Текст книги "Рассказы о мире Нэстэ (СИ)"

Автор книги: Михаил Щукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 56 страниц)

«Машина боевого прикрытия колон времён Великой волны» – Всплыли в памяти строки скупой информации из истории военной техники. – «Использовались в отколовшихся анклавах Арден до завершения зачистки тварей. Представляет собой модифицированную машину на основе танка времён создания силовых щитов. Основное назначение – прикрытие караванов различного назначения в отрыве от транспортных линий. В связи с полным отсутствием электроники, машина оказалась крайне эффективным средством прикрытия караванов как на марше, так и в условиях стоянок. Вооружение…»

– Они же не плавают! – Донесся голос капитана корабля. – Да и чем это старье может нам навредить? Разве что пойти на таран.

«Неплохая идея. Такой массой небольшой катер без щита точно можно достать.» – Прикинул Криишан. – «Жест отчаяния, но щиты не пропустят его на такой скорости».

Из воды поднялась гигантская труба орудия.

«И что? Они совсем спятили, если рассчитывают забросать нас доисторическими снарядами».

Криишан не стал больше ждать и дал своему звену команду на взлет. Арденцев, как и остальных мягкотелых он уже давно перестал считать идиотами. И раз в океане оказались почему-то плавающие танки, значит у тех, кто их ведёт есть план. И ему лучше быть подальше, когда они начнут его осуществлять.

Глава 4

Боевой глайдер едва оторвался от палубы катера, когда самые худшие его подозрения оправдались.

Залп противника не был похож ни на что, ранее виденное им лично. Зато, напомнило другой абзац из того же учебника истории.

Черные точки снарядов вылетели из стволов, встроились в линии и на удивление медленно устремились к катерам. Инфосистема боевой машины тут же выдала характеристики использованного снаряда и их общий вид.

«Тандемные снаряды. – Вспомнилось строчки из учебника. – Одна из последних разработок периода изобретения силовых полей. Снаряды специально созданы для преодоления силовых сфер до третьего уровня напитки методом искусственного снижения скорости. Не смотря на весьма высокую эффективность при преодолении силового щита, этот вид боеприпасов оказался мало пригодным в реальных боевых условиях. Основным недостатком снаряда стала низкая скорость и большие размеры. Системы активного перехвата воздушных целей, достигли к тому моменту пика своего развития. Из-за своей небольшой начальной скорости, а также из-за вынужденного замедления при прохождении щита снаряды становились лёгкой целью даже для не самых сложных систем противоракетной обороны. В связи с чем быстро вышли из употребления».

Уже набирая высоту Криишан увидел несколько вспышек при входе снарядов в силовые щиты катеров. На увеличенном изображении можно было даже рассмотреть, как снаряд почти останавливается и с заработавшим двигателем продавливается через щит, а затем срабатывает дополнительные ускорители. Эти снаряды не имели ни внешнего управления, ни электронной начинки. Тандемным его назвали из-за небольшой головной части с механическим штоком. По сути именно он запускал тормозной двигатель, снижавший скорость практически до нуля, при этом удерживая снаряд на траектории полета. Двигатели же продавливания и ускорения были всего лишь пороховыми ускорителями. Без всей этой начинки снаряд представлял простейшую болванку, начиненную огромным количеством взрывчатки или зажигательной смеси. Главной же проблемой было иное. Размеры снаряда со всей этой начинкой были такими, лучевое оружие, входившее и в древнюю в систему противовоздушной обороны, легко сбивали их ещё на выходе из щита.

Криишан проследил, как на палубе одного из катеров раскрылся огненный цветок.

Вот именно, «сбивали». Во времена, когда технология силовых щитов еще только создавалась, а это даже не последняя Великая волна. Без щитов, древние войны требовали эффективной противовоздушной защиты на всех уровнях. В те времена это можно было приравнять к настоящему искусству, которое силовые щиты практически уничтожили.

В те времена тактика внешних периметров предусматривала вынос огневых точек за приделы щитов, обеспечивающих снятие боевой нагрузки со щита. А все что оставалось внутри сферы, образовывало внутренний периметр для ликвидации остаточной угрозы. Тут больше не было систем дальнего обнаружения ивсе строилось на лучевом оружии, обеспечивающем и скорость реагирования и высокую точность попадания. Вот только современные боевые катера не могли выставить внешний периметр. А лучевое оружие требовало энергии, которую съедали поднятые раньше расчетного времени щиты. Их энергонакопители полную мощность должны были набрать много ближе к береговой линии и тогда смогли бы обеспечить все системы обороны энергией.

