Текст книги "Элинор. Опустевшая Долина. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Михаил Шелков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

8

Мастеру не хотелось идти на пристань и продолжать путь с заискивающим механиком. В этом он открыто признался своим ученикам. Однако путь по реке был действительно самым быстрым, и предложением пришлось воспользоваться.

Иомит Асмало внешне был невообразимо рад видеть улутау.

Может быть, не ожидал, что мы придём?

Школа Западного Склона постигала всё новые и новые чудеса. В этот день они впервые плыли на корабле. Правда, как узнали от капитана Торроса, могучего бородатого гуавара, корабль этот был ненастоящим.

– Всего лишь речная ладья! – заявил тот.

Капитан Торрос, в традиционном гуаварском кафтане, опоясанный красным кушаком, к которому была прицеплена острая кривая сабля, рассказывал очень много интересного о мореходном ремесле…

Он поведал, что по морю ходят совершенно другие корабли, у которых борта гораздо выше, что позволяет лучше держаться на волнах. Также у них есть широкие паруса и устройство, именуемое килем.

Чего-то Улари так и не понял. Общий язык – хорошо. Но у некоторых слов не было аналогов в языке улутау.

Команда – крепкие мускулистые мужчины – налегла на вёсла, и ладья буквально полетела по речной глади. Гребцы затянули песню. Тоже на Общем Языке, но с особым гуаварским наречием. Сами гуавары, как выяснилось, собственного языка не имели вообще и пользовались Общим. А песня гребцов показалась Улари слишком похабной, особенно если учесть, что на ладье были женщины и дети. Но он убедил себя, что просто не так слышит малознакомые слова.

Улари и мастер Нао стояли на корме, когда Асмало подошёл к ним со своей фальшивой улыбкой. Он что-то хотел сказать, но Нао опередил его.

– Я не понимаю, – начал мастер, – Я думал, что Долина опустела вообще! Что людей не осталось…

– Совершенно верно.

– Но в крохотной Каве я насчитал народу больше, чем в огромной Токане!

– Совершенно верно! – повторил механик, – Эти люди, узнав о горе в Долине, сразу же поспешили сюда, чтобы привнести жизнь.

Нао промолчал. А когда Асмало ушёл, обернулся к Улари и сказал:

– Поспешили сюда, чтобы поскорее нажиться! Это Долина, мой ученик… И нравы здесь таковы!

Ночью спали на открытом воздухе. А на следующий день ближе к вечеру вышли в Озеро Предков. Глубоководное. Прекрасное. В сумерках отдающее лиловым. Таких больших озёр нельзя было сыскать на Небесном Плато. По озеру сновали ладьи, похожие на корабль капитана Торроса, медленно двигались баржи и баркасы, гружённые товаром, причём некоторые были настолько тяжелы, что люди с берега волокли их за тросы. А рыбацким лодочкам на Озере так вообще числа не было.

Когда причаливали к пристани города Ивет, по озеру уже разливалось кровавое пятно заката.

9

Ивет был чем-то похож на Каву. Те же деревянные дома, та же суета на узких улицах. Только Ивет был больше в несколько раз!

Уже на пристани Улари увидел кучу разношёрстного народа. В Каве все люди были какими-то одинаковыми, даже сложно было определить, к какой народности они принадлежали. Капитан Торрос пояснил, что это метисы – люди разных кровей, давно проживавшие на окраине Долины и потерявшие черты коренных народов. Когда Долина опустела, они разом хлынули в небольшие города. Эти люди не были достаточно авантюрны и целеустремленны, а потому предпочли не связываться с Великими Городами.

В Ивете же Улари сразу узнал огромных тавров, смуглых джунитов и одетых в стальную броню и чёрные одежды итошинов.

По улицам еле протискивались вперёд. Мешались люди, обозы, тюфяки и бочки. Кругом стоял дикий гвалт. Даже мастера Нао бесцеремонно толкали плечами и осыпали проклятиями. Улари взялся за меч, еще несколько учеников поддержали его, но мастер остановил.

– Пока для них я никто! – заявил он, – Прежде чем править Долиной, как попросил меня светлейший, нужно понять, что здесь происходит.

