Текст книги "(Не)сбежавшая от Дракона (СИ)"

Автор книги: Мона Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 12

Несмотря на то, что был день, внутри кареты оказалось темно. Окна были закрыты плотными шторами, свет давали только два стеклянных масляных фонарика. Тусклые блики поблескивали на множестве шелковых подушечек, разбросанных по сиденьям.

– Куда едем?

– Прямо по тракту. Я сойду у гостиницы Стедсов, знаете такую? Примерно в часе отсюда.

– Да, конечно.

Берти немного помолчал, улыбаясь. Карета, поскрипывая, покачивалась на ухабах.

– Я знал, что мы с вами встретимся снова. Только не ожидал, что так быстро.

Верна почувствовала себя неуютно, но отступать было поздно. Экипаж уже набрал ход и быстро катился по мягкой просёлочной дороге.

Они обменялись незначительными светскими фразами, но разговор быстро сошёл на нет. Часть пути прошла в неловком молчании, во время которого Берти не стесняясь рассматривал девушку.

Его улыбка становилась всё шире, а глаза снова начали бегать из стороны в сторону, будто не могли остановиться на одном предмете. Быстро выглянув в окно, он открыл люк в стене экипажа и отдал кучеру распоряжение:

– Сворачивай на старую дорогу. Останови у разрушенной мельницы и иди на пруд, полови рыбку часок-другой.

У Верны от страха перехватило дыхание. Честейн облизнул верхнюю губу и добавил, не сводя взгляда с девушки:

– Услышишь крики и шум – не обращай внимания. Леди может кричать от удовольствия.

Страх сковал тело Верны. Будто парализованная она смотрела, как Честейн спокойно и буднично открывает потайное хранилище в стенке кареты и достаёт оттуда лакированную шкатулку.

– Ты, конечно, наслышана о тех бедняжках в столице? Хочу показать своих друзей и тебе, милая.

Что-то щелкнуло. Шкатулка открылась. Внутри оказались два коротких ножа с изогнутыми лезвиями. Страх, как комок ледяной слизи, поднялся от желудка к горлу девушки.

– Не волнуйся, дорогая Ви. Конечно, некоторые из этих несчастных были так скучны, что быстро знакомились с моими друзьями, но с тобой этого не произойдёт. С тобой у нас впереди несколько незабываемых дней. И ночей.

Карета в последний раз качнулась и остановилась.

Берти захлопнул шкатулку и улыбаясь начал расстёгивать сюртук. Верна подумала, что сейчас самое время действовать, но, даже если добраться до ножей, вряд ли у неё получится победить Честейна.

Лорд тем временем протянул руку и сдернул с её плеч накидку.

Дрожа, девушка обвела глазами убранство кареты. Чем защититься? Внутри не было ничего, кроме треклятых подушек и фонариков.

– Встань, моя дорогая. На тебе есть кое-что, что мне мешает.

Верна вскочила. Её осенила идея.

Мерзко улыбаясь такой неожиданной покорности, Честейн забрался обеими руками под её юбки. Внезапно девушка схватила шкатулку и изо всех сил ударила по одному из горящих фонариков.

На секунду внутри кареты стало темнее, но вскоре всё озарилось. Масло пролилось из разбитого фонаря на шелковые подушки. Туда же упал и горящий фитиль

– Ах ты тварь!

Берти вскочил, опрокинув свою жертву прямо в огонь. Он попытался достать нож, но девушка схватила одну из пылающих подушек и ткнула ей в лицо лорда. Раздался жуткий вой.

Огонь, не вредивший саламанке, охватил голову Честейна. Но Верна не учла одной важной вещи. В считанные секунды карету заполнил удушливый дым. Не успев дотянуться до дверцы, девушка провалилась в темноту.

Верну разбудил свет. Поднять веки казалось непосильной задачей, так что она потихоньку рассматривала сквозь ресницы комнату, в которой находилась.

Деревянные стены, выбеленные известью. Пучки сухих трав, развешанные на верёвке под самым потолком. Холодный запах мяты.

Сидевшая к Верне спиной пожилая женщина будто почувствовала, что девушка не спит. Она поднялась с табуретки и шаркающей походкой подошла к кровати.

– Очнулась, милая?

