Текст книги "Личный враг Бога. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Кликин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 64 страниц) [доступный отрывок для чтения: 26 страниц]

– Приготовься! – выкрикнул Глеб.

Матка дико взревела, наполнив пещеру оглушающим грохотом, и поднялась на дыбы, неуклюже пытаясь выпрыгнуть из кипящего озера.

– Давай!!!

Маг резко взмахнул руками, и темно-багровый метеор, оборвав последние горячие нити, сорвался с потолка и обрушился на ревущую тварь. Жидким огнем он растекся по ее ободранной коже, опутал густой жгучей паутиной, проник в разверстую глотку. Хрипя выжженными связками, матка на мгновение зависла в воздухе и обрушилась в воду, подняв тучи брызг. Облако пара взметнулось вверх, скрыв дергающуюся тушу. Померк свет, в пещеру вернулась темнота. Лишь тускло светились раскаленные каменные чешуйки, оставшиеся от испепеленных горгулий.

В наступившей тишине негромко плеснула вода, и все стихло – гигантская тварь сдохла.

– Все? – неуверенно спросил Коготь.

– Все, – подтвердил Глеб.

– Все! – утвердил Тролль.

Они опустились на землю. Маг попытался зажечь огонек, но лишь слабая искра пробежала по его пальцам и пропала.

– Не могу, – сказал Коготь. – Все… Действительно все… Но как я их сделал, а!

– Ты молодец. – Тролль нащупал в темноте плечи товарища и осторожно обнял его.

– Без вас у меня ничего бы не получилось, – сказал маг.

В пещере было жарко и влажно, словно в бане. Темнота окружала друзей со всех сторон, но в ней уже не было зла. Поэтому, когда в гулкой тишине послышался далекий лязг и скрежет, они не встревожились, лишь крепче сжали в руках оружие.

Шум постепенно приближался. Бряцание металла, частый топот десятков ног и негромкий гул голосов.

– Варвары, – прошептал Тролль и поднялся на ноги. – Пора и мне взяться за работу.

Пещера осветилась неяркими пятнами факелов. Задвигались в тумане приземистые фигуры, похожие на призраков. Незваные гости изумленно оглядывали остывающее поле боя, наклонялись, подбирали еще горячие каменные чешуйки и негромко переговаривались. Из хода шахты появилась еще одна неясная фигура с факелом в руке, огляделась и пошла прямо на друзей. Тролль перехватил дубину поудобней.

– Погоди, – остановил товарища Глеб. Он узнал идущего к ним.

– Я был уверен, что ты справишься! – сказал, приближаясь, гном. Это был Свертль собственной персоной. Он почти не изменился с момента их встречи в гостинице «Медный единорог», лишь отрастил аккуратную мушкетерскую бородку, а в остальном был такой же: ухоженный, тщательно выбритый и причесанный. За его спиной утонул рукоятью в кожаном чехле массивный топор, и блестящее, покрытое тонкими линиями орнамента лезвие торчало над головой гнома, словно плоская тарелка спутниковой антенны.

– Все-таки не усидел дома?

Они пожали друг другу руки.

– Да. Не усидел… Хотел помочь тебе своими воинами, но не успел. Попали в шторм, и ты меня опередил. Но, я гляжу, ты и сам отлично справился.

– Не сам, – поправил его Глеб. – Только благодаря друзьям.

Свертль кинул быстрый взгляд на заинтригованного Когтя. Уважительно оглядел гороподобного Тролля, почти в три раза превосходившего ростом самого гнома, и сказал:

– Вы все здорово помогли мне. Но договаривался я только с одним человеком и поэтому я отблагодарю только его.

Неловкая пауза повисла в воздухе. Коготь ворочал головой, переводя чуть встревоженный взгляд с Глеба на Свертля, со Свертля вновь на Глеба, гадая, о чем же это они договаривались, какая будет плата? Тролль, спиной привалившись к стене, невозмутимо соскребал со своей дубины ошметки мяса и потрохов. Казалось, ему нет никакого дела до всего, что здесь сейчас происходит. Впрочем, так оно и было. Вдоволь намахавшись палицей, всласть навоевавшись с горгульями, великан сейчас отдыхал и ни о чем не думал.

– Дело сделано. Нам пора наверх, – нарушил молчание Глеб.

– Конечно. Я пойду с вами, – сказал Свертль.

