Текст книги "Льдинка для огненного дракона (СИ)"

Автор книги: Мона Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Кьяр взял мое лицо в ладони, провел большим пальцем по губам.

– Сердцу императора не может приказывать никто, даже сам император.

Он снова приблизил лицо к моему, но внезапно позади раздался дребезжащий старческий голос.

– Не торопитесь, молодые люди.

Дракон нахмурился и отпустил меня. Ворнхайм оглядел нас и с сожалением покачал головой.

– Есть веская причина, по которой Мариан должна остаться здесь. Идёмте в храм. Это долгий разговор, а здесь холодно.

Что это за веская причина? И почему жрец не говорил о ней раньше?Кьяр явно собирался заупрямиться, но я просяще взглянула на него. Вздохнув, он смирился. Мы проследовали за стариком. Рука об руку. Кьяр – так, будто не намерен был меня отпускать. Я – будто наслаждалась последними моментами близости с ним.

В храме жрец устало опустился в кресло. Я присела напротив. Кьяр встал рядом, положив руку на моё плечо, будто не в силах оторваться от меня.

Ворнхайм покашлял, обдумывая, с чего начать.

– Вы знаете, Ваше Величество, что ледяное проклятие Неверина не было вызвано обычным заклинанием. Иначе его уже давно бы сняли, так?

Кьяр молча кивнул, и жрец продолжил.

– Последний правитель этих земель, маг воды Фолгар второй, не смог смириться с тем, что великий город будет отдан драконам. Изгнав всех жителей, он наложил заклятие на сердце Неверина – источник в храме Богини воды.

– Эту историю знает каждый, – нетерпеливо прервал его дракон. – Причём здесь Мариан?

Ворнхайм помолчал, прежде чем ответить.

– Вероятнее всего, заклятие Фолгара было сделано на крови. И снять его может только королевская кровь.

Мы с Кьяром переглянулись.

– Вы же не хотите сказать… – начал он.

Старик кивнул.

– Когда всё это произошло, я был молодым послушником здесь, при храме. Я никогда не видел правителей Неверина. Лишь недавно во время вылазки во дворец мы нашли портрет Фолгара.

Он повернулся и достал с полки старый холст, свёрнутый в трубочку. Не торопясь развернул его и повернул изображение к нам. Я вцепилась в руку Кьяра.

Мужчина на портрете был мне незнаком, но у него были такие же глаза цвета серого льда. И волосы – серебристые, как снег.

– Вечные льды ускорили наступление не потому что погиб ваш отец, император, – продолжил жрец. – Причиной стала гибель внучки Фолгара, Эйбелин Фирн. Просто в мире стало меньше той силы, что могла сдерживать его заклятие.

Кьяр ошарашенно посмотрел на меня.

– С чего вы взяли, что она была его внучкой?

– Это лишь предположение, – усмехнулся Ворнхайм. – Возможно, это не так. Но я на своём веку видел лишь двух человек с таким запоминающимся цветом волос: Эйбелин и Мариан.

Сердце колотилось у меня в горле. Правнучка властителя Севера? Последняя в роду? Если так, то…

– Получается, я могу снять заклятие?

Старик вздохнул.

– Ты можешь пройти в сердце Неверина и рискнуть. Твоя кровь и твой уникальный дар помогут тебе. Если, конечно, я не ошибся.

– Нет, – Кьяр крепко сжал моё плечо. – Она никуда не пойдёт. Кровь повелителей Севера должна смешаться с кровью драконов. Вместе мы сможем наконец остановить распри в империи.

Я мягко сняла его руку, глядя ему в лицо.

– Кьяр… Я должна попытаться.

Глава 17

– Не торопись, звёздочка, император прав, – неожиданно встрял жрец. – Север коварен не меньше, чем Юг. Прежде чем бросаться снимать заклятие, нужно проверить, как льды примут тебя.

Кьяр перевёл на менявзгляд.

– А пока что ничто не мешает нам вернуться во дворец и завершить отбор.

– Нет! – одновременно заявили мы с жрецом.

– Звёздочке нужно познакомиться с Севером, побывать в Неверине, – пояснил старик в ответ на яростный взгляд дракона.

– Я остаюсь.

