Текст книги "Жена-незнакомка"

Автор книги: Морин Чайлд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

  Поднявшись, Хантер подошел к окну с видом на аккуратно подстриженный газон с пестрыми клумбами. Солнце начало заходить, раскрашивая небо яркими красками и удлиняя тени от деревьев. За этими деревьями проходила дорога, по которой много лет назад Хантер отправился навстречу своей свободе. Удивительно, что этаже самая дорога привела его назад.

  Когда, черт побери, он успел превратиться в философа?

  –  Если, конечно, ты планируешь вернуться, – добавил Саймон.

  Бросив через плечо взгляд на старика, Хантер увидел в его глазах надежду и понял, что больше не может сопротивляться. Что единственным способом жить в согласии с самим собой будет взять на себя обязательства, выполнения которых от него ожидали с самого детства.

  В глубине души он знал, что, несмотря ла все его попытки оказать сопротивление этой участи, в конце концов она его настигнет. Возможно, ему действительно стоит, остаться и понять, где его место.

  –  Я вернусь, Саймон.

  Лицо его деда озарила восторженная улыбка, и на короткое мгновение Хантер почувствовал себя настоящим героем, которым хотел быть всегда. Затем на него обрушилась реальность. Если он оставит службу и вернется домой, ему придется принимать решения, воплощать в жизнь планы. И объясняться с Марджи.

  Саймон начал довольно потирать ладони.

  – Я всегда знал, что в конце концов ты сделаешь правильный выбор, мой мальчик.

  Хантер заставил себя улыбнуться.

  –  Спасибо. – Он провел рукой по волосам. – Но в конце месяца мне все же придется вернуться  на базу.

  –  Понятно.

  Кивнув, Хантер повернулся лицом к Саймону и  глубоко вдохнул. Наконец напряжение в груди ослабло. Много дней он разрывался на части, не зная, что делать. Он сомневался в своих предпочтениях. Его тянуло домой, но он не мог так легко отказаться от жизни, к которой привык. Зато теперь, когда решение было принято, он наконец испытал чувство облегчения.

  Да, ему будет трудно оставить службу, но он нужен дома. К тому же после ранения он начал подумывать об отставке. Наверное, все так и должно быть.

  – А как насчет Марджи?

  Хантер посмотрел на деда.

  – А при чем здесь она?

  –  Ну, – начал Саймон, – раз ты собираешься остаться, для нее тоже нет причин уезжать, правда? Вы уже женаты. Я видел, как ты на нее смотришь, мой мальчик. Я стар, но не слеп.

  У него не было достаточно времени, чтобы обдумать возможные варианты. Черт побери, он всего минуту назад принял решение об отставке. Но сейчас, когда Саймон об этом заговорил, он спросил себя, а не был ли его дед прав, но вслух зачем-то сказал:

  –  Мы договорились о разводе.

  –  Вот упрямый осел.

  Но Хантер не собирался сдаваться. Он уже принял решение относительно Марджи.

  –  Не надо на меня давить, Саймон. Наши отношения с Марджи тебя не касаются.

  –  Она делает тебя счастливым, Хантер. Или ты этого не заметил?

  Как он мог быть счастлив с женой, которую сам не выбирал, которую слишком долго подозревал в мошенничестве и злоупотреблении доверием одинокого старика?

  С женщиной, которая разжигала в нем огонь одним своим прикосновением.

  Но будь он проклят, если позволит деду распоряжаться также его личной жизнью.

  – Ты не имеешь права играть жизнями других людей, Саймон. Не можешь сделать так, как хочется тебе.

  –   Не понимаю, почему нет, когда я отлично вижу, что должно произойти, – пробормотал Саймон.

  – Потому что ты не можешь решать за меня, как жить, дедушка. И за Марджи тоже. – Он всем сердцем любил старика, но не собирался подчиняться его прихотям. – Тема закрыта, Саймон.

  –  Посмотри мне в глаза и скажи, что эта девушка тебе безразлична, – бросил Саймон.

  В этом-то вся и проблема, подумал Хантер, отворачиваясь. Он не знал, что чувствует в данный момент.

  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

  После разговора с дедом Хантер предпринял решающий шаг. Скажи ему кто-нибудь об этом раньше, он ни за что бы не поверил. Взяв свой мобильный, он вышел в сад и набрал номер Джея Ти.