Для ужина Асмало порекомендовал улутау трактир «Сладенький Бобёр». Нао заметил, что подобное название никак не повышает его аппетита. Однако механик стал уверять, что это лучшее заведение города, и почтенные гости должны непременно его посетить. Нао сдался.

Блюда в «Сладеньком Бобре» действительно были отменными. В этот раз пришлось согласиться с надоедливым спутником насчёт уровня заведения. Однако, памятуя об ужине в Каве, улутау ели умеренно и много блюд не заказывали.

Дело шло к ночи. Почти вся школа разошлась по спальным местам. Улари остался за одним столом со своим мастером.

Он уже плотно поел, но в сон пока не клонило. Улари игрался маленькой монеткой, золотым кругляшком, именуемым гуаварским сальдом. Он пытался уложить в голове, каким образом никчёмный кусочек металла может нести в себе силу и власть.

С чего люди решили поставить золото выше всего? Почему не любой другой металл? Не камень? Именно золото принято считать эталоном ценности… Но ведь в одних землях есть залежи золота, в других — нет. Получается, что тем, кто родился рядом с золотом, повезло куда больше? Бред какой-то!

Размышления прервал мастер Нао, потеребивший Улари за руку.

– Смотри, ученик, вокруг. Что ты видишь?

– Людей… Людей, которые едят.

– Не простых людей, людей очень важных… как говорят здесь, со-сто-я-тель-ных. Смотри на их движения, их манеры, их одежду.

Улари огляделся. И правда! Люди в трактире отличались от тех, что толкались на улицах. Пока что ему сложно было описать чем, но разницу он понимал.

– Их внешний вид говорит об их достатке! – заключил Нао.

– Погоди, учитель… – взгляд Улари задержался на огромном человеке с бледной кожей в чёрных одеждах, что сидел в самом неприметном углу с огромной глиняной кружкой, из которой медленно отпивал.

Он не только выделялся из всех какой-то неподдельной звероватой простотой. Это был улутау! Сомнений быть не могло, Улари однажды видел его на Западном Склоне. Видел давно. Это был отшельник, сильно ушедший от учения Тау. Ходили слухи, что его побаивались и даже хотели изгнать. Похоже, всё-таки изгнали.

– Это улутау, изгнанный улутау! – прошептал Улари.

– Да… – согласился Нао, – Я давно его заметил.

– Ты знаешь его, учитель?

– Не больше, чем ты.

Незнакомец встретился взглядом с Улари. Заметил, что привлёк внимание. Небрежным жестом он пригласил мастера и ученика к своему столу.

– Пойдём, – без колебаний решил Нао.

– Приветствую нового правителя Долины! – глядя исподлобья, усмехнулся человек в простой тёмной холщовой рубахе. У него были короткие светлые волосы и грубые, словно вытесанные из камня черты лица.

– Кроме тебя об этом здесь ещё никто не знает… – немного смутился Нао, – Кто ты?

– Призрак.

– Я про имя. Моё ты, получается, знаешь.

– Я – Призрак. Называй меня так, – небрежно бросил незнакомец и снова отхлебнул из кружки.

– Тебя изгнали?

– Да, такие же просветлённые, как ты…

– Значит, на то были причины, – осторожно парировал Нао.

– Причины были в том, что я пытался понять, что понимать не следует, – мастер снова собрался что-то сказать, но Призрак не дал ему начать, – Только не нужно мне рассказывать про путь самосовершенствования и вечной медитации, он не поможет тебе, когда опустится тьма.

– Я не понимаю, о чём ты.

– Может быть, не понимаешь, но догадываешься… Ты умён, мастер Нао. Ты же не просто спустился сюда с гор с открытым сердцем и душой. Наверняка ты гадал, почему опустела Долина. Наверняка имеешь предположения. Не сторонись меня. Я не держу зла на народ улутау. Нам же следует быть вместе, – Призрак подвинулся ближе к ним, – Не доверяй механику, что крутится вокруг тебя. Не говори ему о встрече со мной… – он выдержал паузу, – Ты помнишь мастера Реймо, ушедшего на поиски чего-то страшного и неизведанного?..

– Да.