Я встала и гордо расправив плечи направилась к выходу. Надо уйти, пока Кьяр не заставил меня передумать. Мне почти удалось сбежать, однако во внутреннем дворе крепости дракон нагнал меня.

– Мариан, остановись! Я приказываю!

От резкого разворота на секунду закружилась голова. А мне так хотелось казаться сильной! Я призвала магию на помощь, забыв, что она ослабла после поцелуя. Из оружия у меня оставались лишь слова.

– Ты не можешь мне приказывать. Я остаюсь.

Я надменно подняла голову, стараясь подстегнуть злость внутри себя. Из-за драконов погибли мои предки, мои родители, сотни людей! Из-за них я выросла под опекой чужого человека. Нет, кровь Неверина не будет слушать дракона, даже самого желанного из них.

Лицо Кьяра потемнело от ярости. Он провёл перед ним рукой, не отрывая от меня гневного взгляда. Не сразу, но его магия отозвалась. Спустя несколько долгих мгновений тени, словно нехотя, стали появляться в воздухе, затягивая фигуру императора. Вскоре огромный чёрный дракон, разгоняя сумрак, рванул в небо. Ветер, поднявшийся от тяжёлых взмахов его крыльев, прижал меня к стене. Заложив вираж, Кьяр направился в сторону края глетчера.

Я взбежала по лестнице на верх стены так быстро, что пульс молотом застучал в ушах. Безумец! Наша магия сейчас так слаба! Куда он направился?

Сверху насколько хватало глаз виднелась тёмная земля, слегка припорошенная снежной крупой. И только на горизонте, где небо сливалось с серыми массами льда, сейчас сверкали всполохи огня. Соратники Кьяра оставались на стене, глядя вдаль вместе со мной.

– Вы что же, не поможете ему? – набросилась я на ближайшего.

– Приказа не было, – покачал он головой.

Его лицо показалось знакомым. Наверняка из тех, кто был на ужине невест в Вальфлориане.

Я встревоженно вгляделась вдаль. Вспышки были уже едва различимы. Кьяр продвинулся дальше, туда, откуда его не было видно. А может, ослаб и скоро снова обернётся человеком? При мысли об этом по коже пополз мороз.

– Не переживайте, леди Фирн, – дракон рядом со мной расслабленно облокотился на край стены. – Император Сальгардо сильнее нас всех. Он обязательно вернётся через час-два.

Кутаясь в плащ, я спустилась вниз. Обитатели крепости собирались на обед, но у меня не было сил слушать застольные шуточки. Я поела на кухне, не заметив вкуса еды, думая лишь о том, как там Кьяр.

Дракон так и не появлялся. Всполохи на горизонте исчезли. Мои послеобеденные метания по стене прервал Ворнхайм.

– Я открыл портал в Неверин, – хриплым голосом сообщил жрец. – Он в храме, и будет активен ближайшие сутки. На следующий моих сил хватит лишь через месяц.

Я замерла. Если Кьяр прямо сейчас замерзает в вечных льдах, действовать надо быстро.

– Что мне нужно будет сделать?

Старик пожевал губами.

– Найти сердце льдов – такой же источник, как в местном храме. Таять льды ты умеешь. Но перед тем как начать, понадобится твоя кровь. Не капля – больше.

Я побледнела.

– Сколько?

– Столько, чтобы начал таять лёд в источнике. Не вздумай трогать его магией! Прежний император и его соратники дорого поплатились за это. Первые капли должна растопить кровь наследников Севера. Лишь потом можно призвать на помощь дар.

Внезапно жрец схватил мою руку. Его сухая ладонь оказалась необыкновенно тёплой. Он приложил мои пальцы ко лбу и к губам, повторяя ритуальный жест.

– Я не знаю, верны ли мои предположения, звёздочка. Нам стоит сначала сходить туда вместе. Быть может Богиня подаст нам знак. Не стоит спешить. Быть может тебе и вправду лучше сначала окрепнуть, выйти замуж, передать дар потомству.

Я прерывисто вздохнула, оглядывая горизонт.

– Если дар пропадёт после замужества, он может проявиться у моих детей?

Между нами повисло гнетущее молчание.

– Все мужчины Севера почтут за честь быть с тобой, – наконец прошелестел старик, – не стоит играть с огнём. Лучше выбрать надёжный вариант.

