Текст книги "Льдинка для огненного дракона (СИ)"

Автор книги: Мона Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Annotation

Я сбежала от ненавистного брака во дворец на отбор для дракона-императора. Но я не собираюсь принимать участие в ярмарке невест, в которой у меня нет шансов. Куда больше меня интересует портал на Север, где жрецы сражаются с вечными льдами Неверина. Только они могут знать, как избавить меня от холода, поселившегося в моём теле. Но что делать, если сердце не хочет покидать моего императора? Да и сам он смотрит на меня так, что холод в жилах сменяется огнём

Льдинка для огненного дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог

Льдинка для огненного дракона

Глава 1

Я протянула озябшие руки к камину и потёрла их, пытаясь согреть. За окном стоял тёплый июльский день, но в комнате горел огонь – его развели специально для меня.

Дрова весело потрескивали, но меня знобило сильнее обычного. Подозреваю, что это из-за предстоящего неприятного разговора с опекуном.

Лорд Грего заботился обо мне с раннего детства, с тех пор, как мои родители погибли в памятной битве со льдами Неверина. Я была благодарна опекуну, но в его присутствии холод брал меня за горло, проникал в желудок, заставляя сжиматься ещё сильнее. Только на днях я поняла почему.

Он пришёл ко мне рано утром в мой день рождения.

– Мариан, теперь тебе восемнадцать. По закону ты скоро станешь самостоятельной девушкой. Самое время рассказать тебе кое-что о твоей матери.

Грего, смуглый, как все южане, откинул свои длинные волосы, привычным жестом пряча наметившуюся на макушке плешь. Мне одновременно было ужасно интересно и невыносимо отвратительно. Вкрадчивый тон опекуна заставлял мои внутренности сжиматься.

– Мы с твоей матерью были обручены, пока ей не повстречался он – Фирн.

Фамилию моего отца – мою фамилию – опекун произнёс брезгливо, словно ругательство.

Грего прошёлся по комнате, остановившись напротив портрета моей мамы. С картины на нас смотрела безмятежно улыбавшаяся девушка. Молочно белая кожа, серые льдистые глаза и волосы цвета серебра. Внезапно я осознала, что опекун развесил её портреты в этом доме не ради меня.

– Ты выросла такой же красивой. Полная копия Эйбелин, – он сделал паузу, переводя взгляд на меня. – И я надеюсь, что ты займёшь её место в моём доме.

Тогда я не смогла достойно ответить ему. Теперь же я ждала его визита, дрожа не столько от холода, сколько от страха. Что сделает лорд Грего, когда узнает, что я украла бумаги и от его имени заявилась на отбор невест для дракона-императора?

Дверь скрипнула, открываясь. Опекун вошёл, впуская в комнату поток прохладного воздуха. В руках он сжимал письмо.

Я притворилась безразличной, хотя сердце застучало как сумасшедшее.

Остановившись передо мной, Грего развернул бумагу и, держа перед собой, церемонно зачитал послание.

– Леди Мариан Фирн приглашается в столицу империи, город Вальфлориан, для участия в отборе невест для дракона-императора. В нижеуказанное время по высланным вами координатам откроется портал для перехода во дворец. Все расходы по проживанию берёт на себя имперская казна.

Убрав письмо, он вернул на лицо его обычное угрюмое выражение.

– Считаешь, здорово придумала, Мари? Думаешь, тебе удастся от меня сбежать? – опекун покачал головой.– Императору нужна здоровая жена, которая даст ему здоровых наследников. У тебя нет шансов. И уж точно вряд ли кому-то из его придворных приглянется нищая невеста.

Он сухо рассмеялся.

– Я хорошо распорядился твоим наследством. Ваш особняк пришлось продать, ведь тебя нужно было на что-то содержать. Деньги Фирнов почти подошли к концу.

Если Грего думал, что это сокрушит меня, то он сильно просчитался. Моё лицо по-прежнему ничего не выражало.

Опекун нахмурился.

– Если подумать, это мне даже на руку. После отбора ты станешь известной, многие двери откроются, многие возможности. Так что я с удовольствием приму тебя обратно – в нашу с тобой семью.