  –  Торн, – отрывисто произнес голос на другом конце линии.

  –  Босс, это Хант. – Закрыв глаза, Хантер подставил лицо свежему бризу.

  –  Что случилось?

  –  Я хочу кое-что тебе сообщить, – решительно произнес он. – Я возвращаюсь на базу, но по истечении срока контракта увольняюсь.

  После продолжительной паузы Джей Ти мягко рассмеялся.

  –  Если ты ждал, что я удивлюсь, спешу тебя разочаровать.

  Хантер издал резкий смешок.

  –  Зато я сам как удивился, босс.

  –  Здесь нечему удивляться, Хант. Тебе есть ради чего оставлять службу.  Твоя жена заслуживает большего, чем муж, появляющийся дома урывками.

  Марджи. Бесспорно, она была частью этого решения. Насколько большой, Хантер и сам пока еще не понял.

  – Думаю, да, – согласился он. – Мне не хотелось бы ослаблять нашу группу и поэтому заранее предупреждаю тебя о своем уходе, чтобы ты начинал искать мне замену.

  –  Никто не сможет тебя заменить, Хант, – сказал ему Джей Ти. – Но я ценю твою предупредительность. Мы поговорим, когда твой отпуск закончится, хорошо?

  Хантер провел рукой по лицу.

  – Да, увидимся через несколько дней.

  Выключив телефон, Хантер стоял посреди залитого солнечным светом сада, ожидая, когда на него нахлынет чувство сожаления. Сожаления о том, что он решил вернуться домой. Но оно не пришло. Вместо этого Хантера охватило чувство умиротворения, которого он уже давно не испытывал. Повернувшись, он посмотрел на большой дом позади него. Словно ощутив присутствие Марджи, он устремил взгляд к окну спальни.

  –  Остался еще один разговор, который навсегда изменит мою жизнь, – сказал он сам себе и уверенной походкой направился к дому.

  Когда Хантер поднялся наверх, Марджи была в ванной. Не желая терять ни минуты, он открыл дверь и заглянул внутрь. Она сидела к нему спиной в темно-синей ванне. Пузырьки воздушной пены с ароматом жасмина нежно ласкали ее грудь. Сквозь них проглядывали розовые бутоны сосков. Ему пришлось переступить с ноги на ногу, чтобы ослабить напряжение в паху. Подобная реакция послужила очередным подтверждением того, что этот брак не был такой уж плохой идеей. Они с Марджи уже выяснили, что подходят друг другу в сексуальном плане. Кроме того, Марджи любила этот город и Саймона. Черт побери, она была здесь счастлива. Она непременно захочет остаться.

  Улыбаясь самому себе, Хантер отвел взгляд от ее груди и позвал:

  –  Марджи?

  –  Ой! – воскликнула она, глубже погружаясь в воду, затем повернула голову, чтобы посмотреть на него. – Боже мой, Хантер! Ты пытаешься меня убить? – Положив руку на покрытую пеной грудь, она добавила: – Если да, то не мог бы ты делать это в другом месте. Сначала ты до смерти напугал меня в душе, теперь в ванной. Я не хочу умереть голой и мокрой.

  Хантер обнаружил, что улыбается во весь рот. Черт побери, эта женщина умела его развеселить. Саймон был прав. Марджи и вправе делала его счастливым. С ней было интересно разговаривать. Она была простой в общении и заставила его осознать, что в жизни есть вещи поважнее, чем удовлетворение собственных амбиций. Она не боялась бросать ему вызов, и ему это нравилось. Она ему нравилась.

  Кроме того, от одного вида ее обнаженного тела внутри у него разгорался огонь желания. Прямо как сейчас. Хантер подавил стон. Он дал себе слово, что после их разговора он присоединится к Марджи и покажет ей, что в ванне можно не только мыться.

  –   Все в порядке? – спросила она, медленно проводя мочалкой по руке.

  –  А? – Хантер часто заморгал. Точно. Он пришел сюда, чтобы с ней поговорить. – Да, все хорошо.  –  Теперь,  когда он принял самое сложное решение в своей жизни, стало еще лучше. – Я только что от Саймона...

  –  Кстати о Саймоне, у него будет замечательный праздник. Я пригласила оркестр, играющий музыку сороковых годов. Думаю, Саймону и его друзьям она понравится.

