Текст книги "Среда обитания"

Автор книги: Михаил Ахманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Вот, возьми!

Он покатал цилиндр в ладонях. На вид – как елочная игрушка, однако мягкий… Из резины? И что с ним делать?

– Это «стук-бряк». Не помнишь?

– Нет. И для чего эти штуки?

– Они с газом. Вдохнешь, и будет хорошо. Немножко грустно, но хорошо.

– Наркотик? Сроду не потреблял наркотиков! И тебе не дам!

Он вырвал второй баллон из пальцев Эри и швырнул под стол. Девушка негромко рассмеялась:

– Что ты делаешь, Дакар? Это же безвредное! А сам пузырь пьешь!

Ответить он не успел – на возвышение в центре кабачка вылез тип, размалеванный под зебру, вскинул руки вверх и завыл протяжно:

 
Лечу-у!
Столкнулся с девушкой.
Как хороша!
Падаем в сеть.
О, почему не в постель?
 

Аудитория отреагировала моментально – кто завопил, кто застучал ногами, кто повалился на диван, а двое в дальнем уголке – парни?.. девицы?.. – начали лапать друг друга. Это, вероятно, считалось знаком одобрения – Зебра приосанился, расправил плечи и, размахивая банкой в левом кулаке, выкрикнул: «Лезу!» Вопли стихли.

 
Лезу
К узкой щели
В стене под куполом.
Добрался.
Здесь я умру.
 

Новый взрыв криков и грохота.

– Ну, как? – спросила Эри, выуживая из-под стола синие баллончики. – Нравится?

Он хмуро почесал в затылке.

– Это, значит, у вас поэзия? Танкисты, говоришь? И хоккеисты? А я-то, идиот, не мог понять! Впрочем, хоккеиста мы еще не слушали… вдруг что-то дельное скажет…

– Ты о чем, Дакар?

– Танка и хокку – формы японской поэзии «дэнтосси», – все еще хмурясь, пояснил он. – В хокку – три строки, в танка – пять, а ритмика, то есть число слогов, должна подчиняться определенному правилу: пять, семь…

Его прервали: блондинка в розовом передничке – та, что закатывала глазки, – подплыла к их столу с явным намерением присесть. Кроме передника, в ее туалет входили искусственные розы: две на сосках, две на ушах, две под коленками и одна в пупке.

– А вот и мадам Козявкина в летних турнюрах… – пробормотал он, покосившись на девицу в розовом. – Чего тебе надобно, барышня?

– Ты меня не помнишь, сладкий? Совсем не помнишь свою маленькую диззи? – Блондинка призывно улыбнулась и облизала губы язычком. – Мы ведь уже встречались и кувыркались, и даже не единожды… Я – Аляска.

– Тогда твое место за шестидесятой параллелью, – сказал он. – Вот и отправляйся туда.

– Лучше в твой патмент, червячок. – Розовая красотка придвинулась ближе, колыхая грудью. – Или в мой…

Эри, грозно сдвинув брови, начала приподниматься. Он торопливо вскочил, дернул девицу за руку, развернул тылом и шлепнул по мягкому месту.

– Брысь отсюда, мозги крысиные! Не видишь, с кем я? Сейчас она тебя пустит на кошачий корм!

– И тебя заодно! – прошипела Эри, когда девица, взвизгнув, отскочила от стола.

Он наклонился, поцеловал ее в уголок плотно стиснутых губ и шепнул:

– Это ты зря, солнышко, совсем зря! Это Дакаровы шалости, а я все-таки Павел и ничем перед тобой не грешен. Во всяком случае, в этой реальности. – Вздохнув, он добавил: – К тому же мне не нравятся светловолосые женщины. Я люблю, чтоб потемнее.

Эри стиснула баллончик в кулаке, поднесла к лицу, вдохнула газ с приятным запахом гвоздики и опечалилась.

– Я тоже светловолосая… блондинка с синими глазами…

– Ты исключение, – пробормотал он, поворачиваясь к середине зала. – Мне все равно, какого цвета у тебя глаза и волосы. Ты – Эри! Хочешь, я сложу тебе танка… или хокку?..

Зебра исчез, и на возвышении появился новый сочинитель, в зеркальной маске и хламиде из золотистых и багряных лент, между которыми просвечивала окрашенная в зеленое кожа. Жесты его были плавными, вид – вдохновенным, голос – мягким и кисло-сладким, как яблочное пюре в шалмане Африки. Раскачиваясь и дрыгая ногой, он прочитал:

 
Стволы в темноте,
Купол едва мерцает.
Первая четверть.
 

