Текст книги "Судьба амазонки"
Автор книги: Milla Smith
Жанр:
Современная проза
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 39 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]
21. Дары небесные и земные
Через два дня вернулась Ортрун и привезла обещанные трофеи отца. Они едва помещались на телеге. Горек тащил на себе остальное, что было жалко оставить в тайнике разбойников. Он был увешан шкурами и пурпурными плащами и издалека напоминал разбогатевшего медведя. Архелия с благодарностью приняла дары юной разбойницы и велела сложить их в доме.
Настала очередь дочери барона отправиться за сокровищами. Она бросила клич, и Коринн с сопровождавшими их девушками быстро снарядились в дорогу. Горек на этот раз решительно отказался повиноваться и, презрев отдых, снова отправился в путь. Вереница телег и всадниц потянулась прочь от поселения. Ортрун и знахарка долго провожали их взглядом, пока процессия не скрылась за ближайшим холмом. Затем они совместно с девушкой затворили ворота и вернулись в домик к больной Хельге.
Жизнь начинала кипеть в новом жилище с рассвета. Ида давала указания дочерям, и трудолюбивые безотказные девчушки целый день носились по её поручениям. «Кормилицы», как ранние пташки, уже хлопотали над своим незамысловатым хозяйством, разводя огни. Они тормошили заспавшуюся молодёжь и провожали её на учения. Петухи дружно горланили свою перекличку, лошади жадно ели купленные у местных жителей сено и овёс. Мир наполнялся привычными звуками, бесконечно приятными для уха тех, кто долгое время вынужден был скитаться в нужде и нищете. Поселенки работали не покладая рук, опасаясь, что их нечаянная радость снова упорхнёт от них. По крупицам собирали они разрушенный чужаками, но привычный им с детства мир и уют. Стараясь не задумываться о будущих сражениях и неизбежных потерях, немолодые женщины заботились о быте девушек-воительниц. Они учили их уму-разуму, который никак не вязался с предназначением новых амазонок.
Девушкам выпадал каждодневный труд совсем другого рода. До изнеможения гонял их Горек. Коринн взяла на себя обучение метанию кинжалов, Ортрун показывала, как владеть копьём и стрелять из лука. Архелия появлялась везде и в меру сил руководила процессом, стараясь не раздражать упрямую Ортрун. Девушки прекрасно ладили, но бывшая разбойница не терпела вмешательства в дела, которые поручены ей. Горек пробовал научить девушек кулачному бою, однако ему вскоре пришлось отказаться от своей затеи: лишь единицы смогли противостоять доброму великану, бившему вполсилы. Сколько слёз было пролито из-за ушибов, ссадин и синяков! Молодые воительницы получали их в бессчётном количестве, занимаясь непривычным делом. Не выдержавшие испытаний уходили, но спустя некоторое время большинство возвращались в поселение с виноватым видом отшлёпанных щенков. Не было более места для них в этом мире, а единственный свой приют они должны были создавать и беречь самостоятельно. Разбитые и усталые после тренировок, они неимоверным усилием воли поднимали себя поутру. Боль становилась привычней. Потихоньку жалобы утихали, раны зарастали, и бывшие дочери, сёстры и жёны, стиснув зубы, вновь бросались на воображаемого противника. С отъездом бдительных учителей многие получили долгожданную передышку.
Так шло время, городище разрасталось. Архелия предусмотрительно приказала обнести строения частоколом, и поселение стало напоминать небольшой форпост. Всё сложнее было управлять девушками и снабжать необходимым. Дочь барона разбила прибывших по десять человек и поставила над ними по ответственной воительнице. Десятница не имела никаких преимуществ перед остальными, и потому так любимые женщинами интриги исключались. Требовалось теперь проверить выучку своих бойцов в деле…
В тот момент сами небеса протянули руку помощи Архелии. Граф, на чьей земле обосновались девушки, решил пощипать своего соседа как для острастки, так и для пользы своей казны. К дочери барона прибыл гонец с требованием незамедлительно явиться ко двору правителя:
– Вы находитесь во владениях моего господина Роскви и не можете отказаться.
