Текст книги "Льдинка для огненного дракона (СИ)"

Автор книги: Мона Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Его слова напомнили, что мы ещё не обсудили самое главное – что будет со мной дальше.

– Ваше Величество, – подавив нервную дрожь, я выпрямилась перед ним, – вам ведь уже рассказали о моём даре?

– Да, – Кьяр оставался на удивление спокоен.

– И что ты… что вы думаете об этом?

– Пока что я не намерен ничего менять.

Я вскинула на него удивлённый взгляд.

– Но как же? Говорят, что мой дар может повредить вам.

Он шагнул ближе, одной рукой обнимая мою талию, другой приподнимая подбородок. Жар от этих прикосновений растекался по телу, заставляя колени подгибаться, делая дыхание прерывистым.

– Я должен убедиться в этом сам.

Сердце часто забилось. Где-то под моей ладонью ему в такт отвечало гулкое сердце дракона. Разум кричал, что нам надо остановиться, но вместо этого я лишь прикрыла глаза, ощущая, как тепло его губ приближается к моим.

Глава 11

Наши губы встретились. Тело будто совсем расплавилось от прикосновений дракона и без стыда подалось вперёд, прижимаясь к нему. Пальцы сами зарылись в волосы Кьяра, не желая отпускать его. Дракон зарычал. Мы оторвались друг от друга, прерывисто дыша.

Кьяр нехотя разжал объятия, сделал несколько шагов назад и провёл ладонью перед лицом. Ничего не произошло.

Хмыкнув, он повторил жест. Дракон не отозвался.

Я попыталась сотворить лёд, но и у меня ничего не вышло. Внутри всё сжалось. Значит, это правда! Нам нельзя быть вместе. В отчаянии я сделала шаг назад, но Кьяр заметил это и снова прижал к себе. Я спрятала лицо на его груди.

– Не надо, Мариан, не убегай, – зашептал он мне на ухо, – я уверен, что это поправимо. Мы что-нибудь придумаем. Не отчаивайся. Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?

Я подняла лицо к нему.

– Отпустите меня домой, Ваше Величество.

Он разжал руки и покачал головой.

– Нет, об этом не проси.

Я вздохнула. Что же, убегу и без высочайшего дозволения. Но как же хочется иметь с собой хоть что-то от него на память.

– Подарите мне прядь ваших волос.

Кьяр улыбнулся.

– Ты колдунья, Мариан? Зачем тебе мои волосы? Приворожить меня ещё сильнее не получится, – он нежно провёл рукой по моим волосам. – Это я должен просить у тебя такой подарок, но мне слишком жаль твои прекрасные локоны.

Я мягко отстранилась. Огонь, который будил во мне дракон, был слишком мучителен. Ничуть не милосерднее холода.

– Я устала, Ваше Величество. Позвольте мне уйти.

Кьяр нежно смотрел на меня.

– Спокойной ночи, Мариан. И до скорой встречи.

Присев в реверансе, я развернулась и пошла к выходу, с каждым шагом чувствуя, как в тело возвращается мучительный холод. Холод, который теперь навсегда со мной.

Я следовала за своим провожатым, безучастно глядя на спину в лакейском камзоле, как вдруг она остановилась. Улыбающийся Деро Брунс вынырнул как всегда из ниоткуда, знаком приказал слуге уйти, а сам занял место рядом со мной.

– Уже темно, и звёзды падают с небес. Некоторые прямо в руки императору.

Я покраснела. Интересно, наш с Кьяром поцелуй кто-нибудь видел?

– Как вы похожи на вашу мать, – распорядитель отбора покачал головой. – Stella del Nord – это её прозвание. Мало кто помнит, но так называли при дворе Эйбелин Фирн. Точнее, тогда её звали Эйбелин Райм.

– Расскажите мне о ней, – мой голос эхом отразился в безлюдном коридоре.

Деро усмехнулся.

– Эйбелин была такой… Как если бы бушующий огонь поселился в теле женщины с ледяным даром. Она жила, как хотела, и не боялась пересудов. Вы знали, что она бросила жениха, чтобы выйти за вашего отца?

Я молча кивнула, не желая его прерывать.

– Какой тогда был скандал! Но Эйбелин – чистое пламя – ускользала от всех неприятностей. Даже из лап дракона-императора.

