Текст книги "Звездный старатель"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Мюррей Лейнстер
Звездный старатель

Глава первая

Обломок скалы, который одновременно представлял собой и рудную жилу, плыл в золотистом тумане, пронизанном солнечным светом. В одном направлении, где свечение усиливалось, на расстоянии десятков миллионов миль находилось местное солнце. Местами туман был темнее, кое-где он становился совсем тонким, – там мерцали одна-две искорки звезд.

Расстояние до них измерялось только в световых годах. В остальном туман – или мгла – был освещен до однообразности равномерно: и справа, и слева, и внизу, и вверху. Некоторое разнообразие вносила только скала. В длину она достигала семьдесят футов. Весь скалистый обломок состоял, за исключением одного единственного вкрапления глубинной породы, из кристаллического коричневого вещества, некогда яростным ударом отколотого от какого-то большого целого. Обломок плавал в пустоте. Он не падал, потому что вращался по орбите вокруг планеты, скрытой золотистой дымкой. Ничто не объясняло ее присутствие здесь, Но люди добрались и до нее. Неровными буквами кто-то пометил скалу. «GH-37». Буквы и цифры едва можно было различить на расстоянии. Позже некто украсил ее поверхность новой надписью: «DK-39». Эта надпись частично перекрывала старую. С другой стороны виднелись явные следы человеческого присутствия – прозрачный купол, диаметром пятнадцать и высотой восемь футов, надежно прикрепленный к скальной поверхности. К куполу была пристроена трубчатая металлическая рама, к которой примыкал прозрачный воздушный шлюз. Внутри купола находились предметы, предназначенные только для обеспечения жизнедеятельности: спальный мешок с капюшоном, кубический кондиционер, штабель баллонов с надписью «КИСЛОРОД» – из них во все стороны торчали вентили и шланги; ящики, судя по надписям, с запасами провизии. Ничто не двигалось.

Астероид в семьдесят футов на пятьдесят и на сорок, обладал массой в несколько тысяч тонн. Он вращался вокруг некоей оси, совершая оборот примерно за десять минут. Все было спокойно.

Безымянная скала плыла в туманном вакууме, в облаке космической пыли, похожем на громадный сияющий диск, висящий в межпланетном пространстве. Диск силами внутреннего притяжения делился на кольца, окружавшие планету Тотмес, о которой «Галактический Указатель» мимоходом замечал, что это газовый гигант, четвертый от светила в планетной системе звезд Цилетус, окруженный кольцами пыли и мелких осколков от распавшихся лун. То есть, в этом отношении он напоминал Сатурн, планету Первой Системы.

Обломок, с выведенными на поверхности буквами и цифрами медленно кружил в светящемся тумане. Ничто более не двигалось, ничего не происходило, совсем ничего, даже то, что лежало в спальном мешке, тоже не шевелилось, и не дышало.

Данн вел свой космоскаф сквозь Кольца Тотмеса. Он сердито хмурился, потому что направлялся к Отдушине, куда скоро должен был прибыть транспорт-сборщик, а для Данна этот перелет был сейчас очень некстати. Обычно прибытие сборщика вызывало прилив почти истерического веселья, но Данну сейчас было не до того.

Только настоятельная необходимость заставила его покинуть своего партнера, Кииза, оставшегося на найденном и теперь разрабатываемом ими осколке. Им попалась двухфутовая жила глубинных кристаллов – прямо на поверхности осколка, и было бы безумием оставить это сокровище без охраны. Конечно, они пометили осколок. Но маркировка особого значения не имела. Хотя они поставили свою метку «DK-39» поверх старой «GH-37», но в Кольцах не существовало законности, и это была еще одна причина для беспокойства. Киизу оставался очень ограниченный запас кислорода, и никто, кроме Данна не знал, где он находится.

Но кто-то ведь должен был отправиться к Отдушине за пополнением запасов, и это было возможно только в моменты прибытия транспортника.