– В ополчение призывают обычно мужчин, – возразила Ортрун.
– Граф знает, кто вы. Он не будет брать с вас налогов, но обязывает приехать для переговоров.
– Настала пора нам встретиться с графом, – разбойница окинула взглядом свидетелей разговора с посланцем.
– Удачная вылазка была бы вам хорошим подспорьем, – хитро прищурилась обычно отмалчивающаяся Ида.
– Это не простая вылазка. Здесь похуже делом пахнет, чем с бандой в деревне, но нашей предводительницы нет пока. Придём к твоему графу через пять дней.
Гонец ускакал с ответом. Да, не зря Архелия серьёзно задумалась над проблемой экипировки девушек. Цена воинского снаряжения была так высока, что грозила окончательно разорить не скупящуюся дочь барона. Предложение разбойницы навестить тайник отца было как никогда кстати. Они неплохо пополнили запасы оружия. Теперь и обоз, идущий к пещере, тоже вселял надежду.
Возле подножия горы у знакомого Архи места караван остановился. Дочь барона с Коринн поднялись к заветной цели путешествия. Вход в пещеру выглядел зловеще.
– Вот она.
Красавица внимательно и придирчиво осмотрелась:
– Неспокойно как-то, переждём? Вон, смотри, какие тучи собрались.
– В прошлый раз так же было. Ветер, снег…
– Плохой знак.
– Для меня оказался хорошим. Ладно, я пошла. Сколько у нас факелов?
– Три штуки. Хватит?
– Поздно спрашивать. Давай все.
Архелия спокойно подожгла один из них и вошла под мрачные своды. Она медленно продвигалась вглубь, преодолевая всё новые и новые горные залы. Череда больших и маленьких пещер сменялась узкими ходами и лазами. Откуда она знает дорогу? Воительница не могла ответить себе на этот вопрос. Наконец впереди появился вход, отмеченный знаком ушедших в небытие героинь. Дочь барона с замиранием сердца перешагнула порог. На полу и углублениях в стене заботливо и аккуратно были сложены мечи и щиты, секиры и булавы, доспехи и наголенники. Она осторожно взяла незнакомый ей коринфский шлем с некогда ярким плюмажем и примерила. Он сел на голову как влитой. Идя дальше, Архелия старалась отыскать так необходимое ей золото. Кроме небольшого кувшина, наполненного монетками вперемешку с небольшими каменьями, она ничего не обнаружила. «На первое время хватит», – оценила дочь барона находку.
– Я пришла, – напомнила она богине о своём присутствии. – Ты позволишь мне взять необходимое? В общем-то, тут только необходимое и есть. Небогато вам жилось.
Эхо многократно откликнулось на её слова. Незримый голос не спешил общаться с расхитительницей: у богов, наверное, тоже бывают неотложные дела. Архелия подождала немного и, вставив факел в предназначенное для него место в стене, принялась собирать оружие. Много унести за один раз не удалось: железные приспособления для убийства и защиты весили прилично.
Предводительница методично и неспешно совершала ходку за ходкой, извлекая на дневной свет наследство забытых в веках воинов. Время почти не принесло им вреда. Видимо, загадочная хозяйка горы ревностно оберегла своё достояние. У дальней стены сокровищницы Архи увидела бережно разложенные рядами широкие нагрудные украшения. В три из них были вставлены рубины. Они были чуть поменьше лунулы предводительницы, но от них шло такое же слабое свечение. Чуть в стороне небольшим холмиком возвышались многочисленные серебряные колье с зелёными и жёлтыми полудрагоценными камнями. Их было достаточно, чтобы нарядить батальон воительниц. Архелия поняла, что свыше указывают допустимую численность вверенных воительнице людей. «До этого нам ещё далеко», – усмехнулась про себя дочь барона. Она сложила украшения в круглый щит, как на роскошное блюдо кладут самую желанную и изысканную еду, и покинула зал надолго.
– Давай теперь вместе всё вниз спускать, – Архелия привела в чувство застывшую от удивления при виде богатств Коринн.