А вот это было для меня новостью! Я изумлённо уставилась на Деро. Он тихо рассмеялся.

– Да-да. Вестер Сальгардо вознамерился сделать её своей фавориткой, но они с Фирном просто сбежали в крепость, на Север.

Мы остановились у двери в мои покои. Деро низко поклонился на прощание.

– Теперь леди Фирн снова оказалась перед нашим императором. С волнением жду, чем закончится эта история, – прошептал он.

Аллин ждала меня, но говорить сейчас с кем-либо было невозможно. Отослав её, я набрала себе горячую ванну, села в неё и залилась слезами. Завтра мне нужно быть сильной. Больше не будет времени оплакать свою потерю, поэтому надо сделать это сейчас.

Когда вода остыла, а глаза совсем опухли от рыданий я перебралась в постель и уснула без снов. Утром после завтрака я отпустила служанку на весь день, надела свои чулки и платье поплотнее – из нескольких слоёв шёлка, приготовила плащ и села ждать полудня.

Моя магия постепенно восстанавливалась. По крайней мере, заморозить пару капель воды у меня получилось. Надеюсь, у Кьяра тоже всё хорошо.

Раздался стук в дверь. Это был вчерашний слуга, с почтением вручивший мне небольшую коробочку, обтянутую бордовым бархатом. Я заглянула в неё прямо у порога, едва закрыв дверь.

Внутри оказался медальон из лёгкого светлого металла на тонкой цепочке, украшенный изящным резным узором: не то цветок, не то звезда, не то снежинка. Подарок Кьяра, без сомнений. Кажется, мне даже стало теплее, едва я взяла его в руки.

Палец нашарил какую-то неровность сбоку, крышка медальона откинулась. Внутри оказался неровно обрезанный свёрнутый кольцом чёрный локон. Тело заныло, вспомнив жаркие объятия с драконом. Может, и правда можно что-то придумать? Может, не нужно никуда убегать?

За стеной послышался знакомый женский голос. Я захлопнула крышку медальона, вскочила, поспешно надевая его на себя, и распахнула дверь.

– Энна!

Глава 12

Энна обернулась. Вид у неё был печальный.

– Здравствуй, Мариан. Как ты?

– Я? Я хотела спросить то же самое у тебя.

Энна прерывисто вздохнула и на секунду поджала губы, собираясь с силами.

– Я очень рада.

По её кислому виду сказать этого было нельзя.

– Рада, что не успела ответить на ухаживания этого… этого…

Она не смогла продолжить и зажала рот рукой. Я погладила её по плечу.

– Энна, всё было совсем не так, как тебе показалось. Это была лишь проверка…

Она вскинулась.

– Не нужно меня утешать! Я думала, что он улыбается только мне, а оказалось, что всем подряд. Пусть и дальше занимается своими проверками, я не буду грустить.

Она вытерла навернувшиеся слезинки.

– Энна, поверь мне, – я доверительно приобняла её, – в моём случае герцог действительно не собирался делать ничего дурного.

Девушка поникла.

– Говорят, ночью у них с императором был страшный скандал. Весь дворец об этом судачит. Я думаю, что это из-за его «проверки», – она выделила слово ехидным тоном, – потому что Его Величество сильно выделяет тебя.

Я вздохнула. Кажется, я знаю причину ссоры. Это напомнило мне, что времени оставалось мало, пора отправляться к порталам.

– Энна Челье, – я обняла подругу, – если ты веришь мне, дай ему шанс объясниться, ладно? У меня нет причин ему подыгрывать. Скоро ты и сама поймёшь, почему.

– Я знаю почему, – улыбнулась девушка. – Не забудь обо мне, когда станешь императрицей.

Грустно улыбнувшись, она упорхнула в свои покои. Я же зашла в комнату за плащом и, свернув его, направилась к залу с порталами.

Сегодня здесь было шумно и людно. Судя по обрывкам разговоров, ожидалось прибытие какой-то делегации. Толпились слуги в ожидании. Шансов пройти незамеченной почти не было. Я отступила обратно в галерею, ведущую к залу.

Несколько минут я прохаживалась по ней взад и вперёд, пытаясь успокоить сердцебиение. Горящий в крови адреналин согревал меня. Идущие мимо люди, занятые своими делами, ни на кого не обращали внимания. Наконец позади раздался знакомый грохот и лязг.