У командного катера дела обстояли ещё хуже. Размеры его щита позволили накопителям дать щитам только второй уровень напитки. Что для этих снарядов стало слабой помехой. Это понял видимо и командир из Архисори. По крайней мере иначе объяснить исчезновение щита и активность лучевиков было нельзя.

Криишан только подосадовал на допущенную ошибку этого командира.

Боевые лучи по противнику ударили в полную силу. Судя по картинке с радаров, ое-где даже вскрыли металл на незащищённых полем башнях. И подняли густые клубы белого пара, полностью закрывшие визуальный обзор развернувшегося поля сражения. Радары глайдеров, направленные сверху и под углом легко засекали металлические коробки, высунувшиеся из воды. А вот с катеров, после того как нападающие снова почти полностью погрузились в воду, отслеживать перемещение нападающих стало крайне затруднительно. Лучи продолжали лупить по морским волнам, но явно не достигали цели. Даже поврежденные в первом залпе танки ни думали выходить из боя. Непонятный противник снова получил явное преимущество и поспешил им воспользоваться.

Теперь они маневрировали, стараясь оставаться в клубах поднявшегося пара. При этом сами продолжали вполне успешно расстреливать катера, совершенно не заботясь о расходе снарядов. Криишан заметил, что от довольно далекого берега в направлении боя выдвинулось еще несколько точек.

Со стороны нападающего музейного металлолома была голая сила. Под прикрытием медленно кочующей в направлении архисори паровой завесы, нападающие подошли к потерявшим ход кораблям и били почти в упор. На такой дистанции им не было нужды даже целиться. В тоже время катера не могли воспользоваться лучевым орудием из-за активированных на предельную мощность щитов и только пытались сбивать снаряды внутри своих сфер. Впрочем, плавающие танки оставались теперь почти полностью погруженными в воду. Над водной гладью торчали только плоские башни и орудия. Так что от лучевого оружия катеров толку было мало. Другое дело глайдеры.

Азарт схватки захватил Криишана. Для него отошло на задний план, что на катерах клан Архисори, по сути захватчики его клана. Ушли обиды за их отношение к нему лично. Сейчас там были свои, он пришёл с ними в этот набег.

По командному каналу наконец прошёл сигнал атаки. И Криишан начал разворот. Он впервые в своей жизни вёл боевой глайдер в реальную атаку. И уже не думал о том, что до этого он делал нечто подобное исключительно на тренажёре. К моменту этой командировки, он едва закончил обязательный практический курс свободного пилотирования. И до боевого применения в реальности ещё не дорос. Сейчас это было уже не важно.

За ним шла пара таких же «опытных» пилотов. Поэтому Криишан избрал единственно возможную тактику, назначив сразу всем одну единственную цель, вместо того чтобы позволить каждому выбирать самому.

Танк, остававшийся все время в середине строя врага и немного впереди него. Весь расчёт строился на том, чтобы накрыть не саму цель, а сразу всю площадь вокруг нее. Их лучевое оружие тоже пока не могло бить в полную мощность. Вообще хорошо, что энергонакопители могут обеспечить полную мощность двигателей машины и обеспечить нагрузку генераторам силовой сферы. Но у глайдеров еще оставалось огнестрельное оружие и ракеты.

Клубящийся над целью пар скрыл все от визуального наблюдения даже сверху. Но радары показали по меньшей мере три попадания в башню танка. И все без видимого эффекта. Предки Арденцев строили эти машины на совесть. А современные снаряды давно не рассчитывались на древнюю броню. Ее давно уже заменили силовые сферы.

Криишан выполнил маневр разворота с подъемом и начал повторный заход на цель. Его товарищи следовали следом. В какой-то момент азарт боя резко сменился уколом тревоги. Что-то в происходящем было не так. Совсем не так.

Их остающаяся на плаву цель и не подумала маневрировать и уходить из-под прицела. Сразу два ближайших к ней танка прекратили обстрел катеров. Причём к ним присоединился тот, что пострадал от первого залпа с командного катера.