– Но как же… – Глеб обвел руками пещеру. Гномы осветили ее факелами, воткнув их в стены, и разбрелись по огромному пространству подземной каверны. То в одном темном углу, то в другом сверкала сталь топора и, спустя мгновение, доносился тупой звук удара – приземистые силачи добивали ослепших беспомощных горгулий.

– Не волнуйся. Мои гномы прекрасно организованы. Не хуже, чем королевская охрана. Они сначала вычистят эту пещеру, а потом разойдутся небольшими отрядами по боковым ходам, уничтожая оставшихся тварей. А основную работу сделали вы…

– А как там варвары? – вмешался в разговор Тролль.

– Какие варвары? – не понял Свертль.

– Ну, как… – Великан слегка растерялся. – На поверхности… Вы что, их не встретили?

– А! – Гном развел руками. – Увы, мой друг, но у нас другие дороги. Не забывай – мы подгорный народ.

Глеб помрачнел.

– Это плохо, – сказал он. – Я надеялся, что вы их разогнали… Значит, у выхода нас поджидает еще один враг.

– Ерунда! – отмахнулся Коготь, лицо которого стала покидать нездоровая бледность. – Они уже давно разбрелись, посчитав нас мертвыми.

– Я знаю, что делать, – уверенно изрек Тролль. Он ловко выхватил из-за спины гнома топор с широким лезвием – тот даже возмутиться не успел – и быстрым шагом направился к телу мертвой матки, вздымающемуся горой над поверхностью озера. – Уж я им покажу каменную птицу!

– Эй! – крикнул вслед ему обозленный Свертль, но великан даже не оглянулся.

– Мне нравится твой непосредственный друг, – пробурчал гном, обращаясь к Глебу.

– Он почти животное, – примиряюще сказал Коготь, – что с него взять?

Тем временем Тролль залез в горячую воду, подошел к смердящей туше и двумя мощными ударами топора отделил уродливую голову матки от бесформенного тела.

Выбравшись из обмелевшего озера, он по-собачьи встряхнулся и вернулся к недоумевающим друзьям, волоча свой безобразный трофей.

– Спасибо, – сказал он гному и вернул топор. Свертль открыл было рот, чтобы вслух выразить свое возмущение столь бесцеремонным отношением к Властелину Подземного царства и его именному оружию, но искренность, прозвучавшая в благодарности Тролля, сбила его с мысли, и гном замер с отпавшей челюстью, забавно задрав клинышек бородки и пялясь на возвышающегося над ним исполина.

– Это наш пропуск. – Тролль с усилием поднял отрубленную голову на уровень своего лица и заглянул в ее бельма. От головы, похожей на мумифицировавшийся череп гидроцефала, несло вонью разлагающейся плоти. Из волдырей ожогов сочилась густая белесая жидкость. И такая злоба исходила от головы, уже мертвой, отделенной от тела, что, казалось – вот сейчас – она распахнет свои слепые глазищи, глянет свирепо, оскалит желтые клыки и вцепится, вгрызется в держащие ее руки.

– Ну, а если это не поможет, то у меня найдется пропуск получше. – Тролль опустил голову твари на землю и играючи взмахнул дубиной. – А топор у тебя неплохой, – признал великан, кивнув гному. Свертль вышел из оцепенения.

– Да? – немного растерянно вымолвил он. – Э-э… Я тоже так думаю…

– Вам не кажется, что последнее время мы слишком много болтаем? – спросил Коготь. Он выглядел уже гораздо лучше. С некоторым трудом он вытянул руку, сотворил короткое заклинание, и над его головой повис сгусток огня. Опершись на посох, маг поднялся и пошел к темнеющей неподалеку дыре хода.

– Не туда! – окрикнул его гном. – Это тупик. Выход на поверхность правее… Идите за мной…

8

Гном, два человека и тролль шли по пологому стволу шахты, направляясь к поверхности.

– Глеб, а сколько этот гном тебе обещал? Мне кажется, что он очень богат, – Коготь понизил голос, чтобы его не услышал ушедший вперед Свертль. – Делим поровну, да? На всех?

– Насчет денег мы с ним не договаривались, – сказал Глеб.

– И чем же он платит?

– Информацией.