  –  Я в этом уверен, – с улыбкой ответил Хантер.

  Это было правильное решение. Им будет хорошо вместе. Она любила его деда и уже была частью этого города.

  – Мы с поваром Саймона также выбрали поставщика провизии, так что о закусках можно не беспокоиться.

  – Хорошо.

  –  Ты в порядке? – снова спросила она.

  -Да.

  Войдя внутрь, он опустился на край ванны и посмотрел на Марджи. Теплый воздух был наполнен ароматом жасмина. Ее кожа порозовела от горячей воды, губы слегка приоткрылись, словно для поцелуя. Ему отчаянно захотелось накрыть их своими, и он непременно это сделает после того, как сообщит ей о своем решении. Хантер был уверен, что Марджи с ним согласится.

  – Кто такая Гретхен? – вдруг спросила она.

  –  Что? – Услышав этот вопрос, он забыл про все остальное.

  –  Ты говорил о ней со своими друзьями, а я невольно услышала.

  Ну спасибо тебе, Хула.

  –  Одна из моих бывших подружек?

  –  А-а, – ответила Марджи, медленно намыливая другую руку. – Она красивая?

  Безусловно, Гретхен была красивой, но почему-то он никогда не завидовал мочалке, касающейся ее кожи. И он пришел сюда совсем не для того, чтобы говорить о Гретхен.

  –  У Хулы длинный язык. Марджи печально улыбнулась;

  –  Мне все ясно.

  Нахмурившись, он произнес:

  – Почему ты спрашиваешь меня о ней только сейчас?

  –  Потому что я не хотела знать.

  –  В таком случае зачем ты вообще...– Он остановился. – Не обращай внимания. Это женская логика, не так ли?

  –  Это простое любопытство.

  –  Что бы там ни было, я не хочу говорить ни о своих бывших увлечениях, ни о твоих.

  –  У меня никого не было, – призналась она, погрузившись глубже, так что из воды показались ее колени. – Ты первый.

  –  Что? – Хантер уставился на нее и ошеломленно покачал головой. Ни одного бойфренда? – Как такое возможно? Тебе на пути попадались только слепые мужчины?

  Марджи издала смешок.

  –  Если это комплимент, то спасибо.

  –  Разумеется, комплимент.

  Неужели он до сих пор не говорил ей комплиментов? Очевидно, нет. А следовало. Черт побери, она заботилась о Саймоне, пока его не было. О его родном городе. О нем самом, подумал он, вспомнив, как она утешала его, когда ему приснился кошмар. Той ночью они впервые занимались сексом.

  Он даже ее не поблагодарил, но непременно наверстает упущенное. Будет хвалить ее каждый, день на протяжении долгих лет.

  Хантер поднялся и отошел в сторону. Рядом с обнаженной Марджи он не мог себе доверять. Ему отчаянно хотелось протянуть руку и коснуться ее...

  – Послушай, Марджи, – сказал он, проводя рукой по лицу, словно пытаясь прогнать эротические образы, стоящие у него перед глазам, – я подумал, что нам следовало бы поговорить о разводе.

  –  О-о. – Ее взгляд стал холоднее, словно она закрылась от него. Самосохранение? Возможно.

  –  Месяц почти закончился, – сказал он, подойдя к краю ванны.

  –  Я знаю.

  – Да, но ты не знаешь, что обстоятельства изменились.

  Их взгляды встретились.

  –  Что ты имеешь в виду?

  –  То, что я решил уйти в отставку, когда истечет срок моего контракта. Я вернусь домой. – На этот раз ему было легче сообщать о своем решении. Хороший знак.

  На ее губах появилась легкая улыбка.

  –   Это просто замечательно, Хантер. Уверена, Саймон очень рад.

  – Да, но сейчас я хочу поговорить о нас с тобой.

  –  Я не понимаю, – произнесла Марджи, подгоняя к себе оставшуюся пену, чтобы прикрыться.

  –  Я знаю. – Хантер снова опустился на край ванны. Ему было жаль, что в его присутствии она опять чувствует себе неловко. – Но скоро ты все поймешь. Я все обдумал и нашел простой выход из нашей ситуации.

  –  Развод, – произнесла она, вздохнув так тяжело, что пузырьки пены зашевелились.

  –  Нет, – ответил Хантер. – Брак.

  Она снова поймала его взгляд.

  –  Что ты такое говоришь?