– Он нашёл, мастер Нао, нашёл… Мир уже не будет прежним! – в этот момент Призрак звучно ударил пустой кружкой по столу и резко поднялся.

– Как найти тебя? – успел спросить мастер.

– Я сам тебя найду!

Собеседник направился в сторону выхода, исчезнув в трактирном чаду.

Ничего не скажешь, этот улутау был более чем странным. Но также душу Улари теперь терзала и ещё одна мысль.

А действительно, почему мастер Нао никогда не делился с ним своими мыслями о причинах исчезновения людей в Долине? На все подобные вопросы он отвечал, что сам не имеет предположений. Но как так? Мастер Нао нисколько не наивен. Он может не знать точного ответа, но предположения-то у него должны быть! И почему бы ими не поделиться с тем, кого он выбрал своим преемником? Иначе это – лицемерие! Ложь!

– Мастер… – начал было Улари.

– Не сейчас! – оборвал его Нао, – Главное, что никакого Призрака не было, – с этими словами он сам поднялся из-за стола и покинул трапезную.

10

Утром улутау ожидал приём у посадника города. Асмало настаивал, что на этот раз мастер и его школа непременно должны задержаться в гостевых покоях ратуши. Тут Нао согласился, также сообщив, что всё равно должен увидеть городского правителя.

Черник аль-Шарек, высокий и толстый джунит со смуглой кожей, вальяжно растянулся на подушках своего кресла, выставив вперёд огромный круглый живот. Улари удивился, что человек вообще может отъесть такое брюхо. Лысая голова аль-Шарека сидела почти прямо на плечах. Шеи у этого нескладного джунита вроде как и не было.

Посадник сразу же ударился в лесть перед Нао и немного смутился, когда тот заявил, что неразлучная троица Улари, Мо’Каа и Са’И останутся при разговоре с ним.

– Тяжёлые… тяжёлые времена, мастер Нао, – с грустным взглядом развёл руками аль-Шарек. Но Улари показалось, что искренности в этих словах было ещё меньше, чем в словах Асмало, – Я и другие посадники рады, что вы прибыли управлять нами! Ведь кто как не благородные улутау…

– …А как вы стали посадником? – перебил Нао, – Я слышал, что посадников выбирает народ.

– Совершенно верно! – аль-Шарек старался говорить небрежно, но чувстовалась явная наигранность, а слащавый, убаюкивающий голос посадника точно исходил ложью и обманом, – Как только я узнал, что Долина опустела, я первый же привёл сюда огромный караван. Можно сказать, заселил город Ивет! А потом люди выбрали меня посадником…

– Вы привели караван своих людей, эти же люди выбрали вас посадником и только потом пришли другие? – мастер Нао взглянул на толстого джунита исподлобья, и тот буквально вжался в кресло.

– Нет-нет, несколько караванов! Не один!

Но Улари тоже всё стало ясно. «Несколько караванов моих людей», – вот был истинный ответ посадника.

– Что известно обо всех этих таинственных событиях?

– Ни-че-го! Абсолютно ничего! – ответил аль-Шарек и откинулся на спинку кресла. На этот вопрос он как раз ответил с абсолютным спокойствием.

Вот она! Власть, о которой говорил ино-то! Аль-Шарек занял место посадника, достиг предела своих мечтаний. Власть ослепляет… Человек даже не задумывается о неизвестной опасности, погубившей предыдущих жителей Долины.

– Вам понравился приём? – неожиданно спросил аль-Шарек.

– Да, я благодарен вам за радушие, – ответил мастер.

– Скажите, мастер Нао, – тут слащавость тона джунита выросла до предела, – А могу я, скажем, рассчитывать на какую-то благодарность от вас…

– Я… я же сказал, что благодарен вам! – смутился Нао.

– Другую благодарность… Благодарность от правителя Долины…

– То есть?

– Может быть, нам стоит поговорить наедине?

– У меня нет секретов от собственной школы! – отрезал мастер.

В этот момент Улари вспомнил вчерашний инцедент с Призраком, и его это слегка покоробило. Но чёрные мысли и попытки усомниться в мастере Нао он моментально погнал прочь.

– Ладно, – вздохнул аль-Шарек, – Хорошего вам всем дня!