В башнях этих четырех коробок из открывшихся люков выдвинулись пулемётные турели. Тонкие прерывистые линии потянулись на встречу машине. Сбить ими летящий в силовой сфере глайдер было невозможно. Это Криишан знал точно. Но точно так же он понимал, что и противник это знает. А тогда…

Появление мелкой управляемой ракеты сзади было Криишаном упущено. А на тонкий писк боевого радара он обратил внимание только когда автоматика совершила резкий бросок в сторону, и чёрная точка пронеслась мимо. Если судить по виду снаряда, это должна была быть модифицированная ракетная версия того же тандема с программным управлением траектории. В Арден, во времена Великой волны их пытались использовать в самых критических ситуациях, а еще при площадной зачистке территории.

Слово сочетание «программное управление траекторией» вызвало кольнула беспокойством.

Инфосистема выдавала крайне сжатое описание древнего оружия людей. Делалось это в связи с невозможностью его использования во время войны. Это тоже была болванка, как правило начиненная зажигательной смесью, в количестве достаточном, чтобы выжечь все живое на площади до сотни метров в глубине волны на удалении до километра и более от внешнего периметра.

Основным усовершенствованием относительно базовой версии тандемного снаряда, здесь был примитивный программируемый контроллер. Благодаря этому новшеству выпущенные один за другим снаряды могли еще в воздухе выстраиваться в цепь с заданным интервалом. Таким образом решалась задача зачистки тварей целыми полосами. Снаряды буквально выжигали все живое в месте падения. Один такой залп мог состоять из десятка ракетных снарядов, называемых пакетом. Возможность выстраивать подобным образом сразу несколько пакетов позволяла во времена прохождения волны накрывать целые площади. Чем и пользовались арденцы как при защите городов, так и во время сопровождения караванов. Сохраненная способность базовой модели преодолевать силовой щит тут использовалась с обратной целью. Поскольку перед выстрелом не требовалось снимать щиты или выносить стартовые установки за их пределы.

О большой точности при стрельбе по площадям естесственно никто не думал. Вообще, это было оружие дальнего действия и били им на как можно большее расстояние, примерно задавая направление, лишь бы в месте падения не оказалось разумных.

Сообразив, что радар продолжает панически верещать он наконец отвлекся от анализа информации и обратил внимание на экран.

Противник похоже повторил его собственный приём, добавив только маневр отвлечения внимания в виде бесполезной, но зрелищной стрельбы из скоростных огнестрелов.

Экран демонстрировал стремительно приближающееся сзади целое облако мелких целей, выстроившихся почти в идеальную квадратную сеть. Первый снаряд был всего лишь прицельным, задающим направление всем остальным пакетам.

Криишан подал сигнал опасности и начал маневр ухода.

Они почти успели. Двое из его пилотов сообразили, что нагоняющие их снаряды уступают в скорости глайдерам. Для манёвра ухода достаточно было прекратить атаку на противника и ускориться, уходя за пределы сети.

Пилот третьей машины оказался не столь сообразительным. Его резкий маневр в право был ошибкой. Траектория выхода из сектора поражения сеть снарядов быстро сократила дистанцию.

Но все равно он почти успел. И только самый край сети задел глайдер. Было хорошо видно, как снаряд задел защитную сферу и сразу резко изменил траекторию.

Красно-оранжевое пламя полностью заполнило силовую сферу прежде чем отключился генератор силового поля.

Мягкотелые считают шнатлий чем-то вроде бездушных машин для убийства. Этакие мало одушевленные, не чувствующие боли и не испытывающие никаких эмоций кроме жажды убийства. Но это все же было не так. Боль и страх за свою жизнь, это первые воспоминания каждого из тех, кто прошёл мясорубку первого цикла. К этому можно добавить и чувство удовлетворения от первых побед, обеспечивающих тебе еще несколько часов, а то и дней выживания. Потом уже приходит и азарт охоты. Когда твой выводок уже выпускают за границы и стравливают с соседями. Наверно именно это стремление уничтожить врага до того, как он позавтракал тобой мягкотелые и принимают воспринимают за жажду убийства.

Вопль горящего заживо товарища был доказательством того, что они все все таки чувствуют боль.

– Честная смерть. – Послышался комментарий одного из уцелевших пилотов.

Судьба свела его с этими шнатлиями только для этого побега. Криишан не смог бы вспомнить полное имя погибшего при всем своем желании. Но он согласился со сказанным. Погибнуть в схватке с сильном врагом было достойно. Непонятно пока кто именно выступил против них, но это был сильный и умный противник.