  –  Все действительно очень просто, – сказал он, улыбаясь. – Я остаюсь, значит, ты тоже должна остаться.

  –  Что? Зачем? – Она немного выпрямилась, и пена соскользнула с ее груди.

  –  Я предлагаю сохранить наш брак вместо того, чтобы разводиться, – улыбнулся Хантер.

  Он ждал ответной улыбки, но ее не последовало.

  –  Ты, наверное, шутишь.

  –   Это не тот ответ, который я рассчитывал получить, – произнес он, сбитый с толку.

  –  Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала она. – Зачем тебе это, когда ты сам будешь здесь и сможешь заботиться о Саймоне?

  – Дело не в Саймоне, – сказал Хантер. – Точнее, не только в нем. Главное, тебе здесь нравится, не так ли?

  -Да.

  –  Ты любишь Саймона.

  – Да, но...

  Хантер подкупающе улыбнулся.

  –  Нам хорошо друг с другом. Особенно в постели. Почему бы нам не продолжить в том же духе?

  –  Это безумие, – мягко сказала Марджи и поднялась на ноги

  При виде своей обнаженной жены Хантер едва не потерял нить разговора.

  –  Что в этом безумного? Черт побери, я думал, ты будешь довольна.

  Рассмеявшись, Марджи посмотрела на него так, словно он действительно спятил. Выбравшись из ванны, она сняла с ближайшей вешалки синее полотенце и завернулась в него.

  – Действительно, чем я могу быть недовольна?

  Поднявшись, Хантер сердито посмотрел на нее. Черт побери, он нашел отличное решение. Неужели она этого не видит?

  – Хантер, – продолжила она, глубоко вдохнув, – ты беспрестанно твердил, что тебе не нужна жена.

  –  Я передумал.

  –  О! – воскликнула Марджи, вскидывая руки. – Ну конечно же, это все меняет!

  –   Что тебя так возмущает?  –   Недоверчиво спросил Хантер, не понимая, почему она не прыгает от радости. Неужели она не видела, что так будет лучше для них обоих? – Я думал, ты будешь рада остаться.

  Марджи уперла руки в бока. Ее глаза сверкали от ярости.

  –   Почему я должна радоваться, оставаясь с мужчиной, которому я не нужна?

  –  Я уже говорил тебе, что это не так. Я хочу тебя.

  –  Ну конечно, в постели.

  –  Я мужчина. Почему мне нельзя тебя хотеть?

  –  Брак – это не только секс, Хантер. – Показав головой, она прошла мимо него и направилась в гардеробную. – Боже мой, неужели ты ничего не понимаешь?

  –  Очевидно, нет, – ответил он, следуя за ней.

  Резко обернувшись у двери, она бросила на него гневный взгляд.

  –  Если бы я согласилась на твое предложение, я была бы не твоей женой, а законной любовницей. – Пройдя в гардеробную, она захлопнула дверь у него перед носом.

  –  Какого черта...

  –  Ты меня не любишь. Все это лишь ради удобства.

  При чем здесь любовь. Она вышла за него по доверенности, а он даже об этом не знал. Ей заплатили, чтобы она согласилась стать его женой. А теперь она хочет любви? Бессмыслица какая-то!

  – Да, мне чертовски удобно иметь такую жену, как ты, – отрезал он. – Что в этом такого?

  –   Все мужчины такие? – спросила Марджи, возмущенно качая головой. – Или только ты?

  –  Послушай, я пришел сюда не для того, чтобы спорить.

  –  Нет, ты пришел сюда, чтобы сказать мне, что я должна быть вне себя от счастья, раз ты позволил мне остаться в твоем доме и твоей постели. – Она резко выдохнула. – Я на седьмом небе от счастья.

  Хантер был в полной растерянности. Сначала она обвиняла его в том, что он к ней равнодушен, теперь – в том, что хочет ее. Он не улавливал смысла. Почему она все усложняла?

  –  Знаешь, – произнес он, мрачнея, – я...

  –  О, бесспорно, я должна быть польщена тем, что великолепный Хантер Кэбот соизволил принять заурядную Марджи Донохью. Она не королева красоты, но он готов с этим примириться, поскольку она хорошо ладит с пожилыми людьми и...

  – Ты спятила? – Он посмотрел на нее так, словно был в этом уверен, отчего Марджи разозлилась еще сильнее.