– Что? – возмущенный до глубины души маг встал как вкопанный. – Информацией? Для тебя? А нам? Мне?… Нет, так не пойдет! Я им такие пещеры освободил, а они мне за это – дулю?!. – Коготь сорвался с места и бросился догонять Свертля. – Эй! Погоди! – прокричал он идущему впереди гному. – Поговорить надо!

Свертль остановился и повернулся. Встал и идущий за ним Тролль. Разогнавшийся Коготь со всего маху налетел на волосатую спину великана и чуть не упал.

– Накачаются стероидами! – раздраженно бросил он. – Легче перепрыгнуть, чем обойти!

– Ты потише, герой, – дружелюбно предупредил его Тролль.

– Потише! – передразнил его Коготь. – Ты хоть знаешь, что нас надули? Ты там дубиной своей махал, а денег тебе – вот! – Маг сложил кукиш и сунул его гиганту под нос.

Тролль вопрошающе глянул на подошедшего Глеба.

– Да, – подтвердил Глеб. – Мы договорились, что платой за освобождение шахт будет информация. Извините, что я вас не предупредил…

– А! – Тролль улыбнулся. – Никаких проблем. А я уж подумал, что ты…

– Как это – никаких проблем! – Маг замахал руками. – Ты, может, и привык на земле спать и корнями питаться, но я так не могу! Последние деньги мы извели в таверне и что теперь? Куда нам, значит, податься? Кому мы – безденежные – нужны? Ты меня, Глеб, не успокаивай! Подожди! Ты тут не при чем! Но вот… Гном! Как там тебя? Ваше племя славится богатством, так неужели ты способен вот так вот поступить с людьми, которые вернули вам миллионы?! Я понимаю, что ты договаривался! Но! Нет, ты послушай!..

Свертль невозмутимо внимал бурным излияниям Когтя.

– Хватит, – наконец, сказал он.

Разгоряченный маг замер, тяжело дыша.

– Успокойся, – сказал гном. – Давно я не слышал столько оскорблений разом… Ладно. Я заплачу и тебе, человек. Столь бурное красноречие достойно вознаграждения.

Свертль быстрым привычным движением выхватил из-за спины топор, и маг испугано шарахнулся в сторону, но гном, ухмыльнувшись, лишь ковырнул лезвием стену, отколов порядочный кусок горной породы. Ударившись о пол, камень развалился, и на его сколе блеснули зеленые искры. Орудуя топором, Свертль извлек из расколовшегося куска породы три больших полупрозрачных кристалла и протянул их магу.

– И что это за булыжники? – настороженно спросил Коготь.

– Если ты будешь торговаться с той же экспрессией, с какой только что кричал на меня, то денег, полученных за любой из этих «булыжников» хватит тебе на три месяца беззаботной жизни. Это изумруды. В этом году – большая редкость.

– Ты серьезно?..

Всю оставшуюся дорогу маг молчал и сосредоточенно вглядывался в каменные стены подземного хода.

9

Они миновали захламленную сортировочную.

Впереди показалась арка выхода. Потянуло свежестью зимнего воздуха, приятной, несмотря на сильный запах помета. Посветлело, и Коготь погасил свой магический светильник, щелкнув пальцами.

– Будем надеяться, что нас никто не ждет, – сказал Глеб.

Но их ждали…

Друзья вышли из пещеры и зажмурились на ярком солнце.

Пока они бродили в подземелье, мир успел потерять свою приглушенную осеннюю пестроту и за несколько часов стал черно-белым – стерилизованным. Всюду искрился свежевыпавший снег. Черными обелисками вздымались вверх скалы. Дальние вершины словно кто-то полил сметаной – и она растеклась по неровным склонам белыми рваными полосами, загустела пятнами. Редкие деревья, цепляющиеся за каменистую почву, растеряли всю листву, и лишь местами на голых ветвях трепыхались одинокие флажки бурых, скрученных морозом листочков. И только небо сияло пронзительной синевой над этим однотонным миром.

– Никого нет, – сказал Коготь.

И тут же увидел, как за ближайшим валуном шевельнулся, разваливаясь, сугроб, и из него поднялся человек, закутанный в волчьи шкуры. Он выпрямился в полный рост, стряхивая с плеч рыхлые комья снега, и гортанно выкрикнул незнакомое слово. Тотчас ожили окружающие скалы. Зашевелились камни, превращаясь в рослые крепкие фигуры, распались снежные завалы, выпуская на свободу вооруженных дикарей.