Слушатели отреагировали вяло, предпочитая болтать и нюхать из баллончиков. Золотисто-багряный резким жестом сорвал маску, насупился и повысил голос:

 
Любимый допинг…
Откуда вдруг желание летать?
«Шамановка»…
 

– Знакомая рожа, – сказала Эри. – В нашем стволе живет, прямо на твоем ярусе. Патмент «Бронзовый фонарь»… Пытался за мной приударить, но как зовут, не помню.

– Ну, и что ты? – спросил он с интересом. – Ребра ему сломала или отбила почки?

Эри фыркнула, замотала головой, украшения на висках тонко зазвенели.

– Я сказала, что люблю крутых и шустрых. Таких, что до купола подпрыгнут и в любую щель пролезут… Словом, пусть шкуру манки принесет, тогда посмотрим.

– Обещал?

– А как же! Обещал.

Золотисто-багряный сделал шаг к их столику, простер руки и трижды притопнул ногой. Затем отвесил вежливый поклон и, впившись взглядом в Эри, произнес:

 
На ложе любви
Целую одалиску.
Как губы холодны!
 

– Неплохо, – одобрила Эри. – Такому в самый раз с куклой… Давай твою подарим, а?

– Я не против, – отозвался он. – Был бы человек приличный и не слишком пьющий.

Публике вирши понравились – затопали, завопили, застучали банками о столы. Сочинитель гордо выпрямился, повернулся – взметнулись багряные и золотые ленты – и сделал еще один шаг к их диванчику.

– Дем инвертор… – поклон, – и вы, прекрасная дема… – поклон еще ниже, – надеюсь, вы получили удовольствие? Могу ли я присесть? Конечно, если вы не против?

– Удовольствия не получили, но ты все равно присаживайся, – сказал он и хлопнул ладонью по дивану. – Обсудим проблемы искусства и о других делах поговорим. Кстати, как тебя зовут?

– Парагвай, ваш сосед, – сообщил золотисто-багряный с ноткой обиды. – Разве не помните, дем Дакар?

– Я так спросил, на всякий случай… чтобы не спутать тебя с Уругваем… Ты, парень, пузырь пьешь?

– Помилуйте, достойный инвертор! Кто же пьет такую отраву?

– Измельчал поэт… – Он повернулся к Эри и сообщил: – В мою эпоху бытовало мнение, что всякий литератор должен пить, ибо реальность страшна, и, отражая ее без спиртного, можно тронуться умом. И пили… как пили, девочка!.. и романисты, и критики, и стихотворцы… до полного, можно сказать, изумления! Ну, что было, то прошло… – Вздохнув, он посмотрел на Парагвая. – Скажи-ка мне, акын, кроме стишат в три строчки, ты что-нибудь еще ваяешь? Оды, поэмы, касыды, рондо? Как у тебя с сонетами и триолетами? Балладу можешь изобразить? Или хотя бы басню?

Парагвай растерянно улыбнулся:

– Оды? Сонеты? Я о таком не слышал, дем инвертор. Я хоккеист.

– А остальные слышали? О поэзии трубадуров, гекзаметре и белом стихе? О константном ритме и амфибрахии? – Он обвел взглядом сидевших в зале. – Нет? Кажется, нет. Все сплошь танкисты и хоккеисты…

– Это высокое искусство, дем Дакар, высокое и изысканное, – возразил Парагвай, пожирая взглядом голые коленки Эри. – Вы не какой-то подданный «Хика-Фруктов» или «Мясного Картеля», вы член интеллектуальной элиты и, вероятно, знаете, что воплощение образа в трех строках – нелегкая задача. Творишь часами, сутками, терзаешься, страдаешь, потом… потом внезапно исторгается, как крик души…

– Часами, говоришь? И даже сутками? Ну, сейчас тебе будет крик… с пылу, с жару… – Он призадумался на секунду и молвил:

 
Ни в допинг, ни по бабам…
Откуда вдруг такая лень?
Нет ни шиша в карманцах…
 

– О! – Парагвай восхищенно захлопал ресницами. – Не знал, что вы и в нашем деле мастер! И какой! Гений импровизации! Великолепно! Потрясающе!