Меня передёрнуло, скорее от отвращения, чем от холода. Чёрта с два я вернусь в этот дом! И отбор меня не интересует при всём моём уважении к императору и его нуждам. Просто дворцовые порталы – единственный способ добраться в Северную обитель – место, где меня могут избавить от ненавистной болезни.

Холод начал съедать меня четыре года назад. О том, что от него может найтись избавление, я узнала, подслушав разговор опекуна с лекарем. Тогда Грего отказался от идеи попытаться вылечить меня – ведь в случае успеха в уплату жрецам мне пришлось бы остаться в обители и положить жизнь на борьбу с вечными льдами. Ещё недавно такая перспектива заставила бы меня крепко задуматься. Теперь у меня не осталось сомнений. Лучше я продолжу дело родителей, чем выйду замуж за Грего.

Но сначала придётся притвориться невестой на отборе.

Об императоре мне было известно немногое. Я видела его портрет в газетах и один раз в мэрии нашего небольшого городка, где мне пришлось долго рассматривать картину в ожидании нашей очереди.

По меркам драконов Кьяр Сальгардо был ещё молод, да и на вид тоже. Лучше всего мне запомнились его чёрные волосы и широкие плечи. У императора был высокий открытый лоб, прямой нос, выразительные брови и прозрачные карие глаза, смотревшие так спокойно, будто его не волновала перспектива погибнуть молодым в борьбе с вечными льдами, наступавшими на его владения.

Конечно, я не могла не уважать его. После гибели всех ледяных магов драконы остались нашим единственным спасением. А император всегда был во главе тех, кто год за годом своим огнём отстаивал империю от жуткого ледяного проклятия.

Мысль о том, что я увижу императора во плоти, вызывала во мне трепет. От перспективы остаться с Грего меня тошнило. Мечта попасть на север и вылечиться окрыляла меня.

Так вперёд, Мариан! Фирны тверды как лёд, и ты единственная способна это доказать.

Глава 2

Утром назначенного дня я спустилась в холл. Портал во дворец должен был открыться на месте главного входа в дом. Слуги выстроились в ряд, прощаясь со мной. Все как один желали мне скорейшего возвращения, но по глазам некоторых я видела, что на самом деле они рады моему шансу вырваться из клетки.

Опекун похоже вначале собирался поцеловать мою руку, но так и не решился это сделать. По закону я уже была претенденткой в невесты, а значит никто не мог касаться меня, кроме императора. Вместо поцелуя лорд Грего низко поклонился.

– Ждём вашего скорого возвращения, леди Фирн.

Я сдержанно кивнула. И не надейся, Грего.

До открытия портала оставалось несколько минут. Наступил тот неловкий момент, как в случаях, когда все слова уже сказаны, а карету для гостя всё никак не подадут.

Отправляясь во дворец, претендентки всё равно что начинали новую жизнь. Из старой с собой можно было взять только ту одежду, в которой происходил переход. Со мной во дворец отправлялось лишь новое платье, сшитое ко дню моего рождения, а ещё плотные чулки и шерстяной плащ, согревавшие меня сейчас.

От волнения я почти ничего не замечала, и только когда в холле воцарилось молчание, осознала, как заледенели пальцы на руках и ногах. Я незаметно размяла их, заставляя кровь двигаться быстрее. Надеюсь, во дворце будет теплее.

Вальфлориан – новая столица, полная роскоши и изобилия, устроенная драконами после того, как Неверин стал непригоден для жизни. А ещё – самый южный город империи, известный своими цветущими садами и щедрым солнцем. Так что мои надежды вполне оправданы.

Внезапно холл осветился разноцветными бликами, вырвавшими меня из размышлений. Наша входная дверь преобразилась. На её месте теперь была другая – белая с золотой ручкой, испускающая радужное сияние. Напоследок улыбнувшись провожавшим, я отворила незнакомую дверь и сделала шаг в свою новую жизнь.

Сначала я ничего не могла рассмотреть из-за сияния, только почувствовала под ногами твёрдую гладкую поверхность. Когда портал угас, у меня было несколько секунд, чтобы оглядеться вокруг и убрать с лица по-детски восхищённое выражение.

