Текст книги "Демон. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Михаил Ланцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Кто их так? За что?

– Все это покрыто тайной даже для демонов. Но мы отвлеклись. Милорд. Что вы намерены делать? Паладин взят в плен, но его станут искать. По моим расчетам, скоро сюда явится отряд ордена.

– Они сами не оставили нам выбора, – тихо и серьезно произнес Анри. – Нам пути назад нет.

– Может, тогда стоит подумать о том, чтобы переименовать орден? – улыбнулся Макс.

– Но как? Признаться, ничего в голову не приходит.

– Да как угодно, лишь бы не ассоциировать себя с этой скверной. Хоть… эм… орденом алой розы назваться.

– Алой розы? – усмехнулся Анри. – А что, красиво…

Глава 7

Кир XII сидел с задумчивым, даже каким-то отрешенным, лицом. Перед ним за одним столом сидели наиболее влиятельные живые существа в Империи, исключая дом Эрдо, вопрос которого и обсуждался.

– Все это очень серьезно, – продолжал увещевать Эдвин. – Если я все верно понял со слов Макса, то вторжение ордена Света нам просто не под силу будет остановить.

– Мы потеряли двадцать семь бойцов убитыми и полсотни ранеными, когда пытались взять их паладина, – кивнул Архимагу Анри. – Причем без какого-либо успеха. Максимум, что мы смогли сделать – заблокировать это чудовище в зале. И если бы не вмешались демоны, то нам пришлось бы брать его измором.

– Впечатляюще, – прогудел герцог Эри. – Получается, что в открытом бою у нас нет никаких шансов. Что нам тогда делать? Если уж вы, милорд, отвернулись от ордена Света, то, признаться, мне страшно подумать, что там за ужас.

– Вы готовы предложить что-то конкретно? – сухо спросила Изабелла, архонт Совета Старейшин Эрафии, обращаясь ко всем присутствующим.

– А что мы можем? – грустно усмехнулся выборный от Зеленой долины, барон эль Гешефт.

– Отсидеться у вас, как с Эмиратами, не получится, – язвительно отметил Эдвин. – Эти чудовища плевать хотели на ваши договоренности.

– Да как вы смеете?! – завелся эль Гешефт.

– Тихо! – Император прервал нарождающийся спор в зачатке. – Что мы можем выставить? Вы, – он указал на эль Гешефта. – Сколько может выставить Зеленая долина в случае, если речь пойдет о жизни или смерти всех нас?

– Пятьсот копий, Ваше Императорское Величество, – после минутного раздумья произнес барон. – Плюс, полагаю, до семи тысяч пехоты. Преимущественно стрелков. Кроме того, у нас есть достаточно денег, чтобы договориться с дварфами Белых гор и нанять их тяжелые колонны. Все. Но ненадолго. Да и с Эмиратами можно будет договориться, посулив определенную долю добычи. Донар благословляет войны, и они, как верные его почитатели, стараются в них ввязаться при первой возможности. Полагаю, что если Император даст определенные гарантии, то еще две тысячи всадников мы сможем собрать под свои знамена. А может быть, и больше. Им ведь невыгодно разрушение Империи. Кого в таком случае они станут грабить?

– Грабить? – удивленно переспросил Император, но эль Гешефт невозмутимо качнул головой и чуть повел плечом, дескать, а чего тут такого? – Хорошо. Теперь вы, – кивнул Кир XII на герцога Эри, представляющего Поля Сильванты.

– Двести семнадцать копий, – хмуро произнес он. – Но в этом случае половина наших воинов будет без доспехов и с минимальным вооружением. Чуть ли не с дрекольем.

– Мы сможем помочь, – учтиво кивнул эль Гешефт. – Но несильно. Все-таки у нас не бездонные склады.

– Кроме того, тысяч пять пехоты, но с дрекольем. У нас очень мало оружия и доспехов.

– Ладно. Мы подумаем над этим, – чуть скривившись, отметил Император. – Теперь вы, Эдвин.

– Четыре десятка уважаемых мэтров и три сотни учеников разной степени подготовленности. Многие даже не знакомы с боевыми плетениями. Но если прямо сегодня начать готовиться, то через пару недель одно-два плетения, пригодных на поле боя, освоят все. Кроме того, мы имеем определенные связи со Свободными Баронствами. Я могу лично отправиться к графу Седрику и барону Годригу эль Дерону объявить о великом призыве Императора.

