Текст книги "Демон. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Это такая нечисть. С виду как человек, только рога, копыта, голый хвост с кисточкой, нос свиным пятачком и весь покрыт темной шерстью. Очень зловредные существа.

– Никогда о таких не слышала, – с сомнением произнесла варга.

– Да они тут и не водятся, – хмыкнул парень. – Присаживайтесь. В ногах правды нет. Эй, Альберт. Что ты такой бледный?

– Макс, может, мы пойдем?

– Арин, видишь, парень страдает – помочь нужно. – Обе варги от таких слов уставились на молодого барона квадратными глазами. – Сейчас посидим, поболтаем, выпьем. Его и отпустит. А то аж трясется бедняга.

– Да он не один такой, – хмыкнула спутница Арины. – Все на нас так реагируют.

– Мы ведь не представлены, – улыбнулся Макс. – Барон Макс эль Дерон, маг жизни и студент Сальдорской Академии. Хреновый, правда, маг.

– Эльвира, – кивнула вторая варга, – боец. В первый раз вижу мага, который сам себя называет хреновым.

– Так что ломаться? Набивать себе цену, чтобы потом сдуться на первом серьезном деле и выглядеть клоуном? Да ну. Вон и Альберт меня поддерживает. Правда, Альберт?

– Д-да, – робко сказал тот, поглядывая на варг с опаской.

– А что вы тут делаете? – уже немного расслабившись и повеселев, спросила Арина. – Студенты Академии обычно по городу не шастают. У вас разве других дел нет?

– Мы с Альбертом отличники, – с грустной улыбкой произнес Макс. – Все схватываем с первого слова, поэтому и шляемся по Академии как неприкаянные. Времени масса, а дел нет. В архивы нас не пускают, закономерно опасаясь за жизнь и здоровье горожан. А больше и заняться нечем. Я-то хоть тренируюсь, а Альберт так вообще от скуки уже чуть не воет.

– Тренируешься? – удивленно спросила Эльвира.

– Да. Упражнения на укрепление тела, бег, иногда верховая езда и плавание. Плюс немного работаю с оружием, но без партнера это очень сложно. Но где найти партнера в Академии магии? Вот и маюсь без дела.

– А сюда мы пришли напиться, – попытался вставить реплику Альберт, все еще чувствующий сильную неловкость от своего нахождения рядом с варгами.

– Ну и работы поискать, – добавил с усмешкой Макс. – Я все-таки пусть и слабенький, но маг жизни и кое-что уже умею. Если повезет – получится заработать на наставника.

– Какой вид оружия тебя интересует? – серьезно спросила Арина.

– Полагаю, что меч. Хотя я в нем полный профан.

– А чем владеешь?

– Тяжелой шпагой, ну той, ты ее должна помнить по заварушке. Вот. И все. Хотя, если честно, можно считать, что ничем не владею, так как даже со шпагой – позорище, а не воин.

– Твоя тяжелая шпага – очень странное оружие, – чуть покачав головой, произнесла Арина. – Признаться, просто не представляю, где она может с толком послужить. Очень легкая.

– Да я и сам разочаровался. Хотя потратил на нее несколько месяцев. Изъел мозги кузнецу, а потом зачаровывал, чтобы не ломалась и не тупилась.

– Сам? – оживилась Эльвира.

– Ритуальная магия доступна всем стихиям, – пожал плечами Макс. – А у меня тогда под рукой была книга как раз по таким вот улучшениям. Вот и учился.

– Слушай, – оживилась Арина. – Раз ты не боишься варг, может быть, согласишься на тренировку с нами? Лучше нас в Империи нет воинов, но…

– Вы очень бедны и вас все боятся, особенно мужчины.

– Да, – грустно кивнула девушка.

– Но все чего-то стоит. Что вы хотите в обмен на тренировки?

– Нас очень неохотно лечат или заламывают какие-то невероятные цены.

– Вполне разумное предложение, – улыбнулся Макс. – Однако, судя по лицу твоей подруги, мои способности зачаровывать оружие вас тоже впечатлили. Ведь так?

– Так, но нам нечем за него заплатить, – грустно вздохнула Арина. – Один клинок среднего качества, зачарованный так же, как твоя шпага, стоит денег, которых многие из нас и за десять лет не смогут заработать.