На этом приём был окончен.

– Ложь и лицемерие сделали его посадником! – процедила сквозь зубы Са’И.

– Нет, – неожиданно для себя парировал Улари, – Посадником его сделало проворство! А лицемерие помогает удержать этот пост.

– Ты быстро привыкаешь к Долине, Улари! – ухмыльнулся мастер Нао, – Начинаешь больше видеть и больше понимать.

11

После полудня мастер Нао собрал в зале приёмных покоев десяток приближённых учеников, также на собрании присутствовал его сын. Он принялся рассказывать о нравах Великих Городов и о том, что теперь у школы Западного Склона началась иная жизнь. Но этого можно было не говорить. Достаточно было оглядеться вокруг, чтобы понять всё без слов. Однако Нао опять напомнил, что на их поход была воля ино-то и что именно им, улутау, предстоит внести свет в это мутное царство.

– Мои ученики! – продолжил мастер, – Мне стоит побывать в других городах Долины: Конолваре, Далаале и Мата-Мата. После, когда я вернусь, мы разобьём небольшое поселение меж трактами Великих Городов – это будет новое пристанище нашей школы. В моё отсутствие вы должны будете изучить жизнь в Ивете, чтобы поведать мне о том, чего не успел разглядеть я. У посадников имеются гонцы, которых называют Голосами города. Гонцы эти не так просты, они имеют прерогативу высказывать мнения и поручения посадников на Совете Четырёх, если сам посадник там отсутствует… Са’И! Ты станешь Голосом аль-Шарека!

– Прислуживать этой толстой жабе! – та аж подскочила с места.

– Во-первых, осторожнее со словами. Он, конечно, редкий мерзавец, но за оскорбление посадника можно получить суровое наказание! Во-вторых, ты так его презираешь, что точно не поддашься на его уловки, в-третьих, мне нужен очень надёжный человек рядом с посадником Ивета и, в-четвёртых, на то есть моя воля, мастера твоей школы! Решено! Са’И – ты Голос города Ивет!

– Слушаюсь, мастер, – грустно вздохнула Са’И.

– Сын мой, Инао. Мне тяжко поручать тебе столь непристойную работу, но я верю, что сердце твоё всё равно останется чистым… Я знаю, что трактиру «Сладенький Бобёр» требуются прислужники. Наймись туда на заработки, не сообщая никому, кто ты есть на самом деле…

– Врать, отец? – изумился Инао.

– Не врать, но и не открывать своё происхождение! – парировал мастер, – Это важно! Просто слушай внимательно всё, о чём шепчутся его посетители. Храни чужие тайны, ведь нас они могут не касаться. Но говори о том, что сочтёшь нужным, ибо тайное в Долине сильнее явного.

– Можешь не сомневаться, отец и учитель, я справлюсь! – заявил Инао, – Но можно ли я пойду туда вместе с Лао? Мы очень сдружились в пути.

– Будь по-твоему! – поразмыслив, согласился мастер, – Если родители Лао согласятся, требовать от них я этого не буду, – после он перевёл взгляд на Улари и, обратившись к нему по имени, дал самое важное поручение, – За время моего отсутствия я поручаю тебе руководство школой! – закончил Нао.

– Мастер! – ошеломлённый Улари вскочил на ноги, – Но я не готов!

– Другие не готовы ещё больше, а ты мой преемник.

– Я сделаю всё, что в моих силах…

Улари действительно считал, что слишком молод для такого бремени. Пусть на время, но ведь ему самому предстояло многому научиться в искусстве Тау, прежде чем учить прочих.

А тут ещё не выходили из головы этот Призрак, Иомит Асмало, посадник Ивета, делёж власти и золотые кругляшки, таящие в себе, как оказалось, самую сильную в Элиноре магию.

Но беседа Нао и учеников быстро прервалась. За дверью послышался шум, а после – звуки борьбы.

Кто мог явиться во дворец посадника и вести себя столь дерзко?

Ученики схватились за мечи. «К нему нельзя! К нему нельзя!» – Улари узнал голос Асмало, на этот раз не приторный, а истеричный. Послышался звонкий шлепок, и что-то тяжёлое рухнуло на пол. Точнее, кто-то – это было очевидно. Дверь слетела с петель, и в комнату ворвались… итошины.

