Текст книги "(Не)сбежавшая от Дракона (СИ)"

Автор книги: Мона Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Annotation

Саламанская сирота-полукровка Верна жила у своей тётки пусть не очень счастливой, но размеренной жизнью. Но всё изменилось, когда в их имение приехал молодой офицер Тайрон из рода Драконов, ведущих войну с саламанцами. Верне приходится бежать от своего главного страха в мир полный опасностей. Но почему же чем дальше она убегает, тем ближе становятся их сердца?

(Не)сбежавшая от Дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

(Не)сбежавшая от Дракона

Глава 1

Агни Бейси светилась радостью. Сегодня в имение её семьи на несколько дней прибывал молодой офицер Тайрон из рода Золотого Дракона. Всем было понятно, с какой целью будет нанесен этот визит, но обитатели имения старательно делали вид, что ни о чём не догадывались. Все, кроме матери Агни.

– Какой честью будет породниться с Драконами! – её лицо с маленькими глазками и широкими складками подбородка восторженно сияло. – Ты только не смущайся, Агнеша. Наш род тоже достаточно древний и знатный, мы не какие-нибудь саламанские полукровки.

– Мама!

Агни извиняющимся взглядом посмотрела на свою кузину и компаньонку Верну Дорен. Та лишь пожала плечами. За годы жизни в этой семье девушка уяснила, что её огорчение только подзадоривает тётку. Так что она привыкла делать вид, будто эти нападки её совсем не задевают. Чтобы не показать свои чувства, Верна улыбнулась.

– Пойдём, Агни. Выберем тебе такой наряд, чтобы Дракон упал и сразу на одно колено!

Девушки засмеялись и вышли. Вместе они смотрелись так живописно! Белокожая Агни со своими золотыми локонами и смуглая Верна с гривой черных волос. Внешность одной подчеркивала необычность другой. Так же как богатство и грядущее счастье первой оттеняли безысходность и отсутствие перспектив для второй.

В комнате Агни девушки устроили в шкафу настоящие раскопки.

– Верна! – загрустила златовласая, пока подруга доставала для неё то одно платье, то другое. – Если всё сложится, как ты будешь здесь одна?

– Не беспокойся об этом, глупышка, твоя мама не такой уж и монстр. Если совсем прижмёт, начну самостоятельную жизнь, от отца мне остались кое-какие сбережения.

– Пойти работать? Мне страшно от одной только мысли. Может быть у Тайрона найдется неженатый кузен? – мечтательно протянула Агни, примеряя воздушное платье из белого шёлка и золотой органзы.

– Перестань! Ты же знаешь, для таких как я предел мечтаний – рядовой солдат из захолустья, – Верна старалась, чтобы её голос не звучал грустно. Зачем расстраивать подругу в такой день? Лучше сменить тему.

– Как думаешь, этот Тайрон красивый?

– Как бог! – уверенно заявила Агни. – Мне рассказывала Лира Берн, она видела его на приёме в столице.

Верна закончила укладывать волосы подруги и аккуратно водрузила ей на голову жемчужную тиару. Готово! Но на себя времени почти не осталось. Что ж, она не главное действующее лицо в этой истории, на этот счёт у неё не было иллюзий. Смуглая саламанская кожа никогда не считалась красивой здесь, на родине её отца, особенно теперь, после стольких лет войны. И даже фамильные серые глаза не спасут её положение.

Верна выбрала простое платье винного цвета, выгодно оттеняющего смуглую кожу. Сунула за широкий кожаный пояс свой талисман – золотую ящерку. Наскоро свила волосы в тяжёлый узел и скрепила строгим бархатным бантом.

Вместе с Агни они вышли в гостиную, где уже стояла в нетерпении раскрасневшаяся глава рода Бейси. Жестами она приказала дочери встать рядом, а племяннице – позади них. За стеной в приемной зале послышался говор и шум шагов. Двери распахнулись. Дракон прибыл!

– Тайрон Рэйтан из рода Золотого Дракона, – церемонно представился вошедший молодой человек в белом парадном мундире. Вежливо и изящно, сохраняя прямую осанку, он поклонился дамам.