Дребезжащий старческий голос приятно отзывался в шумящей голове. Верна попыталась приподняться, но её замутило.

– Лежи-лежи! Сейчас принесу поесть.

Поправив подушки, женщина усадила саламанку и не торопясь стала давать ей с ложки бульон.

– Я Лерта, травница. Лекаря-то у нас в деревне нет, вот тебя ко мне и определили.

Каждый глоток давался Верне с трудом.

– Повезло тебе, милая, огонь не успел попалить, только дыма наглоталась. А злодей сгорел и задохнулся. Говорят, это был тот самый морейнский губитель. Туда и дорога!

Борясь с головокружением, девушка откинулась на подушки. Она жива и в безопасности. Остальное разузнает потом.

– Повезло ещё, что жених тебя сразу хватился. Вытащил прямо из огня, не побоялся.

Верна распахнула глаза. Жених?!

– Лошади испугались, понесли. Он на своей-то догнал, саблей ремни порубил и так остановил карету-то. Мужики говорили, там уж дым столбом стоял, чёрный такой.

"Значит, Тайрон меня спас. Опять".

– Он тебя когда вытащил, ты уже и не дышала, милая, – старушка утёрла слезу. – Уж он тебя целовал-целовал, пока ты опять не задышала.

– Что?! – слабо простонала Верна.

– Дышал вместо тебя, говорят. И оживил. Вот, что любовь-то делает.

Глава 13

Каждый день к Верне понемногу возвращались силы. Днём она выходила на террасу маленького домика Лерты, чтобы побольше времени проводить на свежем воздухе. Её попытки помочь по хозяйству старая травница сразу пресекла.

– И не думай! Ты мне не обуза. Жених твой мне много золотых оставил и сказал, что ещё даст, если с войны вернётся.

"Если вернётся, – ударило в голову Верны, – а ведь может и не вернуться".

– Лерта, а что… что там сейчас, на фронте?

– Ну, мужики, которые провиант возили, говорят, отступают наши. Отдают захваченное саламанцам обратно.

Верна поёжилась, прислушиваясь к себе. Уже не первый день её тяготило непонятное ощущение. Будто прежняя Верна погибла в горящей карете, а новая… У новой не было никаких чувств, кроме всё заполнившей нежности и чувства долга. Долга, который надо было вернуть.

– Спасибо тебе за всё, Лерта.

– Да что там! Чего ты вдруг?

– Завтра я уеду.

– Окрепла, значит? Ну лети-лети, птичка.

Старушка обняла Верну, зашмыгала носом и ушла собирать в дорогу её пожитки и еду.

На следующий день Верна взяла чемоданчик, распрощалась с травницей и вышла на шумный и пыльный тракт. По дороге в столицу ехало невообразимое количество карет, колясок, повозок, телег. Похоже, что мирные люди уезжали с юга, опасаясь близкой войны. В другую сторону попутного транспорта не было.

Поколебавшись, девушка решила подождать. Уехать в столицу она всегда успеет.

Через час сидения под деревом вдали показалась крытая повозка, с трудом пробивавшая себе дорогу во встречном потоке. Когда та подъехала ближе, Верна уже была наготове и замахала руками, привлекая внимание кучера.

– Тпррру! – зарычал возничий, которому сделала знак сидевшая с ним на козлах немолодая женщина.

Карета остановилась.

– Чем могу помочь, сестра?

Голос у женщины оказался хриплый. Верна вдруг испугалась, что её не возьмут.

– Мне нужно на юг, туда, где наши войска!

– Значит тебе крупно повезло, потому что мы именно туда и направляемся.

Женщина широко улыбнулась. Справа у неё не хватало одного зуба.

– Полезай в повозку, девочки дадут тебе место.

– Спасибо! Большое спасибо! Я заплачу!

– Ладно-ладно. Потом сочтёмся, сестра.

Верна обошла повозку, откинула закрывавший вход полог и влезла внутрь. Пять девушек различного возраста и комплекции, улыбаясь, с любопытством смотрели на неё. Они живо подвинулись, освободив на скамейке место для новоприбывшей, и повозка снова тронулась.

Потянулся унылый и медленный путь. Слушая разговоры спутниц о нарядах, драгоценностях и щедрых мужчинах, которые их дарили, Верна осознала, куда и зачем едут эти девушки. Но отступать было уже поздно.