– Вы полагаете, что они на него откликнутся?

– Там не любят орден Света, мягко говоря. И, полагаю, не захотят оказаться под его контролем.

– Оптимист, – усмехнулся Анри. – Даже если они согласятся, то им с учетом сборов потребуется проделать очень большой переход через топь, горы Мрака и Серые Пустоши. Вы уверены, что они готовы героически умереть в походе?

– Зачем такие сложности? – удивился Эдвин. – У Империи есть порядка сотни торговых судов. Если их не хватит, то мы можем привлечь Эмираты. Хотя, полагаю, что Свободные Баронства дадут не так уж и много воинов. У них там все больше мелкие потасовки. Больших войн не бывает.

– Ясно, – чуть заметно хмыкнул Император. – А что может выставить Эрафия?

– Войско, как вы знаете, у нас маленькое и плохо вооруженное, – резко погрустнев, сказала Изабелла. – Но, полагаю, тысячу варг мы выставить сможем.

– Тысячу? – искренне удивился эль Гешефт. – Почему так мало?

– Вы даже не представляете, как это много для нас, – спокойно ответила Изабелла. – Нас в Эрафии всего живет без малого семь тысяч.

– Это разве наши проблемы? Кто же виноват, что мужчины считают вас смертельным проклятьем?

– Хенрик! – нахмурился Император. – Не нужно.

– Ваше войско тоже выведет в поле Богиня? – чуть прищурившись, спросила Изабелла.

– Что? – удивленно переспросили все.

– Благодаря усилиям Макса эль Дерона варги преобразились. Призвав нам новую Богиню вместо Миранды, которой, как оказалось, мы раньше служили в качестве жриц, он дал нам надежду на будущее. Ведь теперь мы не убиваем мужчин во время соития, – усмехнулась Изабелла. – Напротив, став жрицами Богини Войны, мы теперь их вдохновляем на подвиги. Кроме того, он подарил нам мальчиков… – с благоговением произнесла она.

– Каких мальчиков? – машинально переспросил Император. Все присутствующие не смогли толком отреагировать, все еще находясь в шоке.

– Арина, Верховная жрица Морриган, родила две недели назад трех мальчиков.

В кабинете повисла густая тишина. Эта новость совершенно не укладывалась в головах присутствующих. Изабелла же, насладившись реакцией, спустя пару минут продолжила.

– Конечно, Морриган еще слишком слабая Богиня и вынуждена в бренном теле ходить по тверди, но это много лучше, чем ничего. Ведь она может вдохновить всю нашу армию на подвиги, многократно увеличить уверенность в своих силах и отбросить страх. Кроме того, все варги в этой тысяче будут обучены Богиней призыву ее божественной силы и смогут самостоятельно следовать с отрядами, укрепляя их волю во время схваток. Вы, господин эль Гешефт, можете похвастаться тем, что ваш народ выставит хоть что-то подобное?

– Поразительно… – только и смог выдавить из себя барон Хенрик эль Гешефт на заявления Изабеллы, смотря на нее уже совершенно другим взглядом. – Почтенная Изабелла, я прошу вас извинить мою несдержанность. Никто и помыслить не мог, что все так изменилось.

– О, барон, – ехидно усмехнулась Изабелла. – Судя по вашему повлажневшему взгляду, вы сказали далеко не все, что хотели. Но давайте оставим не относящиеся к делу мысли. Переживем эту войну – тогда и поговорим.

– Как вам будет угодно, почтенная, – с особым благоговением склонил Хенрик перед ней голову.

– Хорошо, – с трудом выдавил из себя Император, приходя в себя. – Как обстоят дела у вас? – спросил он у Анри.

– Четыреста паладинов и сорок семь клириков.

– Хм. Войско у нас выходит очень мощным. Особенно если решить проблему снаряжения ополчения Полей Сильванты и поднять гарнизон столицы. Но уж больно долго его собирать… Эдвин. Ты можешь узнать у Макса, когда нам ждать гостей?

– Попробую, но, вероятно, он и сам толком не знает.

– Кстати, а что у него там за странные доспехи? Он не может выделить их людям Эри?