– Отец направил меня познакомиться с вашей библиотекой и заодно с вашей очаровательной… семьёй, – закончил он, с улыбкой глядя на Агни сверху вниз.

"Да, Лира Берн не ошиблась", – думала Верна, пока тётка представляла их гостю. Его волосы, такие же золотые как у её кузины, крутились крупными кольцами. А глаза светились, как прозрачный янтарь или первый летний мёд – липкий, тягучий, сладкий.

"Так, стоп!" – приказала себе девушка. Она посмотрела на Агни. Засмущавшаяся подруга в своём пышном платье была похожа на аппетитное кремовое пирожное.

"Они стоят друг друга, сладкая парочка", – улыбнулась девушка про себя.

– А это Верна, дочь моего почившего брата, – донеслись до неё слова тёти. – Она у нас, знаете, как это говорят… черная овца в семействе.

Тётка пронзительно захохотала над своей шуткой, не обращая внимания на то, что её никто не поддерживает. Смуглые щеки Верны на миг стали багровыми. Как раз на тот миг, когда на ней остановился взгляд молодого офицера. Тайрон ободряюще улыбнулся ей и снова повернулся к тётке. Верна же обнаружила, что, кажется, временно забыла как дышать.

"Я просто волнуюсь за Агни, – сказала она себе. – Вдруг этот дракон болван или ещё хуже – тиран".

Наконец приветственная церемония была окончена. Вечером в честь гостя готовили ужин и бал. Девушки убежали в свои комнаты второй раз за день перебирать наряды.

– Боже, какой красивый! – простонала Агни. Она упала на заваленный платьями диван, но тут же вскочила. – А что если я ему не понравилась?! Если он не выберет меня?!

– Успокойся, глупышка, – Верна присела и усадила подругу рядом. – Никто не принимает такое решение с первого взгляда. У вас впереди ещё несколько дней, чтобы узнать друг друга. Может это он ещё тебе не понравится!

– Нет-нет, я уже согласна! Ты видела, какие у него губы?

– Что? – в голове Верны вспышкой возникла улыбка офицера, – Нет. Не обратила внимания.

– Такие… такие… – её кузина силилась подобрать слово.

– Так, всё! – Верна обняла подругу и пощекотала её. – Давай-ка отвлечёмся. Поработаем над твоим произношением на саламанском, пока ты ещё здесь. Будущей супруге Дракона это может пригодиться. Давай-ка переоденься, а я принесу что-нибудь перекусить. Встретимся в кабинете у библиотеки.

Верна выскользнула из двери и направилась вниз, на кухню. Конечно, можно было бы позвать прислугу, но девушке хотелось немного пройтись и побыть в одиночестве, чтобы прогнать свои переживания.

На кухне ей с трудом удалось разместить на подносе немного фруктов, хлеба, сыра и две чашки дымящегося чая. Тарелки чуть не съехали, когда она поднималась по лестнице. Дверь в комнату, где они обычно занимались, оказалась закрыта.

"Агни ещё не пришла, вот копуша", – мысленно закатила глаза Верна.

Она повернулась к тяжёлой двери спиной и толкнула её. Осторожно зашла, развернулась, не сводя глаз с предметов на подносе, сделала уверенный шаг к столу и так же уверенно впечаталась в кого-то на своём пути.

Раздался звон. Брызги горячего чая полетели во все стороны. Девушке удалось удержать на подносе еду, но вот чай… Превосходный ароматный красно-коричневый танинский чай теперь стекал по безукоризненно белому мундиру. Который во всём доме мог носить только один человек.________________________________________

Глава 2

На секунду Верна окаменела, но всё же подняла голову. Тайрон смотрел на неё сверху вниз всё с той же ободряющей улыбкой.

– Вам не больно? – спросил он, указывая на мокрые пятна, расплывающиеся по её платью.

"Вот чёрт, ведь это был почти кипяток", – сообразила девушка.

– Нет, а вам? – побледнела она.

– Всё в порядке, – мягко произнес офицер, не сводя с неё взгляда. – Горячее не причиняет боли Драконам. Как и саламанкам, верно?

Сердце девушки гулко застучало. Война с саламанцами шла уже много лет, и Драконы играли в ней не последнюю роль.