К вечеру повозка остановилась на ночлег, но ночевать пришлось прямо в ней, поскольку постоялые дворы были переполнены беженцами. Пол устлали соломенными матрасами. Лёжа на одном из них, Верна старалась не думать, для каких целей их использовали раньше. Она уже задремала, когда кто-то начал громко стучать в борт повозки кулаком и ругаться.

– Эй, девочки, просыпайтесь!

Её спутницы откинули полог, улыбаясь и пытаясь в тесном пространстве принять игривые позы. Внутрь всунулись фонарь и небритая рожа пьяного солдата. Он обвёл взглядом всех девушек и остановил его на Верне.

– Чёрненькую давайте! – заревел он.

Верна похолодела.

– Она не пойдёт! Не пойдёт! – наперебой запищали девушки. – Она просто едет вместе с нами.

Мужчина пьяно покачнулся.

– Я сказал, иди сюда!

Одна из девушек, громадная блондинка с телом мясника, встала с матраса. Грациозно перекинув через шею то, что должно было считаться шарфом, она вылезла наружу и приобняла солдата за шею одной рукой.

– Пойдёшь со мной, – спокойно сказала она.

Придушенный мужчина согласно пискнул. Полог опустился. Верна облегчённо выдохнула, а девочки засмеялись.

– Не бойся, сестра! Мы тебя не выдадим.

– Если сама не захочешь, конечно!

Под их шуточки и раскаты смеха Верна уснула спокойнее, чем у Лерты дома.

К концу следующего дня повозка докатилась до расположения войск. Прощаясь, Верна оставила для каждой своей спутницы по золотой монете. Дальше предстояло идти пешком.

У встречных солдат девушке удалось выяснить, что полк Тайрона стоял за горной рекой – последним рубежом, который ещё не сдали саламанцам. Неприятеля ожидали там со дня на день. Полк Дракона прикрывал отступление.

Стоя перед мостом, запруженным повозками и солдатами, Верна не понимала, как ей перебраться на ту сторону. Она отчаянно теребила на руке браслет Тайрона, надеясь, что он послужит ей пропуском.

– Эй милашка! Встретимся сегодня вечером? – один из молодых офицеров, проезжавших по мосту, помахал ей рукой.

Верна вспыхнула и отвернулась. Через некоторое время мужчина появился снова. Верхом на лошади он отчаянно пытался прорваться через поток людей обратно.

– Подождите!

Верна продиралась к нему через толпу, стараясь не слушать сальные шуточки солдат в свой адрес.

– Не сейчас, дамочка! – офицер подмигнул ей. – Срочный приказ командующему полком.

– Мне нужно с вами! Мне нужно туда!

– Чего?! Тебе-то зачем?

– Я невеста офицера Тайрона Рэйтана. Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Мужчина поколебался, но всё-таки спустился и помог Верне усесться на лошадь.

– Не знал, что он помолвлен. Надеюсь, что ты выдумываешь, и мы всё-таки встретимся ещё раз вечером.

С помощью грубых окриков и нагайки офицер с трудом пробил себе путь на другую сторону реки. Спустив Верну на землю, он кивнул в сторону небольшой постройки с глиняными стенами и крышей из сухого тростника.

– Офицер Рэйтан в лазарете после недавнего ранения.

В ушах девушки застучало. В несколько секунд она домчалась до тяжелой двери и потянула на себя ручку.

Пропахшее медикаментами помещение оказалось перегорожено деревянными ширмами. Первое, что услышала Верна, – недовольное шипение и насмешливый женский голос.

– Не дёргайтесь, Тайрон. Вы прямо как мальчишка.

Через щели между рейками ширмы Верна рассмотрела, как девушка в медицинской униформе обрабатывает рану на боку Дракона. Прерываясь на различные манипуляции, медсестра продолжала говорить.

– Вашей ране нужен уход, Тайрон, но нам всем приказано эвакуироваться. Я могла бы остаться с вами, но для этого мне придётся отказаться от службы.

Дракон молчал.

– Сами понимаете, что без звания медсестры, я смогу сопровождать вас только в одном статусе.

Дракон снова промолчал. Девушка принялась медленно бинтовать рану, время от времени обнимая его тело обеими руками.