– Нет. По его словам, такое снаряжение может надеть только тот, кто связан с ним узами крови. То есть либо родственник, либо давший клятву крови. Причем не обычную, а полную. Вряд ли люди Эри согласятся на это добровольно.

– Кое-кто согласится, – хмыкнул герцог. – У меня несколько десятков младших сыновей-баронов, у которых даже плохонькой кольчуги нет, хоть сражаются они вполне неплохо. Эти могут и согласиться.

– Даже на полную клятву крови? – удивился Эдвин. – Это ведь означает, что они по приказу Макса пойдут за ним хоть в жерло вулкана или покончат с собой, если он так пожелает.

– У ребят все равно нет будущего. Их даже не возьмут в дружину приличного владетельного господина. Так что если барон заберет их себе, то они пойдут. Кое-кто, конечно, взбрыкнет, но их будет немного.

– Тогда я прошу вас как лучше всего знающего барона донести до него, что мы готовы выступить вместе с ним, – кивнул Император Эдвину. – Ибо допустить воцарения в Империи этих существ мы не можем.

– Напомню всем присутствующим, – произнес Эдвин, – что даже сам Макс не считает подобные дела разумными. Даже напротив, он просил меня не подставлять под удар Академию, ибо, по его словам, даже два клирика ордена смогут ее вырезать.

– Неужели он такого плохого мнения о нас? – возмутился эль Гешефт.

– У него есть на то причины, – хмыкнув, заявил Анри. – Столкнувшись с паладином ордена, мы оказались перед ним бессильны. Вообще. Чего только мы ни пытались применить. Все шло прахом. Мечи и топоры не брали доспехов дур Зерина, а арбалетные стрелы отскакивали, как от стены. Мы пытались применять магию, но не преуспели…

– Невероятно звучит, – покачал головой эль Гешефт. – Мне изначально показалось, что он застал вас врасплох.

– Увы, все точно наоборот. Это мы его застали врасплох, когда попытались тихо убить.

– Однако! – воскликнул эль Гешефт.

– Но зачем? – удивился Император.

– А вы видели его взгляд? – хмыкнул Анри. – Не знаю, как вы, я лучше умру, чем таким чудовищам буду служить. Тем более что он воспринимал своих братьев, то есть нас, так, словно мы хуже презренных рабов, которые живут только по какому-то недоразумению… – Гроссмейстер покачал головой. – Еще сильнее было наше удивление от того, как легко с ним справился Макс. Словно это был не могущественный паладин, который раскидал наших братьев без видимых усилий, а мальчишка. Поэтому я соглашусь с Эдвином, мы на фоне демона и его стражи будем выглядеть совершенно тускло. Разве что сможем мешаться под ногами у врагов… своими телами…

– И все равно, – упрямо повторил Император после пары минут молчания. – Я объявляю сбор армии. Мы не можем сидеть и спокойно смотреть, как нашу судьбу решают за нас с вами. Причем демон. Вы могли бы себе когда-то помыслить, что нашим защитником станет демон? Мне бы такое даже в жутком сне не приснилось. И потому мне стыдно. Стыдно и больно за то, что мы настолько беспомощны…

Глава 8

– Ваша Милость, – Ириан дур Зерин был в ярости. – Я прошу вас незамедлительно выступить в мир Лхасси.

– Вы считаете, что жизнь вашего сына важнее, чем благополучие сотен братьев ордена? Тем более я полагаю, что, скорее всего, его уже убили. Вряд ли демоны добрались до Малой печати раньше, чем до него. Он прекрасно представляет ее ценность, прежде всего для себя. И если печать деактивирована, то ваш сын пал.

– Он жив! Я чувствую это!

– Допустим, – примирительно кивнул патриарх. – Но если это так, значит, его захватили в плен демоны. Вы понимаете, что это значит?

– Да, Ваша Милость, – хмуро кивнул Ириан. – Однако для меня даже погребение моего сына в родовом склепе дорогого стоит.

– Ириан, – спокойно, но твердо сказал патриарх. – Я не могу ради отцовских чувств рисковать. Кроме того, это был твой выбор…

Спустя сутки

– Ириан! Нет! Я не пущу тебя!

– Это не обсуждается!