В зале, куда я попала, были абсолютно белые стены с позолочеными декоративными элементами. Высокие стрельчатые окна украшены витражами с изображением роз – цветочного символа Вальфлориана. Свет проходил через стекла, отбрасывая разноцветные пятна на стены, пол и людей. Лёгкий гомон, стоявший в зале, создавал атмосферу одновременно станции прибытия и званого вечера.

По сторонам от меня располагался ряд портальных дверей, из которых то и дело выходили девушки. Одни выглядели обескураженными, как и я, другие уверенно шли вперёд. Всех прибывающих встречали слуги, родственники, знакомые. У меня было мелькнула горькая мысль, что я здесь совсем никого не знаю, как ко мне устремился пожилой мужчина, невысокий и лысый, в ярком камзоле, расшитом цветами.

– Добро пожаловать, леди Мариан Фирн, – слегка кланяясь, он галантно подал мне руку, провёл подальше от портала и оглядел с улыбкой. – Истинная «stella del Nord», северная звезда.

Он ещё раз окинул меня восхищённым взглядом, будто любуясь цветком или искусной работой мастера.

– Позвольте представиться, я – Деро Брунс, распорядитель императорского отбора. Чувствуйте себя свободной обращаться ко мне в любое время по любому вопросу.

Я была очень рада, что кто-то меня узнал. Из-за спешки мне пришлось послать со своими бумагами портрет мамы, на котором она немного старше меня.

– Если мне позволено будет спросить, в ваших краях сейчас холодно?

– Н-нет, не очень, – я чувствовала себя неловко. Мы с опекуном нечасто выезжали в свет, а в столице и вовсе никогда не были.

– Рад слышать. Полагаю, что плащ вам сейчас не нужен.

Он сделал знак рукой. Стоявшая поодаль смуглая девушка в платье с белым передником поспешно подошла и помогла мне расстегнуть плащ. Я приготовилась к привычному ознобу, но видимо в столице было гораздо теплее, чем в наших краях – охвативший меня холод был вполне сносным.

– Это Аллин, она будет вашей служанкой всё время пребывания во дворце.

Девушка с моим плащом в руках присела, склонив голову.

– Следуйте за мной, леди.

Деро уже умчался встречать очередную претендентку. Я поспешила за Аллин, которая бодро направилась к выходу из зала прибытия, как вдруг люди вокруг пришли в необычайное волнение. Взволнованный гомон усилился. Я оглянулась, чтобы увидеть причину, и обнаружила, что все поспешно расходятся в стороны, расступаясь перед группой людей в чёрном.

Они только что прибыли из самого большого портала. Десяток крепких мужчин с военной выправкой шагали по залу. Их чёрные стёганые доспехи служили явно не для защиты от ударов. Скорее для защиты от холода.

Вокруг пронёсся шёпот: «Драконы. Драконы вернулись с Севера!» По залу будто пролетел порыв ветра, пригибавший людей к полу. Мужчины кланялись прибывшим, женщины приседали в реверансах.

Отряд вёл молодой командир с широкими плечами и крепкой талией. В то время, как остальные бойцы не обращали внимания на обстановку вокруг, он обводил внимательным взглядом зал и всех присутствовавших. Уставшее задумчивое лицо мужчины показалось мне знакомым. Где же я могла его видеть?

Гулко шагая, отряд почти поравнялся с нами. Одна из претенденток при виде драконов, негромко ахнув, повалилась без чувств на руки сопровождающих. Правда, после того, как мужчины прошли мимо, встала почти как ни в чём ни бывало.

Чем ближе подходили бойцы, тем больше было видно, как они измотаны. До меня донеслась удивительная смесь запахов гари и кристальной свежести морозного утра. Организм мгновенно отреагировал волной мурашек, прокатившейся по рукам и ногам. Не сводя глаз с драконов, я рефлекторно попыталась запахнуться в плащ, но не нащупала его.