Глеб оглянулся. За считанные мгновения варвары окружили их со всех сторон. Они не потрясали оружием, не кричали. Просто, замкнув плотное кольцо, стояли и смотрели на Тролля. На его руки. На отрубленную голову горгульи. Они с благоговейным ужасом заглядывали в ее мертвые глаза. Трепеща от страха, разглядывали длинные кинжалы клыков. Содрогаясь, следили, как капает из пасти густая слизь. Сотни дикарей в шкурах, с разрисованными лицами, с татуированными щеками. Словно сомнамбулы, они все тесней смыкались вокруг победителей чудовища.

Тролль картинно размахнулся, шагнул, пригибаясь, словно в кегельбане, и швырнул голову монстра прямо в толпу варваров. Кольцо лопнуло. Круг разомкнулся. Панически толкаясь, дикари торопливо расступались и пропускали катящуюся неровными зигзагами голову.

– Сработало, – прошептал Глеб, и вся четверка дружно устремилась в образовавшийся живой коридор. Варвары провожали их кровожадными взглядами, но не смели остановить. Вдруг из толпы выдвинулся высокий человек в рысьей шкуре. Он преградил путь друзьям и властно вытянул перед собой руку. Грохочущее слово слетело с его губ, но Тролль был начеку и не дал дикарю договорить – великан коротко взмахнул дубиной, и череп мага-варвара лопнул, усеяв алыми каплями ближайший сугроб. Сохраняя величавость осанки, безжизненное тело медленно осело на снег.

– Два пропуска лучше, чем один, – пробурчал великан, закинув дубину на плечо и оглядываясь на оцепеневших дикарей. Встречаясь с ним взглядом, варвары быстро отводили глаза, и на их лицах читались растерянность, страх и смятение.

Вскоре орда дикарей осталась далеко позади.

– Вы что, идете к старому ущелью? – спросил Свертль, угадав направление, в котором Глеб повел свой маленький отряд.

– Да. Мы оттуда пришли.

– Но там же все давным-давно пришло в негодность. Даже подъемник не работает.

– Мы вскарабкались.

– Нет, туда мы не пойдем. Примите здесь вправо. Да, вон меж тех двух валунов. Только осторожно, не упадите.

Гном вывел друзей на неприметную тропку и возглавил процессию, показывая дорогу.

– Осторожней! – то и дело предостерегал он, оборачиваясь к товарищам. – Трещина!.. Здесь камень… Тише, дайте руку. Держитесь… Сюда не наступайте…

И все же, несмотря на его предупреждения, Тролль поскользнулся и упал.

– Главное не спешите! – Свертль попытался поднять великана и ему это почти удалось. – До чего же вы, люди, неловкие в горах.

– Возможно, ты не заметил, – огрызнулся Тролль, поднимаясь и отряхиваясь, – но я не человек.

– Он неловкий не только в горах, – сказал Коготь и тотчас сам споткнулся о камень и растянулся лицом вниз. Тролль довольно захохотал…

Они спускались все ниже и ниже, и вскоре оказались на дне знакомого ущелья.

– А здесь мы уже были, – отметил Коготь.

– Да. Теперь недалеко.

Снега здесь почти не было.

– Теперь я расскажу тебе все, что знаю, – сказал Свертль, обращаясь к Глебу. Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Я не могу сказать, где Епископ сейчас… – Услышав это имя, Коготь насторожился и подошел к гному поближе, внимательно прислушиваясь к разговору. – Последний раз мы виделись с ним лет тридцать назад – давно. Но уже тогда он был достаточно силен, чтобы уничтожить всю мою охрану. Что он и сделал с легкостью. Я же сумел скрыться. Я бежал в пещеры, в бесконечный подземный лабиринт. Но я знал, что Епископ будет искать меня вновь и вновь, не останавливаясь ни перед чем. Искать, чтобы убить. Лишь потому, что мне известно его настоящее имя… Спасая свою жизнь, я неоднократно пытался уничтожить его. Я посылал к нему своих лучших воинов, заманивал его в ловушки, нанимал профессиональных убийц, пытался отравить… Что только я не делал, но все бесполезно. Моя жизнь превратилась в сплошное бегство. Я не боялся его мести лишь за стенами Города и в глубинах своих шахт… Но теперь все меняется. Я знаю – он стал очень силен. Очень… Я чувствую, что вскоре ни Город, ни подземелье не защитят меня. Он становится всемогущим… Недавно на меня нападали проклятые духи земли. В моих владениях, на серебряных рудниках… Теперь даже Город не дает мне ощущения безопасности. И мне приходится бегать по Миру, я петляю, словно загнанный зверь, скрываюсь от преследования… Я бы хотел, чтобы ты избавил меня от этого бесконечного бегства, но, боюсь, уже никто не в силах победить Епископа… Я скажу тебе его имя, хотя не знаю, чем это поможет тебе. Его настоящая фамилия Лопес. Кортни Лопес.