– Не стоит преувеличивать, – буркнул он. – Не Гомер.

– Гомер? Кто такой Гомер?

– Мой школьный приятель. – Он кивнул Эри и поднялся. – Приятно было познакомиться, дем Парагвай. До встречи! Ваше счастье, что я не убиваю по пятницам.

Эри резво вскочила, хлопнула Парагвая по спине, шепнула: «Шкура манки… Жду!» – и потянула своего мужчину к выходу. Шагая по ступенькам, они слышали выкрики, нарастающий шум и топот, затем наступила тишина, и чей-то хриплый голос рявкнул:

 
Когда темно,
В подлесок не ходи.
Убьют!
 

– Отправить бы их всех на Колыму или на лесоповал, – мечтательно произнес он. – Интеллектуальная элита! Мудаки херовы…

Из личного опыта и книг, философских трудов, исторических хроник и сочинений он давно усвоил, что природа человеческая неизменна. Менялись эпохи и обстоятельства, прогресс то двигался вперед, то замирал на долгие века, свершались великие открытия, гибли и возникали народы, цивилизации, религиозные культы, но люди в общем и целом всегда оставались людьми. И было среди них всякой твари по паре: энтузиасты и мечтатели вроде Мадейры, бойцы, подобные Криту-Охотнику, пустые болтуны, считавшие себя элитой, трудяги, гении, лентяи, искатели правды, мерзкие ублюдки и души, что жаждали, как Эри, лишь любви и верности. Такой была его жена… Более мягкая и временами робкая, уступчивая и пугавшаяся резких слов, совсем непохожая обличьем на Эри… Но тяга к любви роднила их, то бескорыстное стремление помочь, отдать, окутать лаской, которое делает женщину женщиной.

Они двигались среди толпы, заполнившей Тоннель, медленно пробираясь к выходу. Резкий яркий свет, мелькание огней, тут и там – голографические завесы со странными картинами, смех и выкрики, гул людских голосов, бесчисленные лица в масках и без масок, раскрашенные тела, непривычные запахи… Океан, в котором можно утонуть, если б не ладошка Эри на плече…

– Что-то ты мрачен, Дакар, – сказала она. – Ревнуешь к Парагваю?

– Скользкий тип, – заметил он, не отвечая на вопрос. – Не отдавай ему одалиску. Стихи у него паршивые, Гомера не читал и вообще…

Внезапно огни ослепительно вспыхнули, погасли и снова зажглись. Толпа замерла; людское круговращение разом остановилось, точно оледеневшие вдруг водные потоки, смолкли голоса, шелест одежд, шарканье ног, и в наступившей тишине раздался Голос. Жуткий, грохочущий, ревущий:

– Локальный конфликт в Бирюзовом секторе, стволы тридцать пятый и тридцать шестой! Не приближаться, очистить зону конфликта! Населению соседних стволов: не покидайте патменты, сохраняйте спокойствие! Служба Охраны ОБР контролирует ситуацию! – И опять – так, что зазвенело в ушах: – Локальный конфликт в Бирюзовом секторе, стволы тридцать пятый и тридцать шестой! Не приближаться, очистить…

– Это что такое? – в недоумении произнес он. – Чеченцы напали или…

Но рев толпы, хлынувшей к эскалаторам, заглушил его голос.

Глава 10
Крит

Национальные и особенно расовые различия в гораздо меньшей степени доступны нивелирующему воздействию, чем спектр религиозных, исторических и культурных традиций. Естественное слияние рас и народов в единое целое является слишком длительным; иначе говоря, у нас нет времени для этого плавного эволюционного процесса. Одна из задач Метаморфозы заключается в том, чтобы произвести слияние быстро и эффективно, опираясь на достижения медицины и генетики.

Не следует, однако, забывать и о другом способе решения проблемы – полной ликвидации черной и желтой рас с помощью генетического оружия с избирательным воздействием. Не исключается, что это наилучший вариант.

«Меморандум» Поля Брессона,

Доктрина Пятая, Пункт Третий

В стволах ОБР я бывал, но в кабинете Конго – ни разу. Комесов он к себе не приглашает, для этого есть конура на сто четвертом ярусе, а выше – более обширное помещение, на тот случай, если надо выбить пыль из сотни подчиненных. Конуру я отлично запомнил – в ней семнадцать лет назад мне пришлось расстаться с бляхой, службой, льготами и привилегиями. Ну, зато теперь я удостоился звания легата. Временно, но сотня в день компенсирует ущерб, нанесенный моей гордости.