– Мы с вами люди одного круга. Только скажите, и я останусь и буду ухаживать за вами.

Да что же он молчит?! Верна окончательно разозлилась и выступила из-за ширмы.

– В этом нет необходимости!

Глава 14

Тайрон и девушка в медицинской форме удивлённо обернулись.

– Кто вы такая? Здесь нельзя находиться посторонним.

Голос медсестры был очень недовольным.

– Я законная невеста офицера Рэйтана. И я здесь, чтобы ухаживать за ним.

– Вот как?

Медсестра испытующе посмотрела на Дракона. Тот явно был удивлён, но сохранял молчание.

– Значит, моя помощь тут больше не нужна, закончите перевязку сами.

Девушка удалилась из лазарета с гордо поднятой головой.

Верна осторожно приблизилась к Тайрону. Он всё ещё молчал – плохой признак. Не зная, что сказать, она просто продолжила бинтовать рану. Хотя получалось не так ловко, как у медсестры.

– Значит всё-таки невеста, да?

Верна смущённо улыбнулась. Дракон скривился от боли из-за её неаккуратного движения.

– Никак не могу понять, я больше рад или в ярости от того, что ты здесь.

Девушка пожала плечами.

– Сейчас ты закончишь перевязку, а потом уедешь на тот берег с работницами походного госпиталя. Поняла?

Верна закрепила повязку и выпрямилась.

– Нет. Я никуда не поеду.

Тайрон надел рубашку и поднялся со своего места. Теперь они стояли лицом к лицу.

– Здесь остаются только тяжело раненные. Те, кого невозможно перевезти.

– И ты.

– Они под моим командованием. Это мои бойцы.

Его голос немного смягчился.

– Послушай, с очень большой вероятностью нам ничего не угрожает. Самое страшное, что может случиться – плен, а потом обмен. Саламанцы не добивают раненых. Они не трогают тех, кого пощадил огонь.

– Меня тоже не тронут. Я одна из них, и ты сам говорил, что они почтительны к женщинам.

Она аккуратно обняла его, помня о ране. Дракон замер от неожиданности, но потом крепко сжал её в своих объятьях. Прислонившись ухом к его груди, Верна закрыла глаза. Его сердце гулко стучало всё быстрее и быстрее.

– Я могу быть твоей переводчицей. Вряд ли твой саламанский так же хорош, как мой.

Тайрон всё ещё колебался.

– В конце концов, всё ужасное происходило со мной, когда я была далеко от тебя. Здесь ты хотя бы сможешь за мной приглядеть.

Он глубоко вздохнул, нехотя разжал руки и отстранился от неё.

– Ладно. Переночуешь сегодня тут, а я вернусь в палатку.

К ночи суета за окнами утихла. На этой стороне остались лишь те, кого невозможно было перевезти. Верна обошла раненых, помогая менять повязки, поить водой и кормить тех, кто не мог держать ложку сам.

Солнце село за горы и в лагере быстро стало темно. Но ненадолго. В отдалении разросся большой пожар – там зажгли мост, опасаясь, что саламанские войска продвинутся дальше своих исконных границ, на другую сторону реки. Пути к отступлению не осталось.

Ночь была прохладной, так что Верна порадовалась толстым стенам лазарета и плотному ковру на полу. Утром, слегка дрожа от свежести воздуха, она оделась, поцеловала золотую ящерку на счастье, и снова обошла раненых.

Наскоро позавтракав, она привела Тайрона в лазарет, чтобы сменить ему повязку. Дракон покопался в одном из сундуков, вытащил оттуда длинный кожаный фартук и кинул его Верне.

– Надень и не снимай. Это от огня.

– Я не боюсь огня. Ты забыл?

– Да, но твоя одежда вполне может загореться, если будет стычка. Надевай, если не хочешь оказаться голой посреди боя.

Девушка послушно влезла в фартук, прикрывший тело спереди и сзади. Только сейчас она обратила внимание, что на Тайроне были штаны из такой же мягкой кожи.

Он снял рубашку с одного плеча, готовясь к перевязке. Верна прерывисто вздохнула, стараясь унять внезапную дрожь в пальцах. Она впервые наедине с полуобнаженным мужчиной. И этот мужчина её.