  –  Мне следовало знать, что все так и будет, – пробормотала она, натягивая старые джинсы. – Ты полная идиотка, Марджи.

  –  Ради бога, ты все не так поняла, – с трудом произнес Хантер.

  – Ты не тот человек, за которого я выходила замуж. Не мужчина моей мечты,– бросила она, возясь с застежкой бюстгальтера.

  –  Ты точно спятила! – прокричал Хантер. – Я никогда  никого  не просил  мечтать обо  мне.  И никогда не утверждал, что я супергерой! – Раскрыв дверь, он сердито посмотрел на Марджи. – Зачем прятаться? Как будто я не видел тебя обнаженной.

  –  И, по-твоему, это дает тебе право смотреть на меня, когда захочешь? Я так не считаю. – Марджи натянула темно-зеленую футболку.   –   Не  могу поверить, что я тебе нужна для секса

  У нее сдавило грудь, слезы застилали глаза, но она не станет плакать. О боже, первый мужчина, с которым она спала, хотел сделать ее своей любовницей? Как ее это характеризовало? Оставайся моей женой. Нам хорошо в постели. Господи, она чувствовала себя полной дурой. Сама нашла проблем на свою голову. Сама обрекла себя на страдания. Это было все равно что встать перед ним на колени и умолять: пожалуйста, Хантер, разбей мне сердце.

  Он это сделал, и, что хуже всего, сам этого не понимал.

  – Как ты мог подумать, что я на это соглашусь? – воскликнула она.

  –  Не понимаю, что здесь такого. Я всего лишь предложил тебе и дальше оставаться моей женой.

  –  Как долго? – отрезала она. – Ты заключишь со мной контракт? Будешь платить мне жалованье?

  –  Марджи...

  –  А что будет, когда ты снова передумаешь? Дашь мне месяц на поиски нового жилья или сразу вышвырнешь из дома?

  –  Я больше не передумаю. Прошу тебя, успокойся, Марджи, – мягко произнес он, и ей захотелось его ударить.

  Все ее мечты рассеялись как дым. Она это допустила. За год она создала у себя в голове идеальный образ мужа, а за последние несколько недель сделала еще больше. Влюбилась в мужчину, которого не существовало. Хантер, которого она любила, не сделал бы ей такого предложения.

  По крайней мере, теперь она точно знала, какого он был о ней мнения. И это означало, что в очередной раз она оказалась недостаточно хорошей.

  Подойдя к ней, Хантер взял в ладони ее лицо и мягко произнес:

  –  По крайней мере, обдумай это, Марджи. Увидишь, что я был прав. Ты любишь это место. Ты любишь Саймона.

  –  И тебя я тоже люблю, Хантер, – сказала она и тут же об этом пожалела, но было уже слишком поздно.

  Вместо того чтобы резко отстраниться, Хантер очаровательно улыбнулся.

  –  Но так даже еще лучше, – произнес он тоном ребенка,  получившего на Рождество желанный подарок.   –  Если ты  меня любишь, ты должна хотеть остаться моей женой.

  Марджи сбросила его руки со своего лица, и внезапно ей стало холодно. Ничего, придется при-, выкать, сказала она себе, потому что он больше никогда не будет согревать се своими прикосновениями.

  –  Я не могу с тобой остаться, Хантер, – ответила она, глядя ему прямо в глаза.

  –  Но ведь ты меня любишь.

  –  Именно поэтому и не могу.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

  В бальном зале в особняке Кэботов вовсю шла подготовка к юбилею Саймона. По краям потолка были протянуты разноцветные ленты и баннеры с поздравлениями. Завтра к украшениям добавятся гирлянды из воздушных шаров и букеты из свежих цветов. В дальнем углу будет играть оркестр.

  Все шло как надо.

  Тогда почему Марджи хотелось плакать?

  Может, из-за пустоты в груди, на месте которой раньше было сердце.

  Три дня назад Хантер сделал ей ужасное предложение, и она призналась ему в любви. Три долгих дня и три еще более долгих ночи. Сразу после того разговора она перенесла свои вещи в комнату для гостей. Теперь ей уже было безразлично, что подумают о ней слуги.

  Уж лучше спать одной, чем мучиться каждую ночь рядом с Хантером, сгорая от желания прикоснуться к нему. Ей не хватало его поцелуев, его ласк, его тепла. Как она сможет без него жить?