Они взяли часть предметов, сколько могли унести за раз, из образовавшейся кучи оружия и двинулись обратно, внимательно глядя под ноги. Девушки у обозов криками радости встретили нагруженных соратниц. Потребовалось немало времени, чтобы перетаскать добытое добро. Архелия валилась с ног от усталости; если бы не постоянно подпитывающий её силами красный кристалл на груди, который она ощущала почти физически, молодая женщина не выдержала бы нагрузки. Горека они к пещере не подпустили: Архелия опасалась, что великан – нежеланный гость на этом пиру.
Архелия и Коринн поехали рядом, возглавляя колонну. Позади возле телеги плёлся Горек, которого измучили постоянные переходы да переезды. Красавица исподтишка поглядывала на спутницу, стараясь рассмотреть перемены, что произошли с внутренним миром той. Архи ехала, высоко подняв голову и беззаботно любуясь облаками и парящим в небесах орлом. Дочь барона ничуть не сомневалась в избранном пути, чего не скажешь об осторожной Коринн. От предводительницы, словно круги по воде, исходили волны уверенности и спокойствия. Красавица помнила, что совсем недавно её подруга жила в смятении и страхе перед неизвестностью, но тщательно скрывала свои чувства. После знакомства с неведомой богиней Архелия резко переменилась, и Коринн не была уверена, что перемены к лучшему. Наконец дочь барона почувствовала обращённый на неё взгляд:
– Ты что-то хочешь спросить?
– Помнишь, когда я примкнула к вам, моя жизнь висела на волоске?
– Сейчас она висит на золотой цепи.
– Мне бы хотелось понять, чему мы служим, – Коринн указала глазами на массивный красный камень на груди Архелии.
– Ты думаешь, что я поклялась в верности чему-то тёмному?
– Почти так, – нехотя согласилась красавица.
Архи поглаживала шёлковую шею Бабочки и не торопилась с ответом. Молодая женщина сама точно не знала ответа на вопрос. Её убеждённость базировалась на чувствах, догадках, вере… Ничего, что можно было бы предъявить, как доказательство правоты. Тогда она начала издалека:
– Вы видели, что я страдаю?
– Мы старались поддержать тебя, как могли.
– Жалели, да. Однако любовь продолжала сжигать меня изнутри. Скоро от моей души осталась бы кучка пепла…
– Любовь даруют боги, невозможно отказаться от неё по своему усмотрению.
– Даже если «дар» начинает убивать тебя? Может, разные боги дают разную любовь? Я попала в опасные сети и не смогла самостоятельно выпутаться.
Коринн молчала. Выдержав паузу, Архелия подошла к теме с другого бока:
– Твоя мать любила отца?
– Об этом и говорить было не принято. Подходит – не подходит, решали родители. Муж берёт жену, она должна подчиниться. Они не помышляли о выборе.
– Ты бы так смогла?
– Теперь нет.
– Поверь, ты и раньше б не смогла. И таких девушек много. Ты бы сопротивлялась, следовала череда скандалов… А благодаря стараниям твоей матушки такую красавицу бы утопили в болоте, как блудницу, знающуюся со злыми духами. Соседи легко объяснили бы твое нежелание выходить замуж не по любви.
– Потому я и ушла. От позора, от страданий. Спасибо, вы вовремя появились.
– Богиня появилась тоже вовремя. Вот о таком же спасении меняи шла речь. Человек дороже всего платит за свою или чужую слабость и глупость. Там, – Архелия указала рукой в сторону пещеры, – мне помогли. Я умею быть благодарной.
– Зря ты принижаешь себя. Исам был не последним из воинов.
– Надеюсь, дочери передались его лучшие качества, а не душа раба.
– Души людям даются свыше.
– Подумать только, я могла легко лишиться своих владений. Предала бы своих…
– Есть ли у тебя владения? Отец простит ли?..
– Уже простил. Я научилась чувствовать людей, о которых думаю, не хуже вампирши. Да, пещера очень странная. А богиня ведь смогла утихомирить мою боль, я снова воскресла для жизни и борьбы! Мы ещё посмотрим, кто кого…
– Ты о ком?
– Есть тут несколько неоплаченных долгов: Клепп, Хозяин, и ещё найдутся.