Они все-таки приступили к новому захожу на цель. И только тогда Криишан понял что именно вызывало то тревожное ощущение неуверенности.

Дальность! Модифицированные снаряды использовались на значительном удалении от любого оборонного периметра. Из-за низкой точности выстрела, всегда был велик был риск оказаться под своим собственным огнём.

Он допустил непростительную ошибку и сбросил со счетов тех, кто совсем недавно выдвинулся от берега на усиление вступившим в схватку. К счастью на этот раз вторую приближающуюся ловчую сеть заметил один из его ведомых. Но атака на танки все равно оказалась сорвана.

За всеми своими этими маневрами, уходами, возвращением на боевой курс, Криишан почти перестал следить за происходящим внизу. А там творился ад.

Катера Архисори практически потеряли ход сразу как запустили силовые сферы для защиты бортов. Противник в упор буквально расстреливал катера.

Совершая очередной маневр можно было видеть, как в рубке командного катера раздалось сразу три взрыва. Она буквально взорвалась из внутри. И последнее достижение морского военного строительства сразу стало напоминать чадяще чёрным дымом корыто. Дым поднимался ввертикально вверх, расползался по силовой сфере и начал быстро заполнять весь ее объем. Но катер хотя бы продолжал держаться на воде и даже пыталась отстреливаться. Правда все так же без успешно.

Один катер уже шёл ко дну. Плавно и медленно, не заваливаясь набок, он постепенно погружался в волны. И там похоже там уже не было живых. По крайней мере он не отстреливался, а силовой щит отсутствовал.

Остальные два катера зияли пробоинами в бортах, о один и вовсе красовался развороченной кормой..

Если судить по времени, то их энергонакопители должны были давно выйти на полную мощность. Отсутствие щитов говорило уже не о нехватке энергии, а о повреждении самих генераторов. Катера ещё пытались развернуться и выйти из-под огня. Но ставшие не поворотливыми корыта не могли соперничать даже с теми коробками, что продолжали скрываться среди волн.

Криишану сверху было хорошо видно, как то, что должно было быть подмогой нападающим, теперь явно пыталось перекрыть пути отступления избитым сородичам.

По сути этот бой был закончен. Командир воздушной эскадры отчётливо сознавал это. В рубке командного корабля погиб и командир операции. И теперь капитан каждого катерка пытался действовать самостоятельно. Хорошо это или плохо у них получалось, Криишан решил не уточнять и подал сигнал отхода.

– Куда? – Раздался в ушах незнакомый голос с дичайшим акцентом сразу, как тройка глайдеров взяла курс на возвратный Раскол. – Мы же не закончили.

Человечка! Он ни разу не слышал её голоса. Но кто еще из мог разговаривать на языке шнатлий голосом молодой самки мягкотелых на его командной частоте во время боя?

Сигнал ведомого он воспринял уже на рефлексах и спешно увеличил скорость. Противник снова запустил свою ловчую сеть из снарядов. Только теперь они это сделал и сразу с двух сторон. В догонку, для чего на время прекратили добивать катера, и сбоку, по траектории перехвата.

Пришлось спешно менять тактику ухода. Повезло не всем. И второй огненный шар распался серым облаком дыма, из которого сыпались несгоревшие обломки машины.

Криишан ни слова не сказав, только увеличил линейную скорость до предела. Учитель оказался прав. Человечка здесь и руководит обороной лагеря. У нее похоже очень веселая удача. И заключается она в том, чтобы свести человечку со шнатлияями. А остальное она сделает уже сама. В такой ситуации ему остаётся последовать совету бывшего учителя. Не ему меряться удачей того, кто в поединке завалил самого кастилпа.

Два уцелевших глайдера оставили за спиной чёрные клубы дыма поднимающиеся над горящими кораблями и неслись на предельной скорости до самого Перехода. Их никто не преследовал. Тем не менее, Криишан и не подумал замедлить движение даже когда заметил впереди серую дымку. Этот бой дал ему практику в управлении гдайдером больше, чем весь период обучения. Да и жалеть машину уже не приходилось. Через Переход без корабельных генераторов пройдет только металлолом, лишенный всей электроники.