Стараясь не касаться его кожи, она сняла старый бинт, нанесла на рану слой заживляющей мази и принялась снова забинтовывать. Обнимать Тайрона было необъяснимо приятно. Тепло, исходящее от его тела, заставляло её замедлять движения. Когда всё было закончено, Верна помогла ему надеть рубашку и принялась застегивать на ней пуговицы. Медленно, снизу вверх, одну за другой.

Когда она дошла до ворота, Дракон остановил её руки, морщась так, будто эти прикосновения были ему невыносимы. Глядя прямо в глаза, он погладил её волосы и нежно сжал локоны в кулак. Вырваться из такого положения будет сложно, поняла Верна. Но ей и не хотелось.

Тело наполнила сладкая истома, от которой ноги подгибались сами собой. Тайрон обхватил её талию и прижал девушку к себе. Теперь их лица были совсем близко.

Сердцебиение так гулко отдавалось в ушах Верны, что она не сразу распознала, что за звуки раздавались за окном лазарета. Однако Тайрон замер и насторожился.

– Саламанцы здесь.

– Что? Уже?!

Дракон отпустил её и подошел к окну. Лагерь быстро заполнялся людьми в форме того же глинистого цвета, что и местные горы. Верна вдруг с восторгом осознала, что понимает всё, что они говорят. Ну конечно! Ведь это её родной язык!

Тайрон вышел наружу и решительно направился в сторону невысокого человека, отдавашего приказы своему окружению. Верна опомнилась и помчалась за ним.

Саламанские солдаты уже окружили большую палатку с ранеными и проверяли оставшиеся помещения. Тайрон подошел к командующему неприятельским полком.

– Офицер Рэйтан. – представился он. – Наш лагерь пуст, здесь остались только раненые. Я отвечаю за них.

Верна быстро перевела.

– Вижу, всё уже вывезли, … – саламанец закончил фразу незнакомым ругательством. – Вас и ваших людей ждёт плен, офицер.Он взглянул на девушку. – А ты кто такая? Почему работаешь на драконов?

– Меня зовут Верна Доран. Я вызвалась помочь офицеру с переговорами.

Окружавшие командира солдаты начали перешёптываться за его спиной. Мужчина гневно обернулся.

– Молчать! Кто вы, Верна Доран? Откуда знаете наш язык?

– Я... это язык моей матери. Она была саламанкой.

Шёпот за спиной командующего усилился.

– Я сказал, всем молчать!

Он принялся расхаживать из стороны в сторону. Тайрон терпеливо ждал. Его знаний языка хватало настолько, чтобы примерно понимать суть разговора.

– Про имя можно солгать. Историю можно придумать. Документы можно подделать. – на каждый шаг сообщал командир саламанцев. – Вам нечем доказать своё происхождение.

Верна пожала плечами – она в общем-то и не собиралась. Но вдруг её осенила идея.

– У меня есть вот это. Осталось от родителей.

Из кармана платья она достала золотую ящерку, заблестевшую в лучах утреннего солнца. Её собеседник изменился в лице и поспешил подойти, чтобы рассмотреть украшение.

– Раджани! Раджани! – раздалось негромко за его спиной. Кто-то упал на колени.

– Печать… – прошептал командир, но тут же взял себя в руки. – Печать можно украсть.

Он прошёлся ещё немного, размышляя.

– Есть один способ узнать, правда ли ты та, за кого себя выдаёшь.

И отдал короткий приказ, от которого у Верны похолодела кровь. Одно короткое слово на языке её матери.

– Сжечь!

Глава 15

Не успела Верна сказать и слова, как её и Тайрона схватили под руки и запихнули в лазарет. Кажется, не все были довольны приказом командующего, но что происходило дальше девушка не увидела. Дверь тут же была завалена хворостом, приготовленным для очага. Из-под неё внутрь поползли струйки дыма.

Раздался звон стекла. В окно метнули снаряд, который разорвался поджигая всё вокруг: простыни, униформу, ткани для перевязки, деревянные ширмы, плетеные перегородки. Одна за другой начали лопаться от огня баночки с медикаментами.

Тайрон выждал за ширмами и убедившись, что второго снаряда не будет, прошёл внутрь.

– Тайрон! – Верна едва могла дышать, но не от дыма, а от страха. – Какую максимальную температуру могут выдержать такие как мы?