Дорога до Отдушины с того осколка, на котором работали Данн и Кииз, занимала два с половиной дня, и лететь нужно было сквозь золотистый туман, в котором не имелось маяков. Из двух партнеров Данн был более опытным астрогатором. Если бы полетел Кииз, оставив Данна, то он мог бы заблудиться и не найти дороги назад, прежде, чем у Данна кончился бы кислород. У Данна было больше шансов. Если бы они оба покинули осколок, посторонний старатель мог бы наткнуться на него, пометить заново своими инициалами и номерами, если, конечно, он был готов отстаивать свою находку.

Поэтому Кииз остался в куполе, а Данн покинул его два дня назад и теперь спешил на Отдушину к приходу сборщика. Ему нужно было пополнить запас кислорода, провизии и частей для горного оборудования.

Все это Данн должен был получить на корабле-сборщике, привозившем запасы с Хоруса, следующей от солнца планеты этой системы. Кроме этого, Данн должен был следить за тем, чтобы не попасть в ловушку недоброжелательно настроенных личностей, которые всегда рады воспользоваться отсутствием правосудия в Кольцах. Полет от этого становился не только срочным, но и затруднительным, и ничего удивительного, что Данн хмурился. Нужно было не только взять припасы, но и вернуться обратно к осколку, не приводя «хвоста». Если это удастся, то они с Киизом станут весьма состоятельными людьми к тому времени, когда снова придет корабль-сборщик. Но если не удастся…

Другого выхода не было. Он должен был смочь. Если повезет, все вообще пройдет совершенно гладко. Но имелись другие возможности, и они ему совсем не нравились.

Окутанный со всех сторон непроницаемой пеленой космической пыли, Данн с трудом мог представить, что существует в действительности вся Вселенная. Космоскаф плыл в золотом светившемся тумане. Казалось, туману нет конца, но Данн знал, что он приближается к Отдушине. Отдушина была большим осколком – летающей горой, крупнейшей частицей неисчислимых обломков Колец Тотмеса, и на ней находился местный грузовой космопорт.

Каких-то несколько миллионов или десятков миллионов, или сотен миллионов лет тому назад несколько луп Тотмеса неосторожно вошли в предел Роша[1]1
  Предел Роша – расстояние от планеты до ее спутника, на котором приливные силы превосходят силы внутреннего сцепления спутника, что приводит к его разрушению и дроблению образовавшихся обломков от взаимных столкновений (Прим. перев.)


[Закрыть] – для этой системы спутников. Они были раскрошены в пыль гигантскими приливными силами, которым ничто, в буквальном смысле, не могло противостоять.

Они развалились. Затем осколки были перемолоты в мельчайшую пыль, в гравий; позже отдельные частицы, под влиянием гравитационной неустойчивости, снова слиплись вместе, образовав более крупные тела – скалы и горы.

Пыль, гравий, булыжники и прочие обломки, оставшиеся от этой древней катастрофы, и составляли теперь Кольца Тотмеса. Каждая частица тумана имела свою орбиту, также как и более крупные тела свою. Каждая пылинка или летающая гора, такая как Отдушина, мчались сквозь золотую пустоту по своим собственным неизменным дорожкам. Кольца Тотмеса напоминали кольца планеты Сатурн из Первой Системы.

И как водится, люди нашли причину, чтобы рисковать здесь своими жизнями.

В случае с Тотмесом причина лежала на поверхности. В буквальном смысле. Разнообразные объекты, составлявшие кольца, имели разный химический состав.

Одни были осколками поверхностных пород некогда существовавших лун. Некоторые представляли собой куски железо-никелевой руды из коры разрушенных спутников. Другие были осколками ядра. В некоторых глубинных породах содержались особые кристаллы. Они существовали только там, где когда-то имелись планеты или луны. Добраться до них можно было только там, где эти планеты или луны были некогда раскрошены. Они по виду напоминали обыкновенный леденец, но являлись самым дорогостоящим минералом в Галактике. Только благодаря им были возможны межзвездные путешествия.