В чёрных одеждах и стальной броне, грозные и суровые. Сзади на них уже бежали охранники аль-Шарека. Но мастер Нао даже не собирался оказывать сопротивление, напротив, приказал ученикам опустить мечи.

– Благодарю, мастер Нао, – отсалютовал высокий итошин с каменным лицом и длинными волосами, – Меня зовут удоган И’До. Я прошу прощения за вторжение, но люди посадника не хотели впускать меня, а вести, которые я принес тебе, не требуют отлагательств.

12

В комнате царила гробовая тишина. И’До уже закончил свой рассказ, и никто пока не решался заговорить первым. Кроме итошинов и улутау, других народов в помещении не было. Мастер обругал и выгнал охранников аль-Шарека, а самый жёсткий выговор достался Асмало. Правда, тот всё ещё находился в лёгком обмороке и мало что понимал.

Итошины же поведали о живых мертвецах, с которыми вступили в бой на берегу реки Кавы.

Первым прервал молчание мастер Нао:

– Вероятно, теперь мы знаем, что случилось с жителями Долины… Вернее, знаем следствие, но не причину. И это, опять же, ещё предстоит проверить.

– Их было всего около сотни, – напомнил И’До, – А я слышал, что в Долине проживали тысячи людей… десятки тысяч…

От этой цифры душа уходила в пятки.

– Неплохо было бы осмотреть трупы… – задумчиво предположил Нао.

– Мы сожгли их, мастер! – ответил И’До, – Кто знает, вдруг бы они ожили снова.

– Здесь ты прав, удоган… – было видно, что Нао впервые за время путешествия по-настоящему растерян. Он, конечно, и раньше был смущён многими событиями, но при этом был готов разом принять решение.

– Кроме твоего отряда, итошины в Долине есть? – осведомился мастер.

– Ещё два отряда подошли вчера. Мы же вышли первыми и думали, что придём в пустую Долину…

Мы тоже так думали…

…но пришли на эту пёструю ярмарку, – продолжал И’До, – И, видимо, кроме нас и вас, настоящих воинов, живые мертвецы никого не пугают.

– Поднять тревогу? – Нао вопросительно посмотрел на лидера итошинов.

– Не думаю, мастер, – возразил удоган итошинов, – Ты в Ивете второй день, а я уже седьмой. И я понял, что люди, пришедшие сюда, обрели здесь кров и богатство… Они присвоили себе то, что принадлежало пропавшим жителям Долины. Ты не представляешь, как теперь они готовы за это держаться! Ты вызовешь в городе панику и хаос, но не спасёшь людей… Позволь, я выскажу свой план.

– Конечно, И’До.

– Император разрешил итошинам вступать в кланы. А один мудрый удоган посоветовал мне основать клан, в уставе которого будет лежать закон. Если мы вместе создадим такой клан, то у тебя появится большая поддержка – верные воины для защиты интересов! Посадники городов и прочие кланы будут считаться с законами Долины. Так мы быстро наведём порядок и сможем перейти к раскрытию тайны мертвецов.

– Это мудрое предложение! Благодарю тебя. Тогда же и возглавь этот клан!

– Я не могу, я – удоган. И долг мой – служить императору. Долг любого итошина – служить. Пусть лучше твой самый верный сподвижник возглавит подобный клан, а мы его поддержим.

– Улари… – Нао перевёл на Улари взгляд.

Из груди его вырвался тяжёлый вздох.

Не слишком ли много ты пытаешься взвалить не меня, мастер?

Глава 5. ЛИЛОВЫЙ ЖЕМЧУГ

Я не хотел тянуть баржу,

Поэтому я хожу-брожу,

Если дойду до конца земли,

Пойду бродить по морю.

Если сломается аппарат,

Стану пиратом и буду рад,

Без колебаний пропью линкор,

Но флот не опозорю.