Все, кто был в галерее, сдвинулись к стене, не останавливая движения. Это было мне на руку. Я накинула плащ и капюшон, развернулась и двинулась в сторону тележки, прячясь за широкой спиной мужчины впереди.

Расстояние сокращалось, а я так и не придумала, что делать. Повозку толкали четверо мужчин, упираясь в торчащие из бортов ручки, по две с каждой стороны. Как отвлечь их всех разом? Думай, Мариан!

Я разглядывала приближающуюся тележку, пытаясь придумать как её остановить. Вот она катится по полу, гремя и скрипя, несмотря на то, что колеса отлично смазаны. Наколдовать на них лёд на таком расстоянии я не смогу, по крайней мере не сегодня. А вот заморозить смазку… Взгляд зацепился за капли дёгтя, застывшие вокруг оси того колеса, что было ближе всего ко мне. В этот момент мы как раз поравнялись.

Едва дыша я пошевелила пальцами, укрытыми плащом. Колесо застопорилось. Повозка пошла вперёд заметно тяжелее, а потом и вовсе остановилась. Один из рабочих выругался и нагнулся, чтобы посмотреть, что случилось.

Я замедлила шаг. Стук сердца отдавался у меня в ушах. Лёд быстро растает. Шанс успеть ничтожный.

– Что там, Брок?

– Да сам не понимаю.

Остальные рабочие подошли и тоже стали разглядывать колесо. Я быстро огляделась. Из галереи все уже вышли, а люди из зала не входили, ожидая, пока проедет тележка. Никто не заметит меня.

Я метнулась к повозке, откинула ткань, укрывавшую груз, и забралась внутрь настолько проворно, насколько мне позволяло моё платье. Мужчины, занятые разговором, не услышали шорохов. Посовещавшись ещё минуту, они решили, что доедут до портала так, а починкой займутся уже в крепости. Я возликовала, сидя в темноте под тканью между твёрдым ящиком и бочкой, судя по запаху, с вяленой рыбой.

Повозка качнулась и двинулась дальше.

– Вроде крутится, – раздался голос рабочего впереди, – но всё равно как-то тяжелее идёт. Надо будет проверить.

Спустя пару минут тряски сквозь ткань проникло слабое голубое сияние. Через секунду оно усилилось, осветив все предметы вокруг, а потом померкло. Лютый холод охватил меня со всех сторон. Кожа мгновенно стала отзываться болезненностью каждый раз, как её задевала ткань одежды.

Мы прибыли на Север.

Глава 13

Повозка прокатилась ещё немного и остановилась. Голоса рабочих отдалились, а после и вовсе затихли. Кутаясь в плащ, я выбралась наружу и осмотрелась.

После роскошного и изящного дворца каменные стены крепости, казалось, были сложены каким-то не очень старательным великаном, просто нагромоздившим валуны друг на друга. В узкие окна проникали свет, ледяной ветер и редкие снежинки. Я выглянула наружу, но увидела только снежную пустыню, сливающуюся с бледным небом. Похоже, я оказалась где-то внутри крепостной стены. Нужно найти выход в крепость и того, кто проведёт меня к жрецам.

Трясясь от холода, я двинулась в ту сторону, куда удалились голоса рабочих. Путь вёл в широкую башню. Едва я ступила на лестницу, как внизу раздались мужские голоса.

– Две бочки с рыбой, две с мясом, мука, лекарства, шерстяное полотно…

– Да понял я, – грубо оборвал его второй голос, – ничего нового. Всё равно надо перепроверить, этим южанам веры нет.

Говоривший поднимался мне навстречу первым. Его огненная шевелюра выделялась ярким пятном среди мрачных серых камней. Заметив меня, мужчина не сказал ни слова, но чем ближе он подходил, тем медленнее становились его движения. Наконец он остановился на пару ступень ниже меня и удивлённо присвистнул.

– А это у нас кто? Что-то я не припомню в наших рядах такой красавицы.

Я постаралась отвечать так, чтобы не стучать зубами.

– Меня зовут Мариан Фирн. Я прибыла к вам, чтобы помочь в борьбе со льдами.

Голубые глаза незнакомца сощурились.

– Из дворца? Что умеешь? Шить? Готовить?