Песни могучих кораблей, достигавших самой окраины галактического острова, были следствием некоторых свойств глубинных кристаллов. Они были необходимы для тяговых генераторов, без них не было бы межзвездной коммерции, исчезли бы многочисленные колонии. Сама Земля превратилась бы в переполненную свалку, где люди не могли бы и шагу ступить, потому что их было бы слишком много, и всем не хватало бы места.

И вот на одном солидном осколке Данн и Кииз обнаружили выход серой глубинной породы, в которой очень часто встречались кристаллы. Им уже удалось кое-что добыть.

Кииз остался в куполе, чтобы охранять найденное сокровище и добыть кристаллов, довозвращения Данна. Он остался один, и это очень не нравилось Данну.

Данн глянул на экран радара. Примерно в миле справа по курсу радар засек осколок размером с речную гальку. Не более чем полдюйма в диаметре, можно не обращать внимания.

В трех милях слева плавал камень величиной с кулак. Тоже не стоит внимания.

Но вдруг защелкал детектор.

Впереди был обнаружен объект гораздо больших размеров. Приборы уже проанализировали полученные данные и теперь предоставили решать Данну. Некий предмет, еще скрытый в тумане, плыл не в общем направлении движения осколков Колец Тотмеса. Для скалы маловато. Но судя по размерам, это мог быть и корабль, который тоже мог прощупать Данна радарным импульсом. В щелканьи динамика Данну слышалось негодование. Данн что-то проворчал себе под нос и стал проворно забираться в скафандр.

При этом он не спускал глаз с приборов. Вынув из креплений короткорылую старательскую базуку,[2]2
  Базука – легкое артиллерийское орудие, компенсирующее отдачу отводом части пороховых газов, что очень важно при стрельбе в космосе, без опоры и в условиях невесомости (прим. перев.)


[Закрыть] стрелявшую специальными капсулами-снарядами и применявшуюся для взрывного бурения и взятия проб породы, он вставил заряды в патронташ на поясе скафандра.

Еще раз быстро просмотрев показания приборов, Данн направился к воздушному шлюзу. Он присоединил к зажиму страховочный фал, закрыл внутренний люк и открыл внешний. Это была обычная процедура взятия минералогической пробы с осколка, но одновременно человек, вооруженный базукой и стоявший в люке своего космоскафа, представлял грозную боевую единицу.

Он вглядывался в сплошную мглу пылевого тумана, освещенного только далеким солнцем. Но вот выявился смутный силуэт, какая-то компактная масса, плававшая в пустоте. Размерами она вполне соответствовала космоскафу. Маленький кораблик – «мул» – вполне мог бы за ней укрыться, если с толком его разместить.

До обломка оставалось две мили.

Данн нажал на спуск. Три раза он промахнулся. Крохотные снаряды унеслись в бесконечность. Здесь, где практически отсутствовала гравитация, они будут двигаться по математически прямым линиям. Когда до скалы оставалась всего миля, четвертый снаряд попал в цель. В камне образовались трещины. Скала начала распадаться на более мелкие осколки. В цель ударил еще один снаряд, и еще один.

Обломки скалы разлетелись, и стало видно, что за ней прятался космоскаф. Этот корабль «залег» в засаду. Очевидно, он, вернее, его пилот, засек электромагнитное эхо работы двигателей корабля Данна прежде, чем детекторы корабля последнего засекли его. Он успел вовремя заглушить двигатели и устроить засаду.

Но теперь он оказался в центре сотни осколков взрыва, разлетавшихся во всех направлениях. Данн, недвусмысленно давший понять, что он может постоять за себя, не сводил с корабля прицела.

Незнакомый космоскаф бежал. Данн послал ему вслед последний заряд из базуки и закрыл дверку воздушного шлюза. Открыв затем внутренний люк, он направился к пульту управления. О только что закончившемся инциденте он больше не думал. Не стоило слишком расстраиваться по этому поводу, ведь это были Кольца и именно то время, когда удачливые старатели-пустотники везут добытые кристаллы к кораблю-сборщику.

