился, а в следующий миг огоньки ринулись к Фабиану. Они были словно прикреплены к пальцам одержимого при помощи светящихся нитей. Оперативник увернулся от этой атаки. За этим ударом сразу же последовали следующие, и Фабиану ничего не оставалось, как носиться по переулку, натыкаясь на загромождавшие его контейнеры и мешки с мусором.

Виспов стоило избегать любыми способами: магический барьер не мог защитить от них, а касаясь жертвы, они давали демону полную власть над ее разумом. Попытки увернуться требовали определенной сноровки и ловкости, а излюбленной тактикой Марионеточника было измучить врага, и когда он падал от усталости, демон брал его под свой контроль; узкие и ограниченные пространства оказывались ему на руку. Фабиан не знал наверняка, может ли Марионеточник контролировать носителя другого демона, и проверять как-то не хотелось.

Увернувшись от зарядов в очередной раз, маг выпрямился. Поймав удачный момент между атаками, он поднял в воздух несколько мешков с мусором при помощи телекинеза, а затем метнул один из них в парня. Тот переместился левее, уходя от столкновения, но тут же в него врезался второй мешок. Взвизгнув, одержимый рухнул на землю, его засыпало мусором. Демон быстро оправился и хотел было подняться, но Фабиан метнул в него магический заряд, а затем произнес заклинание. Вокруг парня замкнулась светящаяся линия. Это сдержит его ненадолго, времени как раз хватит, чтобы избавить его разум от контроля демона.

Выпрямившись во весь рост и вытянув вперед руки, Фабиан принялся выкрикивать заклинания, с каждым шагом он приближался к лежащему на земле одержимому. Тот визжал и извивался, точно змея на сковороде, но покинуть границы светящегося круга не мог. В глазах парня вспыхнул яркий оранжевый огонь, Фабиан опустился на колени рядом с одержимым. Коснувшись его лба ладонью, он произнес последнюю формулу, за ней последовала вспышка света.

Оглушительный визг отразился от стен, Фабиан зажал уши ладонями и зажмурился. Ударная волна отделилась от тела парня и покатилась по переулку. Фабиана отшвырнуло назад, он упал на грязный асфальт. Вскоре пыль улеглась, а поднятый в воздух мусор усеял землю. Маг открыл глаза и поднялся на ноги. Одержимый перестал извиваться и теперь лежал неподвижно. Фабиан доковылял до него, снова присел рядом и перевернул на спину. Живой, но без сознания, а когда придет в себя, ничего и не вспомнит. Положив ладонь ему на лоб, маг прочитал защитное заклинание. Оно не даст Марионеточнику снова взять несчастного под контроль. Затем Фабиан оттащил его к стене здания.

Оставив парня, маг подошел к контейнеру с песком и протянул руку, чтобы взять стаканчик с кофе, однако тот лежал на контейнере, опрокинутый набок. Пластиковая крышечка отлетела, и содержимое разлилось по грязной поверхности. Рука Фабиана бессильно опустилась, он с досадой выдохнул. Вот теперь утро точно безнадежно испорчено. Но хотя бы освободил несчастного одержимого от контроля Марионеточника, жаль только, до самого демона не добраться.

Встряхнув кистями и одернув пиджак, маг в крайнем раздражении двинулся к выходу из переулка.

Хмурый и угрюмый, как обычно, Фабиан зашел в свой кабинет. Ларри был на месте и что-то писал в своем ежедневнике, задумчиво почесывая затылок. Услышав, что дверь отворилась, он вскинул голову.

– Здорóво, Фаб. Ого! – поразился элементалист. – Что это с тобой?

Фабиан молча осмотрел себя. Теперь понятно, почему дежурный администратор так странно на него посмотрел. Черный пиджак местами стал серым от пыли и грязи, светлые пятна красовались на коленях брюк, в волосах застряли мелкие соринки и пыль.

– Решил срезать через переулок неподалеку, – объяснил маг, подходя к зеркалу и начиная приводить себя в порядок. – И нарвался на Марионеточника. Точнее, на его куклу.

Ларри поднял брови.

– Неожиданно, – прокомментировал он. – Одержимый, да еще совсем рядом с Департаментом!

– Сам удивлен, – пробурчал в ответ маг.

– Вэл звонил, спрашивал, не пришел ли ты еще. Я сказал ему, что ты не появлялся. Удивлен, как он тебя до сих пор не отстранил с твоим-то свободным посещением.

Рассмеявшись шутке, Ларри вернулся к своим записям.

– Он ждет меня? – спросил Фабиан, проигнорировав его подколку.

– Нет, просто хотел узнать, где ты.

– Дойду все же до него. Отчет я писать не собираюсь, а про Марионеточника узнать ему наверняка будет интересно.

– Давай, – проговорил Ларри, не отрываясь от ежедневника.

Фабиан закончил приводить в порядок свою одежду и покинул кабинет.

Чуть больше месяца прошло с тех пор, как маг избавил город от четырех кровожадных порождений зла. И за все это время ему, как и другим оперативникам Департамента, отдыхать не приходилось: все так же они выезжали на места мистических преступлений и расправлялись c демонами, представлявшими угрозу для жителей Города.