– Он умер! Ты понимаешь? Нет? Ты только сам сгинешь и людей своих положишь! Тем более, тебе отказал патриарх. Ты собираешься его ослушаться?

– Патриарх запретил мне брать армию, но не ходить самому. Все идущие со мной – добровольцы.

– Какие еще добровольцы? Где ты их тут видел? – удивилась жена. – Тут только родственники, наши и тех несчастных, что погибли в той дурной авантюре…

– Я. Иду. За сыном, – жестко и холодно произнес Ириан.

Через несколько часов

– Ваша Милость, – кивнул милорд Бриан, входя в кабинет патриарха. – Вызывали?

– Ириан не утих?

– Нет. Собирает добровольцев.

– Отлично, – хмыкнул патриарх.

– Если там ловушка, то он сложит голову. Вместе с братьями. Орден от этого только проиграет. Нужно запретить ему идти в мир Лхасси.

– Вы полагаете? – усмехнулся патриарх. – А я думаю, что нам нужно не заметить этой выходки и подождать, пока все закончится. Если дур Зерин сможет разбить демонов, то по возвращении мы его и тех, кто пойдет с ним, накажем как ослушников. Весь его род, ибо кто-то пошел, а кто-то не удержал. В случае гибели это сделают сами демоны. Мы лишь дадим несколько подзатыльников и кое-какое имущество конфискуем.

– Хм…

– Вот именно. Ириан умудрился не только выставить орден продажными свиньями в глазах демонов, но и создал нам совершенно ненужные проблемы. Прямо его наказать я не могу. Ведь формально он убивал демонов. Но и спустить такую выходку – непозволительная роскошь. Это слишком щедро, да и породит ненужные слухи. Полагаю, Бхенар ад Эрдо удовлетворится известием о том, что орден наказал род дур Зерин за ослушание. Он достаточно умен для того, чтобы понять скрытый смысл. Как и другие главы родов Вулкана.

– Может быть, постараемся ограничить численность участников похода? Лишние трупы все-таки нам не нужны.

– Не стоит. Пусть все идет, как идет. Дур Зерин собрал вокруг себя определенный круг влияния. Чем сильнее он ослабнет, тем лучше. Нам нужно, чтобы все в ордене хорошо уяснили: подрабатывать наемником демонов – опасно для жизни. Вы поняли меня, милорд?

– Да, ваша Милость, – кивнул Бриан. – Нам послать своих людей присмотреть за ситуацией?

– Конечно. Самых опытных разведчиков. С запретом вмешиваться в любом случае. Нам нужно знать, что там произошло.

Глава 9

Макс с задумчивым видом развалился на лежаке, а Эльвира старательно массировала его обнаженное тело. Невдалеке на мягком диване вольготно расположилась Азура, потягивая ароматный чай. Ее тело было также обнажено и поистине прекрасно. Макс скользил взглядом по нему и испытывал чуть ли не физиологическое удовольствие от красоты… но, на удивление, не испытывал ни толики возбуждения.

– Нравится? – ехидно поинтересовалась Азура, слегка поведя бедром.

– У меня внутри просто все поет от вида такой красоты. Но… – хмыкнул Макс. – Странно.

– Это не странно, – подмигнула ему Азура. – Это кровь демонов. Ты ведь чем ближе к инициации, тем лучше чувствуешь запахи. И запах крови в том числе. Обычным смертным это не дано, а ты можешь с этого букета считывать многое. Помнишь там, у костра? Именно таким образом ты узнал мое имя. Так вот, если демон чувствует в особи противоположного пола много своей крови, то…

– Оу… – удивился демон, – какой интересный механизм.

– Не то слово, – хихикнула Азура. – У полнокровных братьев и сестер вообще ничего получиться не может. Ни практически, ни теоретически. У нас с тобой, так как кровь общая только по матери, может что-то срастись, если я очень постараюсь. Причем комплексно – и ласками, и внешностью, и атмосферой, и голосом, и магией. И то – я после каждого такого соития буду совершенно истощенная. В общем, на такое идут от крайней безысходности. Слышала, что случалось всего пару раз за всю историю. Все-таки демонам не свойственна жертвенность… даже ради великих чувств.

– Это, случаем, не ты ли была? – оскалился Макс.