– Ну что же, девушки, полагаю, мы сможем договориться, – заговорщицки подмигнул им Макс. – К выгоде обеих сторон. И, кстати, Альберт, ты не желаешь ли поучаствовать? Тебе все равно нечего делать.

– Хм… рискованно, конечно, связываться с варгами, но… что конкретно нужно делать?

– О, – сказал Макс с безумно коварным видом, – тебе понравится. Только нам придется поиграть в одну игру… Девочки, вы любите шпионов? Что? А я так надеялся…

Спустя неделю. Особняк Орбус

– Где ты, говоришь, купил этот клинок? – спросил Гроссмейстер, рассматривая незнакомые даэрические символы.

– У Северина. Поспрашивал. Он сказал, что занесли варги, заявив, что это их трофей.

– Странный какой трофей… – задумчиво произнес Анри. – А что за варги?

– Да какие-то две молодые… Навел на них справки – ничего особенно выдающегося. Несколько дел за плечами. Одна была в пятерке Зианы во время сражения каравана Фриста с Анжи Вепрем. Другая – просто ее подруга.

– Где они подняли такой интересный трофей, эти… не сказали?

– О, там целая история. В Серых Пустошах, по их словам, они столкнулись с новым видом нечисти. Выглядит с виду как человек, только волосатый весь, рожки небольшие, нос свиным рылом, копыта на ногах и длинный голый хвост с кисточкой. Очень агрессивен, хитер, но дерется слабо. После смерти сгорает, превращаясь в пепел. Вот с них они несколько мечей и сняли.

– Очень интересно, – улыбнулся Гроссмейстер. – Установите за этими… круглосуточную слежку. Обо всех встречах докладывать мне. Ежедневно.

– Вы полагаете, что это все глупая легенда?

– Я хочу узнать, кто делает такие клинки. Но никакого насилия. Уж больно клинки хороши. Не думал я, что в Сальдоре есть мастера такого уровня.

День спустя. Таверна «Синий боров»

Арина ледоколом прошла по залу и направилась на второй этаж – в… конспиративную комнату. «Странное название», – подумала она тогда, но смысл затеи поняла сразу.

– Т-с-с-с… – поднес палец к губам Макс, когда она вошла.

– Что-то случилось? – шепотом спросила варга.

– За вами слежка.

– Слежка? – удивилась она. – Я не заметила.

– Я решил не рисковать и погулял за тобой немного по городу. Следят. Со стороны очень хорошо заметно. Передают от одного к другому.

– И что делать? Кто это?

– Так давай выясним, – расплылся в кровожадной улыбке парень. – На самом деле раскладов тут немного. Или нас хотят раскрыть и прикрыть, либо поставить под свой контроль. Дело-то прибыльное. За полторы недели полторы сотни золотых монет. Это очень хороший доход.

– Кто это может быть?

– А у тебя есть варианты? – усмехнулся парень.

– Нет, – хмыкнув, сказала девушка. – Кроме ордена, некому…

Час спустя. Подворотни порта

Одетый в лохмотья, странный парень влетел в подворотню и заозирался, как будто пытаясь что-то найти.

– Друг, ты не меня потерял? – с улыбкой прошептала варга, выходя из своего укрытия. «Лохматик» было дернулся бежать, но сзади послышалось легкое урчание, характерное только для варг.

И парень резко спал с лица, поняв, что теперь деваться ему некуда.

– Нам бы очень хотелось узнать, что нужно твоим хозяевам и почему они не желают с нами пообщаться сами.

– Может, помучаем его?

– Ну его, еще увлечемся, а потом следующего лови. У этого-то мозги скиснут – даже пересказать разговор не сможет, – сказала Арина, глядя в лицо парню и обольстительно улыбаясь. Причем не абы как, а слегка подпуская силы, из-за чего «лохматику» стало совсем не по себе.

– Ты понял нас?

– Да, леди, – робко произнес парень.