Некоторые демоны жили в мире людей уже многие десятилетия, и за каждым из них Департамент пристально следил. Они предпочитали сосуществовать с людьми, не трогая их, но и требуя, чтобы маги не мешали им. Эти существа строили свои бизнес-империи, добивались влияния, просачивались в политику. И, надо сказать, больше всего Фабиан ненавидел именно таких «спокойных тварей», ведь они были самыми непредсказуемыми. Ему претила сама мысль о том, что подобные создания живут в его мире на вполне законных основаниях. Маг прекрасно знал, что большинство из них плюет на официальные договоренности с Департаментом, втайне от его сотрудников используя свои способности в корыстных целях и действуя чужими руками в собственных интересах.

Много раз в прошлом Фабиан призывал Вэла избавиться от этих демонов, но шеф был непреклонен – некоторые демоны под человеческой личиной добились такого влияния, что без резонанса убрать их было уже невозможно, другие же просто были полезны Департаменту, действуя как двойные агенты: они делились необходимой магам информацией о своих собратьях. Относиться к такому «сотрудничеству» следовало крайне осторожно, поскольку даже если сегодня такой двойной агент сдает своих собратьев оперативнику Департамента, это вовсе не значит, что завтра демон не сожрет этого же оперативника на обед.

Впрочем, бывали и случаи, когда демоны открыто нарушали договоренность не трогать окружающих их обычных людей. Таких тварей Фабиан уничтожал с нескрываемым удовольствием, каждый раз для острастки обязательно делая очередную такую смерть достоянием демонической общественности. И все чаще он задумывался о том, что когда-нибудь «тихие» демоны достигнут такого могущества, что это обойдется людям очень дорого.

Вот и первые ласточки – в последнее время в Городе стало как-то слишком уж неспокойно. Хотя нельзя сказать, что и раньше все было тихо, вовсе нет. В мире, где магия соседствует с совершенно обыденными вещами, ничто не может быть легко и просто.

Дойдя до лифтов, маг с силой ткнул кнопку вызова. Кабина прибыла, двери разъехались, и Фабиан с сожалением отметил, что ехать ему придется не одному: в лифте уже стоял молодой мужчина. Увидев Фабиана, он ухмыльнулся и шагнул в сторону. Не говоря ему ни слова, маг ступил внутрь. Двери закрылись, и кабина, мягко качнувшись, поплыла вверх.

Молодой человек тут же принялся щелкать крышкой металлической зажигалки. Фабиан раздраженно покосился на него, но все же промолчал. Зато попутчик ехать тихо не собирался.

– Слышал, последняя твоя операция прошла хорошо, – его вкрадчивый голос разлился по кабине сладким ядом. – Хотя, конечно, ликвидаторы так не считают. Слышал, как Скайлар рвала и метала. Она такая милая, когда злится!

Над зажигалкой появился огонек. Молодой человек раскрыл ладонь, огонек переместился к его руке и завис над ней. Вдруг один огненный шарик разделился на три. Они медленно завертелись над ладонью элементалиста.

– Я делаю свою работу, а ликвидаторы пусть делают свою, – сухо отозвался Фабиан.

Но элементалист не отставал.

– Там вроде было четыре демона? Знаешь, Фабиан, я всегда удивлялся тому, как ты так можешь в одиночку расправляться с несколькими тварями разом, – сказал он, резко смыкая пальцы в кулак. – Многие из нас не устояли бы и против двух. А три, считай, точно не жилец.

Четыре огненных шарика взвились вверх, окружили Фабиана и стали вращаться вокруг него. Несколько секунд он следил за ними взглядом, а затем повел ладонью, словно отмахиваясь от комара. Огоньки исчезли.

– Ничего удивительного, – ответил Фабиан, готовясь выходить. – Я ведь лучший маг Департамента. Когда-нибудь, Алан, и ты сможешь стать лучшим, нужно только немного поработать.

Фабиан подмигнул собеседнику и вышел из лифта, оставив того наедине со своей колкостью. Шагая по коридору, он чувствовал на себе жгучий взгляд Алана Терро. Несмотря на их довольно прохладные отношения, оперативник в некоторой мере уважал элементалиста, наделенного редчайшей среди магов способностью управляться с огнем. Руководство ценило его, сам по себе он был прекрасным профессионалом. К тому же Алан умело притворялся милым и добрым, в связи с чем пользовался популярностью у коллег, и лишь немногие знали, насколько он на самом деле эгоистичен, высокомерен и амбициозен. А вот на Фабиана по понятным причинам его чары не действовали, и, разговаривая с ним, элементалист никогда не притворялся.

Остановившись перед кабинетом шефа, Фабиан постучал. Он привычно опустил ручку, однако дверь не поддалась, оказавшись запертой. Нахмурившись, Фабиан подошел к двери кабинета помощницы шефа. Заглянув к ней, он спросил:

– А где Вэл?

Помощница по-привычке улыбнулась.

– Вышел минут пятнадцать назад. Что ему передать?

– Ничего не нужно, – после секундного колебания ответил Фабиан и закрыл дверь.

В раздумьях он остановился посреди коридора. Можно было, конечно, дождаться возвращения директора, но вдруг он задержится надолго? Впрочем, рассказ о Марионеточнике тоже мог подождать, а время стоит потратить на кое-что более полезное. Фабиан на этот раз все же собирался действовать самостоятельно с привлечением своих источников. Коснувшись висков пальцами обеих ладоней, он пригладил волосы, а потом, резко развернувшись, быстро зашагал обратно к лифтам.