– Мстить собираешься? Кровь за кровь?
– Крови-то пока и не было… Всё изящно подло – не подкопаешься. Снизойти до их уровня?
– Я бы на твоём месте подождала. У «заново рождённой», кажется, скоро родится дочь. И ещё тебя граф Роскви давно на поклон дожидается.
– Кланяться с животом будет неудобно.
– Да он не очень ещё заметен.
Архелия посмотрела на слегка округлившуюся талию, а затем на белоснежную гриву Бабочки и мечтательно улыбнулась своим мыслям. А неплохой всё-таки подарок сделал ей любимый человек…
22. Посвящение в воины
Появление телег, гружёных с верхом необходимым новому сообществу оружием, было встречено дружными одобрительными возгласами поселенок. Ортрун ревниво сравнила их содержимое с привезённым из тайника отца добром и согласилась, что рисковала Архелия не зря. Горек тяжело спрыгнул с телеги на землю и разминал затёкшие ноги. Люди постепенно окружали приехавших, интересуясь друг у друга, откуда могла появиться долгожданная помощь. Дочь барона выждала немного и, когда почти все живущие в её селении приблизились, оглядела присутствующих, привстав на стременах, и начала свою речь. Она говорила негромко, но каждое слово доходило до сердец обречённых на войну девушек. Архи начала издалека. Она повторила несколько историй, которые рассказывали ей прибывающие, и спросила у своих слушательниц:
– Разве так хотели вы жить?
– Нет, – нестройным хором отозвались несколько голосов. Собравшиеся пытались угадать, куда клонит их предводительница.
– Конечно, – продолжала Архелия, – зачем добровольно идти по дороге бед и горя? Никто из вас не покинул бы родных мест, если бы не злая судьба. Многие потеряли всё, кроме надежды. А некоторые и её! Что привело вас к порогу нашего дома? Ваша участь была бы незавидна, но моя богиня приказала мне принять вас и научить жить по-другому. Кто-то потерял мужа, кто-то отца, брата, сына… Рядом с вами нет и не будет защитника-мужчины. Место свободно! Навсегда, потому что ни в один дом не примут нищую бродяжку. Разве вы сами не подбирали себе род покрепче да получше, и вы раньше не хотели войти в небедную семью? Прежние обычаи, правила, законы… Забудьте о них! Они не распространяются на людей, лишённых дома, семьи, заботы ближних. Неважно, кто отобрал у вас ваше прошлое: захватчики, жрецы или ваши любимые. Все, кто предал, будут наказаны свыше. А вы хотите жить дальше? Победить свою участь?
Среди людей пробежал приглушённый ропот. Архи подождала, пока шум уляжется.
– Я протянула вам руку помощи, но и вы сами должны бороться за наш новый мир. Он небольшой, но надёжно сохранит и вас, и ваших детей, пока в вас будет жить вера. Ваши прежние боги остались на пепелищах ваших домов, они оплакивают ваши разбитые семьи и потерянное счастье. Придя ко мне, вы обрели новую небесную защитницу. Воительница-богиня простёрла над нашим городком свою длань и будет с нами в битвах, в трудах, в праздниках! Кто не согласен принять её власти, должен покинуть нас… Мы не можем верить в разных богов и быть едины. Рано или поздно они посеют раздор в нашем сообществе. Примите новую веру и почувствуйте её силу! Наша грозная покровительница поможет сравняться с мужчиной в бою и не даст угаснуть роду. Кто не чтит своих предков? Тот, кто оборвал нить жизни, протянутую ими через века. Вы передадите крупицу своего огня потомкам и угаснете, уход неизбежен! Но вы уйдёте не напрасно! Каждая рождённая девочка будет равна с остальными детьми вне зависимости от того, живы вы или нет! Если на поле битвы вы навсегда сомкнёте веки, то душа ваша будет покойна. И там вас ждёт лучшая жизнь, и здесь ваши дети останутся под надёжным крылом. Пусть наши потомки будут благополучны в веках!