Не дождавшись от меня ответа, Ворнхайм удалился. Я осталась одна, взволнованно разглядывая серое небо вдали. К концу второго часа на стену снова поднялись драконы.

Сперва бойцы, как и раньше, расслабленно ожидали возвращения своего командира. Однако через полчаса разговоры прекратились, на лицах появилось напряжение. Теперь они, как и я, не мигая вглядывались туда, где темнели льды.

Мысль об открытом портале не выходила у меня из головы.

Глава 18

«Он не вернётся, – паническая мысль накатила на меня так, что от ужаса сжалось горло. – Я больше никогда не увижу его».

– Он вернётся, – твёрдо сказал дракон рядом со мной. Правда, мне показалось, что он пытается убедить в этом меня и себя.

Адреналин подстегнул кнутом. Стараясь не задумываться, я направилась к выходу. Нужно срочно попасть в храм. Уже на середине лестницы меня настигли радостные возгласы, раздавшиеся наверху.

Не помню, как я взбежала обратно. Тёмная точка в сером небе становилась всё ближе, постепенно приобретая знакомые очертания. Дракон летел, экономя силы, медленно взмахивая крыльями. Когда он тяжело опустился, и вокруг заклубились тени, соратники Кьяра бросились в них, оттесняя меня в сторону.

Из теней он вышел, опираясь на плечо одного из бойцов. Тот повёл его вниз. Кажется, Кьяр даже не заметил меня. Радость быстро сменилась тревогой.

– Что с ним?

Я как тень следовала до покоев, которые отвели императору в крепости. Но дверь захлопнулась, оставив снаружи меня и одного из драконов.

– Император очень устал, – понизил голос боец. – Серьёзное магическое истощение, но отдых всё исправит. Леди Фирн, я надеюсь, вы понимаете, что остальным в крепости об этом знать не нужно.

Я кивнула, отступая.

– Могу я как-то ему помочь?

Дракон мазнул по мне насмешливым взглядом.

– Думаю, льду и огню сейчас лучше держаться подальше друг от друга. Вам и самой не помешает отдых.

Он был прав. Теперь, когда волнение отступило, дрожь в руках от усталости и волнения стала ощутимой. У себя в комнате я повалилась на кровать, не раздеваясь, и крепко заснула без снов.

Когда я открыла глаза, в окно проникал тусклый свет. В крепости было тихо. Судя по всему, сейчас раннее утро.

Магия вернулась ко мне, вызывая уже привычную боль при попытке её использовать. Накинув капюшон, я прошла безлюдными коридорами в храм. Больше никто не будет рисковать. Больше никто не погибнет во льдах. Или я не Мариан Фирн.

Только узкие лучи света из окон следили за тем, как я отразилась в зеркальной глади портала, блестевшего теперь вместо выхода за стены крепости. Холодное серебристое сияние обняло меня, на секунду ослепив. Когда глаза снова привыкли к свету, передо мной предстало сердце Неверина.

Толстый слой льда вокруг мешал разобраться, что меня окружает – стены или скалы, уходящие в неестественно густые, низкие облака. Вокруг было так тихо, что моё дыхание, казалось, слышат даже в крепости. Каменную чашу с источником, как прутья решётки, окружали ледяные колонны. Некоторые были настолько толстыми, что не обхватить. Другие совсем тонкие – один хороший удар, и рухнут прямо мне на голову.

Помня о том, что магию таяния здесь лучше не использовать, я принялась лавировать между ледяными столбами, отыскивая проход. Путь к каменной чаше, покрытой толстым слоем ледяной глазури, оказался неблизким, хотя она была совсем рядом, настолько, что я могла даже разглядеть неглубокую воронку в её центре – то самое сердце льдов.

Шаги эхом разносились по ледяному лесу, пока я кружила по бывшему храму, пытаясь пробиться в его центр. Последний ряд колонн казался совсем непреодолимым. Я сняла плащ и содрогаясь попыталась боком пролезть в щель между колоннами. От тепла моего тела лёд стал влажным. Ещё немного и я выскользнула, охваченная болью, и упала на колени перед чашей.

Дело оставалось за малым. В руке вырос ледяной кинжал, сверкающий острыми гранями. Зажмурившись, я полоснула свою ладонь и протянула её к ледяной воронке.