Мужчины прошли мимо. На несколько секунд внимательный взгляд их командира встретился с моим. В глаза будто ударила вспышка света. В голове тоже прояснилось. Это же император! Сам Кьяр Сальгардо! Я смущённо потупилась и присела в реверансе.

Внезапно гулкий звук шагов стих. Снова подняв взгляд, я обнаружила, что отряд остановился, едва миновав меня. К императору подлетел Деро, изогнувшись в лёгком поклоне. Они обменялись тихими репликами. Держу пари, все присутствующие в зале затаили дыхание, пытаясь разобрать хотя бы слово. Прислушалась и я.

– ...stella del Nord, – долетело до моего слуха.

Сердце резко рвануло вскачь. Они что, говорят обо мне?

Прозрачно-карие глаза дракона снова обратились в мою сторону. От этого взгляда будто огонь родился в моём вечно замёрзшем теле. Жгучая волна, разливая тепло, прокатилась от живота до груди и вернулась обратно вниз, прогоняя холод прочь.

Пока я, как рыба, хватала ртом воздух, император отпустил распорядителя, и отряд продолжил движение. Вскоре они скрылись из вида, и зал словно оттаял. Вернулся прежний гомон, чуть более взволнованный, чем раньше. Люди продолжили своё движение.

Мимо, чуть не столкнувшись со мной, гордо прошествовала молодая южанка с высокой причёской в ядовито-зеленом платье. Та самая, что чуть не упала в обморок при виде драконов. Уничижительный взгляд, с которым она обернулась, не оставлял сомнений, – у меня только что появились первые враги.

Глава 3

– Вот и ваши покои.

Аллин прошла в комнату, раскрыла огромный пустой шкаф, устроенный в стене, и повесила в него мой плащ. Я поёжилась. Здесь холод не причинял мне боли, но прохлада была ощутимой, всё время хотелось во что-нибудь закутаться.

– Сегодня претендентки отдыхают, – жизнерадостно щебетала служанка, – обед подадут прямо в комнату. После него будет примерка и подгонка платьев, а завтра – представление императору.

Я растерянно села на кровать. Голова шла кругом. Теперь я знаю, как выглядит нужный мне портал, но как попасть в него, когда он активен? Пожалуй, лучше не торопиться, всё обстоятельно разведать и спланировать. А пока что придётся разыгрывать из себя восторженную невесту.

– До обеда ещё пара часов. Сегодня душновато, может приготовить вам освежающую ванну?

Я встрепенулась.

– Отличная идея! Только не освежающую, а горячую.

Брови на милом лице Аллин удивлённо поползли вверх.

– Надо же! Я думала северянке у нас будет жарко, а вы ещё и погреться хотите?

– Север у меня в крови, – мрачно отшутилась я и попыталась перевести тему. – Ты давно служишь здесь, Аллин?

– Меньше года, – девушка скрылась в смежной комнате. Её голос приглушил звук льющейся воды. – Ух, горячая! Как солнце нагрело! Если захотите добавить холодной, используйте правый рычажок.

Я с любопытством заглянула через её плечо. Из отверстия в стене в белую керамическую ванну струйкой лилась вода. Служанка повернулась ко мне.

– Помочь вам раздеться?

– Нет-нет, я сама.

Аллин загородила меня ширмой, из-за которой доносился её голос.

– Если я вам мешаю, только скажите. Здесь есть шнур с колокольчиком, если подёргать – я прибегу.

– Нет, Аллин, что ты, – я скинула платье и блаженно погрузилась в горячую воду. – Расскажи лучше о местных нравах, я раньше никогда не бывала при дворе.

Из-за ширмы послышался вздох.

– Главное, что надо знать – искренних людей здесь почти нет. Если с тобой добры, значит от тебя что-то требуется.

Вода медленно прогоняла холод из моих вен. Теперь можно спокойно дожить до вечера, не дрожа и не покрываясь гусиной кожей. Я сползла поглубже.

– Неужели совсем никому нельзя доверять?

– Некоторым можно. Есть и достойные люди, Деро Брунс, например.

– Распорядитель отбора?

– Да. Ему доверяет сам император! Деро воспитывал его со времени смерти матери и до времени гибели отца.