Дочь барона сделала передышку. Она обвела взглядом притихшую толпу. Что думает каждая из них? Архелия могла повлиять на них при помощи дара богини, но старалась без нужды не беспокоить неведомые силы кристалла. Пусть сделают выбор сами, а перед боем можно будет их немного и приободрить…
– Девочки слабее воинов-мужиков. Они сразу будут гибнуть в бою, – робко произнесла немолодая женщина.
– Да, будут, но не сразу… Вы можете предложить иной путь? Его нет. Боги сделали нас другими, но не ущербнее. У нас много преимуществ. Мы изначально не посланы в мир для боёв и драк. Кто должен быть рядом и оберегать мать и дитя, пока они так уязвимы для жестокого мира? Он, тот единственный, что даруется по традиции навек. А где ваши мужья? Кто погиб, кто отрёкся… Мужчинам силы даны небесами для правого дела. Увы, не все пользуются ими в соответствии со своим предназначением. Кто-то посмел повернуть их против нас. Не все, конечно, но большинство пришедших сюда испытали на себе именно вывернутый наизнанку дар богов «сильной половине». И вслед пошатнулся ваш мир, но не рухнул! Сделайте один шаг и займите освободившееся место рядом с вами… Я призываю стать мужчиной не по сути, а по духу! Станьте отцами своих детей, матерью им будет тот, кто возьмёт на себя уход за ними, пока вы будете отсутствовать. Равновесие, задуманное небесами, было нарушено. Я под руководством богини-воительницы предпринимаю слабую попытку восстановить его. Помогите мне, помогите себе!
– А как молиться твоей богине? – вопрос прозвучал буднично, словно говорившая девушка спрашивала, сколько крупы надо сыпать в воду, чтобы сварить кашу.
– Её символ – Луна. Да, не удивляйтесь. Именно такими должны стать наши сердца. Светить, но не греть. Нам уже нечем согреть мужчин, нечего им предложить. Любовь холодная, как лёд… Ночь для себя и лёгкое прощание… Учитесь поступать «по-мужски»! Кто впустит в душу огонь Солнца, не сможет жить среди нас! Солнце согревает землю, чтобы вырос богатый урожай, но у нас нет земли. Солнце зажигает священную любовь, заключает в магический круг семью, но у нас нет и этого. Обереги Солнца сильны, если две половинки сложились в одно целое! А нашим уделом стали разлуки… Поэтому остерегайтесь огня своей души, пусть он горит лишь на поле битвы. Законы Луны – законы одиночества. Вы уже одиноки, вам нечего терять… Сильная искренняя привязанность будет равносильна предательству. Ушедшие за мужчиной будут прокляты, их дети погибнут. Жестоко? А вы хотите выжить? Слабость тела простится, слабость духа – никогда! Все дадут клятву, все присягнут Луне. Пока клятва не будет снята самой богиней, никто не смеет нарушить Закон!
Рука Архелии взметнулась вверх, указывая на небо. Женщины в молчании, поражённые сказанным предводительницей, подняли головы. Там, в лучезарной голубизне, таинственным призраком просвечивала Луна, противостоя ярким всепроникающим лучам мудрого Солнца. В словах дочери барона было столько целеустремлённой убеждённости, что девушки и женщины поверили ей. Они в знак покорности новому божеству склонили колени, подчиняясь неведомой силе, что околдовывала и давала свободу одновременно.
– У меня мурашки по телу бегут, – прокомментировала свои ощущения ни во что не верующая Ортрун, стоя возле Бабочки, на которой сидела дочь барона, и тоже низко склонила голову, держась за стремя.
– Теперь надо подготовиться, – одними губами ответила ей Архелия. – В первое полнолуние примем в ряды воинов первых и лучших из девушек.