Пальцам сразу стало тепло. Алая влага сбегала вниз, заполняя углубление. Вскоре кровь смешалась с талой водой. Пора было действовать.

Положив обе руки по сторонам воронки, я призвала на помощь магию. Лёд обжёг ладони. Робкая струйка воды забила из источника, разливаясь по оледенелой поверхности чаши.

Негромкий гул прокатился по колоннам вокруг меня. Поёжившись, я попыталась прерваться, чтобы сделать ледяной заслон от обломков, но вдруг поняла, что не могу. Источник будто высасывал из меня силу, не давая остановиться ни на секунду. Магия впитывалась в него, как в иссохшую землю. Мои покрасневшие от холода руки уже полностью погрузились в воду с плавающим в ней крошевом льда. Влага перелилась за край и поползла к колоннам.

Я задыхалась от ужаса и восторга. Льды тают! У меня получается! Но как же холодно.

Зубы начали стучать, но источник всё не отпускал. Холод сковал до самых плеч. Ледяная влага пробралась в ботинки. Те места на теле, что ещё не успели онеметь, сковывала жуткая боль. Только в груди, под медальоном, оставались крохи тепла, не дававшие потерять сознание.

Мысль о Кьяре придала немного сил. Если бы я могла сейчас чувствовать что-то, кроме боли, я бы почувствовала сожаление. И желание увидеть его ещё хотя бы раз.

Где-то наверху сверкнуло солнце, наполняя искрами оплывавшие ледяные колонны. Водную гладь над моими руками покрыла рябь. Когда вода успокоилась, на ней проявились тусклые очертания: два мужских силуэта: молодой – крепкий, с широкими плечами, и ветхий – согнувшийся от старости.

Сперва я подумала, что это отражение облаков или иллюзии моего потухавшего сознания. Потом до меня донеслись слабые голоса.

– …нельзя, Ваше Величество. Слышите, как трещат льды? У неё получается. Вмешаться сейчас – значит поставить всё под угрозу.

– Сколько ещё ждать? Как узнать, что с ней всё хорошо?

– Никак, – низенькая фигура покачала головой. – Без риска для жизни в Неверин можно войти не раньше, чем растает весь лёд, до самого края.

– Для чьей жизни? – зарычал его собеседник. – Для её или моей?

Ответ был уклончив.

– Надо ждать, Ваше Величество. Если с вами что-то случится, в этом обвинят северян. В империи начнётся смута.

– В бездну!

Высокая и крепкая фигура решительно отстранила более низкую, вставая перед огромным зеркалом.

Видение погасло. А может это погасло моё сознание?

Глава 19

Где-то на краю сознания раздался треск.

– Мариан!

Звуки заметались, отражаясь от стен. С громким звуком крошился лёд. Огромные глыбы падали на пол, ледяные колонны рушились, увлекая за собой соседние.

– Мариан!

Кто-то с грохотом пробивался ко мне через ледяной лес. Опустившись на колени, я опиралась телом на выгнутый бок каменной чаши. Ладони по-прежнему будто примёрзли к её дну.

Не знаю, кто эта Мариан, но надеюсь ей сейчас теплее, чем мне.

На плечи вдруг опустилась тяжёлая ткань, хранящая тепло чужого тела. Талию и грудь оплели горячие руки. Шею опалило чьё-то дыхание.

– Пожалуйста, не засыпай!

Я с трудом подняла тяжёлые веки. Сердце забилось чаще. Я уже где-то видела эти глаза! Такие карие и прозрачные, с затаёнными алыми огоньками внутри.

Боль начала утихать. Кровь побежала по венам чуть быстрее, разнося чужое тепло.

– Мариан, хватит. Льды тают, ты сделала достаточно. Остановись.

Я с трудом покачала головой.

– Не могу. У меня не получается.

Тёплая рука потянула из воды мои ледяные кисти, но безрезультатно. Тогда согревающее прикосновение легло на мою щеку. Горячие губы прижались к моим, сминая, приоткрыли их. Тепло проникло глубже, завладевая языком, заставляя кровь гореть внутри меня. Я сама не заметила, как магия внутри меня иссякла. Заледеневшие пальцы освободились от магических уз и зарылись глубже в волосы Кьяра, притягивая его голову ко мне ближе. Как можно ближе!