Устроив Пекси в конюшне у блокпоста, я предъявил гарбич обрам-охранникам, узнал, куда идти, прошел тоннелем под зоной отчуждения и спустился на шестой подземный уровень. Тут меня ждали – еще один обр в черных обертках, опять проверив мой код, пихнул меня без всяких церемоний в дверь-барабан. Она лязгнула, провернулась, и я очутился в квадратной камере. Слева – панели терминалов, справа – лифт, а между ними – стол, и за столом – достопочтенный Конго, гранд СОС в Мобургском филиале. Сидит под встроенным разрядником, и рожа у него такая, как при эвтаназии любимой одалиски.

«Плохие, значит, новости, – подумал я. – Точно, плохие! Мог бы раньше догадаться – с чего иначе Конго нарушать конспирацию и звать меня сюда, а не к посредникам в „Хика-Фрукты“? Контракт, пожалуй, разорвет…» При этой мысли я выразительно покосился на пьютерный терминал – мол, что бы ни случилось, а без монеты не уйду!

Конго тут же отреагировал, проскрипел:

– Получишь свои шесть сотен, не сомневайся! Еще аванс в две тысячи.

– Сейчас? – Не скрою, я был потрясен.

– Можно сейчас. Бери и садись!

Сунув обруч в нужную ячейку, я дождался сигнала и опустился на сиденье. Конго моргнул. Стволы разрядника тут же повернулись и глянули мне в лоб. Сиденье из армстекла было жестким и на редкость скользким – не упрешься ногами, съедешь прямо на пол. Не очень уютная обстановка, похуже, чем у Африки или Мадейры.

– Вот что, легат, – произнес Конго, сверля меня глазами на пару с излучателем, – последуй моему совету: оглядывайся, и почаще. Не позабыл того ублюдка из Тоннеля? С бляхой «Каир»? Вижу, что не позабыл… Так вот, компании «Каир» под куполами нет и не было, а в Медконтроле похищен обруч без маркировки. Что до ублюдка… – Он сделал паузу, поднял взгляд к потолку, и разрядник тотчас уставился туда же. – Ублюдок этот мне знаком. Из Свободных, родился в Варше, был наемником, был удостоен подданства ОБР, переехал в Мобург, быстро двигался по службе. Тоже легат, как ты. Сеул, из группы, подключенной к нашему расследованию.

Крысиная слюна! Гниль подлесная! Я был готов поклясться, что он об этом знал давно, с той же секунды, как увидел морду рыжего. Комесов и обров-рядовых гранду не запомнить, много их шляется по секторам, но легаты – штучная продукция. Особенно те, что допущены к самым важным из служебных тайн.

– Значит, утечка информации. У вас! – сказал я и повернулся к терминалу. – Это обойдется, почтенный гранд!

– Ты получил аванс или мне приснилось? – Конго раздраженно побарабанил пальцами по столу. – Да, была утечка, но меры приняты! Во-первых, я отправил тебя в Кив, чтоб ненароком гарбич не вышибли, а во-вторых… – Он поворочал головой и покосился вверх, будто проверяя, что стволы излучателя послушны его взгляду. – Во-вторых, за эту пятидневку я постарался выяснить, чем дело пахнет. В группе, ведущей расследование, девять человек, и каждый знал, что я найму тебя – знал или мог догадаться. Но, кроме этого Сеула, ренегатов нет. Никто из моих людей на фирму «икс» или компанию «Каир» не трудится. Все проверены в Медконтроле, тщательно проверены, под колпаком и с сывороткой.

«Туго им пришлось», – подумал я, невольно содрогнувшись. Впрочем, колпак и сыворотка – меньшее из зол. Вот ежели подвесят над крысами!.. Видел я таких подвешенных – без сонной музыки не уснут и на горшок не сходят без пситаба…

Конго, деловито хмурясь, ткнул пальцем в браслет, высветил радужную полоску таймера. Началась последняя четверть.

– Мы кого-то ждем?

– Ждем, но не сейчас. – Он повернулся ко мне. – Гордись, легат! Очень тебя опасаются в этой фирме «икс», если Сеула купили. Хитрый он был, ловкий и умелый… Почти как ты.