Нос машины ожидаемо клюнул сразу как дымка перехода осталась позади. В воду он нырнул с непривычно громким плеском. И сразу поспешил потянуть рычаг ручного отсоединения капсулы пилота. Шнатлии лучшие воины и верх эволюции разумных, это факт. Но только пловцами были плохими. Крылья, а особенно тонкие подкрылья слишком быстро набирали воду и не позволяли этой расе долго держаться на поверхности.

Поплавок капсулы последнего ведомого закачался на волнах рядом. Им оставлось только беспомощно смотреть друг на друга сквозь фонарь кабины, не рискуя открыть прозрачный защитный колпак. Выставление в зону обратного перехода корабль поддержки планом архисори предусмотрено не было. Оставалось надеяться на то, что им все же повезет.

Глава 5

Любой представитель расы Шнатлий, мягко говоря, плохой пловец. Они вообще очень не дружат с открытой водой, что пресной, что с морской. Криишан никогда бы не рискнул разгерметизировать свою спасательную капсулу, не видя берега открытом океане.

Исключение для этой ситуации он сделал только потому, что был вроде как командиром в их паре выживших пилотов. Именно ему пришлось заботиться о том, чтобы они не потеряли друг друга среди волн и морские течения не разнесли капсулы в разные уголки.

Но даже в этом случае Крииашан потянул рычаг разгерметизации только тогда, когда капсула второго пилота неловко ткнулась к нему в борт.

С последним напарником они не обмолвились ни единым словом. Он и не ожидал, что его подчиненный сочтет нужным ему помогать снаружи. Воде есть вода. И тонуть никому не хочется. Его подчиненный ограничился только управлением захватами изнутри капсулы.

К счастью, море во время катастрофы было спокойно. А капсулы предусматривали внешние крепления для фиксации как раз на этот случай. Но как только захваты встали на место, он поспешил нырнуть обратно и тщательно задраил фонарь.

Криишан нервно передернул крылья. Капли соленой влаги все же попали под них и причиняли неудобства.

О спасателях ему думать не приходилось. Здесь, на Перекрестке, их никто не ждал и искать не собирался. В отсутствие корабля поддержки им оставалось надеяться только на удачу и милость местной погоды.

Капсулы пилотов их гладеров не предусматривали запаса пищи на длительный срок. Не было в них и запаса воды. Весь расчет строился на быструю эвакуацию или на естественные особенности организма шнатлий.

Посмотрев сквозь фонарь капсулу как его подчинённый начал укладываться, Криишан счел за благо не терять времени и тоже последовать его примеру.

Двухдневный запас еды им пригодится для быстрого восстановления в случае если капсулы прибьет к берегу. Шнатлии высшие разумные. Их тела способны впадать в спячку до двух месяцев, во время которой не будут расходоваться скудные припасы. Своеобразный природный анабиоз, в котором и смерть будет безболезненной.

Криишан аккуратно выскреб из-под себя иллюзорные крошки и мусор, подогнул задние и средние лапы и проверил положение своего тела. Кабина все же была слишком просторной. Если начнётся шторм, его может сильно побить о борта. Не хотелось бы выйти из спячки с переломанными ногами.

Ему пришлось заняться регулировкой привязных ремней. Они должны были жёстко зафиксировать оцепеневшее тело и предотвратить проблемы.

Закончив, для проверки он попытался для начала высвободить из-под себя задние лапы, потом средние. Убедившись, что ремни не позволяют ему сделать этого, Криишан аккуратно изогнул шею, скалыдвая тело почти что пополам. Вся хитрость здесь состояла в небольшом хлястике, который должен был оказаться под рукой во время пробуждения. За него надо будет потянут после сна, чтобы разом освободиться от привязи.

Ещё раз все поверив, он в последний раз сосредоточил внимание на направлении подчиненного. Тот уже убрал сигнальные усы и превратился в неподвижную темную глыбу. Выдохнув, Криишан аккуратно втянул голову под зафиксированные крылья. В спячке его шейные мышцы, вслед за всем телом закостенеют и крылья зафиксируют голову, предотвращая любые переломы.

Это на нижних циклах уход в спячку исключительно рефлекторное дело. Начиная с третьего цикла шнатлии учатся делать это осознанно, когда действительно необходимо. По своему опыту Криишан знал, что процесс погружения в спячку мог продлится больше часа. Но ему неуда было спешить. Он продолжал разглядывать волны и горизонт попутно отслеживания как постепенно цепенеет тело. Сознание постепенно мутнело, все сильнее отдалялся шум волн, трущихся и бьющихся о борта безвольных капсул. И наконец наступила тьма.