Вместо ответа я выпростала руку из-под плаща и направила в магию всю горечь от разбившейся мечты и весь страх неопределённости. Ледяные сталагмиты выросли на моей ладони, обломились под собственным весом и разбились вдребезги о каменный пол. Рука к этому моменту заледенела так, что боли я почти не почувствовала.

Мужчина за спиной рыжего изумлённо вытаращился. Говоривший со мной издал презрительный звук.

– Пф, лёд! Этого добра у нас тут навалом. А вот женщин в крепости не хватает. Пойдём, отдам тебя Нильде, она покажет, что у нас где.

Нильда оказалась опрятной пожилой женщиной в переднике и чепце. При виде моего наряда она всплеснула руками.

– Ты что же, прямо из-под венца сбежала? Идём скорее, дам тебе во что переодеться.

Меня провели в женские комнаты, выдали тёплое бельё, простое шерстяное платье, плащ потеплее и мягкие войлочные ботинки с мехом внутри. Сидя на кухне у очага с кружкой горячего бульона в руках, я ощущала, как дрожь наконец покидает меня, и что удивительно, чувствовала себя как дома.

– Чистое серебро! – Нильда не могла отвести глаз от моих волос. – Сразу видно, плоть от плоти Север. Мужики тебе тут жизни спокойной не дадут. Лучше найди сразу кого, чтобы от остальных защищал.

– Мне нужны жрецы. Я могу их увидеть? – оторвалась я от своего питья.

Нильда вздохнула.

– Жрец у нас один остался. Да зачем он тебе? Ему уж сто лет, пригляди кого помоложе.

Я улыбнулась.

– Я маг, только магия мне не даётся. Говорят, что жрецы могут мне помочь.

– Может и поможет, – Нильда принялась со стуком нарезать овощи, – а если нет, приходи ко мне на кухню, я тебя всему научу. А сейчас пойди к Марте, от твоей комнаты прямо и направо будет её дверь. Попроси тёплое одеяло. Да разведи огонь в камине у себя, а то ночью застынешь.

Накинув капюшон, я вышла из кухни, припоминая дорогу, но видимо всё-таки запуталась, потому что в одном из коридоров снова наткнулась на неприятного рыжего типа. При виде меня он ухмыльнулся.

– Отогрелась, снежинка? Куда тебя определили: на кухню или ко мне постель греть? – он коротко хохотнул, но тут же посуровел. – Да не бойся ты, нельзя нам с тобой. Я хоть и северянин, но маг огня. Вот такой вот магический выродок уродился. С тобой ляжешь – того гляди дар потеряешь.

Только сейчас я обратила внимание на то, что его кожа такая же белая, как у меня. Я расслабилась, решив, что мне и правда ничего не угрожает, но внезапно мужчина одним широким шагом оказался рядом. Сильные пальцы больно сжали моё плечо. Я попыталась вырваться. От резкого движения капюшон слетел с головы. Рыжий впился в меня глазами.

– Какая красавица! – он склонился к моему уху и горячо зашептал. – А может мы с тобой и поладим, а? Есть много способов получить удовольствие.

Ледяные шипы полетели из моей ладони, вспоров кожу на державшей меня руке. И на этот раз я выпустила их осознанно, игнорируя жгучую боль в пальцах. Рыжий отпустил меня и зашипел.

– Ах ты…

Ругательство остановил тихий старческий голос, раздавшийся позади него.

– Отпусти девушку, Морас.

Глава 14

За спиной у рыжего стоял старик в плаще, до того древний и высохший, что кажется, мог спрятаться даже за мной. Его голос был тихим и неуверенным, но Морас мгновенно повиновался.

– Вот, – он мотнул головой в мою сторону, – Мариан Фирн. Будет у нас на кухне работать, мясо размораживать.

Моя кровь закипела. Я вроде как последний носитель уникального дара, почему все стремятся использовать его в каких-то бытовых целях?!

Старичок шаркающей походкой подошёл ближе ко мне, с интересом рассматривая. Рыжий, заметив, что его шутка не имела успеха, стёр усмешку с лица.

– Фирн. Конечно, я помню Фирнов. Такие молодые и красивые они были.

Он с сожалением покачал головой, а у меня от его голоса встали дыбом волоски на руках. Этот голос был пропитан, нет, не магией, а чем-то другим. Какой-то неведомой силой. Я невольно присела в реверансе.