– Ты уверен? – осторожно спросил Глеб. – Насколько я могу доверять этой информации?

– Ты не веришь мне? Хорошо, я расскажу, откуда я знаю его имя… Очень давно, в другом мире, в мире, созданном для общения, а не для драк, в мире, где люди в знак доверия называют друг друга настоящими именами, я встретил человека. Мы долго разговаривали, и он рассказал мне о сражениях, о битвах, об оружии и магии, о вселенной, где правит сила. Он описал мне этот мир. Тогда еще мало кто посещал виртуальные вселенные, слишком силен был страх перед неизвестным, да и стоило это удовольствие недешево. И я хорошо запомнил рассказ того человека, и запомнил его имя. Его звали Кортни Дж. Лопес. Не могу сказать, что значит это «Дж.» – может – Джонатан, может – Джошуа, Джордж, может, еще как… Кортни Лопес, Епископ – он заманил меня в Мир и теперь всюду преследует…

Гном помрачнел, нахмурился.

– И вот еще, что… Епископ – не простой Двуживущий. Я не знаю, как это ему удается, но он не спит. Вообще. Никогда. Я неоднократно пытался застать его спящим, чтобы воспользоваться его беспомощностью, но… Я знаю, что такого просто не может быть, и, тем не менее, никто из моих людей не видел, как он спит. Он постоянно находится в Мире, и в этом всего лишь одна из его тайн…

Ущелье кончилось, и товарищи оказались на каменистой равнине предгорья. Далеко впереди торчали припорошенные снегом карликовые березки, похожие на безобразные растерзанные шары перекати-поля. День заканчивался, смеркалось. Путники торопились, они надеялись до наступления утра вернуться в деревню Серебряной бухты. Им всем требовался отдых.

Глава 11

Как только Глеб скрылся в толпе, ограбленный владелец магазинчика зло пробормотал:

– Чертов идиот! – и хлопнул себя по лбу. – В который раз на одну удочку попадаюсь. Ну, этот кретин еще пожалеет. – Он подошел к телефону, снял трубку, набрал номер.

– Ало! Ало! Мах Махыча можно?.. Спасибо, милая!

Он прокашлялся и, скребя по микрофону сухими потрескавшимися губами, тихо заговорил:

– Мах Махыч, здравствуйте. У меня проблема. Ограбили… Да-да. Опять. Пистолет и деньги… Все деньги, Мах Махыч. Посодействуйте, а уж за мной не заржавеет… Да, адрес знаю. И имя. Найдите его, век благодарен буду… Совсем распустилась шпана… Спасибо, Мах Махыч. Так когда ваш человек подойдет?.. Хорошо, через час жду… Спасибо. Заходите в любой день, как вам удобно будет… До свидания… И вам всего наилучшего.

Он осторожно опустил трубку на рычаг и облегченно вздохнул.

1

Поздно ночью они вернулись в селение.

Над бухтой висела яркая луна. Спокойную воду залива рассекала широкая серебристая полоса. Было очень тихо, и только море слегка шелестело прибоем, словно дышало во сне.

– Вы сейчас куда собираетесь? – шепотом, боясь потревожить покой ночи, спросил Свертль своих спутников.

– Наверное, в таверну, – так же тихо ответил за всех Глеб.

– Бесполезно. – Гном покачал головой. – Вам просто не откроют. Да и мест там сейчас нет. Видите? – Он показал на залив. Темными расплывчатыми громадами покачивались на воде два корабля со спущенными парусами.

– Мои, – гордо сказал Свертль. – Так что все номера в гостинице заняты. Но я приглашаю вас на борт. Свободная каюта, я уверен, отыщется. Согласны?