– Нет, – фыркнула она. – А вообще, ты зря скалишься, скоро сам хлебнешь этих увлекательных историй.

– В самом деле? – удивился демон.

– После инициации и решения местных проблем ты попадешь в заботливые руки деда, который займется твоим образованием. Ведь ты станешь частью рода и клана и придется соответствовать. Демона, который не разбирается в наших традициях, просто стыдно показывать даже внутри клана, не говоря уже о выходе в свет. Так что предвкушай…

Макс хмыкнул и задумался, погрузившись в свои мысли…

– Уже проникся? – через несколько минут прервала тишину Азура.

– Пожалуй, – чуть кивнул тот. – Я подумал о том, что с такими нравами жену мне тоже дедушка будет подбирать. А это меня не устроит. Не люблю, когда на меня давят.

– Любить-то, может, и не любишь, но вполне неплохо крутишься, – улыбнулась девушка, стрельнув бровями.

– Погоди-ка… – с подозрением посмотрел на нее демон.

– Конечно, – кивнула она. – Уже первые консультации прошли.

– Кхм… – едва не поперхнулся Макс. – А я думал, что сватов жених засылает…

– Ты пока даже не демон, так что, по нашим законам, не обладаешь никакими правами. Что глава рода решит, то и будет. Что же до сватов, то у нас без разницы кто к кому. Хотя если тебя это успокоит, то в роли свата выступил сам дед, которому сделали прозрачный намек. Эй! Что ты так насупился? Там просто красавица! Вот увидишь!

– Я. Ненавижу. Когда. Решают. За. Меня, – медленно и отчетливо произнес демон, а взгляд у него стал таким, что камень вспыхнуть мог. Да и голос изменился настолько, что даже Эльвира, видавшая многие выходки своего господина, и то отскочила в сторону с лицом, полным ужаса.

– Слушай, – уже вполне серьезно сказала Азура, – ты зря завелся. – Макс ничего ей не ответил, продолжая пребывать на пороге едва контролируемой ярости. – Дед лишь оформлял твои интересы… Помогал тебе не наломать дров…

– То есть? – немного успокоившись, но все еще буквально бурля, спросил Макс.

– Ты ее знаешь. Вы друг другу нравитесь.

– Что? – опешил парень. – Кроме тебя и мамы, я еще не встречал никаких высших демонов.

– Кто-то тебе сказал, что она демон? – лукаво подмигнула ему Азура.

– …Кхм…

– Догадался? – спросила сестра. Макс кивнул. – И что, не рад? – уже настороженно уточнила она, видя, каким серьезным стало лицо брата.

– Почему не рад? Рад. Мне она действительно нравится. Но я переживаю по поводу Арины.

– Так вот где загвоздка, – хихикнула сестра.

– Ты меня не поняла, – одернул ее Макс. – Да, Арина красива и соблазнительна, но она варга. То есть я не смогу с ней быть. Это неприятно, но факт. И с этим вопросом никаких проблем не будет. Я отдаю себе отчет в том, какие последствия могут иметь место из-за моих глупых выходок. Причем не только для меня, но и для нее.

– Ути-пути, – скорчила рожицу сестренка. – Так ты страдаешь из-за того, что они тебе нравятся обе?

– Азура!

– Полагаю, что твоя невеста не станет делить тебя с кем бы то ни было. И ты это отлично знаешь.

– Ну и мысли у тебя… – сурово зыркнул на нее брат. – Арина родила моих детей. Вот в чем загвоздка. И я их чувствую. Всех трех.

– Но… – настороженно посмотрела сестра на Макса. – Это ведь невозможно. Ты еще не прошел инициацию.

– Я в курсе. Однако я их чувствую. Как какие-то легкие отголоски, едва различимое эхо…

– Вот уж сюрприз так сюрприз, – покачала головой Азура. – Даже не знаю, что тебе на это ответить. Надо с дедом поговорить.

– Теперь ты поняла, в чем дело? – спросил брат с предельно серьезным видом. – Я с удовольствием бросился бы в этот круговорот, что закручивается между мной и моей невестой, но дети… я не могу их бросить. И никогда не прощу, если их кто-то убьет или с ними что-то случится.