В этот период менее удачливые коллеги готовы пойти на самые отчаянные меры.

Данн выбросил этот случай из головы, но продолжал беспокоиться за Кииза.

Он изменил курс космоскафа.

Он должен был вернуться назад и так, чтобы ни один старатель не смог бы его выследить, хотя бы тот же космоскаф, которого он только что вспугнул из засады. Нельзя сказать, что самые неприятные типы в Кольцах отличались воинственным нравом, нет. Но космоскаф, направляющийся к Отдушине к приходу корабля-сборщика, часто везет достаточно кристаллов, чтобы спровоцировать неудачников на убийство или два.

Итак, Данн приближался к Отдушине.

Периодически от менял курс своего корабля. Каждый раз при этом он тщательно проверял, не ловят ли детекторы эхо работы двигателей другого космоскафа. И ни один из космоскафов, которые он встречал на этом отрезке пути, не сделал попытки пересечь его курс – мудрое поведение, которое Данн целиком поддерживал.

Вскоре его аппаратура обнаружила одновременно несколько сигналов.

Это было эхо работы двигателей многих космоскафов, а это значило, что Данн приближается к цели назначения.

Немного времени спустя он услышал голос, едва различимый. Голос весело приветствовал кого-то:

– Добро пожаловать! Кто это там?

Это означало, что какой-то старатель уже совершил посадку на Отдушине и теперь приветствовал другой корабль, приближавшийся к посадочному полю. Данн уже заранее мог сказать, что сейчас произойдет, и что будет происходить потом.

Один космоскаф уже приземлился.

Он осторожно подошел на дистанцию прямой видимости к Отдушине, в открытом люке стояла фигура в скафандре и с базукой наготове. Казалось, вид Отдушины привел экипаж в замешательство, но это было не так. Старатели прекрасно знали, как выглядит Отдушина – никелево-железный астероид, летающая гора, некогда составлявшая часть ядра разрушившейся луны. В длину она достигала более мили и формой навевала мысли о ночном кошмаре. В грубом приближении, один ее конец напоминал конус, второй – полусферу. Вся поверхность была густо изрыта трещинами, кратерами, пересечена изломами, за исключением одного места.

Это место, почти идеально гладкая равнина, образовалось, очевидно, в результате касательного удара обломков много миллионов лет тому назад. Именно это плоское поле, без какого-либо знака или маяка, могущего дать знать, что нога человека когда-либо ступала на его поверхность, и являлось космопортом на Отдушине. И всякий первый космоскаф приближался к предполагаемому месту посадки с максимальной осторожностью.

Потом он спускался на металлическую поверхность астероида, причем так, чтобы никто ни с какого направления не смог бы подойти к нему незамеченным.

Совершив посадку, экипаж будет ждать появления других кораблей. Когда следующий космоскаф превратится в видимую глазом темную частицу в золотом светящемся тумане, корабль, приземлившийся первым, окликнет его:»Добро пожаловать! Кто это там?»

Данн слышал и вопрос, и ответ.

Второй корабль назвал себя. Он опустился в другом месте поля, не слишком близко от первого. Потом между экипажами кораблей началась беседа, осторожная и пропитанная недоверием. Но люди в кораблях в течение многих недель не слышали других человеческих голосов, кроме своего и компаньона.

Все жаждали общения с новым человеком.

Еще один корабль, и еще два, и множество остальных! Пространство в окрестностях Отдушины наполнилось переговорами на коротких волнах. Зазвучал смех, посыпались шутки и анекдоты. Некоторые шутки имели бороду такую длинную, что она уходила куда-то во времена докосмической эры. Очень немногие из них были действительно новыми, но люди с готовностью разражались преувеличенно веселым смехом, выдававшим радость по поводу перемен в рутине старательской жизни, наступавшей на недолгий срок прибытия транспорта. Сыпались вопросы. Неужели тот-то и этот-то до сих пор делают то-то и то-то? А неужели этот – как его там? – до сих пор мучается кошмарами и размахивает руками и ногами во сне? А помнишь, когда? А кто видел то-то и то-то? А куда подевался такой-то? В последний раз его не было видно. Он еще в Кольцах?