Было заметно, что это признание Конго выдавил через силу.

Я усмехнулся и произнес:

– Стрелял он неплохо, да не туда попал, в отличие от меня. Но это ведь не решает наших проблем?

– Не решает, – согласился гранд. – Сеул покойник, но его хозяевам известно, что ты на нас работаешь или будешь нанят в самом скором времени. Думаю, люди в этой фирме «икс» упорные и снова попытаются тебя поджарить. Или нейтрализовать другим путем… Кишки выпустят, к примеру, либо дротиком проткнут, когда на одалиске будешь дергаться.

Если он не ошибался, вывод был простой: меня нейтрализуют как лучшего специалиста по Отвалам, Старым Штрекам и Щелям. Самого опытного, надежного, удачливого… Выходит, что-то там можно найти, в этих Отвалах и Штреках! И розыски по силам только мне, бывшему наемному бойцу, бывшему диггеру, бывшему комесу Службы…

И правда, есть чем гордиться, Охотник Крит!

Конго следил за мной с ядовитой ухмылкой. Потом сказал, словно невпопад:

– У стекольщиков большие неприятности. У «Тригоны». Если помнишь, они обратились в Службу с просьбой о расследовании. Похоже, кто-то на них окрысился, «Боеприпасы» или «ФлайФайр». Может, те и другие.

Обе названные компании – из Оружейного Союза, и у «ФлайФайра», или «Двойного „эф“», как еще называют эту шарагу, внушительный филиал в Мобурге. Вместе могут выставить пару громад бойцов, прикинул я и спросил:

– Локальный конфликт? Или война во всех куполах?

– Еще не знаю. Ждем. Готовимся. Вот, посмотри!

Конго развернул экран слежения, сориентированный на стволы «Тригоны». Там мельтешило множество огней, сигналов, уловленных датчиками от браслетов; одни мерцали на нижних ярусах, другие охватывали кольцом основания колонн и прилегающую территорию. Скопление людей не редкость, но городские толпы обычно движутся, текут, и это признак ситуации, которая считается нормальной. Статика, наоборот, чревата взрывом, как подтверждал сейчас пьютерный анализ; цифры и символы, скользившие внизу экрана, показывали, что у «Тригоны» собралось тысяч пятнадцать бойцов. «Хорошо, что не сорок», – подумал я.

Отключив экран, Конго снова высветил ленточку таймера, но мне почудилось, что ждет он не объявления о схватке. Это для Службы дело привычное – подтянут сотню скафов, проследят, чтобы дрались по правилам, а если что, затопят газом и наложат штрафы. А самых резвых передадут Вершителям, и те разберутся, кого к крысюкам, а кого в измельчитель и на компост… Стандартная, можно сказать, процедура.

– Эти неприятности стекольщиков… Они имеют отношение ко мне?

– Могут иметь, если полезешь к их стволам. Башку прострелят в суматохе, а без башки аванс не отработаешь. Ты ведь не вооружен, легат?

Я развел руками. Какое оружие, если собрался к гранду Службы! Легат там или не легат, а все одно – просветят, отсканируют и обвинят в злодейских умыслах… Даже ножа с собой не взял.

– Браслет! Сюда! – Конго дождался, когда я суну в ячейку обруч и произнес: – Разрешается ношение оружия в стволах ОБР, пока не истекут полномочия легата. Подтверждено: гранд Службы Охраны Среды. – Затем он покопался в столе, вытащил обойму и пару клинков и придвинул их ко мне поближе. – Бери. Разрядник дать?

– Не надо. Не люблю разрядник. – Я сунул клинки за голенища, обойму – в пояс и уже готовился сказать что-то благодарственное, теплое, как завеса у двери лифта растаяла. Конго торопливо встал, посмотрел туда, и излучатель на стене тут же развернулся, нацелившись в лифт. Хорошая штука! Интеллектуальный реактант, спецзаказ, управляется взглядом. Я тоже пользуюсь таким, но мощный излучатель – вещь тяжелая, его в Отвалы не потащишь. Обычно я хожу с огнеметом.

Из лифта вышел человек в серых свободных обертках и маске, закрывавшей лицо от верхней губы до середины лба. Я видел только тяжелую челюсть да рот, но по тому, как вытянулся Конго, как замерцал огонек в его бесцветных глазках, было ясно, что гости у нас непростые. Не представляю, перед кем тянуться гранду Службы в нашем куполе… Но этот, в сером, казалось, был окружен ореолом властности, словно король могущественной фирмы, из самых первых, тех, кому послушны сотни грандов и десятки миллионов подданных.