Седые волосы мужчины были заплетены в две косы по обеим сторонам лица, остальные свободно спадали на спину. Серые глаза смотрели на меня из-под нависавших век, кажется, тоже с сожалением.

– Моё имя Ворнхайм. Хорошо, что ты пришла к нам, звёздочка, – он двинулся дальше по коридору, потом, будто вспомнив, обернулся и поманил меня рукой. – Пойдём. Пойдём со мной.

Я пошла следом, надеясь, что не потеряюсь совсем в этих коридорах. К счастью, долго плутать не пришлось, мы лишь спустились по лестнице на нижний этаж. Здесь была всего одна дверь – тяжелая, обитая кожей и металлическими полосками.

За дверью нас ждал храм. Точнее то, что от него осталось.

В просторном помещении было довольно прохладно, но неожиданно достаточно светло благодаря небольшим окнам в стенах. Моё внимание привлёк звук журчащей воды. Только сделав пару шагов вперёд я поняла, что он исходит из каменной чаши, в которой бил невысокой струйкой природный фонтан. Ворнхайм прошаркал к нему, намочил в воде два пальца, коснулся ими лба и губ, после чего деловито двинулся дальше, туда, где располагались полки со свитками и книгами, стол и пара глубоких кресел.

Я не очень понимала, что нужно делать, и на всякий случай повторила жест жреца. Вода оказалась холодной и на вкус самой обычной.

– Когда-то здесь был храм Богини воды, – раздался старческий голос. – Когда-то давно, когда Неверин ещё был не Севером, а плодородной долиной в предгорьях Драконьего хребта.

Я прошла к нему и присела на краешек кресла. Жрец с удобством разместился напротив, рассматривая меня.

– Я тогда был ещё юношей, полным сил. Хотя сейчас в это трудно поверить даже мне, – он хрипло рассмеялся, но сразу же посерёзнел. – Когда драконы захватили Юг, на месте храма выросла эта крепость. Война осквернила священное место. Может быть поэтому и пал Неверин.

Я жадно слушала. Учебники истории говорили об этом времени так туманно, что о многом приходилось догадываться, причём скорее по недомолвкам, чем по прямым намёкам.

– Второй такой же родник находится в сердце Неверина, – старик кивнул на каменную чашу. – Правда, сейчас он стал источником вечного льда. Остальное я расскажу тебе позже. А сейчас ты расскажи мне про свой дар.

– Я не знаю, что рассказывать. Я узнала о нём два дня назад.

Жрец одобрительно покачал головой.

– Опиши, что ты чувствуешь, когда магия пробуждается.

– Боль, – я обхватила себя руками. – И ещё мне холодно. Мне почти всегда холодно, с тех пор как мне исполнилось четырнадцать.

– Интересно, – Ворнхайм подался вперёд и твёрдо потребовал, – покажи мне, что ты умеешь.

Мне пришлось, морщась от боли, и содрогаясь от холода, показать всё то, что я проделывала в кабинете придворного мага. Старик молча наблюдал, изредка задавая вопросы, пока я создавала лёд, пыталась передвинуть его, заморозить воду и снова растопить её. Наконец он удовлетворённо откинулся в кресле.

– Это интересно, да, очень интересно, – поразмышляв, он продолжил, – настоящим магом льда тебе никогда не стать, Мариан.

Я подавила поднявшуюся было панику.

– Но вы же не отправите меня обратно во дворец?!

Жрец нахмурился.

– Только не говори мне, что за тобой по пятам тоже следует потерявший голову дракон, – по-стариковски насупленно проворчал он, растеряв всю торжественность.

Я виновато потупилась. Рядом раздалось фырканье.

– Ох уж эти Фирны! – теперь Ворнхайм смеялся. – Нет, звёздочка, Север не выдаёт своих. К тому же я не договорил.

Он уселся прямо и снова торжественно продолжил.

– Я подозреваю у тебя редкую магическую инверсию. И мне кажется, я знаю, как избавить тебя от недуга. Правда, только на краткое время, зато с пользой для всех. Идём.

С трудом поднявшись, он пошаркал куда-то между шкафов. Там оказалась ещё одна дверь с коридором, ведущим за крепостную стену. Я закуталась в плащ поплотнее и набросила капюшон.