– А что император? Какой он?

Девушка за ширмой легко рассмеялась.

– Во дворце в него все немного влюблены. Вы тоже его полюбите, вот увидите. Ум, честь, отвага, – она понизила голос, – и вы видели, какой он красавец? Любая девушка в империи отдала бы всё, чтобы оказаться на вашем месте.

Мне стало немного неловко. Любая девушка империи отдала бы всё за что-то, что меня мало интересует. Как будто я заняла чьё-то место.

После лёгкого обеда пришёл портной с ворохом платьев и помощницами, которые сразу же подгоняли всё под мою фигуру. Скоро шкаф наполнился нарядами: для бала, для отдыха, для обедов, для первой встречи с императором. После платьев последовал выбор туфель и украшений.

Когда я наконец осталась одна, у меня шла кругом голова. В жизни в моём распоряжении не было столько вещей! От череды примерок руки и ноги снова застыли, но я была довольна, как ребёнок в груде подарков в первое утро новолетия.

Ночь на новом месте прошла тревожно. Под одеялом мне наконец удалось согреться, но мысли не давали уснуть. Завтра утром нас будут представлять Кьяру Сальгардо. Надеюсь, я не опозорюсь и не отправлюсь в первый же день обратно к Грего. И ещё эти глаза. Взгляд, которым наградил меня император, снова и снова всплывал в памяти, как обжигающая вспышка.

Я перестала ворочаться и уснула, когда небо за окном стало цвета знаменитых роз Вальфлориана. Утром Аллин принесла завтрак. Пока я согревалась горячим шоколадным напитком, она деловито готовила всё необходимое для первой встречи с императором.

Представление Его Величеству – волнительное событие для участниц отбора. Наверняка все будут стараться произвести незабываемое впечатление, но у меня такой цели нет. Так что для этого случая я выбрала простое серое платье с элементами из серебристой парчи в тон моим волосам. Правда, меня немного смущали открытые по последней моде плечи. Такого мне носить ещё не приходилось, так что я чувствовала себя полураздетой. Не говоря уже о том, что плечи и спина то и дело покрывались мурашками от любого дуновения.

После того, как Аллин помогла мне одеться и собрала мои волосы в причёску, в дверь постучали. Пришёл слуга, готовый проводить меня в зал, где состоится представление императору.

Дрожа не то от прохлады, не то от волнения, я следовала за ним через длинные галереи, пока мы наконец не оказались в огромном зале. Я думала, что устала удивляться ещё по дороге, но роскошь этого места заставила меня разинуть рот. Сводчатый потолок, расписанный фресками с драконами, хрустальные люстры, свисающие на длинных позолоченных цепях, высокие арочные окна вдоль стен, искусная мозаика на полу.

Вдоль одной из стен стояли банкетки. На некоторых уже сидели претендентки, дожидавшиеся начала. Часть прогуливалась по залу, рассматривая интерьер. Многие томно обмахивались веерами, я же как бы невзначай встала в полосу света, лившегося из окна. Сжавшиеся от холода плечи сразу расслабились, и мне стало гораздо спокойнее. Пока я не услышала разговор на соседней банкетке.

– Только посмотри на неё, какая тощая. Такая жена не нужна императору, разве она сможет ему родить?

В огромном пустом помещении слова звучали так отчётливо, что как ни старайся шептать, их услышат все. Впрочем, говорившая и не старалась. Я бросила взгляд в её сторону. Ну конечно, та самая девица в своём любимом цвете – ядовито-зелёном. И смотрит она прямо на меня.

Глава 4

Южанка не сводила с меня глаз.

– Будет тебе, Ория, – её собеседница смутилась от моего прямого взгляда.

– А что? – Ория поднялась со своего места и неспешно подошла ко мне, насмешливо оглядывая с головы до ног. – Белая кожа и серебряные волосы, конечно, экзотика в наших краях, но она же ещё совсем ребёнок.

Девушка приблизилась совсем близко и злорадно прошептала мне на ухо.

– Не сердись, милая, но дальше фаворитки ты вряд ли пойдёшь. Но тебе и этого хватит, правда?