– Не знаю. Никто не пробовал. А кто пробовал – не рассказал.

"А даже если выдержим, ещё есть дым, – вспомнила девушка. – Это никакая не проверка. Это просто убийство".

Дракон откинул ковёр с пола и нашел крышку люка присыпанную землёй. С усилием вытащил оттуда два увесистых сундука.

– Иди сюда! Полезай!

Огонь уже резво пожирал мебель. Судя по треску сверху, он добрался и до крыши. Комната быстро наполнялась дымом.

Верна сползла в погреб и легла на дно. Рядом, обняв её со спины, лёг Тайрон. Он не помещался в неглубокий люк, и его плечо возвышалось над полом.

– Постарайся дышать медленно и глубоко. Нужно продержаться, пока не рухнет крыша, потом у нас будет достаточно воздуха. А с огнём мы, может, и справимся.

Он накрыл их ковром. Треск огня и лопающегося стекла стал приглушённее.

"Ну что ж, задохнусь на грязном полу, зато в объятиях любимого мужчины", – отрешённо подумала Верна, стараясь гнать от себя мысль, что этого бы не произошло, если бы она уехала, как просил Тайрон.

В погребе постепенно становилось душно. Лёгкий дым пробивался под ковёр. Верна, вспомнив недавнее удушье в карете, едва не вскочила: хотелось убежать, попытаться сделать хоть что-нибудь. Но Тайрон крепко держал её в объятьях.

Лёгкие девушки начали гореть, горло саднило от дыма. Послышался громкий треск. Где-то рядом рухнула прогоревшая балка. Горящий тростник посыпался с потолка. Огонь, получив новую пищу и кислород, взметнулся столбом, в считанные секунды сжигая ковёр.

Тайрон вскочил, рывком подняв Верну. Со всех сторон бушевало пламя, но всё-таки уже можно было дышать. Искры прожгли рукава её платья, безболезненно уколов кожу под ними. Подол горел, огонь забирался под фартук, щекоча тело. Вскоре языки пламени уже лизали её обнажённые руки и плечи.

Боли не было, но ощущения были неприятные и очень сильные. Будто сотни маленьких пальчиков одновременно трогают и тыкают, гладят и щекочут. Пытаясь справиться с ними, Верна уткнулась в Тайрона. Он обхватил её руками.

Внезапно эти объятия принесли успокоение. Там, где его руки касались кожи, огонь не пролезал. Верна прижалась к Дракону, стремясь принести облегчение и ему тоже. Его губы оставили поцелуй на лбу – маленький островок спокойствия на горящей ощущениями коже – а потом отыскали её губы, и пожар для Верны перестал существовать. Да и она сама тоже исчезла. Остался только этот поцелуй – жадный, требовательный и дарящий одновременно желание и покой.

Когда пожар почти утих, Тайрон с трудом оторвался от неё.

– Я догадывался, что ты и есть та самая спасённая принцесса. Но я не предполагал, чем это может обернуться.

Глаза Верны горели. Ей было всё равно, каким было её прошлое. Сейчас её больше волновало настоящее.

Командир полка в окружении помощников и приближённых сидел у очага, когда наполовину прогоревшая дверь лазарета с шумом выпала наружу. В проёме показался Тайрон в лохмотьях сгоревшей рубашки.

– Дракон! – с ненавистью выдохнул саламанец.

Тайрон обвёл взглядом его подчинённых.

– Принесите одежду для вашей раджани!

Глава 16

Командир саламанцев Джахди Дхан пригласил её в свою карету, предварительно накрытую узорчатым покрывалом от взглядов любопытных. Запряжённые в неё белые волы двигались ужасно неторопливо, но это давало время на разговоры. Тайрон верхом на лошади следовал рядом. Верна отказалась ехать без него, и к этому неожиданно отнеслись с пониманием.

– Ну конечно, вероятная раджани путешествует с телохранителем, – Дхан подмигнул ей. – Очень разумно.

Девушка всё ещё не понимала свой статус и положение, в котором они оказались. Всё казалось непонятным и неловким, как тот непривычный костюм, который принесли ей её сородичи: яркая длинная юбка, блузка и накидка из легкой ткани.

– Во дворце вас ждёт испытание. Я не могу раскрыть подробности, вы всё узнаете на месте.