– Найдешь нас завтра вечером в таверне «Синий боров». Представишь того, кто будет вправе общаться. Что же до слежки, то если она не прекратится, мы просто вырежем всех твоих коллег. Ты нас ясно понял? Отлично…

Вечер следующего дня. Таверна «Синий боров»

– Итак, леди, – к столу, за которым сидели Арина и Эльвира, подсел крепкий лысый мужчина с жестким, цепким взглядом. – Вы хотели поговорить?

– Добрый день, – обольстительно улыбнулись варги.

– Не стоит, – усмехнулся мужчина, – у меня есть амулет, защищающий от ваших способностей. От губительной близости не спасет, но обычным способом обольстить вы меня не сможете.

– Как мы понимаем, слежка связана с тем, что мы продали несколько клинков?

– Вы верно понимаете, – улыбнулся мужчина. – Надеюсь, вы не будете рассказывать мне сказки о волосатых свиньях, сгорающих от удара клинком?

– Что конкретно вы хотите?

– Выход на того, кто зачаровывает клинки.

– К сожалению, это невозможно.

– Отчего же? – недобро усмехнулся мужчина.

– По ряду причин. Однако, понимая ваш интерес, мы можем выступить в роли посредников.

– А если я не захочу работать с посредниками? – прищурился лысый.

– Как пожелаете, – пожала плечами Арина. – В обход все равно не получится. Организация, которую мы представляем, просто не будет с вами сотрудничать.

– Вы понимаете, какую, – особенно подчеркнул мужчина, – силу я представляю? С ней мало кто отказывается сотрудничать.

– Мы прекрасно осознаем, что вы представляете интересы ордена Света, – тихо, но уверенно произнесла Арина, – но эти условия не мы выдумывали. Мы – только посредники. Вы желаете что-то заказать?

– Допустим, – спустя несколько минут размышления произнес лысый, – что еще, кроме клинков…

Спустя восемь часов. Особняк Орбус

– Ваша Милость, – начал отчет лысый мужчина. – Девки отказались выдавать мастера, сославшись на то, что он не хочет этого. То есть работа через них – одно из условий мастера. И если мы на него выйдем сами, то он откажется с нами сотрудничать.

– Очень интересно, – покрутил ус Анри. – Но согласие на сотрудничество получено?

– Да. Девки подтвердили вашу догадку о том, что сказки о волосатых свиньях – только сказки. Оружие им зачаровали для продажи. Они выступали только посредниками.

– Кому варги сдавали деньги?

– В Железный банк, на личный счет торговой компании «Рога и Копыта». Владельца, как вы понимаете, банк не выдаст. Слишком дорожит репутацией.

– Эм. Что они могут нам предложить?

– Наложение рун на клинки и доспехи. Набор плетений скромен, но включает все ходовые.

– Сроки выполнения заказа?

– Несколько суток, в зависимости от сложности.

– Хорошо, тогда выдайте им что-то габаритное и проследите, куда они его утащат.

– Одно из условий сотрудничества – отсутствие слежки.

– Оу… Вот так прямо и сказали?

– Даже более того – намекнули, что любая крайность может плохо кончиться.

– Они угрожали? Ты намекнул им на то, кто обратил внимание на этих выродков?

– Варги были в курсе. У меня вообще сложилось впечатление, что девочек к разговору готовили. Я специально пару раз уходил на отвлеченные темы, и они резко начинали блеять и путаться. Но как только возвращался к делам – сразу спокойны и знают ответы на все вопросы.

– Да… Что по слежке? Всплыло что-нибудь?

– У Арины и Эльвиры приятельские отношения со студентом Академии Максом эль Дероном.

– Максом?

– Да. Тем самым магом жизни.

– Странно. Что их связывает?

– Тренировки. Парень договорился с варгами о том, что они его обучают владению мечом, а он оказывает им бесплатно услуги целителя. Причем не только этим двум, а вообще всем варгам. Само собой, в пределах разумного.

– Зачем ему меч? – удивился Анри.

– С его же слов в здоровом теле – здоровый дух. По крайней мере, он всегда так отшучивается в Академии. С его легкой руки Арина и Эльвира довольно регулярно бывают на территории учебных корпусов. Само собой, после личной клятвы Архимагу не соблазнять и не похищать студентов.

– Беспокойный тип этот Макс, – хмыкнул Анри. – Но мне нравится его подход. Действительно, только маг жизни мог догадаться до такой формулы. Кого-нибудь еще замечали в их окружении?