Гуаварская народная песня

1

Чёрная Звезда стояла на носу корабля и ловила губами солёные брызги моря. Волны разбивались о борт «Отшельника», слегка покачивая судно, лёгкое, но невероятно быстроходное. Свежий ветерок трепал курчавые волосы Чёрной Звезды, солнце приятно припекало спину. Из-за пазухи высовывал мохнатую мордашку ручной тики Платон, верный спутник молодой гуаварки.

Чёрная Звезда улыбалась.

Она вольна и молода! Ей девятнадцать! Она уже помощник капитана! Вот жизнь!

Два года назад она поймала свою первую гуаву, а сегодня первый выход в качестве старпома. Ещё совсем немного – и она сможет сама набирать команду… Ей выдадут наручи правды и…

Гуаварка прервала полёт мечтаний. Это всё будет потом! Пока у неё есть дело; она часть команды – ни больше, ни меньше. Понимала Звезда и то, что вряд ли бы получила подобную должность на любом другом корабле. Команда «Отшельника» набиралась с трудом. Все поголовно – отчаянные авантюристы, но… слишком много неопытных, совсем ещё зелёных. Есть и бывалые, но разочаровавшиеся в жизни… Либо неудачники, либо слабоумные…

Да уж, не хвались раньше времени, Чёрная Звезда, не хвались. Сама знаешь, в какую команду напросилась!

Когда она засматривалась на далёкий горизонт, на размытой горизонтали которого лазурный небосвод сливался с морем, её мечты уносились в туманную даль, где Чёрная Звезда уже видела себя лихим капитаном, путешественником, первооткрывателем… Но только вот стоило обернуться и окинуть взглядом палубу, как лица товарищей из собственной команды возвращали её в реальность.

Если она чего-то хочет добиться, то теперь должна полностью довериться своему капитану – cамому несуразному, самому чуднóму на всех Братских Островах…

Но если не ему, то кому ещё?

Эпоха великих открытий, когда гуаварские суда бороздили океанские воды, омывающие материк, почила на страницах истории. Все крупные и мелкие острова были изучены, порты и гавани заложены в доступных для этого местах, а береговые очертания Элинора каждый уважающий себя гуавар мог нарисовать по памяти.

Разве что северные границы остались неизведанными. Но там можно было найти лишь бесконечный туман, ужасных демонов и земли, непригодные для обитания. Много экспедиций ушло в стылую безмолвную неизвестность, но ни одна не завершилась успехом. Вернувшихся назад не было. Так что нынешнее поколение мореходов решило почём зря не губить корабли в непроходимой сырой завесе имперского побережья.

Нет, не страшили храбрых мореходов эти твари. Демоны сполна получили от гуаварских сабель. Во время нашествия на королевство механиков Рейро флот гуаваров прибыл на помощь молодому народу, уже находящемуся на грани исчезновения с лица земли. Гуавары не просто освободили полуостров от демонов, а загнали чудищ назад, в туманы империи Ито.

Славные были времена! Времена героев и великих приключений! А что теперь?

Теперь Братские Острова, прежде всего, ассоциировались с морской торговлей. Гуварская Торговая Компания распространила своё влияние на все порты Элинора, а самые умелые капитаны едва успевали заявить о себе – сразу же оказывались под её крылом.

Соперничать с ГТК капитанам-одиночкам было нелегко из-за неподъёмных налогов. Потому и оставалось два пути к солидному состоянию: либо пиратство, либо прогиб под Компанию. Ещё можно было стать губернаторским гвардейцем и дослужиться до крупного офицерского чина, но, по сути, губернатор Бандабаза и Компания были неразрывно связаны.

Куда же делась ты, прекрасная эпоха?! То время, когда паруса наполнялись вольным ветром, сердца мореходов горели жаждой геройства и открытий и корабли летели навстречу неизвестности?

Нет, конечно же, никуда не уйдут пляски и песни, задор и неподдельная радость, что торжествуют в любом порту. Вот только масштаб авантюр, что затевали новопровозглашённые капитаны, несоразмерно уменьшился. Представители Берегового Братства, что не желали делиться с Гуаварской Торговой Компанией, шли в контрабандисты. Прибыль не ахти какая, но изгнанием подобное ремесло не каралось, а серые будни скрашивало изрядно.