Два соединённых поплавка никем не управляемые мотались по океану почти три недели. За это время они пережили два шторма, побывали в качестве игрушки для какого-то морского чудовища, то подкидавшего их хвостом как мячик. В ясные дни на выступающих поверхностях образовывалась толстая соленая корка, а нередкие проливные дожди её смывали. Металл, там, где он не был защищен пластиком, покрылся корозией. Но капсулы продолжали надёжно хранить своих хозяев даже когда гигантские волны после очередного шторма с грохотом выбросили их на пустынный каменистый берег.

О том, что качка прекратилась, спящие рефлексы сообщили терпящим бедствие шнатлиям только, когда отлив прогнал штормовые волны.

Но свет для Криишана появился только спустя еще не менее часа. Ещё какое-то время понадобилось, чтобы спало оцепенение, и он осознал себя на столько, что вытянул голову из-под крыльев.

Погружение в спячку для шнатлия как бы можно бы повторяло все стадии взросления в обратном порядке – Неизбежная цена за выживание. Соответственно и возвращение к жизни происходило в том же порядке. И когда начали двигаться лапы, Криишан сравнил бы своё состояние с концом второго цикла. Ты уже все видишь, и можешь оценить происходящее вокруг. Но реагируешь исключительно рефлексами, без разума или осознания себя самого. Условия герметично закрытой капсулы оставались нормальными. Внешней угрозы не было и потому тело начало реагировать, только когда запах еды из разорванного пакета стал пробуждать аппетит.

Потянуть за рычаг разгерметизации фонаря, это было первое осознанное действие для Криишана после пробуждения. Дальше все уже пошло легче. Разум начал пробуждаться сам.

Из капсул они с подчиненным вышли почти одновременно. Но Криишан на уровне рефлексов ощутил удовлетворение. Он все же опередил своего подчиненного на несколько шагов. Что в их иерархии подтверждало правильность назначения его командиром.

Подчинённый замер в позе готовности выслушать приказ.

– Повреждения?

– Смят подкрылок, неудобство.

– Перетянул привязной ремень?

– Сорвался с крепления и ушёл под перекрылок.

Неприятная вещь. Но шнатлии не летают. Крылья им достались от малорослых предков. И служили они скорее подкладкой под перекрылки, прикрывавшие их хитиновым панцирем. Но все равно ощущения от смятого подкрылка приносили раздражающий зуд. Впрочем, это не смертельно.

– Ты в первый раз самостоятельно уходил в энтарксис?

– Да.

– Запомни опыт. – Толи констатировал, толи приказал Криишан.

Воины шнатлии учатся на собственном опыте или погибают. И в свой четвёртый цикл иначе Криишан учить не умел.

– Полный полевой и комплект для автономного многодневного перехода.

– Срок?

– Неизвестно.

– Цель?

– Торговые тропы, поиск торгового каравана.

– Набег? – Уточнил подчиненный.

– Отрицательно. Задача присоединится к каравану и избегать конфликтов. Если получится, то наняться в сопровождение.

– Я слаб. Питания не хватило. – Это же была не жалоба, а констатация факта. Командир должен знать о возможностях своих подчиненных и принимать решение.

– Начнём охоту. – Решил Криишан. – И нам нужна вода.

– Принято.

Что больше всего в новых знаниях о теплокровных удивляло Криишана, так это их желание спорить и обсуждать самые разные проблемы. У шнатлий все не так. Воин должен принять приказ, уточнить его цель и неясные детали. А так же указать возможные причины его неисполнения. И констатировать принятие к исполнению. Это были рефлексы воина.

Криишан был уже офицером. Поэтому эти правила его касались не в полной мере. Наставник в академии требовать от таких как он рассуждений и споров.

Его подчиненный был младше, едва начал свой четвёртый цикл и все еще оставался простым воином. Хотя и жаль. Криишан уже мог оценить, несколько было бы проще сейчас, окажись он здесь в паре с равным себе по циклу.

Подчиненный признал его старшим, и теперь будет исполнять приказы с педантичностью машины, даже если это окажется для него губительным.