Снаружи завывал ветер. Временами он забрасывал нас пригоршнями сыпучего снега. Мех на капюшоне мгновенно покрылся инеем от моего дыхания.

Мы прошли десяток шагов и остановились. Позади нас чернели протаянные в снегу следы.

– Ну вот, – жрец сделал несколько шагов в сторону, – снимай плащ и попробуй растопить вокруг себя снег.

Я распахнула глаза. Он серьёзно? Раздеваться на таком морозе?

– Ну-у, быстрее, – недовольно поторопил старик, – холодно стоять.

Вот же! Я сделала глубокий вдох, зажмурившись, скинула плащ и принялась вспоминать магию таяния. Она давалась мне легче всего – ни боли, ни усталости. Кажется, мне даже стало теплее от этих небольших усилий. Где-то сбоку то и дело раздавалась одобрительное хмыканье Ворнхайма.

Постепенно тело перестало сжиматься от холодных порывов ветра. Когда я поняла, что мне уже жарко, глаза приоткрылись сами собой. А потом раскрылись ещё шире. Вокруг меня, насколько хватало глаз, была чёрная земля.

Глава 15

– Невероятно, Мариан!

Ворнхайм будто помолодел на пару десятков лет. Глаза лучились светом. Он резво прошёлся вдоль стены, пытаясь разглядеть, как далеко забралась моя магия.

– У тебя выходит не хуже, чем у драконов, звёздочка!

От счастья и свежего воздуха закружилась голова. Я пошатнулась. Под ноги попался ставший ненужным плащ.

– И это ещё не всё, это не всё!

Жрец бодро пошагал обратно в крепость. Я подхватила плащ и помчалась за ним.

– Что – не всё?

– Я думаю, ты сможешь совершить нечто большее, но это только предположение. Чтобы его проверить, нам придётся наведаться в сердце Неверина.

За моей спиной с глухим ударом захлопнулась массивная дверь в храм. На секунду потемнело в глазах, привыкавших к свету в помещении.

– Разве там не опасно?

– Нам с тобой нет.

Ворнхайм живо закутался в плед, раздул угольки в небольшой жаровне на столе и поставил сверху жестяной чайничек.

– Трагедия в сердце Неверина отчасти случилась, потому что туда пришли чужаки, – подняв палец изрёк он. – Но нам с тобой ничего не угрожает. Я бы даже сказал, что это место ждёт нас.

– Ждёт?

Я накинула на плечи плащ. Восторг после неожиданного успеха постепенно остывал, и телу снова становилось зябко.

Старик насыпал в чайничек каких-то трав и согласно кивнул.

– Несомненно. Последнего жреца воды и последнюю… Ну, это надо ещё проверить.

Ворнхайм достал пару небольших чайных кружек. Пока я размышляла, что он хотел сказать, чайничек начал свистеть и плеваться паром. Жрец снял его и аккуратно разлил по чашкам бордовую жидкость. Одну протянул мне.

Я не успела попробовать, потому что дверь в храм со стуком распахнулась, и к нам ворвался запыхавшийся рыжий.

– Мастер Ворнхайм! Вы видели?!!

Жрец почти беззвучно рассмеялся.

– Видел. Собственными глазами.

Он кивнул в мою сторону, и Морас вытаращился на меня. Я невозмутимо сделала глоток чая. На вкус жидкость оказалась приятно кисло-сладкой.

– Это… Это же… Надо отправить её на край глетчера со следующим рейдом драконов!

Я поперхнулась. Кислая жидкость больно обожгла горло. Как я могла забыть про драконов?!!

Откашлявшись, я бросила умоляющий взгляд на Ворнхайма. Он отрицательно покачал головой.

– Звёздочка начнёт с другого края, Морас. Так у нас будет больше шансов на успех.

У рыжего стало такое счастливо-недоверчивое лицо, будто ему сообщили о том, что он теперь король Севера.

– Я прошу впредь обращаться с Мариан уважительно. На кухне она работать не будет. Завтра мы отправимся в сердце Неверина, а пока что, звёздочка, иди отдохни.

Поклонившись Ворнхайму я вышла, на этот раз сориентировавшись в переходах крепости. Раздобыв дрова и тёплое одеяло, я пыталась разжечь камин в своей комнате и размышляла обо всём случившемся.