– Нет, Ваша Милость. Полагаю, что обмен вещами происходит в каком-то нейтральном месте. Может быть, и на территории Железного банка. Он ведь предоставляет услуги хранения вещей.

– Может быть, поставить магическую метку? – сказал Анри.

– Вряд ли маг обнаружит ее, лишь достигнув своей мастерской. После такого поступка нам просто откажут в сотрудничестве.

– И мы убьем этих двух…

– Это поможет нам выйти на мастера? – удивился лысый. – Он ведь знает, чем рискует.

– Может спровоцировать.

– Возможно. Но разве нам нужно разгадывать эту загадку? Если мастер желает остаться неизвестным и это не мешает нашему сотрудничеству, то зачем отказывать ему в такой малости?

– Хорошо. Мы действительно слегка зарываемся. Полагаю, у мастера есть веские причины для подобных игрищ. Как ты думаешь, имеет ли смысл делать большой заказ?

– Варги наперед сказали об этом. Мастер считает, что большой заказ собьет цены на подобное оружие, поэтому лучше работать штучно, если мы хотим перепродавать или использовать в качестве наград зачарованные клинки.

– Резонно, – хмыкнул Анри…

Глава 5

– Итак, девочки, – окинув Арину с Эльвирой хитрым взглядом, произнес Макс, – прошло полгода нашего совместного дела. Какой из этого следует вывод? Правильно, пора выходить на новый уровень. Штанишки подпольных торговцев оружием для нас стали маловаты. Вы так не считаете?

– Судя по тону, – лучезарно улыбнулась Арина, – у тебя уже все продумано и от нас требуется только согласие. Да и то необязательно.

– Безусловно, – кивнул, стараясь подражать улыбке варг, Макс. – Мы будем делать из вас бизнес-вумен.

– Кого? – удивленно переспросили обе варги.

– Эффектных и успешных дам.

– Так мы…

– Девочки, кого вы обманываете? Вы красивы, спору нет. Но посмотрите, как вы одеваетесь! Понимаю, что в Эрафии привыкли очень экономить, но нам так нельзя. Кроме того, деньги у нас есть. Три тысячи золотых. Это гигантские средства! И они, к нашему позору, лежат мертвым грузом. Я пока легализоваться не могу, поэтому будем продолжать раскручивать вас. Тем более что вас и так уже знают в определенных кругах как тех, кто может достать практически любое магическое оружие.

– Почему ты не хочешь засветиться? – спросила Эльвира.

– У меня своя игра, и очень непростая. Если я сейчас вынырну из тени и окажусь тем самым таинственным мастером, который уже прославился не только на всю Империю, но и отметился в Эмиратах, то я привлеку слишком много внимания к себе. А мне оно не нужно. В ближайшее время точно.

– Да уж, тебя понять непросто, – пожала плечами Арина. – Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

– Более чем, – кивнул Макс. – Однако для того, чтобы стать упомянутыми бизнес-вумен, вы должны будете пройти через ряд несколько неловких для вас процедур. Вести переговоры вы уже научились. Теперь черед за вашей внешностью, которая должна стать шикарной, и запахом. Вы готовы довериться мне, даже если это покажется вам дикостью?

– Макс, – серьезно сказала Арина, – мы уже привыкли к тому, что ты плохого нам не посоветуешь. И выполним все, что ты скажешь.

– Хорошо, – удовлетворенно хмыкнул парень. – Тогда раздевайтесь.

– Что?! – Обе варги вытаращились на него с плохо скрываемым возмущением.

– Займемся вашей гигиеной, – невозмутимо произнес парень. – А то от вас пованивает. Не забывайте – шикарная женщина должна быть шикарной во всем. И если при потрясающей внешности от нее будет нести, как от ишака, то это вряд ли поможет переговорам. Вам запрещено пользоваться на территории Империи своими способностями к обольщению мужчин, но никто не против, если вы научитесь эффектно подавать себя без всякой магии.