– Простите, я испортила ваш костюм, – попыталась сменить тему она.

– А я ваши записи! – Тайрон расхохотался и помахал намокшей тетрадью с её именем на обложке. – Я должен был предупредить вас, но побоялся испугать. Вы были так сосредоточены! До последнего думал, что вы меня заметите.

Он положил тетрадь на письменный стол и внимательно посмотрел на девушку.

– Знаете, я собирался ознакомиться с собранием книг лорда Дорена по саламанской истории.

Сердце Верны от волнения подпрыгнуло до самого горла. Так давно она не слышала, чтобы кто-то называл её фамилию уважительным тоном.

– Мой отец был делегатом последнего мирного посольства в страну саламанцев. Он был знаком с лордом Дореном и советовал обратить внимание на здешнюю библиотеку, но я не смог найти в ней нужных книг и забрёл сюда. Вы случайно не знаете, где они?

"Знаю. В моей комнате", – подумала Верна, но вслух сказала другое.

– Я попрошу, чтобы их оставили для вас на столе в библиотеке.

В комнате повисло молчание. "Сейчас придет Агни", – почему-то испугалась Верна.

– Простите ещё раз. Мне нужно попросить слуг убраться.

– Я уже всё забыл. Но вечером – с вас танец, – улыбнулся ей вслед Тайрон.

Вечером дом наполнился музыкой и гостями. Вся округа съехалась посмотреть на молодого Дракона и, конечно, показать ему своих дочерей. Агни блистала ярче, чем когда-либо. Её волосы были уложены в сложную высокую прическу, а бальное платье из атласа посылало блики во все стороны. Верна должна была оттенять красоту своей подруги, так что ей полагалось лишь скромное платье из серого шифона.

Гости собрались в бальной зале, наполнив её оживлённым говором и смехом. К хозяйке дома то и дело кто-нибудь подходил, чтобы поздороваться и познакомиться с молодым Рэйтаном. Наконец все церемонии были окончены, музыка зазвучала и вечер начался.

Тайрон и Агни открывали танцы. Они вышли на середину залы и закружились в вальсе так непринужденно, будто всю жизнь танцевали только друг с другом. Верна, как и все вокруг, восхищённо смотрела на них, но её взгляд как будто выхватывал только фрагменты картины.

Темный мундир с золотым кантом, светлое сияющее девичье платье, две белокурые головы совсем близко друг к другу, розовые щеки Агни и снова летящие складки платья. Постепенно стали присоединяться ещё пары, и скоро Тайрона и Агни перестало быть видно за другими танцующими.

Верна незаметно вздохнула. Какая чудесная сказка разворачивается прямо у неё на глазах. Вот-вот прекрасный принц увезёт свою принцессу из логова матери-дракона. Может быть, Верне даже будет позволено изредка навещать подругу.

Музыка окончилась, и офицер подвёл Агни за руку к её матери. Следующий танец он отдал другой девушке, но потом снова вернулся за Агни. Потом ещё одной, и снова Агни.

"Как сладкоежка, который забрался в кондитерскую и не знает, что выбрать: свой любимый десерт или перепробовать всё, что видит", – подумала Верна.

Внезапно темный мундир остановился перед ней.

За блестящими впечатлениями бала Верна успела забыть происшествие с чаем. Что ж, правила вежливости в любом случае требовали танца от них обоих. Девушка подала Тайрону руку и удивилась, какой маленькой и хрупкой та оказалась в его большой ладони. Но вот вторая рука офицера мягко легла ей на спину, музыка зазвучала, и танцующих будто увлекло медленным течением водоворота.

Первое волнение улеглось. Верна вальсировала легко, подчиняясь действиям своего партнёра.

"Как это просто и приятно, вот так вдвоём двигаться в одном ритме, будто мы одно целое", – подумала она.

В следующую секунду её мозг обнаружил двусмысленность этой фразы, отчего девушка слегка покраснела. Она украдкой взглянула в лицо Тайрона и столкнулась с его изучающим взглядом.

– О чём думаете, Верна? – тихо спросил Дракон, слегка склонив голову к её уху.

– О том, какой сегодня приятный вечер, – нашлась девушка.