Однако королем он не был.

– Кормчий Йорк, – проскрипел Конго, и я, соскользнув с сиденья, живо поднялся на ноги. Имя мне ничего не говорило – кормчие ВТЭК и ОБР анонимны, но статус личности, почтившей нас своим визитом, был выше купола. Кормчий, глава всех Служб Общественных Биоресурсов!.. Кормчий, не король! Мадейра рассказывал мне, что королевский титул имеет древнее происхождение – так называли до Эры Взлета повелителей пещер, тех населенных полостей, в которых позже выстроили купола. Король владел и правил, а гранды и магистры были на подхвате – от этого все и пошло, переместившись в производственную сферу. Но титул кормчего в той древней иерархии не значился – во всяком случае, блюбразеры не нашли о нем упоминаний.

«Спросить у Дакара?..» – подумал я, пытаясь удержаться от усмешки.

– Партнер Конго… легат… – Легкий кивок в ту и другую сторону. – Садитесь.

Голос у Йорка оказался звучный, и вел он себя так, словно одаривал нас великой милостью. Что, впрочем, было недалеко от истины – если вспомнить о полученном авансе.

Его глаза блестели в прорезях маски.

– Свободный Охотник Крит, бывший комес СОС, а ныне – лицо с полномочиями легата… Конго утверждает, вы самый лучший. Так?

– Почтенному гранду виднее, – отозвался я.

– За что же вас уволили из Службы?

– Молодой был, слишком резвый.

– Разрешите, партнер Йорк? – Дождавшись кивка, Конго произнес: – Вам, несомненно, известно о персонах, совершивших противоправные деяния в ходе войны: разрушение воздуховодов или секций купола, атаки с помощью убийственного газа или тяжелых излучателей, использование скафов и тому подобное. Эти крысиные отродья передаются Службе Вершителей, но иногда, если их статус высок, им помогают скрыться в латифундиях, промышленных или закрытых зонах, которые нам недоступны. Мы, в соответствии с Догматами, не имеем права…

– Я помню эту историю, – прервал Йорк. – Семнадцать лет тому назад, конфликт между «Зеленью» и Химическими Ассоциациями, гранд Лион, сбежавший в закрытую зону… – Он посмотрел на меня. – Так это вы его достали? А в восьмисотом году спустились в Отвалы и нашли Чогори из Первой Алюминиевой? То есть его труп?

– Голову и две руки, – уточнил я. – По отдельности.

– Знаю, легат, я видел голограмму. Если не ошибаюсь, ее даже выставили в музее?

– Не ошибаетесь, достопочтенный.

Минуты три или четыре Йорк молча изучал мою физиономию, разглядывал протез, хламиду и даже, кажется, чехлы на ногах, с клинками, торчавшими за каждым голенищем. Мнение, видно, сложилось положительное – он хмыкнул, неторопливо огладил подбородок и произнес:

– В этот раз вам придется не спускаться, а подниматься. Думаю, прямо на Поверхность. – Не отводя глаз с моего ошеломленного лица, он помахал рукой Конго. – Можете объяснить легату ситуацию, партнер. Во всех подробностях.

Гранд принял выражение крайней озабоченности – губы поджал, бесцветные глазки уставил на меня. Конечно, вместе с реактантным излучателем.

– Ты размышлял об этой фирме «икс»? О том, откуда они берут сырье?

Само собой, я размышлял и даже пришел к определенным выводам. Просят поделиться? Ну, что же…

– Вряд ли они докопались до крупных залежей в Отвалах или Старых Штреках – о таком даже сказок не гуляет среди Черных Диггеров. Конечно, пачкунам случалось находить стекло, керамику или металл, но в небольших количествах, не окупающих транспортировку. А тут… Тут и масштабы солидные, и ассортимент – стекло и медь, сплавы никеля и хрома, латунь, бронза, сталь… Такого ни в одном месторождении не сыщешь!

– Ну, и?.. – поторопил Конго.

– Думаю, нашли забытые Хранилища. У нас, в Киве, в Сабире.

– Таких Хранилищ не существует, легат. Информация точная. Все – абсолютно все! – Хранилища контролируются службами ВТЭК и ОБР.