Во мне вспыхнула злость. Кажется, даже кровь быстрее заструилась по венам, а на щеках проступил румянец. Ория вызывающе улыбалась, как будто ждала, что я скажу какую-нибудь гадость или даже ударю её.

– Не нужно ссориться, девушки!

Бархатный вкрадчивый мужской голос раздался прямо над моим ухом, так что я слегка вздрогнула. Его обладателем оказался красивый мужчина на голову выше меня, который стоял совсем рядом, опустив взгляд в моё декольте. Чёрт бы побрал эту моду!

– Герцог Лавен!

Южанка присела в низком реверансе, как будто приглашая присмотреться и к ней тоже. Ну конечно! У Кьяра Сальгардо есть брат, как я могла забыть! Я присела перед ним, возможно, недостаточно почтительно, но в конце концов я здесь не для него.

– Помните, мои хорошие, что у дворцовых стен есть уши, – мужчина не скрывал плотоядной улыбки, осматривая нас обеих, – и что ни один дракон не захочет себе склочную жену.

– Ах, вы так мудры, – промурлыкала Ория.

Я мысленно закатила глаза. К счастью, появление Деро спасло меня от неприятного внимания и герцога, и соперницы.

Распорядитель будто из ниоткуда возник прямо посреди зала и несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Его камзол кричащих цветов выделялся из мешанины дамских платьев и однотонных костюмов слуг.

– Дорогие невесты! Будьте любезны отойти к стене. Сейчас прибудет его императорское величество Кьяр Сальгардо, он поздоровается с каждой из вас. Чтобы отбор прошёл честно, вашу очередь определит жребий. Прошу вас сохранять хладнокровие и выдержку.

Все невесты получили свои номера – от первого до двадцатого. Конечно, нашлись недовольные, но я просто пожала плечами, когда мне досталось место в последней четверти. Пока император до меня доберётся, у него уже будет рябить в глазах от претенденток. Мне это даже на руку, может, меня тут вообще никто не запомнит.

Наконец все волнения улеглись, и дамы выстроились в ряд в ожидании императора. Теперь, когда никто не ходил, не спорил и не всхлипывал, в зале воцарилась тишина. Наконец, парадные двери в середине стены распахнулись и появился Кьяр Сальгардо.

Не смотреть на него было невозможно. Его Величество с львиной грацией прошёл на середину зала. Красный камзол, вышитый золотом, подчёркивал его фигуру куда лучше доспехов. И ведь не пройдёт и двух недель, как кто-то из присутствующих здесь девушек станет его женой. Будет обнимать эти плечи, по-хозяйски запускать пальцы в волосы цвета воронова крыла. Меня пробрал озноб. Картинка, вставшая перед моими глазами, была такой яркой, что я зажмурилась.

Император, как и в прошлый раз, внимательно оглядел всех, пока приветствовал претенденток. На этот раз его взгляд не задержался на мне дольше положенного. От сердца отлегло, но какое-то неприятное чувство возникло внутри. Я решила разобраться с ним чуть позже, а пока прислушивалась к разговору дракона и претенденток на его сердце.

С некоторыми он явно уже встречался раньше: справлялся о здоровье родных, о погоде дома. С другими знакомился, расспрашивая о разном. Чем ближе была моя очередь, тем виднее становилось, что императору уже сложно удерживать внимание на ответах. Разговоры с девушками становились всё короче и лаконичнее. Я мысленно радовалась этому, потому что солнце сместилось, а стоять в тени без движения становилось холодно.

Наконец серьёзный взгляд дракона остановился и на мне. Я присела, вспоминая нашу вчерашнюю встречу. В глазах напротив меня вспыхнул огонёк узнавания.

– Не имею чести знать ваше имя, stella del Nord.

– Марианна Фирн, Ваше Величество, – я выпрямилась, стараясь не дрожать. Впрочем, даже если кто-то это заметит, спишут на волнение.

Возникла пауза. Император замер, как будто колеблясь, сжимая пальцы в кулак и снова разжимая. Потом протянул руку, требуя мою, и припал к ней губами.