– Правда? Ваши глаза сейчас блестели, как Северное море осенью. Вы когда-нибудь бывали на Северном море?

– Нет, ни разу.

– Тогда я вам расскажу.

Тайрон сделал паузу на время фигуры танца и продолжил после того, как девушка вернулась к нему в объятия.

– Летом морские воды отражают небо и от этого становятся глубокого синего цвета. А осенью, когда над волнами стоят серые облака, море похоже на расплавленное серебро. Вот такого цвета сейчас и были ваши глаза.

Верна сглотнула. Мужчины ещё никогда не делали ей комплименты, и она не знала как реагировать. Да и комплимент ли это вообще? К счастью, музыка закончилась, и на ответ просто не осталось времени. Тайрон проводил девушку к её месту, чтобы снова пригласить на танец Агни.

Уже решив возвращаться в свою комнату, Верна на минуту задержалась в зале, услышав своё имя.

– Наследница Дорена? Вот эта?

Двое немолодых мужчин вполголоса обсуждали её в стороне. Девушка уронила носовой платок и остановилась, чтобы поднять его и услышать чуть больше.

– Бейси прибрали всё к рукам, как только подтвердилось, что лорд погиб в саламанском перевороте. Девочку привезли позже, когда они уже переехали в его имение. Конечно, для них это был неприятный сюрприз.

Говорящий понизил голос так, что Верна едва разбирала слова.

– Дорен женился на своей саламанке по тамошним обычаям. Для наших законов их дочь – всё равно, что незаконнорожденная. Ей досталось только то, о чём лорд лично писал поверенным незадолго до смерти. Жаль девочку! Такие благородные родители, а судьба – в руках старой тараканихи.

Глава 3

Завтрак на следующее утро был особенным в честь гостя. Ещё на пути в столовую Верна почувствовала манящие запахи свежего хлеба и сладкого пудинга из тыквы с апельсином. Стол был уставлен бесчисленным количеством вазочек, тарелочек и блюд, на которых лежали нарезанные фрукты, пряные сыры, полупрозрачные кружочки ветчины, поджаренные хлебцы, паровые булочки, яйца пашот, блинчики с джемом и ещё целая куча всякого.

"Тётка, кажется решила накормить его раз и навсегда", – усмехнулась девушка про себя. Она немного запоздала к столу и сейчас раздумывала, что выбрать, слушая начавшийся без неё разговор.

– Выходит, вы уедете на фронт уже через месяц?! – воскликнула тётка.

– Да, сразу после последних испытаний, – кивнул Тайрон. – Указ об отправке выпускников военной академии на юг вышел две недели назад.

– Ну, с таким подкреплением мы наверняка скоро победим, – жеманно улыбнулась старая Бейси.

– Это вряд ли, – спокойно отметил Дракон, аккуратно снимая своими длинными пальцами шкурку с мандарина. – Дело идёт к перемирию. Затяжная война съела все наши ресурсы. Саламанцы на своей земле, они хорошо знают местность, им удобнее вести бой, чем нашим войскам. К тому же мы понесли большие потери в первые годы, когда на фронт посылали обычных людей. Сейчас на передовой только драконы – это лишает саламанцев с их огнём преимущества, но и ограничивает нас в размере войск.

Верна намазала кусочек хлеба сливовым джемом, внимательно прислушиваясь к словам офицера.

– Не понимаю, как им удаётся так долго сопротивляться? – воскликнула тётка. – Эти чёрные, необразованные дикари и их грязные ведьмы…

Сердце Верны подскочило и бешено застучало, переливая в крови смесь ярости и унижения.

– Вы забываетесь! – голос Тайрона полыхнул над столом, прервав поток оскорблений.

Агни замерла в испуге, не донеся вилку до рта. Лицо старой Бейси приобрело оттенок рассольного сыра. Она замолчала и лишь испуганно открывала и закрывала рот, придумывая оправдания.

– Я хотел сказать, – продолжил Тайрон уже спокойным тоном, – что не следует становиться жертвой пропаганды. Наша наука выросла на открытиях древних саламанских ученых. Их искусство стихосложения, их живопись известны по всему миру. А их почтительное отношение к женщинам – пример всем остальным странам. Конечно, сейчас страна в упадке после стольких лет войны и междоусобиц. Но саламанцы верят, что всё ещё вернётся.