Но такие вопросы не приветствовались. Они не совпадали с настроением старателей во время очередного прихода корабля-сборщика. Люди с нетерпением ждали момента, когда они смогут выбраться из круглых маленьких кораблей, которые словно тюремные камеры держали их в себе в течение многих месяцев. Они не хотели слышать, что кто-то вдруг исчез. Единственным логичным заключением, которое можно было сделать в таком случае, было то, что эти люди мертвы.

Существовало также негласное соглашение, запрещавшее открыто интересоваться удачливостью других старателей.

Хвастун соблазнит менее удачливых коллег последовать за ним, когда придет время покидать Отдушину.

Ведь интересно узнать, где это он раздобыл целую кучу кристаллов, за которыми люди рыскают по всей Галактике.

Но среди прочих имелись два традиционных вопроса, которыми встречали каждого новоприбывшего.

Первый – видел ли он гуков? Это считалось почему-то страшно смешным.

«…Ну что, видел кто-нибудь гуков, а?»

Взрыв смеха. Второй вопрос – Не нашел ли кто-нибудь большую Леденцовую Гору?

Эти вопросы казались очень смешными для людей, которым не терпелось покинуть, наконец, коробки космоскафов хотя бы на несколько минут.

Данн знал все, что сейчас происходило внизу, хотя до Отдушины сам еще не добрался.

Потом его приборы передали басовитое гудение двигателей корабля-сборщика. «Звук» его двигателей отличался от жужжания космоскафов старателей. Челнок нес с собой кислород, продовольствие и запчасти к оборудованию, но самое главное, он означал перемену в тяжелом труде старателей, передышку, возможность ненадолго забыть эту жизнь, какую им приходилось вести здесь, в Кольцах Тотмеса. Корабль приходил с Хоруса, соседней планеты этой системы. Низкое басовое гудение двигателей транспорта, быстро усиливалось.

Разговоры старателей в кораблях, приземлившихся на поле космопорта, внезапно прекратились. Данн почувствовал отчаянное нетерпение, которое испытывали все в этот момент. Ему самому захотелось дать полную тягу на генераторы двигателей, последним бешенным броском достигнуть Отдушины прежде, чем приземлится сборщик. Но он овладеть собой. Он слышал, как умолк гул двигателей сборщика, потом снова зазвучал – космический транспорт маневрировал, уравнивая линейную и угловую скорости с медленно кувыркавшейся горой, осторожно приближаясь к Отдушине сквозь светящийся туман. Данн тем временем продолжал двигаться к космопорту и, наконец, на экране радара появилось нечеткое изображение какого-то крупного объекта прямо по курсу.

Определить объект по такому изображению было невозможно, но Данн знал все и так. Впереди находилась Отдушина.

Гудение корабля-сборщика то ослабевало, то усиливалось.

Вдруг на секунду гудение резко усилилось. Были включены основные двигатели. Затем наступила тишина. Из динамика донеслось оживленное бормотание в космоскафах. Корабль-сборщик совершил посадку.

Поднялась целая буря веселых вопросов, обрушившихся на сборщик.

Какая погода на Хорусе? Победили ли «Пантеры» в финале на всепланетный кубок? Привезли ли они холодного пива?

Люди выкрикивали заказы на разнообразные деликатесы, привилегию цивилизованных миров, которые они желали бы закупить. Можно было легко представить, что они в деталях представляли, как они этот заказ будут давать, а потом получать вожделенные лакомства. Можно было вполне справедливо сказать, что они ждали прибытия этих яств с не меньшим нетерпением, чем доставки нового запаса кислорода.

