Текст книги "Война в сарае (СИ)"

Автор книги: Михаил Антонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 13

13

Вернувшись с инспекции, я не мог выбросить из головы навязчивую идею. А что, если заменить штурмовую группу наёмников на уже привычные мне боевые дройды? Тем более что опыт их применения у меня уже был.

– Тёма, – обратился я к своему виртуальному помощнику, – можем ли мы, используя ресурсы «Звёздного утиля», создать боевых дройдов, подобных «Молотам»?

Ответ последовал незамедлительно, и голос ассистента прозвучал со стопроцентной уверенностью:

–Анализ подтверждает: мощности предприятия позволяют изготовить практически неограниченное количество боевых дройдов типа «Молот». Недостающие детали, включая шасси гусеничных дройдов, доступны на рынке.

– Отлично, – кивнул я. – Организуй работу, приобрети всё необходимое из расчёта на постройку не менее двадцати боевых дройдов типа «Молот».

–Принято к исполнению, – отчеканил Тёма.

Идущий рядом со мной Начо повернул голову, и я заметил в его глазах немой, невысказанный вопрос.

–Что? Говори, не стесняйся, – подбодрил я его.

– Артём, я заметил странную активность на сервере предприятия, – осторожно начал он. – Поступили непонятные заказ-наряды, мобилизованы ремонтные бригады, зарезервированы оружейные системы на складе «Звёздного утиля»... Что происходит?

–Не беспокойся, это я суету навожу, – успокоил я его. – Решил построить два десятка боевых дройдов одной перспективной модели вместо того, чтобы нанимать головорезов.

–Понял, – кивнул Начо, и его лицо просветлело. – Боевые дройды – тоже выход из ситуации.

Заместитель направился в офис, а я свернул к производственной площадке. Я обожаю наблюдать за работой роботизированных систем – есть в этом что-то фантастическое, почти гипнотическое.

Работа уже кипела. Воздух дрожал от гула мощных генераторов, шипения пневматики и пронзительного визга режущих лазеров. Тяжёлые транспортные платформы заезжали на территорию, доставляя комплектующие. Манипуляторы портальных кранов, ловко снимали многотонные контейнеры, а стайки автономных погрузчиков тут же растаскивали их по площадке.

Огромное пространство цеха было погружено в полумрак, который прорезали ослепительные вспышки сварочных дуг. В их синеватом свете выхватывались из тьмы фрагменты рождающихся машин. Они выстраивались в два безупречных ряда, как новобранцы на параде, – двадцать стальных исполинов. Центром каждого будущего дройда была низкая и широкая гусеничная платформа, а над ней, на массивной турели, устанавливалась главная ударная сила – спаренные рельсотронные автоматы.

Я наблюдал, как автоматизированный кран-транспортер бережно опускал на почти готовый корпус боевой модуль с электронным «мозгом». В тот же миг оптические сенсоры дройда, до этого бывшие тёмными и пустыми, вспыхивали коротким алым лучом – признаком того, что система проходит первичную инициализацию. С каждой минутой двадцать «Молотов» обретали форму.

Где-то через час у меня проснулся зверский аппетит. И несмотря на то, что в офисе был пищевой синтезатор, я всё равно пошёл к причальной палубе, где был припаркован мой верный «Грифон». Перекусив в своём «Грифоне» любимым блюдом – воздушным картофельным пюре с парой сочных котлет, – я запил всё это стаканом светлого пива и удобно устроился на диване. Приятная тяжесть в желудке и уют мягкой ткани сделали свое дело: не прошло и пяти минут, как я крепко заснул.

– Артём, от Министерства войны поступил приказ, – невозмутимо сообщил Тёма, будя меня.

Я лениво взглянул на время в интерфейсе– я проспал всего три часа сорок восемь минут. Мало.

—Нам предписано привести себя в состояние двадцатичетырехчасовой готовности для сопровождения и охраны каравана военно-транспортных кораблей. Курс – приграничная система «Береро-27». Кроме того, нашим куратором назначен полковник по фамилии Клифт.

– Что-то они слишком быстро взяли нас в оборот, – проворчал я, окончательно прогоняя сон. – И что значит «назначили куратором»? Он что, будет летать с нами и лично мной командовать?

—Не совсем так, – пояснил Тёма. – Данный куратор будет, так сказать, нашим контактным лицом в Министерстве. Через него нам будут поступать приказы, и ему же мы будем отчитываться о выполнении – или провале – поставленных задач.

– Что ж, тогда это даже неплохо, – заключил я. – Ладно, Тёма, что у нас по дройдам?

–Боевые дройды проекта «Молот» в количестве двадцати единиц полностью готовы к применению.

– Слушай, Тёма, а можно их немного доработать? – мне вдруг вспомнилась важная деталь. – Не такой уж и большой у них боезапас. Я бы хотел увеличить его как минимум в два, а в идеале – в три раза. И ещё неплохо было бы сделать специальных дройдов-заряжающих. Пусть не для каждого, но штук пять-семь, например.