  Если бы можно было повернуть время вспять... Не согласись она год назад на предложение Саймона, она бы сейчас не страдала. Завтра вечером она отсюда уедет. Она не знала куда, но ей было все равно. Потому что, куда бы она ни поехала, ее повсюду будет ждать одиночество.

  –   Что мне делать? – растерянно произнесла она вслух.

  –  Для начала перестань себя вести как полная идиотка, – послышался голосу нее за спиной.

  –  Саймон! – Марджи резко обернулась, раздосадованная тем, что пожилой мужчина стал свидетелем ее слабости. – Я не слышала, как вы вошли.

  – Неудивительно. Последние несколько дней ты бродишь по дому как привидение.

  Что она могла на это сказать? Он был абсолютно прав.

  Взгляд Саймона был мягок, но полон решимости. Странно, но прежде она не замечала, как много у него общего с его внуком.

  –  Оставайся, Марджи. Прекрати маяться дурью и оставайся.

  –   Не могу,  – ответила она, неистово мотая головой. – Я не могу остаться, зная, что он меня не любит.

  –  Кто тебе это сказал?

  Марджи печально рассмеялась.

  –  Он сам.

  Нахмурившись, Саймон отмахнулся от ее слов.

  –  Это невозможно. Хантер не из тех, кто любит разбрасываться громкими словами. О таких, как он, судят по их поступкам.

  –  Если бы все было так просто.

  Саймон покачал головой, и его белые волосы растрепались.

  –  Ты такая же упрямая, как и он.

  –  Мне приходится. Я не готова довольствоваться жалкими крохами. – Обняв его, она прошептала: – Мне будет так вас не хватать, Саймон.

  Старик потрепал ее по спине.

  –  Если хочешь, я его побью.

  Марджи улыбнулась сквозь слезы.

  –  Спасибо, Саймон.

  Отстранившись, он сказал:

  –  Хороший подарочек ты приготовила мне на день рождения, ничего не скажешь. Я имею в виду твой отъезд.

  –   Я бы с радостью осталась, если бы могла. Правда. – Она с тоской обвела глазами зал. Ей будет так нелегко покидать это место, ставшее для нее родным домом.

  Она не сможет остаться, зная, что Хантер ее не любит. Это было бы все равно что обречь себя на медленную смерть. Нет. Лучше ей уехать. Найти новое место и попытаться забыть минуты счастья, которые у нее были здесь. Начать новую жизнь.

  –  Жаль, что ты не настолько сильно любишь моего внука, чтобы бороться за него, – задумчиво произнес Саймон.

  Удивленная, Марджи только сказала:

  –  Я достаточно сильно его люблю. Но, Саймон, зачем бороться, если изначально знаешь, что не сможешь победить.

  –  Зато какой сладкой будет победа.

  Час спустя раздался звонок в дверь. Едва она успела ее открыть, как в дом ворвалась высокая, умопомрачительно красивая блондинка в элегантном наряде.

  –   Настоящий дворец.   –  Блондинка  окинула холодным взглядом фойе, словно проводя инвентаризацию. Лишь затем она мельком посмотрела на Марджи, словно та была недостойна ее внимания.

  Марджи почувствовала, как ее спина напряглась. Она была возмущена тем, как бесцеремонно эта женщина вторглась в ее дом.

  –  Я могу вам помочь? – спросила она из вежливости.

  –  Да.  – Посмотрев на нее с высоты своего модельного роста, блондинка сухо улыбнулась. – Передайте Хантеру, что его хочет видеть Гретхен.

  –  Гретхен? – Сердце Марджи словно сдавила ледяная рука. Это и есть бывшая подружка Хантера? О боже. Неудивительно, что Хула назвал ее богиней и так удивился, когда узнал, что Марджи жена Хантера. Рядом с этой женщиной, которую язык не поворачивался назвать иначе как богиней, Марджи чувствовала себя Золушкой до встречи с феей.

  –  Да. Хантер дома? – Пройдя глубже в дом, блондинка заглянула в гостиную. – Я хотела позвонить, но затем подумала, что будет лучше сделать ему сюрприз.

  –  Тебе это удалось, – послышался с лестницы голос Хантера.