Чёрной Звезде довелось родиться в иное время, когда к подвигу приравнивался удачный рейд в обход Компании. Вот только мириться с этим её строптивое сердце никак не хотело. Не даст соврать Великая Гуава, Звезда зареклась, что если жизнь не дарует ей настоящих приключений, то она зарежет какого-нибудь богатого купца и с радостью примет изгнание на Край Света.

Правда, сколько было таких, кто зарекался его отыскать! Все возвращались ни с чем. Разве что капитан Беда… Великий бунтарь! Символ истинного гуаварского духа в нынешнем веке! Последний герой…

Беда вернулся… И отвечал на наручах правды.

Наручи правды ковались из серебра чудесного рудника, находившегося рядом с Бандабазом. Рудник правды во многом определил историю и культуру гуаваров. Человек, прикоснувшийся к магическому металлу, просто не мог соврать! С тех пор и повелось, что наручи был обязан носить каждый капитан корабля, равно как и честно отвечать на любой вопрос гуавара из своей команды, заданный ему на море. Отказ – лишение капитанства! Навсегда.

Подобным образом капитанов проверяли и на причастность к пиратским рейдам. Сознался – значит, пират! И выхода оставалось два: либо плаха (давняя почётная казнь с прыжком в пасть гуавы давно не практиковалась), либо изгнание на Край Света.

История, к слову, помнит случаи, когда осуждённые пираты соглашались на плаху. Естественно, во всех этих историях был замешан несравненный гуаварский ром. Одна бутылочка освежает и бодрит, а вот после четырёх-пяти действительно может показаться, что у тебя несколько голов и лишнюю не жалко подставить под топор.

Но плаха – это клеймо позора поперёк всех былых заслуг. А уйти на Край Света – не просто достойно, а даже почётно, в духе гуаварской романтики…

У Беды же остался один очень ярый последователь. Только сложно было сказать сейчас, превзойдёт ли он своего предшественника или так и останется неудачником, коим его считало большинство жителей Братских Островов.

Но была в нём странная сила, которая порой точно завораживала.

Потому Звезда и решилась на эту авантюру. Бросила всё и отправилась в Долину с Риосским Котом.

Капитаном Риосским Котом…

Казалось, он жил в каком-то ином выдуманном мире, а в этот возвращался только чтобы выкинуть очередную шутку, зачастую понятную лишь ему самому. Он никогда не относился ни к чему серьёзно, он играл своей жизнью и жизнями людей вокруг. Он не отличался ни могучим ростом, ни широкими плечами, зато у него были длинные кучерявые волосы рыжего цвета и такая же борода, свисавшая почти до груди. Кот иногда заплетал бороду в косичку, но тогда будто бы терял частичку своей необъяснимой харизмы.

Он притягивал к себе одних людей и отталкивал других. Над Котом посмеивались, Кота побаивались… Даже с его дурацкими шуточками, с наплевательским отношением ко всему происходящему и, в конце концов, с такой чокнутой командой, дисциплина на «Отшельнике» была железная. У Чёрной Звезды и повода-то не было, чтобы зарядить кому-нибудь оплеуху по делу. Приходилось отвешивать просто так.

В каждом злачном местечке Бандабаза, а иных в этом прекрасном городе и не бывало, похоже, прижилась своя собственная, не похожая на другие байка о Риосском Коте.

В одной из историй пятилетний Кот, у которого уже успела вырасти борода, был принят юнгой на торговый корабль. Быть юнгой ему так понравилось, что следующие двадцать пять лет он тщательно и прилежно исполнял свои обязанности. А однажды, когда корабль сел на мель на коралловом рифе, он остался единственным, кто выжил, потому что ел крыс в трюме. Потом разыгрался шторм и поднял корабль с мели. Так Кот стал капитаном…

В другой истории Кот был внебрачным сыном губернатора Бандабаза, который разозлился на него из-за того, что сын этот рос непутёвым, и запретил Гуаварской Торговой Компании нанимать его. Выбился же в люди Кот только благодаря своей сердобольной бабушке, что содержала нелегальные кофейные плантации и промышляла небольшими контрабандами.

В третьей истории боцман Риосский Кот устроил бунт на своём корабле из-за протухших персиков, которыми чуть не отравился. Капитана он убил, заставив наесться этих самых персиков до отвала, а потом снял с него наручи и сам провозгласил себя капитаном. А попросту стал пиратом.