Верна послала ему благодарный взгляд. Дракон загадочно улыбнулся, положил в рот дольку мандарина и сморщился. Прожевав, он продолжил.

– Как вы помните, 15 лет назад их правящую династию свергли – как раз в том перевороте погиб ваш брат. Так вот, саламанский народ верит, что одна из внучек их раджи была спасена и однажды вернётся домой. По легенде, тогда же в страну вернутся мир и процветание.

– Потрясающе! Откуда вы так много знаете о саламанцах? Этому учат в академии? – восхитилась Агни, пытаясь замять неловкость.

– Не учат. Но если хочешь победить, нужно знать соперника лучше, чем он сам знает себя.

Тайрон отпил глоток горячего чая и с улыбкой взглянул на Верну.

Весь день офицер провел в библиотеке, попросив подать обед прямо в кабинет. Верна скучала, потому что обычно это место занимала она. Книги были её любимым убежищем и лучшими друзьями.

Агни тоже скучала и изводила подругу нытьем и жалобами. Весь день лил дождь, так что нельзя было даже ускользнуть на прогулку. Верне хотелось побыть наконец одной, когда вечером Дракон выполз из своей пещеры, и Агни затеяла увеселения для него.

Втроём они расположились вокруг пианино в маленькой гостиной под присмотром тётушки, клевавшей носом в кресле у камина. Агни сыграла несколько пьес. Получилось как всегда чудесно. Маленькие белые пальчики бегали по гладким белым клавишам, и Тайрон остался в восхищении от их ловкости и проворства.

– Верна, сыграйте нам что-нибудь, а мы потанцуем, – попросил он.

Та мысленно закатила глаза, но послушно села за инструмент.

"Тоже мне удовольствие – развлекать голубков", – раздражённо подумала она, перебирая клавиши. Девушка механически исполнила несколько композиций, иногда поглядывая на то, как Тайрон кружит по гостиной сияющую Агни, а когда они устали, хотела откланяться и уйти. Она уже встала из-за пианино, когда кузина, улыбаясь, сказала:

– Знаете, Верна куда лучше поёт, чем играет. Правда, сестра? Спой нам, пожалуйста.

Пришлось снова вернуться на место. В отместку подруге Верна выбрала не самую романтическую композицию: о девушке, над которой надругались, но своё случайное дитя она вырастила в обожании, называя подарком небес.

– Какая трогательная история о материнской любви, – сказал Тайрон, когда Верна закончила петь.

– О любви? – она удивлённо вскинула брови. – Кажется, вы совсем не поняли смысл.

– Может вы мне поясните, – улыбнулся Дракон.

– Эта песня из Империи Танин. Женщину, зачавшую вне брака, там жестоко преследуют, но в некоторых случаях делают исключения. Я думаю, она называет дочь подарком небес, потому что получила дитя, избежав всего, что обычно достается женщине после замужества: бесправного положения в новой семье, унижений от свекрови, мужа-самодура и бесконечного деторождения.

Взгляд Тайрона похолодел.

– Вот значит, как вы относитесь к замужеству. А вы Агни, что скажете? Вы думаете также, как ваша кузина?

– Я думаю… Думаю, что замужество – истинное призвание каждой женщины, – девушка закончила фразу почти шепотом, смутившись и потупившись.

Тайрон улыбнулся так, будто перед ним сидел самый милый на свете котёнок или щенок. А Верна снова мысленно закатила глаза.

Глава 4

Утром дождь наконец перестал, и Верна вышла в сад, чтобы срезать цветов к столу. Агни и тётка ещё спали, так что девушка наслаждалась уединением. Она выбирала самые крепкие бутоны роз и аккуратно срезала стебли ножом. Скоро корзина была полна, но возвращаться в дом не хотелось, так что Верна решила пройтись ещё. Подол её платья отсырел и неприятно холодил ноги, но это была небольшая плата за пение утренних птиц и свежий запах роз.

Девушка направлялась в своё любимое местечко в саду. Это было действительно укромное место, со всех сторон защищённое от взглядов высокими кустами жимолости. Так что когда Верна заметила, что она в нём не одна, было уже поздно.