Сильные руки подняли меня, унося в место, не затопленное ледяной водой. Наши губы на секунду разомкнулись, но я тут же прильнула обратно. Существовать без них было просто невыносимо.

Шатаясь, Кьяр сделал несколько шагов и опустился на оттаявшую землю, баюкая меня в объятиях. Ледяные колонны вокруг нас оплыли, уменьшились до размеров скромных сталагмитов. Потоки воды с шумом утекали куда-то вниз по ступеням, показавшимся из-подо льда.

Дракон бережно усадил меня на плащ, но я обвила его плечи руками, не желая отпускать, и откинулась на землю. Тяжесть мужского тела, обжигающие прикосновения, непрерывающийся поцелуй. Ощущения сводили с ума, заставляя снова забыть своё имя. Руки сами скользнули, нащупывая застёжки на одежде дракона.

– Мариан, – тихо простонал он.

Я открыла глаза. Кьяр нависал надо мной с растрёпанными волосами и взглядом, горящим как закат над морем. Воздух вокруг нас был уже по-летнему тёплым.

– Не здесь, не сейчас, – прошептал дракон, скользнув мутным взглядом вокруг нас. – Посмотри, Мариан, как прекрасен твой город.

Нас окружали травы, такие высокие, будто они росли непотревоженные все пятьдесят лет в этом безлюдном месте. Ледяные стены истаяли, и с площадки сада был виден густой лес у подножия холма, на котором стоял Неверин.

Вид, конечно, чудесный, но было кое-что получше этого. Наконец-то всё закончилось! Больше ничто не помешает нам быть вместе.Кьяр крепко сжал меня в объятиях, усаживая к себе на колени.

– Мариан Фирн, наследница Севера, моя stella del Nord… – я прерывала его лёгкими поцелуями, мешая говорить, – Ты вернёшься со мной во дворец? Ты будешь моей?

Зачем слова, когда можно целоваться? Долго и упоительно. Не заботясь о проклятом даре, об империи и прочих ставших неважными вещах. Здесь, на краю света, ласково светило солнце, шумел ветер в травах, журчал источник в чаше Богини. Время будто замерло для этого места. И звуки голосов, резко нарушившие наше спокойствие, показались чем-то кощунственным.

Кьяр помог мне подняться и сделал шаг навстречу выходящим из портала людям. За его спиной я наскоро привела в порядок растрепанные волосы, облизнула горящие губы, пытаясь остудить их. О том, что происходит что-то страшное, я догадалась, только когда дракон закрыл меня своим телом и достал кинжал.

Глава 20

Кьяр попробовал вызвать дракона, но на зов явились лишь обрывки теней, которые почти мгновенно развеялись в тёплом летнем воздухе. Послышался голос Мораса.

– Всё кончено, Сальгардо! Время драконов прошло. Больше никаких ящериц на нашей земле.

Я выступила навстречу, не веря своим ушам. Перед нами стояли человек двадцать, судя по облачениям – боевых магов. Тех самых, что ещё недавно боролись со льдами бок о бок с драконами. Некоторые держали наготове призванный огонь.

– Морас, остановись! – я всё ещё не могла поверить в происходящее. – Эта земля принадлежит императору так же, как и нам. Без него льды уничтожили бы половину континента!

Лицо рыжего скривила усмешка.

– Твой прадед сейчас вертится в гробу. Неверин пал во второй раз, потому что одна ледышка растаяла под драконом.

Кьяр рядом со мной дёрнулся, но я удержала его. Ни один дракон, даже самый сильный, не выстоит с обычным оружием против двух десятков боевых магов. Особенно, если учесть, что противник явно не настроен на честную схватку.

– А может мы и договоримся, – гаденько протянул Морас. – На пару слов, принцесса?

Мы с Кьяром переглянулись. Он нахмурился, явно не желая оставлять меня одну с магом огня, но я не видела другого выхода, кроме переговоров. Отпустив его руку, я пошла следом за рыжим.

Морас уверенно спустился по лестнице, будто уже бывал здесь раньше. На втором ярусе сада обнаружилась просторная кованая беседка, куда он пригласил меня жестом.