Наконец, и Данн начал готовиться к посадке на Отдушину. Несколькими ударами полной тяги реверсного двигателя он уравнял скорость космоскафа с окружной скоростью астероида. Он парил над полем космопорта, где неровным кольцом космоскафы окружали челнок. Его заметили.

Его приветствовали не слишком пристойными шутками, на которые горазды были по-детски развеселившиеся космические старатели Колец: «Кто к нам пожаловал! А почему так поздно? Как насчет встречи с гуками? А ведь он опоздал и всю еду уже распределили. А что нового с Большой Леденцовой Горы?»

Упоминания об этой местной Голконде были, конечно, шутками, но не совсем. Где-то в тумане Колец действительно находилось нечто, окрещенное Леденцовой Горой, потому что оно отвечало мечте каждого старателя о богатстве и могуществе. Данн знал обо всем этом деле немного больше остальных старателей, потому что его партнер Кииз был племянником того самого Джо Гриффита, который нашел Гору и принес оттуда невероятный груз кристаллов, и вернулся обратно, чтобы принести еще больше, и с тех пор его не видели. Кииз, естественно, держал факт родства в секрете от всех остальных старателей, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Каждый подумал бы, что у него имеются какие-то полезные сведения относительно месторасположения Горы, и он именно по этой причине явился в Кольца.

Но Большая Леденцовая Гора была частью местного фольклора. Многие верили в нее совершенно серьезно и ловили упоминание о каждой легенде, всякий раз вызывающее у них обильное слюноотделение. Другие тоже верили, но внешне этого не показывали. Но не было таких, кто не верил вообще, потому что в основании легенды лежал подлинный факт. И не было такого рудокопа в Кольцах, который не мечтал о том, как он и никто другой найдет неисчислимые сокровища на неизвестном обломке Колец, и произойдет это совсем скоро, возможно, еще до следующего прихода транспорта.

Данн сдержанно назвал свое имя и опустил свой космоскаф за пределами кольца кораблей, окруживших сборщик.

Это было не самое лучшее место для посадки. Конечно, он мог видеть отсюда все, происходившее на территории космопорта, но поблизости начинались образования, называемые «деревьями».

Это были металлические скалы, а не деревья, но благодаря им человек в скафандре мог бы подобраться к кораблю Данна незамеченным. Но это было единственное удобное место из еще оставшихся свободными.

Голоса невидимых старателей упражнялись в остроумии: «Эй, Данн, сколько килограммов кристаллов ты притащил с собой?» Это была гениальная шутка. Хорошей добычей считается даже грамм кристаллов, а десять граммов – великолепнейший улов.

Добыча целого килограмма даст пищу благоговейным слухам на целый год вперед, если кто-то действительно принесет такое количество кристаллов. Во всяком случае, ни один старатель не станет отвечать на такой вопрос всерьез даже на Отдушине и даже в непосредственной близости от корабля-сборщика. Кто-то спросил, как новому партнеру Данна понравилось в Кольцах, и кто управляет кораблем. Вопрос был не случайным – часто между двумя напарниками разгоралась целая психологическая война, что было не удивительно, ведь люди проводили месяцы в замкнутом пространстве в обществе друг друга. Многие начинали ненавидеть напарника. Иногда один из компаньонов прилетал на Отдушину и требовал расторжения партнерского контракта, что и производилось на корабле-сборщике.

Иногда две группы старателей обменивались партнерами, и но ситуация от этого не улучшалась, как выяснялось позднее.

Все знали, что партнером у Данна был Кииз. Кииз в Кольцах был относительным новичком. Поэтому задавали вопросы с подковыркой. Не случилось ли драки? Как Кииз приспособился к жизни в Кольцах?

«Эй, Кииз, как идут дела? Этот Данн – жуткий тип, правда? Говорят, он трясется от страха всякий раз, когда выходит из корабля в скафандре. Ты его заставляй работать снаружи почаще!»