Я могу таять лёд не хуже дракона. Я попаду в самое сердце города, где жили мои предки. И ещё я, возможно, последняя кто-то? Кто? Маг льда?

Было и ещё кое-что. Огонь в камине раз за разом потухал, напоминая, как мы с Кьяром зажигали костры в память о погибших на Севере. Воспоминания болезненно отзывались. Ещё более чувствительной была мысль о том, что, вероятно, скоро он сам будет здесь.

Сколько времени нужно, чтобы от крепости до дворца дошли слухи о девушке с ледяным даром? Сутки. Завтра рабочие поедут за новой партией продовольствия, обратно вместе с ними может прибыть и Кьяр.

Я сжала его медальон и зажмурилась от мысли о нашей встрече. Будет ли дракон зол или ужасно зол? А может и вовсе больше не захочет видеть меня. Пожалуй, это было бы самым правильным для всех нас.

Мысли об этом были слишком тяжелыми. Вздохнув, я взяла полешко и отправилась за огнём на кухню.

Ужин прошёл в общем зале, где собрались все тридцать с лишним обитателей крепости. Как мне рассказали, ещё десять человек сейчас отдыхали дома, чтобы через пару недель сменить следующую десятку счастливчиков.

За столом было шумно и весело. Здесь собрались и светлоликие северяне, и смуглые южане, маги огня и простые люди. Все они вели себя как равные, преклоняясь разве что перед Ворнхаймом. Как я подметила, Морас был кем-то вроде начальника крепости, однако авторитетом пользовался не у всех.

Слушая, как собравшиеся обсуждают прошедший день и перешучиваются за столом я невольно вспомнила чинный и чопорный ужин в дворцовом саду, где каждый смотрел прежде всего в рот императору. На меня снова накатило ощущение, что здесь я оказалась дома, вот только в этом доме чего-то не хватало. Точнее кого-то.

Перед сном, лёжа в неудобной кровати, я сравнивала роскошный дворец Вальфлориана и грубую крепость на границе Севера. Цветущие сады и заснеженные просторы. Интриги, лесть и изящные манеры. Простоту в сочетании с грубостью. Моему уже почти задремавшему сознанию так хотелось отделить всё самое лучшее с обеих сторон и собрать в одном месте. Это был бы рай на земле.

Утром после завтрака мы с Ворнхаймом снова направились в храм. Заваривая свой странный чай, жрец неторопливо рассказывал мне о прошлом.

– Жертва императора и твоих родителей не была напрасной. Благодаря тем, кто сумел выжить, мы открыли портал в самое сердце Неверина. Все эти годы я наведывался туда, пытаясь разгадать тайну льдов.

Он разлил горячую жидкость по кружкам и придвинул одну мне.

– Пей. Там, куда мы собираемся, одной одеждой не согреешься.

Я сделала небольшой глоток. На этот раз вкус был другой. Имбирная жидкость пощипывала рот и язык.

– Мне удалось отыскать немногое, – продолжал старик, – всё это скорее годится для музеев, чем для магов. Но у меня есть предположение, что льды ускорили наступление вовсе не из-за гибели императора Вестера, как считают в народе. Я думаю, что…

Его речь прервал далёкий низкий звук, будто кто-то трубил в рог. Я встревоженно отставила кружку.

Ворнхайм нахмурился.

– Драконы прибыли. Невовремя, следующий рейд только через два дня.

Я сглотнула.

– Думаю, это ко мне.

– А! Ну конечно, – старик задумчиво пожевал губами, – ну иди, разбирайся со своим драконом. А потом возвращайся, я покажу тебе святая святых Неверина.

Из храма я поднималась наверх на дрожащих ногах, хотя мне совсем не было так холодно. На этаже с порталом оказалось пусто, зато прямо надо мной, на самом верху стены, шла перебранка. Первым я услышала приглушённый голос Кьяра.

– …невеста императора и участница отбора. Она должна вернуться во дворец.

Тут же последовал ответ Мораса.

– Мариан сделала свой выбор. Она нужна крепости. Вы что, не видите, как у неё получается? Не хуже, чем у вас.

Я ускорила шаг, взлетая по лестнице наверх.

– Я нисколько не умаляю важности вашей миссии, – судя по голосу, Кьяр едва сдерживал ярость, – но мы не можем рисковать последним в империи магом льда. Я приказываю сообщить, где она.