– А я туда влезу? – с сомнением спросил Тролль.

– Должен, – успокоил его гном.

Они прошли тихой спящей улочкой, направляясь к причалу. Скрипя досками, поднялись на настил. Внизу, меж толстых бревенчатых быков, плескалась серебрящаяся в лунном свете вода. Доски были скользкими, не то ото льда, не то из-за зеленой слизи, покрывающей их. Причал оказался неожиданно длинным – он протянулся далеко в море, и корабли, приближаясь, все вырастали и вырастали, пока не загородили крутыми бортами половину залива. Тяжелые цепи уходили в темную воду, удерживая заякоренные суда на месте. Перевернутыми маятниками покачивались кресты мачт.

– Эй! – негромко крикнул Свертль, и над бортом показалась голова вахтенного матроса. Он с изумлением оглядел Тролля, крякнул, выражая крайнюю степень растерянности, и только потом заметил гнома, почти потерявшегося на фоне мохнатого великана.

– Господин Свертль! – радостно вымолвила голова и исчезла. Через мгновение матрос появился полностью, одергивая на себе неказистую робу. Он вытянулся по стойке смирно и отрапортовал:

– Господин Свертль! За время моей вахты ничего не случилось!

– Ладно, ладно. – Гном поморщился. – Оставь свои армейские штучки. Лучше спусти нам мостик.

– Трап, господин Свертль, – поправил его матрос.

– Какая разница! Давай быстрей!

Матрос снова пропал из вида. Через минуту загремел, выдвигаясь, узкий деревянный трап, тяжело накренился и с грохотом упал к ногам гнома, крутым ненадежным мостиком перекинувшись через полосу холодной воды между качающимся бортом корабля и причалом.

– Поднимайтесь, – пригласил Свертль и ловко перебежал на корабль.

Вслед за ним на судно осторожно поднялись Коготь и Глеб.

Тролль в сомнении попробовал ногой ненадежный трап и покачал головой:

– Нет. Я купаться не хочу.

– Давай, не бойся, – подбодрил его маг.

– Ага, – сказал Тролль, – не бойся… Отойдите лучше.

Он размахнулся и забросил на корабль свою дубину. Затем отступил на шаг, качнулся вперед и одним гигантским прыжком преодолел трехметровое расстояние, отделяющее судно от причала. Он зацепился руками за высокой борт и, дергая в воздухе ногами, стал подтягиваться. Наблюдая это комичное зрелище, гном фыркнул. С трудом Тролль вскарабкался на палубу и, увидев улыбающихся друзей, сказал:

– Ничего смешного. Скажите спасибо, что я вашу посудину не опрокинул.

Гном провел их на тесный камбуз. Там, наслаждаясь расслабляющим теплом, друзья поужинали.

– Пойдемте, я покажу вам каюту, – сказал Свертль. – Уверен, она вам понравится.

Действительно, каюта пришлась по душе всем без исключения. Просторная, с высоким потолком, с кроватями, прикрученными к полу, хорошо натопленная, она казалась раем после голой холодной земли, на которой друзьям пришлось спать прошлой ночью.

– Располагайтесь, – сказал гном. – Отдыхайте спокойно. Здесь вам ничто не грозит. Это мой личный корабль, он круглосуточно охраняется.

Пожелав спокойной ночи, Свертль ушел. Глеб задвинул за ним дверной засов и с размаху бросился на кровать. Он блаженно поерзал на мягкой перине, устраиваясь поудобней, и закрыл глаза. Через минуту он уже спал. На соседней кровати сопел Коготь. Тролль, не доверяя мебели, стащил постель на пол и теперь мощно храпел, разметавшись во сне на добрые полкаюты.

За бортом корабля тихо плескалась вода, да иногда на палубе негромко перекликались вахтенные матросы.

2

Глеб проснулся днем. Яркие солнечные блики растеклись по стенам, искрились на круглых стеклах иллюминаторов, сверкали на металле.

По палубе грохотали тяжелые шаги. Там что-то звенело, бухало, скрипело и стучало. С улицы доносились неразборчивые голоса. Одни поближе, громкие – под самыми иллюминаторами, другие – приглушенные – вдали. Голоса невнятно переругивались, дружно ахали, спорили, командовали, гоготали, орали…

Глеб потянулся и встал. Смятое постельное белье беспорядочными грудами валялось на кроватях. Ни Тролля, ни Когтя в каюте не было.