Слушать такие разговоры было бы просто нелепо, все равно, что обижаться на шалости детей. Но в основе их лежало нетерпение людей поговорить с новым человеком, услышать новый голос. Кииз не отвечал. Он при всем желании не мог этого сделать, поскольку остался на скале, которую они с Данном нашли. Голоса старателей взывали к Киизу, обещая познакомить его со всеми хитрыми штучками и розыгрышами, на которые горазд такой опытный космический рудокоп, как Данн.

Но Кииза не было на борту космоскафа, и он не мог им ответить.

Данн в мрачных предчувствиях опустил корабль на металлическую поверхность поля и задействовал магнитные якоря.

Голоса опять начали требовать Кииза к микрофону.

– Его нет, – коротко ответил Данн.

– А что случилось? – поинтересовались голоса.

– Нет его! – отрезал Данн.

С опозданием на секунду он понял, что совершил грубейшую ошибку.

Лучше было бы сказать, что Кииз погиб при несчастном случае, разбив стекло шлема, когда выходил из корабля наружу. Это не вызвало бы никаких подозрений. Ему могли бы и не поверить, но все прошло бы без последствий, или если бы даже он сказал, что собственноручно убил Кииза, это никого бы не касалось, это было личное дело Данна, но он ни в коем случае не должен был говорить, что Кииза нет, и не давать более подробных объяснений. Теперь начнутся догадки. Эти догадки могут быть опасно близкими к истине. Каждый сразу заподозрит, что Данн и Кииз нашли богатую жилу и поэтому не могли оставить ее без охраны на время, пока нужно было слетать к кораблю-сборщику за запасом кислорода.

Наступила внезапная тишина. Почти полминуты в пространстве вокруг Отдушины было необычно тихо.

Потом кто-то напряженным голосом сказал что корабль-сборщик напрасно теряет время. К нему присоединились другие голоса. О Киизе все вдруг странным образом словно позабыли.

Старатели станут строить догадки. Данн понял свой промах. Половина, самое меньшее, космических старателей, собравшихся на Отдушине, займется теперь обсуждением проблемы: попробовать проследить обратный путь Данна к Киизу или не стоит. Все они сойдутся на одном – Данн и Кииз нашли сокровища. Некоторые даже назовут его неисчислимым. Еще некоторые решат, что все дело в самой Большой Леденцовой Горе.

Потом раздался гудящий голос, перекрывший все остальные голоса в коммуникаторе Данна. Это заработал сверхмощный передатчик корабля.

– Ну, ладно! – с ворчанием заявил голос. Я больше не слышу других космоскафов. Наверное, все ваши прибыли уже. Займемся делом. Кто совершил посадку первым?

Весело ответил какой-то голос.

Он назвал свое имя. Потом другой голос назвал имя, все очень коротко и по-деловому. Это был второй приземлившийся космоскаф. Послышались другие голоса.

Один сказал:

– Смайдерс.

Голоса продолжали называть свои имена в порядке очередности. Неприятный, словно елейный голос сказал:

– Хейн.

Когда все ранее прибывшие корабли назвали себя, настала очередь Данна, и он коротко сказал:

– Данн.

Последовала пауза. Это проверяется список имен. Почту уже, без сомнения, успели рассортировать, но люди, которые имели жен или родственники и могли получать письма, поглощали почту с жадностью заключенных в тюрьме.

Сама процедура сверки списков не заключала ничего сложного. Нужно было просто сравнить список имен, данный старателями, со списком, который сохранялся на сборщике со времени прошлого визита.

Списки не полностью совпадали. Некоторые космоскафы не прибыли на этот раз.

По этому поводу не было сделано никаких комментариев. Кто мог сказать или даже знать наверняка, что с этими старателями случилось? Когда космоскаф скрывался в тумане и выходил из зоны прямой видимости, то он в буквальном смысле исчезал. Если с ним что-то случалось, никто не должен был начинать расследование или отправляться на поиски. Пропавшие старатели сами купили себе космоскаф, сами прибыли в Кольцо, полностью сознавая, что смертность среди рудокопов составляет около тридцати процентов в год. Планетарное правительство на Хорусе посылало сюда корабли-сборщики, чтобы обеспечить старателей необходимым и забрать драгоценные кристаллы, но в задачу сборщиков не входило предотвращать или наказывать преступление.