Вспоминать все девятьсот пятьдесят три, а именно столько достойных трактиров в Бандабазе, истории не имело смысла. А где крылась правда, где вымысел, не знала даже Великая Гуава.

Но если бы Кот действительно был пиратом, его бы изгнали на Край Света. А Кот постоянно ходил на своём «Отшельнике» меж Братских Островов. У него были наручи… Он – капитан! Значит, домыслы о пиратстве оставались лишь домыслами… Те же, кто не считал Кота пиратом, как упоминалось ранее, считали его неудачником. Звезда даже не знала, что хуже: служить в команде пирата или в команде неудачника. Первое – преступление, второе – позор.

– Ветер меняется, чувствуешь? – к Звезде подошёл Реон, высокий черноволосый боцман.

Звезда послюнявила палец, выставила его вверх и только после этого утвердительно кивнула. Платон, будто в подтверждение этого, чихнул.

Да чтоб тебя, Реон! Почему опять почуял первым?!

Не переносила Звезда, когда кто-то в чём-то был лучше неё. К тому же, он – боцман, она – старпом.

Но Реон, конечно, был лидером. Не таким загадочным и необъяснимым, как Кот. Наоборот, Реон во всём соответствовал классическому образу капитана корабля – твёрдый, властный, немного высокомерный. При этом ему хорошо удавалось находить общий язык с командой.

Сейчас вот показал, что чует ветер лучше неё, Чёрной Звезды.

Наверняка ещё и звёздное небо знает не хуже джунитского старика.

Так почему он здесь? Почему нанялся обычным боцманом?!

Реону в самую пору было получать наручи и брать в аренду у Гуаварской Торговой Компании корабль. Там таких, как Реон, любили. Молодых, амбициозных, уверенных в себе.

Ну никак не увязывался образ Реона со всей прочей командой и с самим Котом. Всё время хотелось сказать боцману, мол, парень, ты перепутал трапы, твоё место в том прагматичном мире, где торжествуют правила торговли и звенят честно заработанные гуаварские сальды…

А мы идём с Котом, Реон! С капитаном Риосским Котом! Я и подобные мне безумцы хотят приключений! Но я-то, в отличие от других, понимаю, что через пару мгновений мы можем налететь на риф, а капитан лишь рассмеётся в ответ и скажет, что именно на этот риф он и вёл «Отшельника». Он может! Я знаю! И ты знаешь! Но меня никакой другой уважающий капитан старпомом больше не возьмёт. И ты не возьмёшь, когда им станешь. Почему же, гуава тебя дери, ты здесь?! Я не поверю, что ты повёлся на пустословные увещевания Кота!

Кот обещал команде, что сможет дать им в Долине то, что они не получат ни от какого другого капитана… Интригующе, но уж слишком размыто. Кот был таким шутником, что мог вручить каждому по гвоздю на верёвке, развести руками и заявить, что от других капитанов они бы точно не получили подобных подарков.

Но нет… Для него это будет слишком просто. Кот другой…

Выходили не из Бандабаза, даже не из Панче, а из маленькой бухточки рядом с Риосом. Тут «Отшельник» оправдал своё название.

Когда отчаливаешь из главного порта Бандабаза, слышишь, как постепенно смолкает шум тысяч голосов, а его сменяют плеск волн и крики чаек. В туманной дымке тает весёлый пёстрый город.

Все гуавары – и мужчины, и женщины – заядлые гуляки и драчуны, но они бесстрашны и всегда готовы прийти на помощь. Один гуавар может вечером поколотить другого из-за мелкой ссоры, а на следующее утро вытащит его из пасти гуавы. Гуавар никогда не держит зла на гуавара. Потому жизнь в Бандабазе и прочих крупных городах легка и прекрасна.

Любое судно, что отправляется хоть в Долину, хоть в порты Великой Пустыни, хоть к механикам, провожают всем портом. Лишь отданы швартовы, грузчики, матросы, торговцы и просто зеваки сбегаются на пристань, машут отплывающим руками, желают удачи и попутного ветра.