– Макс, ты уверен, что нам нужно раздеваться? – чуть нахмурив брови, спросила Арина. – Так объяснить не получится? Все-таки ты мужчина…

– Арина, зайка, я полностью себя контролирую. Но это нужно для дела. На объяснения и неловкие попытки уйдет много времени, а вам нужно стремительно преображаться. Неужели две красивые варги стесняются своего тела?

– У нас так не принято, – сдавленно произнесла Эльвира.

– У вас и зарабатывать не принято, – пожал плечами Макс. – Я, по крайней мере, даю вам шанс на лучшую жизнь. Решайте сами, – сказал парень и откинулся на спинку кресла с совершенно невозмутимым выражением лица. Девицы помялись несколько минут, смущенно посматривая то на него, то друг на друга, после чего, вздохнув, принялись раздеваться.

Макса же ждали незабываемые сутки, которые он провел, передавая девочкам те немногие знания, что он почерпнул как из прошлой жизни, так и из опыта окультуривания своей сестры в замке Дерон. Единственным нюансом, который он решил оставить за скобками, стали бритвенные принадлежности. Зачем мучить дам, если у него в руках есть магия?

Впрочем, урок пошел впрок, потому что утром, увидев себя в новом образе, напоминающем стилизованных античных богинь, Арина с Эльвирой выпали в осадок. Особенно от того, что Макс убивался и сетовал на то, что совершенно не умеет делать укладку волос, наносить макияж и так далее, а потому образ не закончен и нуждается в дополнении…

Побочным эффектом нового этапа сотрудничества для юного демона стало то, что в его окружении теперь регулярно появлялись две ухоженные и весьма красивые особы, с которыми нельзя было заниматься сексом. Не потому, что они его подчиненные. Нет. Он понимал, что не это было проблемой. Эх… если бы он знал, что после первого же раза он не лишится рассудка…

Но ничто не может длиться вечно. Девушки разобрались с укладкой волос и с макияжем, привыкли к совершенно иной жизни с жестким, неукоснительным соблюдением определенных правил, расцветая с каждым днем. Верховный Совет Эрафии примирительно согласился на сотрудничество, передав девочек под командование Макса за три процента от прибыли. Все документы оформлены. Взятки занесены. И в один прекрасный момент жители Сальдора осознали, что перестраиваемый старый особняк стал подворьем «Торгового дома Эрдо» с двумя прекрасными хозяйками. Причем, как всегда, совершенно внезапно.

– Слушай, – спросила Азура, стоя в толпе рядом с Максом, скрывая свое платье от взглядов аборигенов местным плащом, – не уверена, что это правильно.

– Почему нет? Раз уж я застрял на какое-то время в этой глуши, то почему бы не заложить фундамент нашего будущего успеха? Решу проблему с дестабилизацией. Мир сместится ближе к центральным. Станет более интересен для нас. А тут и влияние среди аборигенов, и уважение. Всяко лучше, чем с голым… эм, ну ты поняла.

– Понять-то поняла, но насколько я знаю, у нас в роду никто не торговал. Даже не представляю, как к этому отнесется дед.

– А ты ему пока не говори, нечего нервировать пожилого демона. Начинать-то мне с чего-то нужно. Почему не с торговли?

– Ты бы лучше учился и набирался сил, – покачала головой Азура.

– А я разве не учусь? – улыбнулся Макс. – Под твоим чутким руководством стал косметологом, парикмахером и практически стилистом.

– И что это тебе дало?

– Деньги. Без них я пока еще слишком мало значу. Ты давно уже находишься на том уровне могущества, когда все это тлен. А я еще маленький.

– То-то я и смотрю, ты все от сисек отлипнуть не можешь, – ехидно усмехнулась Азура. – Ты знаешь, что уже подчинил этих девиц своей воле?

– Оу… да?

– С почином тебя, братец, – лучезарно улыбнулась Азура. – Ты смог освоить один из фамильных талантов крови – именно так мы набираем и готовим себе личных слуг. Так что сомненья прочь – они сделают для тебя все, что ни попросишь. Могут, конечно, немного поломаться, но уступят. И чем дольше они будут в подчинении, тем меньше станут проявлять строптивость.

– Не хотел я делать из них слуг, – покачал головой Макс. – Их можно как-то освободить?