Без своей магии я чувствовала себя абсолютно беззащитной. По крайней мере в беседке нас разделял стол. Прохладная шершавая поверхность под пальцами немного успокаивала. Рыжий откинулся на спинку скамьи, чувствуя себя хозяином положения.

– Дракон не уйдёт отсюда живым, Мариан, а вот ты ещё можешь выбрать свою судьбу. Разделить с нами власть в Неверине или прославиться, как несчастная жертва Сальгардо, принявшего смерть за твоё убийство.

Я до боли стиснула пальцы, призывая всё своё хладнокровие.

– Ты в своём уме, Морас? Город уже однажды пал перед драконами. Смерть императора разозлит остальных. Что ты сделаешь против них с двадцатью магами?

Рыжий покачал головой. Вокруг голубых глаз собрались морщинки.

– Не двадцатью, Мариан, их гораздо больше! Драконы вымирают, а Север по-прежнему жив! Весть уже разнеслась по империи, крепость наполняется людьми. Маги открывают порталы для переходов. Обычные люди собирают пожитки и едут на повозках. Скоро сюда стянется добрая треть империи. Выбирай, дорогая, хочешь ли ты жить в этом новом прекрасном мире.

Я прикрыла глаза. Выбор был невелик.

– Я останусь, если вы отпустите Кьяра, – голос сел от пережитых волнений и звучал сипло. – Злить драконов сейчас ни к чему. С императором я справлюсь сама.

Пауза была такой долгой, что я успела запаниковать. Наконец Морас хлопнул по столу.

– Молодец, снежинка! Истинная дочь Неверина! Ты станешь хорошей правительницей, если, конечно, не будешь хитрить со мной. А сейчас идём наверх, и ты отсылаешь дракона обратно в крепость.

Кьяр дёрнулся мне навстречу, едва завидев, что мы возвращаемся, но его остановили два мага, недвусмысленно разжигая огонь в руках. Я не стала подходить близко и даже смотреть ему в глаза. Взгляд всё время перемещался, навсегда запоминая обрывки его образа: волосы, трепетавшие на ветру, сильные руки, сжавшиеся в кулаки, губы, которые только что целовали мои, а теперь скривились в негодовании.

– Император Кьяр Сальгардо! – мой голос сорвался, но я быстро овладела им. – Вы признаётесь нежелательной персоной в Неверине и немедленно отправляетесь в Вальфлориан. Как правительница этих земель, приказываю вам и другим представителям расы драконов больше никогда здесь не появляться. Любое нарушение границ будет расцениваться как военное вторжение.

Глава 21

Побледневшее лицо Кьяра вставало перед моими глазами каждый раз, как я завершала очередное дело и бездумно смотрела в пустоту перед собой. Я только что закончила с указами о расселении новоприбывших, о поставках дерева в Анкону, торговцы из которой согласились самостоятельно заняться доставкой по морю. Передо мной была ещё стопка бумаг на подписание, но я просто смотрела на неё, как будто позабыв, что делать дальше.

Первые дни все готовились к нападению драконов, но вот прошла уже неделя, а никаких признаков грядущей войны всё не было. Сочувствующие Северу при дворе докладывали, что император, как будто позабыв о Неверине, продолжает отбор невест. Однако желающим переселиться к нам начали препятствовать, а на южной границе уже несколько раз видели драконов. Так что военная угроза никуда не делась.

Холод больше не мучил меня, исчезнув вместе с проклятьем Неверина, но теперь в душе поселилась другая боль.

На стол передо мной лёг ещё один свиток. Я подняла глаза. Морас улыбался, скрестив руки на груди.

– Что это?

– Брачный договор, снежинка. Нам поступили уже два послания от властителей земель за Драконьим хребтом. Кого бы ты ни выбрала, Неверин должен оставаться в руках северян.

Я пробежалась глазами по тексту. Согласно договору, мой будущий муж получал монарший титул и все ресурсы нашего маленького королевства, но не мог наследовать трон в случае моей преждевременной смерти. Править могли лишь мы вместе, затем наши потомки, а если таковых не будет – достойный представитель Неверина, на которого укажет Совет магов.

– Что скажешь? Я бы предложил свою кандидатуру, но союз с другими государствами даст нам дополнительные силы. Так что можешь просто сделать меня своим фаворитом.