Я пожал плечами:

– Значит, до общественных Хранилищ добрались и тащат втихаря сырье. Я бывал в них, знаю! Гигантские полости с огромным количеством отсеков, и в каждом – склад, подъездные пути, погрузчики, тоннели, закоулки плюс помещения для джайнтов… Как проследить за этим лабиринтом?

Кормчий и гранд переглянулись, и Конго, откинувшись в кресле, поднял глаза к потолку. Мне почудилось, что он колеблется, но Йорк прищелкнул пальцами, и выражение нерешительности исчезло с физиономии моего патрона. Он наклонился ко мне и произнес:

– Я не имел в виду, что контролируются стены, потолок и пол Хранилища или, скажем, транспортные средства, цистерны, платформы и погрузочные механизмы. Мы контролируем сырье, легат! Только сырье! Каждый слиток металла, каждая гранула пластика, каждый контейнер с жидким продуктом маркированы на молекулярном уровне, а как – о том спроси у предков! Но эту маркировку не уничтожить и не заблокировать, она сохраняется в веществе изделия и при вторичной переработке любого лома, будь то металл, пластик или армстекло. Так что пьютеры Мобурга и других куполов прослеживают путь сырья от складов до промзон и начисляют плату. Та же система, что с личными браслетами. – Он постучал по обручу и, вперившись в меня, добавил: – Эти сведения не подлежат огласке. Ясно, легат?

Куда уж ясней! Ясно и то, что обе мои гипотезы рухнули. Хотя поверить, что кто-то выбрался наверх, тоже было трудно.

– Пусть они поднялись на Поверхность, пусть, – пробормотал я, – но там ведь сырье не валяется. Нет ни стекла, ни слитков бронзы, ни фризер-цистерн с замороженным аммиаком и нефтью. И никто на Поверхности не жил и не живет – во всяком случае, в историческую эру.

– Это верно, – сочным баритоном подтвердил Йорк. – Люди там не жили и не живут.

Под ребрами у меня заледенело, словно я попался стае крыс голышом, без брони и огнемета.

Кормчий продолжал:

– Приоритеты изменились, легат: несанкционированный ввоз сырья и промышляющие этим люди для нас уже не самый важный из вопросов. Кто поставляет сырье? И почему? На каких условиях? С какой-то дальней целью? Вот в чем проблема! Займитесь ею, легат, найдите ходы на Поверхность и проследите, кто поставщик и что он получает за товар. Если удастся взять образцы…

Вот так новые инструкции и указания! Потрясенный, я перебил кормчего самым непочтительным образом:

– Образцы чего? Сырья?

– Нет, поставщиков. – Он холодно улыбнулся – вернее, растянул губы и слегка отвесил челюсть. – Вы, легат, знакомы с основами устройства мира? Не этого, а того? – Постучав по крышке стола, он показал затем на потолок. – Вы в курсе, что там находится и что творится? Не на Земле, а в более обширных областях?

Такие вещи не изучают в инкубаторах, однако долгое общение с блюбразерами пошло мне на пользу, как истории Дакара, которыми он при мне потчевал Мадейру. Но раскрывать этот источник информации я не собирался.

– Хмм… Ну, кое о чем я слышал… Земля – одна из девяти планет, что обращаются вокруг центрального светила вместе со своими спутниками. На больших дистанциях – таких, что их не воспринять ни разумом, ни чувством – есть другие светила со своими планетами, и число их огромно. Они отделены от нас холодным и пустым пространством, где нет ни воздуха, ни света, ни жизни, ни тепла… Примерно так.

– Да, число небесных тел огромно, просто неизмеримо, – повторил Йорк. – Мы знаем об этом еще с Эпохи Взлета. И знаем, что это пространство, где нет ни жизни, ни тепла, в принципе можно преодолеть. – Его глаза в прорезях маски сверкнули. – Теперь поговорим о фактах, легат! В наш мир идет поток сырья, как мы полагаем, с Поверхности, где нет ни людей, ни производств, ни горных разработок – словом, ничего, ни рук, ни механизмов, пригодных для выплавки меди или стали. Но, может быть, людей там нет, а прочее имеется? Некие чужие существа, преодолевшие расстояние, которое не воспринять ни разумом, ни чувством, как вы справедливо заметили. Пришельцы, вступившие в связь с кем-то из нашего мира и даже наладившие обмен… Узнайте об этом, легат! Узнайте! – Звучный голос Йорка внезапно дрогнул. – Обследуйте Старые Штреки под городом, сходите за Ледяные Ключи, где никто не бывал, и отыщите ход на Поверхность. Нашим людям это не под силу, ни ВТЭК, ни ОБР… мы не имеем опыта за гранью куполов и трейн-тоннелей… ни опыта, ни, скажем прямо, должной смелости…