– Доброе утро, леди Дорен! – заметив её, Тайрон встал со скамьи и учтиво поклонился.

По замёрзшим рукам Верны пробежали колкие мурашки.

– У меня нет официального титула, офицер Рэйтан, – холодно ответила она, пытаясь разгадать, что означало его обращение: вежливость или насмешку.

– Простите, я не хотел вас задеть. Позвольте, я составлю вам компанию, – поспешно добавил он, видя, что девушка собирается уходить.

Деваться некуда, отказать было бы очень грубо и невежливо. Они не спеша двинулись по шуршащей дорожке из мелкого камня обратно к дому.

Часть пути они проделали молча. "Не буду ничего говорить. Ты можешь заставить меня быть рядом, но не заставишь лебезить перед тобой", – мстительно подумала девушка. Но забыла об этом сразу же, как только Дракон нарушил молчание.

– Верна, вам известно, что вы в некотором роде легендарная личность? – лукаво улыбаясь спросил Тайрон.

– Что? В каком смысле?

– Лет 15 назад сослуживцы моего отца из уст в уста передавали новость о дочке лорда Дорана. Я слышал историю о девочке, что уцелела в саламанском перевороте, с десяток раз в самых разных вариациях. Тогда я, конечно, не думал, что когда-нибудь встречусь с ней лично.

"Ах, вот оно что! – Верна почувствовала себя как птица, которую выпустили из силков. – Теперь понятно, откуда эти недомолвки и любопытные взгляды. Всего лишь детский интерес!"

Она легко и приветливо улыбнулась Тайрону в ответ.

– Если позволите спросить… Вы помните что-нибудь о той ночи?

– Ничего определенного, какие-то фрагменты, ощущения, эмоции, – пожала плечами девушка. – Шум. Крики. Дым.

"Тела. Кровь. Страх", – продолжил её разум. Вслух она говорить этого не стала.

В конце аллеи уже был виден белый особняк. Несколько секунд Верна колебалась, но потом всё же решилась.

– Спасибо вам, офицер Рэйтан.

– За что?

– За три дня, что вы провели здесь, я слышала о своём отце чаще, чем за последний год. Родные отреклись от него, когда он выбрал в жёны мою мать. Они до сих пор не простили ему ни её появление в их жизни, ни, кажется, моё.

– Я это заметил. Но вы удивительно стойко держитесь, Верна. Как достойная дочь вашего отца.

Дракон слегка поклонился ей и продолжил путь к дому.

День прошел в обычных домашних заботах. К счастью, тётка так старалась оставить высокого гостя наедине с Агни, что Верна могла в одиночестве обдумать всё то новое, что открылось ей за последние дни. Но вот настала ночь и оказалось, что все эти мысли не дают ей заснуть.

Холодная постель казалась жёсткой и неуютной. Было уже заполночь, когда девушка раздражённо вздохнула и вылезла из-под одеяла. Накинув серую шерстяную шаль прямо на ночную сорочку, Верна взяла подсвечник с одиноким огоньком и неслышными шагами вышла из комнаты. Вскоре еле слышно скрипнула отворяясь тяжёлая дверь библиотеки.

Внутри был приятный мягкий полумрак. Дракон сидел за столом в окружении раскрытых книг, записей и зажженных свеч. Он поднял голову и кивнул Верне, остановившейся в дверях.

– Простите, я вас не потревожу, – быстро сказала она, – возьму книгу и уйду.

Девушка придвинула к полке подставку со ступеньками и забралась на неё. Найдя нужный том, Верна попыталась вытащить его, но книга оказалось очень плотно стиснута другими. Тонкие пальцы девушки безрезультатно цеплялись за корешок, вторая рука была занята свечой.

Шаль сползла с одного плеча, и прохладный воздух холодил кожу Верны. Она уже задумалась над тем, чтобы поискать какую-нибудь другую книгу, как вдруг в тишине библиотеки скрипнуло кресло. Через несколько мгновений спину и плечи девушки охватило тепло.