– Можно, но зачем? Девчонкам сейчас хорошо. У них есть цель, надежда, сытая жизнь, уход со стороны не мужа и даже не любовника, но все одно – мужчины, который присматривает за ними и оказывает знаки внимания. С теми комплексами, которые у всех варг в голове, – это счастье. А если ты еще и спать с ними станешь не теряя головы, то вообще наступит сказка. Ведь особенность этого таланта крови не в магии. Отнюдь. Ты просто дал им то, что они хотели, вскрывая потаенные мечты.

– Странно. Я даже не задумывался об этом.

– Их боялись все мужчины этого проклятого мира. Ты же – нет. Напротив, оказал им уважение и внимание. Общался не как с прокаженными, а как со здоровыми и полноценными. Для варг это очень важно, ведь они все считают себя чудовищами, обреченными на пожизненные страдания и одиночество. Со временем этот талант у тебя начнет ярче проявляться – больше станешь замечать.

– Получается, что, если я дам им еще и детей, не лишившись при этом разума, они почувствуют себя принцессами, наткнувшимися на принца на белом «Мерседесе»?

– Да. Но как решить эту дилемму, думай сам. Твоих сил уже вполне достаточно.

– Тебе не говорили, что ты провокатор? – смерив сестру оценивающим взглядом, спросил Макс.

– Говорили, – хихикнула она, – и не раз.

– Зачем ты меня подталкиваешь к постели с этими девицами?

– Хочу, чтобы ты развивался. Стимул хорош – вон он стоит. Сам его взращивал, так сказать. Обучал, воспитывал, окультуривал. Неужели теперь другим отдавать? Сколько ты вложил в них сил?

– Азура! – грозно сдвинул брови Макс.

– Что? – нарочито невинно улыбнулась демонесса и похлопала глазками.

– Ладно, – после минутного раздумья произнес юный демон. – Ты права. Если самому себе не ставить сложных задач с приятной наградой за успех, ничему толком не научишься.

– Вот и действуй, – подмигнула она на прощание.

Глава 6

– Макс, – улыбнулся Эдвин, указывая парню на кресло. – Мне хочется с тобой серьезно поговорить.

– Я весь внимание. Что-то случилось?

– Что у тебя с варгами? По столице ходят совершенно немыслимые слухи.

– Мы просто дружим. Я помогаю им, они – мне.

– Дружите? – усмехнулся Архимаг. – А триста золотых у тебя откуда? Я, признаться, был сильно удивлен, когда ты не только вернул мне долг, но и сверху положил вдвое больше. И это студент, который год назад плакался о своей бедности и том, что вынужден чуть ли не побираться.

– Я практикую магию, варги ценят мою помощь. Их ведь никто не лечит, а я помогаю за весьма скромные деньги. И им хорошо, и у меня вместо крайне редких лабораторных занятий почти постоянная практика. Сами же видите, как я продвинулся по магии жизни. За год прошел четыре ступени.

– Это все хорошо, конечно, но мне что-то не верится, чтобы Верховный Совет Эрафии тратил столько золота на лечение своих подопечных. Варги бедны, и даже триста золотых в год для Эрафии – огромные деньги. У них члены Верховного Совета живут на значительно более скромные средства.

– Эм… – опешил Макс, лихорадочно пытаясь придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание.

– Скажи-ка, друг мой, вот это – твоя работа? – произнес Эдвин, выкладывая на стол один из зачарованных клинков, тех самых, которые демон делал совсем недавно.

– Какой интересный образец! – наигранно удивился парень. – А можно я посмотрю поближе?

– Совсем уже успел забыть? – усмехнулся Архимаг. – Разве не обратил внимания на метку?

– Метку?

– Взгляни вот сюда, – он указал пальцем на точку в поле рун, – вот тут была немного изменена структура металла. Видишь завиток? Так вот. Если начать напитывать печать, наложенную на клинок, энергией, происходит незначительный выброс с определенными характеристиками. Это никак не помешает работать ни печатям, ни отдельным рунам, но при каждой подзарядке будет формироваться едва заметный импульс маячка. И вот четыре дня назад этот маячок был зафиксирован на подворье «Торгового дома Эрдо». Как раз в то время, когда ты там гостил с дружеским визитом. Других магов в тот момент на подворье не было.