Он смолк. Я сидел, не шевелясь, размышляя над сказанным, пытаясь переварить и осознать такие новые – невероятные! – идеи. Существа со звезд на Поверхности нашей планеты… Бред, фантастика, нелепость! Даже в большей степени, чем байки Дакара о переселении душ и древних городах… Хотя не буду отрицать: встреча с ним была хорошей подготовкой к тому, что я сейчас услышал.

Губы мои шевельнулись, выдавив тихое эхо слов:

– Чужие существа! Невероятно… Такое тяжело представить, достопочтенный кормчий, а еще трудней – поверить…

Рот Йорка чуть скривился, и, словно отметая мои возражения, он прищелкнул пальцами.

– Поверишь, когда они доберутся до наших воздуховодов! – рявкнул Конго.

Вот что их тревожило! Наш мир, запрятанный в земле под километрами горных пород, надежно скрытый и защищенный, был все же уязвим. Внезапно я понял с небывалой остротой, что связь с Поверхностью не прерывалась никогда, ни на секунду, ни на мгновение, ни в древнюю эпоху, ни сейчас. Воздух! Он был основой жизни – и для людей, и для бесчисленных растений и животных в латифундиях, даже для манки и крыс, что размножались и пожирали друг друга в Яме Керулена и Старых Штреках. Воздух поступал с Поверхности, с огромных станций, сооруженных в Эру Взлета.

Я посмотрел на кормчего.

– Подняться наверх и узнать… Вы полагаете, дем Йорк, что я в одиночку справлюсь с подобной задачей?

– Нет, разумеется, нет! Любые технические средства, любая помощь, любое оружие… Соберите группу из Охотников, наймите нужных вам людей – вы знаете их лучше, чем Конго или я… Кроме того, вы можете вести работы в любом из мест, которое находится под нашей юрисдикцией – мы действуем в контакте с ВТЭК и Службами Биоресурсов других куполов. Все, что нужно от меня и Евфрата…

Внезапно он смолк. Евфрат?.. Никогда не слышал этого имени. Впрочем, о Йорке я тоже не слышал до этого дня – большие люди предпочитают анонимность.

– Что я получу?

Видимо, этот вопрос был для кормчего слишком незначительным и мелким. Ответил Конго:

– Двести в день для тебя и сотня для каждого партнера. Всем – двойная пожизненная квота на биоресурсы плюс право пользования трейном. Неограниченное! Если пожелают – подданство ОБР. Еще – бесплатная эвтаназия по самому высшему разряду. С музыкой, мясными червяками и одалисками.

Щедрое предложение, очень щедрое! Однако был шанс не дожить до одалисок и эвтаназии.

– Кроме того, ты остаешься легатом, – добавил Конго.

– Я уже легат.

– Временный! А будешь приравнен к наследственным, со всеми льготами и привилегиями. Ты ведь не откажешься от привилегий, Крит?

– Не откажусь, – подтвердил я, и мы ударили по рукам.

* * *

Сигналы тревоги застали меня в воздухе над Большой Ареной, темной и пустой в этот поздний час. Конфликт, к счастью, был локальный – видимо, Оружейный Союз решил слегка проучить стекольщиков, чтобы не лезли в их коммерцию и не натравливали ОБР. Картина, однако, была впечатляющей: бешеное мигание огней, предупреждающие транспаранты и оглушительный рев: «Не приближаться, очистить зону конфликта!» Ну и дальше, что положено: «Не покидайте патменты, сохраняйте спокойствие! Служба Охраны ОБР контролирует ситуацию!»

С этим делом у Конго все в порядке: сигналы еще не отзвучали, как надо мной, у самого купола, пронеслись тридцать или сорок скафов. Снизу они похожи на угловатые черные коробки с торчащими стволами стационарных разрядников и огнеметов. Но эти средства вразумления используют с оглядкой и в самых экстремальных случаях; обычно выпускают сонный газ и ослепляющие гранаты.