Стоя на ступеньке ниже её Тайрон протянул руку и с лёгкостью вытащил не поддающуюся книгу. Он не прикасался к Верне, но был так близко, что тепло его тела отгоняло ночную прохладу. Через секунду оно пропало – офицер спустился и посмотрел на обложку книги.

– Религии континента. Интересный выбор для чтения перед сном. Или вы проводите мистические ритуалы по ночам?

– Нет, просто одно перечисление всех богов Империи Танин гарантированно погружает в сон, – отшутилась Верна, поправляя предательскую шаль.

– Здесь довольно большой раздел, посвященный поклонению огню, – Тайрон неспешно полистал книгу.

– А у вас… у драконов есть какая-нибудь особенная религия?

– Нет, – усмехнулся офицер. – Современные драконы не верят в сказки о происхождении от божественных ящериц. Наши способности – просто особенности организма. Мы не огнепоклонники, в отличие от саламанцев.

– А их… способности… отличаются от ваших?

Дракон захлопнул книгу и удивлённо воззрился на Верну.

– Вы что, совсем ничего о себе не знаете?

Мягко пройдясь по ковру, он положил книгу на стол и поманил девушку к себе.

– Позвольте я вам кое-что покажу.

Та неуверенно подошла ближе. Тайрон забрал её подсвечник, поставил на стол и аккуратно положил ладонь Верны поперек своей.

– Пожалуйста, закройте глаза. Если почувствуете опасность, скажите "стоп", и я остановлюсь.

Верна заволновалась, но всё-таки послушалась и прикрыла глаза. Сначала она чувствовала только тепло чужой ладони. Но вот Дракон потянул её руку немного вперёд…

Тёплый язычок огня ласково лизнул кончики её пальцев. Прошелся сначала между ними, потом по подушечкам. Тайрон перехватил пальцы девушки и взял свечу в руку.

Пёрышко пламени пощекотало самый центр ладони Верны так, что она заулыбалась. Переместилось, проложив дорожку тепла по внутренней стороне запястья. Медленно двинулось выше, стремясь забраться в укромный уголок на сгибе руки.

Сердце девушки вдруг застучало сильнее, а в животе разлился жар, который был куда горячее огня от свечи.

– Стоп! – испуганно выдохнула Верна.

Терзавший её язычок тут же послушно отдалился. Девушка подобрала снова сползшую шаль, взяла книгу и подсвечник, стараясь не смотреть на Тайрона и не выдавать дрожания рук, и ушла, пожелав ему доброй ночи.

На следующий день Верна вышла из комнаты лишь поздним утром. Оказалось, что Дракон на несколько дней уехал из имения, сославшись на срочные дела.

Глава 5

Все эти несколько дней Агни унывала, плакала и терзалась. Её хорошенькие глазки стали красными от слёз. Верна старалась утешить и подбодрить подругу, но её искренности что-то мешало. Она уже укладывалась спать и как раз размышляла об этом, когда в дверь тихо постучали.

– Верна, я совсем не могу уснуть. Мне так страшно! Можно я сегодня побуду с тобой? – в полумраке вошедшая Агни была похожа на тень прежней себя.

Подруги вместе устроились под одеялом.

– Я так боюсь, что он больше не приедет, что выберет другую, – прошептала Агни, глядя на Верну, уставившуюся в потолок.

– Если он это сделает, значит он слепой болван, тебе такой не нужен. Подумай сама, он мог выбрать невесту из своего круга, из столицы, но приехал сюда. Значит, он ищет кого-то особенного.

Агни улыбнулась в темноте, но сразу снова погрустнела.

– Мне не кажется, что я ему понравилась. Не знаю, он был вежлив и мил, но… Не было чего-то такого… Знаешь, как пишут в романах, какого-то притяжения.

На секунду Верна почувствовала себя предательницей.

– Милая, ты же не в дешёвом романе, – успокаивающе сказала она, повернувшись к подруге. – Как бы это выглядело, если бы он сразу стал добиваться твоей близости?

– Ты права, – Агни шмыгнула носом и прислонилась головой к плечу кузины. – Хотела бы я быть такой же рассудительной, как ты, но я слишком сильно боюсь.

Она немного помолчала.

– Верна, а ты чего-нибудь боишься?