Он нашел их на палубе.

Пока друзья спали, корабли подняли якоря и переместились ближе к берегу. Теперь они были пришвартованы к плавучему дебаркадеру. Широкие помосты объединили суда и дебаркадер в единое целое. Всюду – на палубах, на пристани, на берегу сновали десятки людей и гномов. Они тащили деревянные ящики, катили бочки, волокли перевязанные веревками холщовые тюки. Они сгружали на берег инструменты и строительные материалы, заносили на корабли руду, драгоценные камни, золото, уголь, геологические образцы из недр новых шахт, что-то еще.

Коготь стоял у борта и задумчиво смотрел на мельтешение вспотевших грузчиков. Глеб подошел к нему.

– Где Тролль? – спросил он.

Маг молча показал рукой.

Великан смешался с толпой. Он играючи подхватывал ящики, которые с трудом подтаскивали к нему несколько гномов, и зашвыривал их на палубу корабля. Его мускулистые руки двигались, словно поршни огромного механизма, и было видно, что несчастные гномы с трудом выдерживают бешеный темп работы, что они выдохлись, но гордость не позволяет им просить богатыря о передышке.

– Забавляется, – сказал Коготь.

– Ты что-то мрачный сегодня.

Маг отвернулся.

– Почему ты не сказал мне, что ищешь Епископа? – спросил он.

Глеб удивился:

– Разве?

– Да… Я всегда думал, что между друзьями не может быть тайн.

– Я и не скрывал. Просто ты не спрашивал.

– Ну и что. Ты должен был сразу сказать, кого ищешь.

– Но почему тебя так это задело? Ты его знаешь?

– Епископа знают все, – заявил Коготь. Он повернулся к Глебу и спросил: – Ты хочешь его убить?

– Да.

– Но как? Гном прав – Епископ очень силен.

– Почему тебя это так интересует?

– Потому что я не самоубийца! – взорвался маг. – Ты втянул меня в самую опасную авантюру, которую только можно выдумать, и я узнаю об этом совершенно случайно! Последним! От постороннего лица! Мне же ты ничего не говоришь, идешь куда-то, я волочусь следом за тобой, даже не подозревая, что направляюсь в ловушку!

– Но я не держу тебя, – Глеб растерялся. – Извини, я не думал…

– Но ты мог предупредить! Рассказать…

– Что ты на меня нападаешь? – возмутился Глеб. – Ты сам навязался ко мне в напарники. Сам следовал за мной, ни о чем не спрашивая…

– Я не спрашивал потому… Потому… – Маг махнул рукой и замолчал. Обиженно отвернувшись, он с показной сосредоточенностью стал следить за ходом погрузки-выгрузки. Глеб не знал, что сказать, и тоже молчал, разглядывая грузчиков.

К ним подошел Свертль. Он обвел рукой суету возле кораблей и торжественно объявил:

– Через полтора года на месте этой богом забытой деревушки будет стоять полноценное село. Мы построим здесь настоящий порт, кучу забегаловок для моряков, откроем новые торговые точки. Старые выработки в Драконьих Скалах истощаются, а здесь мы отроем десятки новых шахт, восстановим заброшенные старые… – Гном жадно разглядывал окрестности, словно уже видел городок своей мечты: с новыми домами, закусочными, с многолюдным базаром, с магистралями тянущихся дорог…

– Впрочем, я подошел вот по какому поводу, – прервал он любование. – Предлагаю вам наняться ко мне охранниками. Будете охранять мой караван. Товары, материалы и все прочее. Плачу я хорошо, в обиде не останетесь. Кроме того, мы пойдем в Город, уверен, вы направляетесь в ту же сторону. Чем зря топтать ноги, не лучше ли проехаться, имея крышу над головой, трехразовое питание и ежедневное жалование? Ну, как?

Глеб задумался.

– Что скажешь, Коготь? – спросил он. Обидевшийся маг лишь пожал плечами.

– Как долго пройдет караван? – поинтересовался Глеб.

– Дней пять по воде. Каботажно пройдем по морю, поднимемся по реке к озеру Пяти Голов, там потеряем день-два на перетаскивание груза. И дня четыре пройдем по суше. Итого, полторы-две недели.