Рыжий расхохотался, а я брезгливо поморщилась, пока он не видел.

– Оставь. Чуть позже прочитаю внимательнее.

Маг направился к выходу, но я задержала его.

– Морас, мне нужно повидать Ворнхайма, быть может он поможет мне развить дар. Думаю, в схватке с драконами это будет не лишним.

Рыжий с подозрением воззрился на меня, но я сделала невозмутимое лицо.

– Прикажи страже пропустить меня в крепость.

Открывать порталы самостоятельно я всё ещё не умела, а за каждым моим шагом следили, так что приходилось унизительно просить Мораса о самых простых вещах. И далеко не все в Неверине понимали, в каком положении на самом деле находится легендарная правительница, освободившая империю от ледяного проклятия.

– Я предупрежу людей, – маг кивнул и вышел из кабинета.

Я выглянула в окно, подставляя лицо тёплому ветру. Внизу у подножия холма работники прорубали в лесу дорогу, расчищали площадки, валили деревья, из которых здесь же будут строить дома для переселенцев. Из дерева, которое так хорошо горит под драконьим огнём.

«Мирная жизнь только началась. Люди возвращаются домой. Старики, дети. Они просто хотят вернуться на земли своих предков. Им не нужна война», – с тоской подумала я.

В том, что война грядёт, я не сомневалась. Как только император оправится от моего предательства, драконы будут здесь. И тогда к моей боли от потери Кьяра прибавится ещё и боль всех невинных жертв.

Схватив со стола свиток, я накинула плащ, на этот раз лёгкий, из серебристого шёлка, и направилась к порталам. Стража молча расступилась, пропуская меня в крепость.

Жреца в храме не оказалось. Бойцы в основном были заняты дозором на стене. Во внутреннем дворе стояла толчея: в ворота впускали повозки переселенцев. Тем лучше, в суматохе на меня не обратят внимания.

Спустившись в подземелье крепости, я поёжилась. Здесь стоял такой холод, будто вечные льды никуда не делись. Навстречу мне поднялся начальник охраны.

– Освободите сторонников империи, они направляются обратно в драконий дворец, – надменно заявила я. – Обмен пленными. Руки можно не связывать.

– Это чьим приказом? – поинтересовался глава охраны, с подозрением заглядывая мне в лицо.

Я сняла с головы капюшон, и его взгляд сразу изменился.

– Ваше Величество!

Через пять минут десяток пленных стоял в башне перед потухшим и запечатанным порталом во дворец. Узнав среди них мага-южанина, я кивнула ему.

– Сможешь открыть?

Мужчина в грязной одежде робко подошёл ближе, на полминуты свёл руки и прикрыл глаза, потом плавно очертил рукой круг. Потухший портал во дворец окрасился радужным сиянием. Я махнула рукой.

– Идите. Вы свободны.

Не знаю, заметили ли радостные южане, что я зашла последней вслед за ними.

Глава 22

Зал прибытия во дворце Вальфлориана, как и прежде, встречал солнечным светом, суетой и разноцветными бликами. Судя по одежде людей, выходивших из порталов, прибывали заграничные гости на свадьбу императора. Дата уже была назначена, хотя отбор ещё не завершили.

Оживший портал на Север вызвал суматоху и волнение. Все радостно встречали оголодавших и оборванных магов, вернувшихся на родину. Мало кто обратил внимание на фигуру в лёгком плаще с капюшоном, направившуюся в крыло, где размещались невесты императора.

Найдя нужную дверь, я торопливо постучала. Никто не отозвался. Я прикрыла глаза. Боги, неужели Энна уже вылетела с отбора?

После повторного стука за дверью послышалась какая-то суета. Наконец подруга отозвалась.

– Одну секунду.

Дверь распахнулась. При виде меня Энна округлила глаза. Времени объясняться не было, так что я просто шагнула внутрь, обнимая её.

– Энна, помоги мне! Я должна попасть к Кьяру на следующее испытание!

Хорошенькая южанка замялась, будто не зная, что ответить.

– Знаю-знаю, я теперь предательница короны, а твоя семья верно служит драконам, – я схватила её руки. – Энна, только ты можешь меня понять! Мне нужно увидеть Кьяра! Ты ведь сама говорила, что любишь Лавена, а не его. Пожалуйста, уступи мне своё место на испытании!