Для этого просто не было возможности.

Это было даже непрактично. Поэтому Данн горько сожалел теперь, что он не сказал, что убил Кииза, вместо того, чтобы дать пищу домыслам. В Кольцах ни один правительственный чиновник не высовывал носа из-за брони корабля-сборщика. Зато нездоровому любопытству пределов не было.

– Хорошо! – сказал гудящий голос с корабля-сборщика. – Тогда приступим!

Он прочитал первое имя в списке.

– Мы тебя ждем!

Последовала пауза, потом фигура в скафандре выбралась из космоскафа. Он нес пакет.

Он направился к громаде сборщика, крепко ступая по относительно ровной поверхности металлического поля. Магниты на подошвах позволяли ему шагать так уверенно. Из люка сборщика спустился трап. Человек взобрался по его ступенькам и на несколько минут скрылся внутри космического транспорта, потом вышел обратно наружу и не спеша направился к своему космоскафу.

Голос со сборщика прогудел второе имя. Еще один человек покинул свой кораблик и исчез внутри транспорта. Он тоже нес пакет. Обратно он вышел с пустыми руками и вернулся на космоскаф.

Экипаж за экипажем, по мере того, как чиновник со сборщика называл имена, уходили на сборщик и возвращались уже с пустыми руками, оставив свои пакеты на борту гостеприимного транспорта.

Человек, который называл себя Хейн, направился к сборщику, неуклюже переступая ногами. Казалось, у него что-то не в порядке с магнитными подошвами, они как будто были намазаны клеем. Потом пошел другой человек, который называл себя Смайдерсом. Потом Данн ответил на вызов со сборщика и сам направился туда. Он был последним, потому что последним прибыл в космопорт. Он передал пакет с кристаллами чиновнику-приемщику. Эти кристаллы были мировой осью всех событий в Кольцах. Данн подал официальное заявление о том, что он и его партнер Кииз нашли скальный фрагмент, маркированный так-то и так-то, но, судя по всему, покинутый прошлыми хозяевами. Они нанесли на камень собственные инициалы и начали разработку.

– Ясно! – сказал клерк.

Он занес данные в журнал.

– Я помню тех ребят.

Он имел в виду бывших владельцев скалы.

– Вроде все у них шло хорошо, а потом они просто не вернулись назад, и все.

– Есть почта? – спросил Данн.

Сам он писем не ждал, но для Кииза письмо должно было бы быть. На Хорусе у него была сестра, о которой он очень заботился. Если бы с кораблем-сборщиком не пришло очередное письмо, Кииз начал бы волноваться. Поэтому Данн попросил проверить почту второй раз. Но письма для Кииза не было.

Данн подал свой заказ на кислород и другие материалы. Все будет подготовлено очень быстро. Он отправился на свой кораблик.

Последовала небольшая пауза, без особой на то надобности, и наконец голос с корабля-сборщика спросил:

– Кто еще? Все?

Это делалось на тот случай, если вдруг какой-нибудь космоскаф запоздал и только еще приближается к Отдушине. Они могли поймать вызов корабля-сборщика на довольно приличном расстоянии. Но за вопросом последовала тишина. Опоздавших космоскафов не было. Тогда человек на сборщике сухо сказал:

– Ладно, парни. Добро пожаловать на борт. Готовьте денежки!

За этим последовал взрыв активности по всей территории космопорта. Люди выскакивали из своих космоскафов и спешили к сборщику с Хоруса.

Тишине пришел конец. Они переговаривались через шлемофоны не менее веселым образом, чем перед посадкой транспорта.

Они соскучились по разговору с новым человеком. Они жаждали перемены обстановки, им до смерти надоели герметические купола и каюты космоскафов. В каждом кораблике прилетело по два человека, не считая Данна и Смайдерса.