– Не дергайся, – грубовато бросила она. – Никто не собирается убивать твоих бастардов. Потому что, по нашим законам, формально они таковыми и не являются. – Макс недоверчиво посмотрел на сестру. – Просто займись текущими делами. А я к деду. Ты все понял?

– Вполне…

– Тогда постарайся не наделать ошибок.

В то же время в беседке божественно красивого сада

– Ну надо же, – покачала головой Даяна. – Кто бы мог подумать…

– Слушай, не нагнетай, – одернула ее Хель. – Шутки шутками, но ситуация очень серьезна. Если мальчики, рожденные Ариной, действительно его куколки, то все очень… очень плохо. Это рычаг давления на него в руках Морриган.

– Вот ведь стерва, – хихикнула Даяна.

– Думаешь, это она ситуацию подстроила?

– Убеждена, но вряд ли специально. Это все ее природа. Кто же в тот момент знал, что роду Эрдо тоже нужны мальчики… и что он на грани вымирания. То есть интересы варг ушли лесом просто потому, что род демонов важнее, так как их практически не осталось.

– И что делать? – с надеждой посмотрела Хель на Богиню Жизни.

– В обычной ситуации я бы предложила Арине устроить несчастный случай. Косточкой там подавиться или еще что. А детишек забрать себе и усыновить.

– Но в нашем случае смерть Арины только все усложнит, – ответила за нее Хель.

– Несильно, – чуть подумав, заметила Даяна. – Точнее, сильно, но не столько с демоном, сколько с Морриган. Она пока слабенькая, но очень уж больно тертая. Там, откуда вытащил ее наш… эм… твой демон, вероятно, Богов было много и приходилось очень серьезно крутиться и выживать. А тут гибель ее первой жрицы. Сама же знаешь, как важна эта Арина для нее. Особенно сейчас, пока Морриган еще слишком слаба. Ничего такого лично тебе она сделать не сможет. Да и нам ее трогать нельзя, ибо ее сила потихоньку все больше и больше стабилизирует наш мир.

– И? Как тогда она будет мстить?

– Полагаю, что наша рыжая бестия просто уведет у тебя демона. Опыта у нее в таких делах явно больше, чем у тебя. Причем она еще и поиграется, стараясь причинить тебе как можно большую боль.

Вместо ответа Хель схватилась руками за лицо и откинулась на спинку кресла. А спустя несколько секунд Даяна услышала всхлип и первую слезинку, которая робко пробежала по щеке сестры. Сказать, что она удивилась, – значит, не сказать ничего. Ибо Хель не плакала. Никогда. Считалось даже, что это просто невозможно.

– Ладно, сестренка, – сказала Даяна, опасаясь быть рядом с настолько расстроенной Богиней Смерти. – Пойду я. Посмотрю, что Морриган скажет. Ей ведь тоже как-то выкручиваться придется. Портить с тобой отношения – не самая хорошая идея, и она это прекрасно понимает. А ты поплачь… поплачь… – с тихо подкатывающим ужасом прошептала Даяна, смотря на те места, куда падали слезы сестры…

Глава 10

– Господин барон! – раздался голос дежурного вместе со стуком в дверь.

– Что случилось?

– Эль Муарих, дежуривший в крепости Аль Селим, сообщил, что идет бой. Неизвестные выбили дверь со стороны залы Малой печати и с ходу напали на братьев ордена.

– Связь с ним есть?

– Нет, господин барон.

– Так. Аль Селим находится недалеко от Гардора?

– Да, господин барон. Западнее него. Прямо на границе Серых Пустошей.

– Какие-нибудь сведения о количестве противника известны?

– Нет, господин барон.

– Хорошо. Передайте через амулеты по инстанциям о нападении. Все форпосты ордена на пути от Аль Селима до Сальдора – срочная эвакуация. В случае обнаружения паладинов и клириков ордена Света в бой не вступать. Отступать. Лишние трупы нам не нужны. Ну и пригласите мне…

Спустя две недели на подступах к Сальдору

– Милорд. Нужно делать привал. Люди измождены.

Ириан фыркнул, сверля взглядом своего старого друга.

– Мы понимаем ваши чувства, но там, в городе, гнездо демонов. Мы глупо поляжем, если попытаемся сунуться туда в таком виде. Кроме того, нас ждут. Вы разве не обратили внимания на то, что все твердыни этого странного ордена Алой Розы пусты?