Джахди немного помолчал.

– Честно говоря, для всех было бы лучше, если бы вы не появились.

– Поэтому вы пытались меня убить?

Её собеседник на секунду замялся.

– Да. Я прошу прощения за это. Теперь, когда огонь пощадил вас, не ждите от меня подвоха. Я всецело подчиняюсь его воле.

Почему-то Верна поверила этому человеку.

– Вы, конечно, знаете, что чета Доран погибла во дворце при перевороте. Люди, которые устроили его, всё ещё управляют нашей страной. Посмотрите наружу.

Девушка выглянула из окна, отодвинув покрывало. Невысокие горы в округе были странно изрезаны неширокими террасами. Издалека казалось, что по ним можно подняться на вершины, как по ступенькам.

– Эти места последние десять лет были под властью драконов. Здесь добывали золото – огонь нашей земли. Всё это случилось благодаря жалким трусам, убившим наших истинных правителей.

Дхан сжал кулаки.

– Много лет мы терпели поражения, пока народ не взял всё в свои руки. Мы сами собрали ополчение, мы сами пошли на драконов, и именно мы выиграли эту войну. Теперь изнеженные члены совета из дворца подпишут мирный договор, написанный нашей кровью.

– Как это оправдывает вашу попытку убить меня?

Джахди засопел, обдумывая, стоит ли открываться Верне.

– Мы – джотти, народ. У нас есть армия и жгучее желание сбросить с себя этих паразитов. Но если вы из рода истинных правителей, дворец использует вас в свою пользу.

– Как?

– Вы не представляете себе популярность легенды о внучке раджи Хидана. Люди будут ликовать! Они простят убийцам всё, если истинная кровь вернётся на трон.

Верна ненадолго задумалась.

– Почему они вообще убили моих родителей? За что?

Саламанец прикрыл глаза и потер лоб своими тёмными пальцами.

– Раджа был стар. Со дня на день власть должна была перейти к раджани Ситте, а она взяла в мужья иноплеменника. Многим из знати это не нравилось. Этим воспользовались те члены королевской семьи, у которых вообще не было права на престол. Да пожрёт их огонь!

Верна подумала о Тайроне. Если тогда её отец не нравился кому-то, только потому что был иноплеменником, то как сейчас примут её жениха-дракона?

– В любом случае, испытание поставит всё на места. Если вы его пройдёте, – Джахди вздохнул. – Я бы хотел сказать, что буду рассчитывать на вашу благосклонность, но это не так. Даже если вы займете место правительницы, править вам не дадут. Вы не знаете нашей жизни, вы не знаете ничего. Но из вас выйдет отличный флаг, под которым можно продолжать беззакония.

Верна рассердилась. Ей вообще не нужен этот трон! Но соблазн повидать место, где проходило её раннее детство, где жили её родители, пересиливал. В конце концов, если она не пройдёт испытание, можно же просто уехать, да?

Резной каменный дворец встретил её без суеты. Казалось, до неё вообще никому нет дела. Слуги, одетые в лёгкие платья, неслышно сновали по своим делам, пока Джахди вёл Верну и Тайрона в покои представителя совета. Командир саламанцев хорошо ориентировался в хитросплетениях роскошных коридоров и довольно быстро вывел их на террасу, возвышавшуюся над зелёным садом.

Вскоре туда же неслышным быстрым шагом вошёл молодой человек. Сделав приглашающий знак, он уселся на шёлковые подушки за низким столиком. Верна, Тайрон и Дхан присоединились к нему. Пока слуги неслышно вносили фрукты, сладости и хрустальные стаканы с чаем, все хранили молчание. Наконец они ушли, и мужчина заговорил.

– Меня зовут Киан, и если вы истинная раджани, то мы с вами дальние родственники.

Верна внимательно посмотрела на его. Тёмные миндалевидные глаза, длинные ресницы, кожа чуть смуглее, чем у неё. Она бы даже решила, что молодой человек симпатичен, если бы не помнила о том, что его родные убили её отца и мать.

– Дхан прислал мне донесение. Конечно, устраивать первую ступень испытания было не в его полномочиях, но совет готов простить эту вольность за его боевые заслуги.