  Оглянувшись через плечо, Марджи попыталась прочитать выражение его лица. Его черты напряглись, глаза смотрели настороженно. По крайней мере, он не испытывал особой радости при виде великолепной Гретхен.

  –   Хантер, дорогой!   –  провизжала  высокая блондинка, мчась навстречу ему на своих невероятно длинных ногах.

  Марджи с раскрытым ртом наблюдала за тем, как гостья бросается в объятия Хантера. Он схватил ее за плечи, чтобы она не упала, и какое-то время они стояли в таком положении. Внутри у Марджи все перевернулось. Вот какая женщина подходит Хантеру, сказала она себе. Неудивительно, что его не заинтересовала невысокая рыжеволосая дурнушка с веснушками и десятью фунтами лишнего веса.

  Хантер посмотрел на нее через плечо Гретхен, и их взгляды встретились. Он попытался что-то сказать, но блондинка опередила его:

  –  Я пришла, чтобы сообщить тебе, что передумала и согласна стать твоей женой.

  В этот момент Марджи показалось, что весь мир перевернулся.

  –  Проклятье. – Поймав взгляд Марджи, Хантер высвободился из объятий Гретхен. Она что-то говорила, но он ее не слушал. Все его внимание было приковано к невысокой рыжеволосой женщине, которая смотрела на него. В ее взгляде боль смешивалась с яростью, и Хантер пожалел о том, что не может силой мысли отправить Гретхен на другой конец земного шара.

  –  Марджи, я могу все объяснить, – начал он. Впрочем, она отказывалась его слушать все эти дни. С чего ей делать это сейчас?

  –  Здесь нечего объяснять, Хантер, – ответила она. – Все и так очевидно.

  -Дорогой, кто это? – раздраженно произнесла Гретхен.

  –   Обо мне не беспокойтесь,  –  ответила ей Марджи, приторно улыбаясь. – Я всего лишь его жена.

  – Его жена? – с удивлением воскликнула та. – Это шутка?

  Хантеру хотелось заткнуть Гретхен рот, но вряд ли это помогло бы.

  –  Как ты меня нашла, черт побери? – спросил он, глядя на нее с яростью.

  – Ты упоминал название города. Вы здесь единственные Кэботы, поэтому разыскать тебя не составило труда.

  –  Точно. – Значит, это была его собственная вина. Он посмотрел мимо блондинки. – Марджи...

  –   Хантер,   –    произнесла та,  стуча  по полу носком теннисной туфли, – предложи своей невесте что-нибудь выпить.

  –  Нет, – отрезал он, пытаясь пройти мимо Гретхен, но та вцепилась ему в плечо своими сильными пальцами с длинными ногтями. – К тому же она мне не невеста.

  –  Нет, я твоя невеста, – возразила Гретхен. – Я приехала сюда, чтобы сообщить тебе об этом, и вдруг выясняется, что ты уже женат.

  –  Я никогда не предлагал тебе выйти за меня замуж, – возразил Хантер, глядя с торжествующим видом на Марджи.

  –  Ты говорил, что подумываешь о женитьбе, и спросил, как я к этому отношусь, – напомнила ему блондинка.

  –  Как романтично, – произнесла Марджи.

  –  Это была абстрактная идея, – крикнул Хантер.

  –  Я могу быть вам полезна? – спросила проходящая по длинному коридору экономка.

  – Да, Софи, – ответила Марджи, – пожалуйста, принесите Хантеру и его невесте чай в гостиную.

  – Чьей невесте? – Экономка удивленно уставилась на высокую блондинку.

  – Она не моя невеста, – снова возразил Хантер.

  – Нет, я его невеста, – стояла на своем Гретхен.

  –   Как мило. Должно быть, у вас настоящая любовь, – произнесла Марджи, хлопнув в ладоши. – Разве это не чудесно?

  –  Черт побери, Марджи, ты ведь знаешь, что все это ошибка,

  –   Ошибка? – возмутилась Гретхен, метнув в него испепеляющий взгляд.

  – Да, ошибка. Я не могу быть обрученным, потому что я уже женат, – сказал Хантер и почувствовал, что разговаривает с пустотой. Ни одна из трех женщин его не слушала. Они разговаривали между собой, не обращая на него никакого внимания.

  –  Это ненадолго, – сухо сказала Марджи.

  –  Значит, проблема решена. – Гретхен выглядела очень довольной.