Предводительница подошла к делу чрезвычайно серьёзно. Она понимала, что лишь объединённые одной идеей юные воительницы будут представлять из себя сплочённую силу. Пока её отряд не был велик. Человек тридцать подготовленных бойцов и восемь лошадей не позволяли рассчитывать на крупные успехи. Однако уже это было большим достижением. К тому же ряды новобранцев постоянно пополнялись новыми несчастными. Наступили смутные времена. Спасаясь от пришлых чужаков, теснивших с насиженных мест землепашцев, целые народы снимались и уходили в неизведанные дали. Закрытую со всех сторон горами долину миновали толпы варваров и кочевников. Однако нельзя было бесконечно полагаться на удачу. Архелия старательно отбирала из просителей наиболее подходящих для ратного дела девушек. «Мы не можем позволить себе взять всех, постараемся спасти самое ценное из того, что у вас есть», – неизменно твёрдо отвечала она на мольбы странников.
Спустя некоторое время Архи распорядилась доставить огромный блок от священной скалы в городище. Обратившись к старейшинам, Коринн нашла каменотёсов и благополучно справилась с трудным заданием предводительницы. Камень был водружён в центре большой площадки, служившей местом сбора жительниц поселения. Он скоро стал неотъемлемой частью жизни всех, кто поверил в его мистическую силу. Людям нужны были символы, и Архелия в изобилии давала им пищу для души. Какого качества была «еда», дочь барона не задумывалась, слепо доверяя воле таинственной богини. Она знала, что придётся отречься от малого, чтобы сохранить большее. Любовь более не заслоняла от Архи остальной мир, и воительница вдруг заново осознала его безбрежность и хрупкость.
Была ли на самом деле богиня? Или загадочный голос возник по другой причине: нервное переутомление, бодрящее зелье, горные ядовитые газы, магическое излучение таинственных кристаллов… Боги и реальность всегда были разделены незримой гранью. Архелия не задавалась вопросом о существовании новой покровительницы. Для дочери барона единственным мерилом была совесть. «Если твоя душа чиста, то ты сможешь говорить с богами», – так учил отец. Дочь барона подчинялась своему внутреннему голосу и не боялась гнева свыше. Она смела надеяться на благосклонность небес, потому что всегда оставалась честна с собой и с людьми. Трудный путь воина не сложнее пути человека, стремящегося наперекор обстоятельствам оставаться порядочным. Он всегда будет уязвим перед теми, кто в поступках не ограничен рамками чести. Сильные одиночки, посмевшие восстать против стаи подлых слабаков. Будут ли растерзаны в клочья их ранимые сердца, или они поведут за собой душевно ослепших несчастных?
Архелия делала всё возможное, чтобы объединить разномастных воительниц. Камень Луны был постоянным молчаливым напоминанием девушкам об их долге перед небесами. Предстояло сделать последний шаг и вручить немногим обученным воинскому делу их личное оружие и знаки принадлежности к сообществу. Серебряные нагрудные украшения со вставками из янтаря и нефрита ждали своего часа.
Ночь полнолуния встречали, как долгожданную гостью. Ещё днем жительницы городища принялись готовиться к торжеству. Длинные столы ломились от поставленной на них еды и хмельных напитков. Накануне Горек в сопровождении нескольких девушек наведался в соседний лес за дичью. Охота прошла удачно, и он был доволен ученицами. Воительницы, готовившиеся к посвящению, заметно нервничали. Остальным Архелия подробно объясняла, что нужно делать. Коринн, как могла, с помощью близняшек украшала хвойными ветками небольшую площадку перед камнем Луны и расставляла по кругу множество факелов. Ортрун занималась лошадьми и оружием, которое следовало вручить будущим воительницам. По-прежнему больная Хельга не могла принять участие в церемонии и откровенно скучала. Дочь барона поспешила успокоить верную соратницу, сказав, что для их дружбы клятвы не нужны. Охотница приободрилась, но продолжала сожалеть, что пропустит торжество.
– Надеюсь, оно не последнее. Успеешь попраздновать, – заверила её Архелия и, обняв не прощание, покинула тёплое жилище.