– Вот ведь незадача, – с легким недоумением почесал затылок молодой барон.

– Не переживай, – постарался успокоить его Эдвин, – орден такую метку поставить не может. Это уровень Архимага, да и мне она далась с огромным трудом – древнее комплексное заклинание, использующее несколько стихий. Пришлось собирать ритуальный круг и привлекать уважаемых мэтров на помощь.

– Значит, кроме вас, о том, что клинок зачаровывали именно там и в тот момент, никто не знает? – прищурившись, поинтересовался молодой барон.

– Почему же? – лукаво подмигнул ректор. – Все руководство Академии и лично Император.

– Какая боль, какая боль, – сказал Макс, – Аргентина-Ямайка пять-ноль…

– Что? – удивленно переспросил Архимаг.

– Говорю, что все это очень неожиданно.

– Неожиданно? Да не то слово, – хмыкнул Эдвин. – Знаешь, сколько сил мы потратили, чтобы узнать о том, что неизвестный мастер сидит рядом? Орден ведь мастера тоже ищет, хотя на тебя, впрочем, они не смотрят. Отличная идея спрятаться на виду. Их вполне удовлетворило то, что ты практикуешь магом жизни и тренируешься с варгами. Даже больше скажу – твои увлечения по укреплению тела и фехтованию были высоко оценены Гроссмейстером. Он открыто назвал в присутствии Императора и высших сановников тебя редким умницей, добавив, что только истинный маг жизни может столь трепетно заниматься собственным телом.

– Я польщен, но…

– Макс! – одернул его Архимаг.

– Вы хотите долю?

– Все не так просто. Император обеспокоен твоим самоуправством. Что, не мог спросить разрешения? Да и твоя выходка с этими двумя варгами выбила всех из колеи. Зачем ты это с ними сделал?

– Что я с ними сделал? – удивленно пожал плечами Макс. – Девчонки как были девственны, так и остались.

– Не хочешь говорить?

– Нет. Слишком многое потребовалось бы объяснять. Ведь вы передадите мои слова Императору. Ведь так? Вот. А ему не стоит знать, что я время от времени общаюсь с демонами. В наших краях к ним большое предубеждение.

– Это тот женский голос?

– Вы полагаете, я сам смог бы разобраться с вопросом преображения варг? – усмехнулся Макс. – Вы сами-то много смыслите в женских делах? Вот и я раньше практически не разбирался.

– Действительно, не стоит нам лезть в этот вопрос. Хм… так это значит, она заблокировала память Арине в Гардоре?

– Вы так думаете?

– Магов Разума там не было, – пожал плечами Архимаг. – А там такой уровень, что наш признанный мастер не решился лезть.

– Вы пытались снять блок? – улыбнулся Макс.

– Да. Но мэтр Артас сказал, что там чрезвычайно сильная защита. При попытке снять блок можно просто выжечь девочке весь мозг, а на это мы решили не идти.

– Не удивлен, – хмыкнул парень. – Все еще хотите познакомиться с той, что сделала эту шалость, не отвлекаясь от разговора со мной?

– Даже не знаю, – покачал головой Архимаг. – Любопытно, но очень страшно.

– Тогда давайте вернемся к вопросу «Торгового дома Эрдо». Что конкретно вас интересует?

– Выполнение Императорских заказов… со скидкой.

– Это невозможно, – невозмутимо произнес Макс. – Если я начну давать скидку или гнать большие партии, это обрушит весь рынок зачарованного оружия. Император желает меня разорить?

– Парень, это действительно нужно Империи, – серьезно сказал Архимаг.

– Поэтому я готов пойти навстречу и взять плату не деньгами. Их все равно у Императора нет. Сами же говорили, что казна пуста.

– Что тебе нужно?

– Усадьбу выморочного рода эль Пести и прилегающий к ней пустырь. Проведем оценку земли, и я открою для вас кредитную линию на эту сумму. С рядом ограничений, безусловно. Деньги там будут большие, поэтому я обязан защищать свои интересы. Боюсь, что после длительного сидения на голодном пайке Его Императорское Величество может слегка увлечься и разместить такой заказ, который обвалит рынок или создаст крайне нежелательное обострение в политической ситуации. Да, да, дорогой мэтр Эдвин. Я тоже блюду интересы Империи и понимаю, чем обернется большая партия зачарованного оружия, переданная в руки Кира XII в глазах тех же баронов Зеленой долины.