При этом, гибель командира лишь частично предоставляет свободу действий для подчинённых его группы. В условиях выживания напарник Криишана скорее всего начнет действовать по шаблону, как в мире своего гнезда и не выживет. По сути опустившись до третьего, а то и до границы МО со вторым циклом. Но сейчас с этим уже ничего не поделать. Криишан недовольно переступил, но не стал озвучивать свои мысли. Не перед кем. Только отметил для себя, что присущий шнатлиям рефлекс подчинения уже не казался ему идеальным, как некогда.

Человечки не зря дали им унизительное прозвище по аналогии с насекомыми паразитами. Одинокий воин-шнатлий действительно по поведению похож скорее на мечущегося не неровной поверхности таракана, внезапно застигнутого потоком яркого света. Если в его голове нет пути отхода, он будет метаться во все стороны в поисках надёжного убежища. И скорее всего выберет ближайшую тень.

В одиночку из шнатлий могли выжить только полностью разумные циклы, способные удержать свой разум под контролем. А это только середина, а то и конец четвертого уровня.

Размышления не мешали переставлять ноги, как и отслеживать ситуацию. Потому они без задержек прошли по оврагу на террасу и осмотрелись.

Охота в этом мире была скудной. За остаток дня они смогли добыть всего лишь пару небольших тварей, рывшихся носом в корнях кустарника. Впрочем, этого хватило на ужин, и даже немного на утро. Были здесь и ручьи, и мелкие озера. Полуденный зной в степи для разумных насекомых не был даже неудобством. Перекрылки легко спасали их тела от пересыхания, а ноги и руко-ноги равномерно двигались, почти не требуя привалов.

Понятие нудности для Криишана было абстрактным. Но именно так бы назвал их переходы любой из теплокровных. Все разговоры между двумя спутниками сводились к уточнению тех или иных решений его собственных решений. Его спутник проявлял инициативу редко и исключительно по веским причинам, касающимся его лично: то задняя лапа повредится о камень, то обнаружит зверушку, пригоденую для пополнения их скудного рациона.

В среде шнатлий обсуждать погоду с подчиненным из младшего цикла было не то что не принято, просто бесполезно. Ну а красоты унылых степных пейзажей и вовсе глупо. Этот уровень эмоционального восприятия даже для Криишана оставался только частично доступным. Что уж тут говорить о воине, едва переступившем за границы третьего цикла.

Караванную тропу и свежие следы торгового каравана они заметили на пятый стандартный день своего путешествия. Остановились, определились с направлением и давностью. Затем пустились его догонять.

Это был караван теплокровных. Несколько торговцев доставляли мелкий товар из Крупных империй в Окраинные миры. Вполне легальный бизнес, если не считать некоторые высоко технологичные игрушки, запрещенные к подобной торговле. Но кто это проверит на Перекрестке.

Встреча со шнатлиями никак не входила в планы караванщиков. Охрана тоже не проявила энтузиазма при виде пары знакомых силуэтов. У них был полный штат. И конкуренция в виде двух хорошо подготовленных воинов-шнатлий их никак не устраивала.

Только караванщик не был бы успешным в своём частично нелегальном бизнесе, не воспользуйся он случаем получить двойную прибыль. За возможность присоединиться к своему каравану он стоговал с них расписку по завышенной ставке. При этом заполучив к себе двух дополнительных бойцов. Ведь они не останутся в стороне в случае столкновения с волной или какой бандой, регулярно промышлявших На Перекрестке.

Охрана морщилась, но спорить с нанимателем не рискнула. Все прекрасно понимали, что в худшем случае эти двое предпочтут двигаться следом за караваном. А иметь ничем не связанных шнатлий на хвосте ещё хуже, чем у себя под боком. Тем более, что тараканы все же соблюдали торговые правила и предпочитали без необходимости заключённые договора не разрывать.

Криишан предпочел бы караван работорговцев, услугами которых кланы не брезговали пользоваться для закупки и доставки партий рабов в свою империю. К тому же такие караваны избегали мест, где была велика вероятность встречи с империями не признающими рабство.

Перекрестки были нейтральными мирами. Но это означало только, что здесь вместо законов царили исторически сложившиеся традиции. Например, соблюдение нейтралитета на стоянках.

Известие о крупном сборном отряде, остановившемся на магистральном торговом пути встревожило Криишана не на шутку.

Начальник охраны, ходивший не встречу с отрядом отвечал на вопросы крайне неохотно. Соседний лагерь не представлял никакой угрозы для каравана. И даже больше, принял предложение об обмене сигналами опасности.