Солнце начало клониться к закату, и над небосклоном воцарилась Луна. Многочисленные костры были зажжены, они немного согревали собравшихся в морозную ясную ночь. Всё население маленького городка пришло с дарами к священному месту. Архи со своими подругами стояли у подножия каменного столпа. Они были при полном вооружении, на их дорогих заиндевевших доспехах заревом отражались отблески огней. Предводительница надела полюбившийся в пещере и полностью отреставрированный шлем и напоминала амазонку из древних мифов. Конечно, сама дочь барона не знала об отдалённом сходстве, там более что в зимней ночи остальная одежда ни в чём не походила на лёгкий наряд ушедших в небытие сестёр по оружию. Ортрун и Коринн стояли по бокам предводительницы, на всех троих горели золотом нагрудные украшения с рубинами. Четвёртую лунулу Архелия надела на Хельгу, но больная девушка как-то тихо и обречённо приняла роскошный дар. Около двадцати девушек выстроились напротив своих наставниц. Горек наблюдал за действом от дверей конюшни, у великана всё происходящее лежало как на ладони. Для его роста не были помехой люди, плотной толпой окружившие будущих воительниц.
Архелия пристально всматривалась в лица девушек, претендующих на новый статус. Дни бесконечных учений и изнурительных тренировок не прошли для них даром. Взоры будущих воительниц были холодны и резали, как кинжал. Дочь барона вспоминала прежних робких и скромных девочек-подростков. Да, им довольно быстро удалось заново перековать характеры многих поселенок. Или чудо перевоплощения сотворили за них обстоятельства и небеса? Как бы то ни было, а безысходности более в глазах воительниц не читалось. Они научились бесстрашно смотреть в лицо врага, если даже он внезапно появлялся поблизости. Несколько вылазок против не успокоившейся окончательно шайки рыжего главаря доказали Архелии, что она добилась желаемого результата. Сейчас требовалось подтвердить чаяния девушек словом и делом. Дочь барона внутренне собралась и начала свою короткую речь:
– Я приветствую вас, сёстры! Все, кто слышит меня, должны открыть сердца, ибо сама Луна присутствует среди нас. Наступил долгожданный миг, когда своих подданных она примет под знамёна Веры. Поклянитесь служить ей до последнего вздоха, сохранить Правду в сердце и холодный Разум в голове. Вашим единственным защитником-мужчиной станет отныне меч, – при этих словах некоторые девушки заулыбались. – Берегите его, магическая связь воина и его оружия да не будет нарушена. Вы прошли нелёгкий путь испытаний и достойны звания Воина. Пусть едины и чисты будут ваши помыслы, сердца и души!
Архелия подала знак, и девушки, стоявшие поодаль и державшие освящённое древним заговором оружие, подошли по двое к каждой из новых воительниц и облачили тех в доспехи, надели на склонённые головы шлемы и, коленопреклонённые, передали им заветные мечи. Когда действо было завершено, дочь барона снова призвала к тишине, подняв руку. Перед ней теперь стояли превосходно вооружённые девы-валькирии, сокровища пещеры отлично смотрелись на стройных силуэтах.
– Получив все атрибуты Воина, вы должны иметь и символ принадлежности к новой вере. Это не простое украшение, – Архелия показала собравшимся серебряные полукруглые пластины на шею. – Связь вашей души и Луны обретёт новую силу. Вы станете едины между собой и неуязвимы для происков зла. Оберег поможет в бою, отведёт руку врага, удвоит ваши возможности, но не забывайте, что истинный оберег вы носите в голове. Никакая магия, никакой неприятель не смогут сделать хуже, чем мы делаем себе сами чрез своё недомыслие. Пусть ваши ошибки не будут непоправимы, и я с радостью встречу каждую из вас и после сражений, и после ночей любви. Не удивляйтесь, бой с собой самый трудный! Да будет нерушим ваш дух!
С последними словами три соратницы взяли по нескольку нагрудников и, обходя ряды новоиспечённых воинов, торжественно надевали на их шеи массивные колье с каменьями. Настал самый ответственный момент. Следовало распределить немногочисленных лошадей среди посвящённых девушек. Люди расступились, образуя длинный живой коридор. Вдали видна была полоса высокого огня, зажжённого поперёк предполагаемого испытательного пути. В руках простые жительницы держали факелы и различные металлические предметы. Горек привёл первого коня. Самая отважная девушка-воительница ловко вскочила в седло и ожидала сигнала.