По залу пронёсся дружный завистливый вздох. Мои мысли заметались в панике. Это было не по протоколу! До меня никому из невест руки не целовали! А ещё…

Тепло от его руки, от прикосновения мягких губ, разлилось по всему телу, успокаивая дрожь, прогоняя ненавистный холод. Наверное, у меня был очень удивлённый вид, потому что Кьяр Сальгардо улыбнулся, так и не отпустив мою руку.

– Фирн. Я знаю эту фамилию. Ваши родные раньше служили при дворе?

– Да, мои родители, – я кивнула. – Неужели вы помните фамилии всех своих подданных?

– Не всех. Только тех, кто погиб вместе с моим отцом в битве под Неверином, – мою руку на секунду накрыла его вторая ладонь. Растекавшееся от неё тепло пронеслось по телу приятной истомой. – Добро пожаловать на отбор, леди Мариан Фирн.

И Кьяр Сальгардо проследовал к следующей претендентке, унося с собой согревавший меня огонь.

Глава 5

Закончив знакомство, Сальгардо перед уходом снова обвёл взглядом всех претенденток. Мне показалось, или его губы тронула лёгкая улыбка, когда он смотрел на меня?

Вскоре Деро отпустил нас, анонсировав совместный ужин с императором этим вечером.

– После него часть девушек покинет дворец. Знакомство с остальными продолжится. Их ждут и совместные, и личные встречи с Его Величеством. А сейчас прошу вас отдыхать.

Я проследовала за своим провожатым, игнорируя злобные взгляды Ории с другого конца зала. Обратный путь проходил по уже знакомым мне местам, вчера я шла здесь вместе с Аллин. А значит, портал на Север где-то близко! Хорошо бы на него ещё раз взглянуть.

Немного отстав от слуги, который шёл впереди меня, я затерялась среди других невест, возвращавшихся к себе. Поправляя ремешок на туфле, я подождала, пока все пройдут мимо, и свернула в знакомую галерею, ведущую к залу прибытия.

В зале никого не оказалось. После вчерашней суеты было так странно наблюдать абсолютно пустое помещение, в котором гулко отдавался каждый мой шаг.

Я не стала подходить близко к порталу. Издалека было видно, что за широкой аркой, из которой вчера появились драконы, серая стена. Не было и характерного сияния. Кто же активирует порталы во дворце?

Пока я ломала голову, позади раздался запыхавшийся голос слуги.

– Вот вы где, леди! Я испугался, что совсем потерял вас.

Я изобразила смущение.

– Я немного отстала и потеряла вас из виду. Потом увидела знакомую галерею, пошла по ней, а она привела меня сюда. Здесь так красиво! Скажите, гости во дворец прибывают каждый день?

– Гости – не каждый, но служащие при дворце часто используют порталы. Нам не следует здесь находиться, леди. Скоро привезут груз для отправки на Север, будет очень шумно.

– Да что вы, я очень хочу посмотреть! Понимаете, Север – это родина моих предков. Мне интересно всё, что связано с ним.

Слуга колебался. Он был уже немолод, а в таком возрасте не хочется терять место при дворе из-за чужих прихотей. К счастью, в конце галереи вдруг раздался лязг и грохот. Тепло одетые слуги, обливаясь потом, катили огромную тележку с грузом. В неё могли поместиться с десяток бочек или сундуков, но что именно было внутри не давала рассмотреть плотная ткань, которой накрыли повозку.

Мы со слугой отступили в сторону, стараясь не мешаться. Когда тележка догромыхала до арки, один из сопровождающих подошёл к ней и очертил ладонью круг. Портал озарился сиянием. Слуги вкатили в него повозку, растворяясь в голубоватом свете.

Я отвернулась, запомнив время на часах – ровно полдень. В моей голове уже наметился план.

Дальше расспрашивать слугу было бы подозрительно, так что я просто следовала за ним до самой комнаты. Обед снова был лёгким. Видимо, из-за жары, на которую жаловались все, кроме меня, горячую и сытную пищу не готовили. А жаль, тушёное мясо согревает куда лучше овощного салатика.