  Когда Хантер с яростью посмотрел на блондинку, та надула губы. Он наблюдал такое и раньше и знал, что она запросто может выдавить из себя слезу, если понадобится. Но сейчас ему было некогда выслушивать истерики Гретхен.

  –   Хантер,  скажи  этой женщине,  чтобы она ушла. Нам нужно поговорить.

  –  Она никуда не пойдет, и нам не о чем с тобой говорить, – процедил он сквозь зубы.

  –  Ну почему же? А как насчет свадебных планов? – с издевкой заметила Марджи, сложив руки на груди. – В конце концов, наш развод уже не за горами. Нет смысла тратить время.

  –  Развод? – снова улыбнулась Гретхен.

  –  Никакого развода не будет, – заявил Хантер.

  –   И не рассчитывай на это, – пробормотала Марджи, затем обратилась к Софи: – Не поможете мне в бальном зале? Я хочу убедиться, что все готово.

  –   Да, мэм,  – ответила Софи и так сердито посмотрела на Хантера, как не смотрела на него с тех пор, как он окончил среднюю школу.

  Не мог бы этот ужасный день побыстрее закончиться?

  – Марджи, подожди.

  Проклятье! Она почти не разговаривала с ним последние несколько дней, а неожиданное появление Гретхен усложнило и без того непростую ситуацию. Но Марджи ушла, даже не удостоив его взглядом, и он остался наедине с высокой блондинкой из прошлого, чей ледяной взгляд пронзал его насквозь.

  –  Что здесь происходит, Хантер? – Гретхен пригладила волосы,  в чем не было необходимости, затем похлопала указательным пальцем по щеке. – Мне не нравится, когда из меня делают посмешище.

  –  Я тебя сюда не приглашал, Гретхен, – напомнил ей он, уставившись вслед Марджи.

  Блондинка проигнорировала его замечание.

  –  Странно, что, когда мы были вместе, ты ни разу не упомянул о том, что уже был женат.

  –   Это долгая история,  – уклончиво ответил Хантер, понимая, в какой дурацкой ситуации оказался. В конце концов, в то время, когда они с Гретхен встречались, он был официально женат. Вряд ли она поверит, что он ничего не знал об этом, браке. Их отношения в прошлом, зачем утруждаться и что-то ей объяснять? Да и вряд ли она захочет его слушать.

  –   Мне это неинтересно. Я не встречаюсь с женатыми мужчинами, Хантер, – заявила Гретхен.

  – Я рад за тебя. В таком случае тебе лучше уйти, – ответил он, затем взял ее за локоть и проводил вниз.

  Ему хотелось поскорее выпроводить ее из своего дома и поговорить с Марджи. Убедить ее в том, что Гретхен ничего для него не значит. Что ему нужна только она.

  Но Гретхен никуда не торопилась. Она с интересом разглядывала роскошный интерьер фойе, отделанного тонированным стеклом и панелями из полированного дерева.

  –  Но если ты в процессе развода, это все меняет. Я с удовольствием тебя подожду.

  –  Нет, – отрезал Хантер, пронзив ее суровым взглядом. – Ждать нет необходимости. Я уже сказал, что развода не будет. – По крайней мере, он сделает для этого все возможное.

  –  Похоже, я совершила ошибку, – промурлыкала она, проводя кончиками пальцев вниз по его груди, – если, конечно, мне не удастся тебя переубедить...

  Гретхен хотела его соблазнить, но это не вызвало у него ничего, кроме раздражения,

  –  Тебе лучше уйти, Гретхен. Жаль, что из-за меня тебе пришлось проделать такой долгий путь.

  Она мгновенно отпрянула и, опустив глаза, процедила сквозь зубы:

  –  Прекрасно. Отправляйся к своей рыжей толстой женушке.  Пусть она тебе нарожает кучу рыжеволосых детишек, таких же толстых и заурядных, как она сама.

  Детишек? У него перед глазами нарисовался образ Марджи, ждущей от него ребенка, и он друг осознал: что хочет этого. Хочет создать с Марджи настоящую семью. И будь он проклят, если позволит ей уйти.

  Презрительно фыркнув, Гретхен направилась к двери, продемонстрировав всю грацию, какая только могла быть у жердеобразной модели ростом в шесть футов. Закрыв за ней дверь, Хантер облегченно вздохнул. Обычно эта женщина так легко не сдавалась.