– Сейчас сами небеса должны распорядиться, будете вы сражаться в первом бою конными или пешими. Если лошадь сбросит наездницу, то ждать проверки навыков придётся до следующего празднования новолуния. К тому времени, может, и лошадей прибавится, – прозаично прибавила Архелия, и состязание началось.
Первая девушка послала коня вперёд. Собравшиеся неистово зашумели. Ночь огласилась криками «болельщиц» и лязгом металла. Воительницы должны были заставить лошадь неукоснительно выполнять команды седока, невзирая на общее безумствование. Полное доверие и взаимопонимание между человеком и его четвероногим другом были просто необходимы в бою. Скачка в одном направлении, сбитая точным выстрелом из лука на ходу мишень, посыл в огонь… и девушка вылетела из седла. Конь отказался повиноваться и сбросил наездницу. Пока дали отдых обоим, а на старте уже ждала следующая пара «человек-лошадь». Галоп, выстрел, мишень поражена, огонь, разворот и снова прыжок над пламенем… На обратном пути девушка должна была мечом срезать тонкое деревце, привязанное к шесту. Неудача – деревце так и осталось нетронутым. Ошибка, которая в реальном сражении может стоить жизни. Однако лошадь повиновалась, и Архелия простила маленькую погрешность. Состязания затянулись за полночь. Последний конь обрёл своего хозяина, и наступило время праздничного пира.
Снова построились юные воительницы перед священным камнем. Теперь уже часть из них восседала верхом. Они не напоминали более разрозненный отряд вооружённых чем попало полудиких девиц. Объединённые едиными целями, едиными символами и единым внешним видом, они представляли пусть немногочисленную, но грозную силу. Архелии и её подругам всё-таки удалось воспитать беспощадных воительниц. Львицы, что были не очень правдоподобно изображены на некоторых щитах, пугали меньше, чем мрачный вид уставших в соревновании девушек. Близкие, дети, сёстры, матери вполне могли рассчитывать на несгибаемый дух и твёрдую руку новых защитниц городища.
– Сохраните себя в бою, но полностью отдайтесь для победы! – Архелия тепло посмотрела на северных амазонок. – Отдаваться нас научила сама природа, ведь верно? Боги благоволят безрассудным? Не уверена… Берегите разум и служите жизни, даже если сеете смерть!
Тишину, наступившую после последних напутственных слов предводительницы, нарушил нежный серебряный голос поющей Ортрун. Она исполнила старую разбойничью песню, которая могла бы стать гимном нового сообщества. Мелодия звучала героически, но некоторые слова Архелии не нравились. Однако дочь барона не противилась, так как песня воодушевляла на борьбу и давно полюбилась юным воительницам.
Свинцовым облаком закрыта
Луна в бескрайности небес.
Давно любимыми забыта,
Уходишь ты в дремучий лес.
Здесь ждут тебя друзья и слава,
Здесь дом твой новый и очаг.
Не будет дело наше правым,
Но будет побеждён твой враг.
Пусть лик свой отвернуло солнце,
Пусть не ласкает мир тебя,
Ты выпьешь хмель, увидишь донце,
В душе прибавится огня.
Идём путём мы неспокойным
По неизведанным местам.
Эй, раскошелься-ка, прохожий,
Тебе я жизнь твою отдам.
Луну мы посветить попросим,
И сделка наша хороша.
Пока нас ноги наши носят,
Не пропадёт у нас душа.
Нас не догонят стрелы стражи,
Нас укрывает лес и тень.
Я волен жить не для продажи,
И для рабов наступит день.
Девушки дружно подхватили незамысловатую песню лесных бродяг. Они расселись за столами и принялись уничтожать приготовленную еду на радость заботливым «кормилицам». Брага из лесных ягод и мёда кружила их молодые головы и развязывала языки. Под светом горящих факелов вооружённые пирующие женщины представляли собой странное зрелище. Весёлые и строгие, хрупкие, как тонконогие лани, и могучие, как сосны, поющие и спорящие, они вместе отмечали рождение новой общности. Пусть она абсолютно противоречила здравому смыслу обычных жителей соседней деревни, но устои жизни женщин-воительниц стали единственным спасением для потерянных душ последних.