– А я напомню, – понизив голос, перебил его рыжий, – что Север никогда не присягал вам, Кьяр Сальгардо. Мариан – одна из нас. Она свободный человек и вправе вашими приказами…

Его речь прервалась. Я с силой толкнула дверь и вовремя. Кьяр держал Мораса за горло. Тот яростно сверлил его своими голубыми глазами. При виде меня император опустил руку, мужчины разошлись в стороны.

– Оставьте нас, – скомандовал дракон.

Двое его соратников сразу направились к выходу. Морас и ещё трое северян вопросительно поглядели на меня и ушли, только дождавшись моего кивка. Мы с Кьяром остались одни под порывами ветра на верхушке стены.

Глава 16

Сначала мне было трудно взглянуть в глаза Кьяру. Я смогла сделать это только после того, как он шагнул ближе и накинул капюшон на мою голову. Правда, необходимость в нём сразу же отпала, потому что близость дракона, как всегда, прогнала из моего тела всякий холод.

С минуту мы смотрели друг на друга. Порывистый ветер трепал волосы Кьяра. Так и хотелось пригладить их, убрать со лба, чтобы не мешали разглядывать лицо императора. Пришлось сжать руки в кулаки, чтобы они не вздумали своевольничать.

– Мариан, – выдохнул дракон, – почему?

Я пожала плечами. Глупый вопрос.

– Потому что мы опасны друг для друга? Потому что твой дар, как и мой, важен для империи? Потому что моё место здесь?

– Империя стояла без нас и будет стоять дальше. Я готов рискнуть.

Он придвинулся совсем близко, так что края нашей одежды соприкоснулись. Я ни секунды не сомневалась в правильности своего решения, но тело предательски подалось навстречу. Пришлось сделать шаг назад.

– Нет, Кьяр. Я не готова.

Он устало потёр глаза.

– Эти северяне уже убедили тебя в твоей избранности? Конечно, ты исключительная! Ты одна такая. Но они погубят тебя, невзирая ни на что! Погубят ради своих амбиций!

Я вспыхнула.

– По-твоему лучше оставаться во дворце? Зная, что тут гибнут люди? Что я могу хотя бы попытаться всё исправить?

Ветер взвился вокруг нас, загудел, окружая снежным вихрем, скинув мой капюшон и развевая волосы.

– Как ты не понимаешь, что моё место здесь? – взмахивая руками, я пыталась перекричать ветер. – Даже если мы будем вместе, что дальше? Я потеряю дар и буду всю жизнь знать, что могла помочь, но не стала. Или ты лишишься магии, и что? Будешь удерживать меня на Юге, подальше от опасности?

Кьяр молчал. Я не сразу заметила, что от бури моих эмоций пол и стены вокруг нас начали покрываться ледяной глазурью. Только когда попыталась уйти и поскользнулась.

Дракон среагировал мгновенно. Сильные руки бережно подхватили меня, прижав к телу, такому горячему, что я ощущала жар через несколько слоёв нашей одежды. Его глаза были так близко, что я видела – все мои разумные доводы разбиваются о то, что происходит в его сердце. Горячие губы уткнулись в моё ухо, обжигая шёпотом.

– Я думаю, на один из этих вопросов легко узнать ответ. Можем проверить, чья магия сильнее, прямо сейчас.

Я не успела запаниковать, его губы накрыли мои. Сначала я старалась не отвечать, но постепенно руки, упиравшиеся в грудь дракона, ослабли. Волны жара, исходящего от Кьяра, растекались по телу, и казалось, будто моя кожа совсем не сдерживает их, отдавая тепло наружу. Ветер вокруг нас стих, как и моя ярость. Теперь мне хотелось, чтобы время остановилось, и мы навсегда остались в объятиях друг друга. Но чуда не случилось.

Когда наши губы разомкнулись, Кьяр нежно улыбнулся, оглядываясь вокруг. Я проследила за его взглядом.

Весь лёд, что появился вокруг нас во время моей пламенной речи, растаял. И это сделала не я.

Дракон ласково поглядел на меня, погладил волосы.

– Мой огонь победил. Возвращаемся во дворец, Мариан. Отбор ещё не закончен и не будет закончен без тебя.

Меня разрывали противоречия.

– Почему я? – голос не слушался и вопрос прозвучал тихо, как выдох.