– Да, – подумав, ответила девушка. В её голове вихрем пронеслись дым, огонь, крики и кровь. Тёмные руки слуги, увозившего её подальше от смуты. И криво улыбающееся лицо тётки, когда она впервые её увидела.

– Больше всего я боюсь оказаться во власти малознакомого человека.

На следующий день вскоре после обеда тётка с небывалой прытью вбежала в маленькую гостиную.

– Приехал! Приехал! – запыхавшись, просипела она.

Верна отложила книгу, встала с кресла и выглянула из-за занавески в окно. Золотая голова показалась из подъехавшей ко главному входу кареты. Девушка заняла место напротив кузины и попыталась поймать её взгляд, но Агни совсем низко согнулась над своим вышиванием. Только вышивать она похоже сейчас не могла.

Тётка отдышалась и грузно уселась в кресло в самой представительной позе. Её лицо сияло, как будто все её мечты уже сбылись. Когда Тайрон вошёл в гостиную, она сделала вид, как будто очень удивлена его появлением.

– Офицер Рэйтан! Как мы рады видеть вас снова! Надеюсь, ваши срочные дела удачно разрешились?

– Спасибо за беспокойство, леди Бейси, всё в порядке.Дракон широко улыбнулся и приветственно кивнул девушкам. Он прошёл на середину комнаты и остановился. Верна взглянула на Агни. Та не поднимая глаз дрожащими руками пыталась воткнуть иглу в шитьё.

– Полагаю, всем понятно, зачем я здесь.

Продолжая сиять улыбкой Тайрон достал из кармана обитый бархатом футляр. Сильные пальцы с глухим щелчком открыли крышку.

– По правилам сперва полагается задать вопрос родителям, но я позволю себе сделать предложение напрямую.

Верна поймала себя на том, что улыбается от радости за подругу. Щеки её кузины пылали, а сама Агни, кажется, задыхалась в попытке не показать волнение.

Дракон встал на одно колено.

– Я буду счастлив назвать вас своей женой, леди Верна Дорен.

Глава 6

В первые секунды Верна не поняла, что произошло, и всё так же улыбалась. Осознание прокатилось холодом по коже. Девушка вскочила с кресла, но Дракон остановил её жестом. Он, кажется, наслаждался произведенным эффектом и перекошенным от злобы лицом старой Бейси.

Тайрон подошёл и застегнул на запястье Верны обручальный браслет. Неприятно холодный чешуйчатый золотой дракон потянул её руку вниз.

– Я знаю, что у моей избранницы нет большого приданого, но всё же хотел бы кое-что с вами обсудить, – обратился Тайрон к тётке.

Та молча поднялась и со сжатыми челюстями вышла из комнаты. Офицер последовал за ней.

Девушки остались одни в тишине гостиной.

– Агни! – позвала Верна шёпотом.

Кузина подняла лицо – бледное, как полотно, что было у неё в руках.

– Саламанская ведьма! – прошипела она. – Мама была права! Сперва твоя мать околдовала дядю, а теперь и ты…

Не закончив она вскочила и выбежала из комнаты.

Верна обхватила плечи руками и прошлась по гостиной, стараясь унять нервную дрожь. Где-то глубоко внутри какая-то часть её души пела от того, что её заметили и выбрали. Но ум лихорадочно метался от панических и гневных мыслей.

Заслышав уверенные шаги, девушка отвернулась к окну. Четкую поступь приглушил мягкий ковер. Вскоре знакомое тепло коснулось её спины.

– Я надеюсь, вы простите мне этот небольшой сюрприз.

Дракон немного помолчал, ожидая ответа.

– К сожалению, война вынуждает меня торопиться. Через три дня вы и ваша семья будете приглашены в дом моего отца для знакомства и подготовки к церемонии.

Верна не отвечала.

– У вас есть немного времени, чтобы попрощаться с домом. И да, библиотека вашего отца вернётся к вам после свадьбы.

Снова молчание.

– Сейчас мне нужно уехать, так что мы увидимся только через три дня. Вы ничего мне не скажете? – голос Дракона стал строже.

Это лишь разозлило Верну. Она упрямо сжала губы.

– Ничего, у нас ещё будет время для разговоров.