– А от кого охранять?

– От сброда всякого, он лихих людей.

– Часто нападают?

– Когда как. Иногда за месяц пути никто даже и не покажется. Но всякое бывает, конечно. Недавно разорили у меня небольшой обоз. Всю охрану перебили, лошадей угнали, быков зарезали. Тюки распотрошили, но почти ничего не взяли. Так что дело это небезопасное, решайте…

– Я согласен, – сказал Глеб. – Остальные пусть думают сами. Уверен, Тролль не откажется.

– Из него выйдет отличный грузчик.

– Прежде всего он великолепный воин.

– Одно другому не мешает. Главное, что сила есть.

– Сколько платишь? – спросил гнома Коготь.

– Семь золотых в день. Сто золотых за каждое отбитое нападение. Плюс еда и кров.

– Восемь золотых, – сказал маг.

– Договорились! Кстати, с вашим великаном я уже переговорил. Он сказал, что пойдет за вами, куда бы вы не направились. Про деньги он даже не заикнулся… Значит, восемь золотых магу, семь золотых тебе, Глеб, и еда для тролля.

– Эй! – возмутился Коготь. – Ты как это считаешь?! По восемь золотых в день каждому!

– Шучу, я, – рассмеялся Свертль. – Шучу.

– С деньгами не шутят, – серьезно ответил маг.

– Через два часа отплываем, – довольно потирая руки, Свертль отошел.

– Мне кажется, что он все-таки нас надул, – задумчиво глядя вслед гному, сказал Коготь. – Я тут подумал… – Маг выдержал паузу, повернулся лицом к Глебу. – И решил, что все-таки пойду с тобой, Глеб. Ты мне нравишься. Уж не знаю почему, но нравишься. Возможно, своей странностью… Но, учти – с Епископом ты будешь драться без меня. Даже и не рассчитывай на мою помощь. Я буду держаться на безопасном расстоянии. Как можно дальше… Куда ты там собирался? К Потерянной Библиотеке? Идем вместе.

– Отлично! – ответил Глеб. Друзья улыбнулись друг другу и крепко пожали руки.

С дебаркадера на них смотрел довольный Тролль.

3

Погрузку закончили как раз к обеду.

Тролль, на этот раз доверившись деревянному трапу, поднялся на борт корабля, подошел к друзьям, стоящим на верхней палубе. Поделился, не скрывая своего детского восторга:

– Здорово! Они меня совсем не боятся. Я уж и отвык от этого. А силища-то у них какая! Вроде бы сами такие крохотные, а бочки ворочают, что и тебе, Глеб, не укатить.

– Это же гномы, – безразлично пожал плечами Коготь. – Ты что, никогда с ними раньше не сталкивался? Они же с детства начинают молотками стучать, да вагонетки толкать. Вон, значит, все какие квадратные… А сила – это пустое. Вот ты, вроде, такой могучий, мускулистый, а что толку? Правильно Свертль сказал, грузчик из тебя хороший выйдет. Вот и все, на что твоя сила сгодится.

– Ты поаккуратней, – возмутился Тролль, – а то мигом остужу в море. Посмотрим, чья возьмет.

– Грубо и некрасиво, – фыркнул Коготь. – Впрочем, что еще можно ожидать от грузчика?

– А что, Свертль действительно так сказал? – обратился Тролль к Глебу.

– Не то, что бы именно так… Но что-то в этом роде.

– Вот гад!

– Да он же похвалил тебя, – вступился Глеб за гнома. – У подгорного народа сила – высшая добродетель.

– Что хорошего может сделать народ, если ценит одну силу? – скривился маг.

– Ты несправедлив к ним. Гномы уважают мастерство ремесленников, сами они – лучшие в Мире кузнецы и оружейники. И магию знают.

– Земную, – брезгливо поморщился Коготь. – Самую низшую.

– Вещи, которые они делают, обычно зачарованы, – продолжал Глеб, не обращая внимания на скептицизм товарища, – и несут в себе Силу. Потому-то изделия гномов высоко ценятся.

– А уж заговоры предметов, это и вовсе детские игрушки. Даже Одноживущие ведьмы брезгуют этим заниматься.

– Как же он мне надоел! – вздохнул Тролль, отставил дубину, сгреб мага в охапку и поднял над головой, делая вид, что готов зашвырнуть товарища в пучину.