Подруга издала невнятный звук и покраснела до ушей. Медленно с тихим скрипом открылась дверь в ванную. За ней стоял торжествующий герцог Лавен. Он прошагал к смущённой Энне и по-хозяйски обнял её.

– Милая stella, я бы немедленно вызвал стражу, если бы не чудесная весть, которую вы принесли, – промурлыкал он. – Отчего-то Энна никак не соглашалась признать, что влюблена в меня. Хорошо, что вы разрешили наш спор.

Я перевела дух. По крайней мере, один дракон уже на моей стороне.

– Леди Фирн, – продолжил Лавен, не выпуская девушку из рук, – сегодняшнее испытание последнее. Во время аудиенции каждая невеста должна преподнести императору свой подарок. Если речь идёт о каком-либо таланте, я предоставлю вам всё, что нужно для его демонстрации.

Я достала из рукава свиток.

– Вот мой дар императору.

Герцог развернул документ и пробежал глазами по тексту, улыбаясь всё шире.

– Надеюсь, мой братец не будет вести себя как одна упрямая девица.

Он вернул мне договор и снова перевёл взгляд на Энну, млевшую от его прикосновений.

– Аудиенция через сорок минут в мраморном зале, том самом, где вручали дары невестам. Ваша комната всё это время оставалась нетронутой, Мариан. Думаю, вы найдёте там всё необходимое. А сейчас, оставьте нас, пожалуйста.

Энна вздрогнула, становясь пунцовой как роза. Я ободряюще улыбнулась ей, прикрывая за собой дверь.

В моих покоях всё было по-старому, не хватало только Аллин, но и без помощи служанки я смогла надеть платье из слоёв полупрозрачного голубого шёлка. Накинув плащ с капюшоном, я поспешила в мраморный зал. Слуга почтительно распахнул передо мной дверь.

Длинная ковровая дорожка вела к трону, на котором сидел Кьяр. Кажется, я пришла немного раньше, чем было назначено. Император смотрел в окно, устало облокотившись на ручку кресла. Он не сразу повернулся ко мне, даже после того, как слуга выкрикнул имя Энны Челье.

Я шла быстро, в такт стучащему сердцу, и успела дойти до середины зала, когда дракон наконец узнал меня. Он схватился за подлокотники, будто хотел вскочить, но остался на месте, ожидая пока я подойду ближе. Только глаза полыхали коричнево-красным светом.

Я откинула капюшон и присела перед ним в реверансе.

– Я должен вызвать стражу и отправить тебя в темницу, Мариан, – сквозь зубы прорычал Кьяр.

– Я участница отбора, Ваше Величество, – возразила я. – Никто не имеет права касаться меня, кроме вас. И я принесла вам свой дар.

Я протянула Кьяру свиток. Он развернул, не сводя с меня глаз, чуть помедлив, начал читать, нахмурился.

– Что это?

Меня пробрала нервная дрожь. Вся затея показалась мне неудачной, а я сама – неимоверно глупой.

– Мой ответ на ваш последний вопрос. Помните? В саду Неверина.

Отложив свиток, Кьяр лихорадочно рванул воротник рубашки, как будто тот мешал ему дышать. Маленькие пуговки заскакали по мраморному полу. Другой рукой он сделал знак, после которого все присутствовавшие вышли из зала. Когда за последним слугой закрылась дверь, дракон рывком встал с места и приблизился ко мне.

– Я мечтал уничтожить их всех, – тихо прорычал он, – всех вместе с твоим проклятым городом. Только сначала оставить потомство. И решить, что делать с тобой. Я знал, что добраться до тебя будет непросто, но теперь ты сама пришла ко мне в руки. Что это, какая-то военная хитрость, Мариан?

В зале было жарко, но меня от его речи пробрал озноб. Я покачала головой.

– Военная хитрость была тогда, в нашу последнюю встречу, когда Морас собирался убить нас обоих.

Это было какой-то пыткой. Кьяр совсем рядом, но я не могу его обнять. Глаза, о которых я мечтала, смотрели на меня с гневом. Дракон подошёл ещё ближе, приподнимая пальцем мой подбородок.