Он говорил не глядя на командира полка, будто тот не сидел рядом. Верне показалось, что она слышала, как у Джахди скрипнули зубы. Киан тем временем продолжал.

– На завтра назначена церемония главного испытания. Пока что вы и ваш спутник можете отдохнуть в гостевых покоях. Ни о чём не заботьтесь, здесь вы в полной безопасности. Однако вам запрещается покидать дворец, пока ваше происхождение не будет установлено согласно древнему обряду.

Верна осторожно взяла стакан и сделала глоток горячего чая.

– Что это за обряд? Как это будет?

Киан улыбнулся.

– У нас есть что-то вроде древнего божества, наша хранительница крови. Она определит, есть у вас права на трон или нет.

Глава 17

Следующий день выдался жарким. Верну и членов совета доставили на паланкинах в горное ущелье. На одной его стороне скалы были словно изрыты пещерными ходами. Участники церемонии стояли на площадке у входа в одну из них.

Верна нервно теребила пальцы. Сложно сказать, что беспокоило её больше: неизвестность, поджидавшая в пещере, жара, непривычный костюм с шароварами и легкой накидкой, мелкие камушки под босыми ногами или то, что им с Тайроном не дали переброситься и словом со вчерашнего дня. А может то, что дно расщелины было заполнено людьми, ожидавшими, чем закончится испытание. Саламанцы старались хранить благоговейную тишину, приличествующую святому месту, однако тысячи их ног и тихие разговоры создавали напряженный гул, усиливающийся эхом в узком ущелье.

Тучный пожилой мужчина, которого доставили сюда прямо в кресле, лениво кивнул Киану. Верна уже знала, что это его отец, Махав, один из организаторов давнего переворота. Другие представители совета расположились на расстеленных для них мягких коврах с подушками, с интересом разглядывая девушку. Тайрон оставался позади всех в сопровождении двух крепких слуг. Чёрный шёлковый костюм, который ему предоставили, как будто специально подчёркивал его светлокожую и светловолосую инородность.

Киан подошёл к Верне.

– По сигналу заходите в пещеру. Дождитесь хранительницу и протяните ей руку. Ей понадобится немного вашей крови.

– Крови?!

– Не волнуйтесь, это будет всего лишь царапина. Если в вас течёт истинная кровь, вы выйдете из пещеры правительницей.

– А если нет?

– Станете подношением для неё.

Спазм сжал горло. Верна сглотнула и оглянулась на Тайрона. Тот не мог слышать их, но ответил обеспокоенным взглядом.

– Я могу отказаться проходить испытание?

– Боюсь, что уже нет, – Киан кивнул на церемониальную стражу, полукругом стоящую на площадке с копьями, сверкающими на солнце. – Отсюда уходят членом правящей семьи или не уходят вовсе. Таков урок для самозванцев.

Киан сделал шаг назад. Раздался звук гонга, разнёсшийся далеко по ущелью.

Верна двинулась в пещеру, проклиная судьбу и камешки, больно коловшие её ступни.

Внутри пещеры оказалось прохладно, и девушка поплотнее закуталась в накидку. За поворотом стало темнее, и Верна продвигалась медленно, ощупывая землю ногами, вытянув руку вперед. Где-то упал камешек, и от этого звука у неё чуть не выпрыгнуло сердце из груди. Кожа покрылась потом, мгновенно ставшим ледяным в свежем воздухе пещеры.

Девушка прислушалась к тишине и переведя дух двинулась дальше. За следующим поворотом её ждал большой зал, куда проникали тёплый воздух и достаточно света из множества небольших окон, выходящих на поверхность.

Позади неё снова посыпались мелкие камешки. Верна резко обернулась. Никого.

Теперь шум раздался впереди. Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности, но потом выдохнула и рассмеялась. На камне перед ней сидела крохотная золотая ящерица с зелеными глазками – живая копия её талисмана.

Верна присела на корточки и протянула руку.

– Привет, малышка! Это ты наша хранительница?

Ящерка запрыгнула в её ладошку, быстро тронула кожу языком и тихонько пискнула. В ту же секунду со всех сторон послышалось шуршание. Сотни маленьких ящериц повылазили из-за камней и бросились к Верне, карабкаясь по одежде вверх, путаясь в волосах, щекоча шею. Девушка радостно рассмеялась.