– Но они все равно узнают, – хмыкнул Эдвин. – Рано или поздно.

– Если ты слаб – притворись сильным, если сильный – притворись слабым, – с таинственной улыбкой произнес Макс. – Императору, безусловно, нужно увеличивать свое влияние, иначе Империя обречена. Но зачем же делать это столь явно? Ведь согласитесь – чем меньше у противника времени на маневры, тем лучше для нас и хуже для противников.

– Для чего тебе нужны эти земли?

– Не мне, – покачал головой Макс, – «Торговому дому Эрдо». Я пока предпочту оставаться в тени. А девочки займутся производством. Я слышал, что у них есть планы создать собственную оружейную мастерскую.

– А ты случайно не слышал, – спросил, усмехнувшись, Эдвин, – что конкретно они будут производить?

– Клинки, арбалеты, доспехи. Кроме того, до меня доходили слухи, что Его Императорское Величество, пользуясь открытым ему кредитом, сможет очень аккуратно и тихо обновить снаряжение своего феодального ополчения. Ведь это, насколько я знаю, больное место дворян с Полей Сильванты. Они честны, преданны, но бедны, а потому редкий барон имеет нормальную кольчугу, не говоря уже о чем-то более существенном. Император сможет даже попенять немного на почтенную публику: дескать, жадные и глупые владельцы дома, недопонимающие всю остроту политического момента. Даже лучше, если он так станет поступать регулярно. Дескать, мы не предлагаем ему лучшие вещи в счет покрытия этого кредита, а скидываем дешевки для того, чтобы он поскорее отвязался. Но ему как августейшей особе торговать неудобно, так что придется одаривать верных вассалов, зарабатывая очки в их глазах. Не городской же страже такие ценные вещи раздавать?

– Хм… – хмыкнул Эдвин. – Очень подозрительно выглядит.

– Дом подбрасывает три процента с прибыли Верховному Совету Эрафии. После предоставления земли он наймет среди варг охрану. Все это усилит позиции девчонок и повысит официально напряжение между ними и Императором. Для всех Торговый дом будут держать варги. Добавим к этому слухи о том, что кошки тоже хотят полноценной независимости, а потом сдобрим легким шепотом, будто Его Императорское Величество несколько раз на повышенных тонах беседовал с представителями Верховного Совета и, опасаясь выхода из-под контроля варгов, начал обеспечивать безопасность западной границы Империи…

– Варги – не бароны. Их тут ненавидят практически все. Может, и не получится.

– Что именно не получится? – искренне улыбнулся Макс. – Лишить Империю одного из ее важных инструментов? Да, варги не могут выставить войско из-за своей бедности и малочисленности. Но они незаменимы в специальных операциях и в охране высокопоставленных особ. В сущности, для этого их и создавали. А это ведь очень важная ножка трона – убери ее, и Император будет связан по рукам и ногам. Бароны вцепятся в эту возможность.

– А не заиграемся? – хмуро спросил Архимаг. – Девочкам может и понравиться.

– Нет, – снова улыбнулся Макс. – Ведь варги варгами, но все дела все равно веду я. А им перепадает лишь небольшая прибыль за прикрытие. Учитывая их бедность, они и этому рады. Плюс услуги целителя. Кроме того, они вполне честные и могут быть благодарными. Особенно если с ними по-человечески обращаться.

– Баронства могут выделить им большие деньги и обещания военной помощи, – пожал плечами Эдвин.

– И с кем девочки пойдут воевать? – усмехнулся Макс. – Что, кроме денег, связывает их с Императором? Правильно – осужденные на смерть. Они ведь не могут размножаться без мужчин извне. Вряд ли баронства смогут им предложить такие же условия. Да и не захотят. Будь их воля – перебили бы всех варг с превеликим удовольствием. А в Верховном Совете Эрафии сидят отнюдь не дуры и это отчетливо понимают, не теша себя иллюзиями и сказками. Суровая жизнь в агрессивном окружении быстро вправляет мозги.