Вздыхая, я отпустила Аллин и снова влезла в ванну. Может, хоть на ужин подадут что-то посерьёзнее.

Признаться, я немного волновалась из-за предстоящего вечера. Две встречи с императором, и во время каждой он обращал на меня особое внимание. Если это произойдёт и сегодня, мой побег может серьёзно осложниться. Но главное…

Не хотелось признаваться себе в этом, но мне так хотелось снова коснуться Кьяра Сальгардо. Когда он притронулся ко мне, впервые с четырнадцати лет проклятый недуг отступил, напомнив мне, какой чудесной была жизнь до него. А что если..?

От дерзкой мечты у меня закружилась голова. Что если он выберет меня? Что если я смогу касаться его всегда? И не нужно будет хоронить свою жизнь во льдах ради избавления от болезни.

Голос разума подсказывал мне, что драконы не живут долго, на износ сражаясь с вечными льдами. Что мой недуг может передаться потомству. Но от смелых мыслей сердце пело так, что счастливая улыбка сама расползалась по лицу. Рассмеявшись, я всплеснула руками, подняв тучу брызг.

Платье для вечера было выбрано с закрытыми плечами. Серебристые волосы в контрасте с кружевной тёмно-фиолетовой тканью, казалось, сами испускали сияние. С щекочущим нервы трепетом и затаённой надеждой я спускалась за провожатым в сад, где устраивали ужин.

Длинный стол, сервированный роскошными блюдами, прятался в тени зелёного навеса, по которому плелся виноград. Участницы отбора прогуливались в саду, восхищаясь цветами и их ароматом. Я с большим удовольствием присоединилась к ним.

Каких только роз тут не было! Изящные рюмочки бордовых бутонов, пышные розовые помпоны в самом цвету, строгие белые с фиолетовым отливом, напоминавшие цвет моих волос. Здесь были высокие розы, ростом с меня, и вьющиеся по аркам над дорожками. Все они по-разному пахли, нагретые за день щедрым солнцем, которое сейчас нежило и мою кожу.

Переходя от одного куста к другому, я так увлеклась, что не заметила другую претендентку. Мы столкнулись и отпрянули друг от друга, потирая ушибленные плечи.

– Ох, простите! – передо мной была та самая девушка, с которой беседовала Ория, так что я заранее взяла ледяной тон.

– Ничего страшного. Это вы меня извините, следовало смотреть, куда я иду.

Моя собеседница простодушно улыбнулась.

– Это ничего! Меня зовут Энна. Энна Челье. Правда, моя фамилия ничего вам не скажет. Мой отец всего лишь барон, но наша семья служит драконам ещё со времен… ну, когда они пришли на континент.

«Со времён завоевания континента», – мысленно поправила её я. С тех пор, как драконы захватили власть, то есть вот уже полвека, об этом не говорят вслух.

– Я Мариан Фирн.

– Я слышала утром.

Энна внезапно мягко и по-дружески взяла меня под руку и увлекла дальше по садовой дорожке.

– Ой, какая холодная у вас ручка! А знаете, Его Величество та-ак смотрел на вас, – протянула она, слегка понизив голос. – Хотела бы я, чтобы на меня так смотрел мужчина, который мне нравится.

Глава 6

Слова Энны смутили меня. А император ей не нравится, получается?

– Я слышала про ваших родителей, – продолжала она. – Мне так жаль! Выходит, они погибли в той самой вылазке в сердце Неверина? Неудивительно, что император вас выделил. Говорят, он до сих пор переживает гибель отца.

– Мне мало что известно об этом, – я остановилась, внезапно осознав, что лорд Грего никогда не рассказывал подробностей о моей семье. – Знаю, что это случилось пятнадцать лет назад, как раз перед тем, как наступление льдов ускорилось. Опекун говорил, что они как будто почуяли, что империю теперь некому защищать.

– Ну, это не так, наш молодой император не уступает в силе своему отцу, – улыбнулась Энна. – Знаете, я верю, что именно он избавит империю от этого проклятия. Ой, смотрите, нам машут. Идёмте скорее!