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Ириан дур Зерин и отвернулся, погружаясь в свои мысли и боль. Кто же знал, что вся эта авантюра с заказом на демонов обернется так… – Распоряжайся, Эрне. Не забудь про охранение. Эти проклятые демоны могут напасть в любой момент.

Спустя пять минут где-то рядом

– Астра. Астра. Я Гвоздика.

– Я Астра. Слышу тебя.

– Наблюдаю фарш. Квадрат семь-двадцать. Ориентир – старая башня. Стали лагерем.

– Стали лагерем. Принял. Продолжать наблюдение, – ответил дежурный, и в наушниках Дрока снова установилась тишина. А он сам вернулся к тому, чем занимался раньше – наблюдению за продвигающимися братьями ордена Света. Дистанция в три-четыре километра была для противника очень сложна для контроля, поэтому ни одного видимого обнаружения не произошло, несмотря на то что эту группу вели уже вторые сутки. Да и оборудования, пеленгующего радиопереговоры, у них не имелось. Так что отряд Дрока в своих фантастических костюмах чувствовал себя очень вольготно.

А в двух километрах от сержанта возле большого валуна сидел совершенно незаметный человек с яркими голубыми глазами и с явным интересом рассматривал слегка волнующееся облако воздуха… примявшее траву на одном из пригорков. Как он смог обнаружить этих шпионов – никому не известно. Просто поразительная интуиция и чувство опасности, не раз спасавшие ему жизнь, вовремя остановили его от желания подойти поближе. А потом… он увидел, как буквально из воздуха вынырнула черная мускулистая фигура в странном глухом шлеме и, пройдя несколько шагов, снова исчезла. Точнее, стала невидима.

Саль дур Ингви уже вторые сутки следил за этими ребятами. Наблюдал и не понимал, кто же перед ним. Анализ сложившейся обстановки говорил о том, что этими странными существами должны быть демоны. Но… они ведь никогда так не действовали. Совершенно непонятная тактика и снаряжение буквально сводили с ума дур Ингви… не давая ему даже вздремнуть.

Спустя неделю

Самый опытный разведчик ордена Света был на грани. Казалось, что еще немного, и он просто потеряет сознание от усталости. Не помогали даже плетения. А этим непонятным существам с невообразимым уровнем маскировки все было нипочем. Но интуиция просто вопила о том, чтобы не отступать… о скорой развязке.

Уже которые сутки отряд Ириана дур Зерина двигался по тракту в сторону столицы Империи. И эти странные существа вились вокруг него, словно волки. Аккуратные, умные, сильные… Уверенно держащие дистанцию и полностью контролирующие ситуацию…

Но… Что-то произошло. С Саль дур Ингви сон как рукой сняло, когда он увидел оживление в рядах братьев ордена.

«Ах… вот оно что… кто же этот человек?» – подумал Саль дур Ингви, увидев незнакомца с помощью плетения «Око».

Крепкое, развитое тело. Странного покроя одежда темно-лазоревого цвета. Золотые пуговицы и выпушка. Все выглядит так, словно только что пошито и надето. «А ведь до столицы несколько дней пути…» – хмыкнул про себя Саль. Правильные черты лица. Внимательные, цепкие глаза, смотрящие с каким-то… азартом. «Азартом?!» Дур Ингви спохватился и начал осматриваться по сторонам. «Так, – лихорадочно думал разведчик. – Тракт проходит через небольшую низину. С обеих сторон расположены гребни, поросшие пожухлой травой. Странно…» Саль закрыл глаза, пытаясь просканировать окружающее пространство на наличие живых существ да плетений и ахнул. Оба гребня вдоль дороги оказались заняты приличной группой таких же самых существ, что сопровождали отряд братьев. «Засада…» – пронеслось в голове вперемежку с хвалой Богам, что он не паладин, а клирик и в состоянии замечать ауры живых существ на таком расстоянии… пусть и в виде каких-то рваных, едва различимых туманностей. Не все, ой не все способны на это.

В это же время на дороге

Ириан дур Зерин остановился в полусотне шагов от странного незнакомца. Внимательный взгляд. Доброжелательное выражение лица.

– Добро пожаловать в ад, друзья! – крикнул Макс самым приветливым голосом.

– Куда? – машинально переспросил Ириан и переглянулся с Эрне. Тот тоже ничего не понял. После чего дур Зерин пожал плечами и решил подойти поближе. – Какой ад? Что ты несешь? – спросил клирик ордена Света.

– Ад – это самый замечательный из миров! Там всегда тепло и сухо. Полагаю, что вас уже порядком утомил влажный климат Зеленой долины и…

– Шутки шутишь? – зло рявкнул дур Зерин. – Кто ты такой?

– Я думал, что вы сообразительнее окажетесь, – хмыкнул Макс и демонстративно потянул воздух носом. – Ириан? Будем знакомы, – по-доброму улыбнулся демон и чуть поклонился, демонстрируя свое расположение.

– Неужели у вас не нашлось никого серьезного, чтобы встретить меня? – заявил Ириан спустя полминуты. – Тебе жить надоело? Бастард, – выплюнул дур Зерин, стараясь вложить в это слово все свое презрение.

– Какой вы интересный собеседник. Чувствуются культура, образование, уровень развития… Не поделитесь секретом? Я вот столько лет…

– Слушай, ты! Придурок! – взревел дур Зерин и сделал какой-то плавный жест в сторону Макса. Боль, дикая, угоняющая рассудок куда-то в темноту, охватила все его тело. Демон пошатнулся, отступил на шаг и осел на одно колено. – Где твой хозяин?!

– Ты зря спешишь, – скривился Макс. – Твой сын уже обращен в демона.

– Что?! – ошалел дур Зерин, не веря услышанным словам… Но спустя пару мгновений увеличил давление на эль Дерона, от чего у барона потекла кровь изо рта, носа, ушей и глаз… Однако Макс устоял, хоть и сильно покачнулся под давлением этой волны.

– Слабый… жалкий мутант, – оскалившись окровавленным ртом, произнес демон. – На что ты надеешься?

Ириан смотрел в эти смеющиеся глаза бастарда и не понимал… ничего не понимал.

– Что ты несешь? – прошипел клирик. – Проклятое ничтожество!

– О… – прохрипел, преодолевая давление плетения, Макс, – а ты разве еще не понял? – Окровавленный оскал широкой улыбки… смеющиеся глаза… Хотя Ириан был абсолютно уверен в том, что этому бастарду очень, очень больно.

– Безумие какое-то… – рассеянно произнес дур Зерин, снова увеличив давление, от чего непонятное существо упало на оба колена и оперлось рукой о землю. «Удивительно, – пронеслось у клирика в голове. – При таком насыщении иных полукровок уже давно убивает, а этот держится, только подрагивает немного… но как?» – Проклятье! – выкрикнул Ириан. – Сдохни же ты наконец!

Боль казалась Максу настолько всеобъемлющей, что он словно растворился в ней, ощущая внутри себя огонь, стремящийся выжечь все… Пламя. Бушующий, ревущий поток раскаленного смерча оплавлял даже его душу, пригибая к земле…

Но вдруг произошло что-то непонятное… словно лопнула туго натянутая струна, и зажатая в теле барона сила рванула на свободу…

– Что это… – тихо произнес Эрне, подошедший к Ириану и с квадратными глазами наблюдающий за тем, как бастард-полукровка держится против могучего клирика ордена.

– Какие-то метаморфозы, – чуть подумав, ответил дур Зерин. – Наверное, агония у него такая.

– Агония? – робко переспросил Эрне, смотря, как тело парня, словно у ликантропа, начинает преображаться и увеличиваться. А от изменений в мышечной и костной структуре идут такие звуки, которым позавидовал бы и кролик, попавший в челюсти голодного волкодава. Эрне не понимал происходящее, и это пугало. Сильно… не должен был полукровка так себя вести. Что с ним? Даже не заметив того, брат ордена сделал несколько шагов назад, отступая все дальше и дальше от бьющегося в агонии чудовища. Агонии ли? – Проклятье! – вскрикнул паладин, услышав насыщенный, утробный рык, идущий от этого… этого…

И тут Макс открыл глаза…

Пламя, что жгло его изнутри, на удивление, больше не причиняло страданий. Даже напротив – приятно щекотало и, казалось, даже давало силы. «Какие запахи…» – пронеслось у него в голове.