—Артём, увеличение боезапаса для дройда проекта «Молот» негативно отразится на его грузоподъёмности, маневренности и энергопотреблении. Максимально возможное увеличение – не более сорока процентов. Однако создание дройдов-заряжающих считаю верным решением. Приступаю к разработке проекта.

—Тёма, мы уложимся в сутки?

–Так точно. За это время мы успеем изготовить не менее шести заряжающих дройдов.

Разобравшись с производственными задачами, я решил позавтракать. Пищевой синтезатор снова меня порадовал, создав идеальную яичницу-глазунью из двух яиц с двумя ароматными охотничьими колбасками. Чашка крепкого чёрного чая окончательно взбодрила меня.

На производственной площадке «Звёздного утиля» два ряда новеньких боевых дройдов радовали глаз. Несмотря на то что у некоторых заканчивалась замена снарядных коробов, внешне они сильно напоминали мои «Молот-1» и «Молот-2», хотя отличия были явными: гусеничные шасси и орудия имели другую конструкцию. Рядом, на сборочной линии, под вспышки сварочных дуг уже обретали форму шесть дройдов-заряжающих – их корпуса поблёскивали свежей краской.

– Тёма, – мысленно обратился я к своему искину. – Пожалуйста, приобрети полный боекомплект для всех двадцати боевых дройдов. И не скупись, пусть будут подороже, но качественные.

Как только последний, шестой заряжающий дройд был готов и встал в строй, я отдал команду: «Всем двадцати шести единицам – на причальную палубу и погрузка в грузовой отсек «Грифона»!»

Пока шла погрузка, я снова связался с Тёмой.

–Кстати, Тёма, ты можешь запросить у нашего нового куратора тактическую информацию о кораблях противника? Мы же как-то должны их опознавать.

–Артём, запрос на получение баз данных опознавания подготовлен, – почти мгновенно ответил искин. – Могу я подписать его твоей электронной подписью?

–Подписывай.

Как раз в этот момент на причальную палубу начали доставлять массивные контейнеры с боекомплектом. Пришла и моя очередь возвращаться на борт «Грифона». Я поднялся по аппарели, и в ту же секунду в нейросеть объёмным пакетом пришли данные о кораблях Империи Зудо от куратора. Тут же поступил и приказ о выдвижении к точке формирования конвоя.

«Грифон» под управлением Тёмы плавно отчалил и взял курс к моему крейсеру с бортовым номером 001. Мой корабль был существенно меньше линкора ГК-112, и наш транспортник, пилотируемый искином, с трудом, буквально втиснулся на его ангарную палубу.

Покинув грузовой отсек, я направился в командную рубку крейсера. Оттуда я выстроил все десять кораблей своего небольшого отряда и повёл их к точке рандеву.

Подлетев к грузовым кораблям, я идентифицировался, доложился старшему конвоя – майору интендантской службы. Мы быстро обговорили тактические тонкости, после чего я выстроил для своего отряда боевой порядок. Согласно плану, три моих крейсера уходили в прыжок первыми, прокладывая путь. Пять бывших рейдеров должны были прыгнуть непосредственно охраняя четыре грузовых корабля. Два оставшихся крейсера занимали позицию замыкающих.

Флотилия ушла в прыжок строго по графику. И так же чётко, без сучка без задоринки, мы вышли в промежуточной системе. Просканировав сектор и не обнаружив угроз, я приказал не задерживаться и начать разгон для финального прыжка.

Система «Береро-27» встретила нас суетой приграничного рубежа. Конвой вынырнул из прыжка, и монитор контроля пространства тут же загорелся целой россыпью дружественных отметок – это был пограничный флот мира Фатх, внушительная группировка, дежурившая на окраине.

Практически мгновенно на моем командном терминале замигал запрос на связь с флагмана этого флота.

–Доложите о себе, – раздался в шлемофоне властный, обезличенный голос.

–На связи руководитель ЧВК «Звёздный Утиль», – чётко отчеканил я. – Моя группа осуществляет охрану военно-грузовых судов по контракту с Министерством войны.

После быстрой, но тщательной процедуры проверки, мой флот получил зелёный свет. Грузовые корабли, словно стая неуклюжих китов, медленно направились к ожидавшим их кораблям для снабжения пограничников. Мне же было приказано оставаться на позиции и ждать.

Мы наблюдали, как один за другим транспортники стыковались с кораблями флота, передавая свой ценный груз. Когда последний из них отстыковался и вернулся в ордер, я с облегчением получил подтверждение выполнения первой части задания. Задача была выполнена.

Конвой, сверкая навигационными огнями, развернулся и тем же маршрутом, тем же прыжком устремился назад. Выйдя в знакомом промежуточном секторе, мы провели краткую диагностику всех систем. Корабли, будто усталые великаны, неторопливо разогнались и совершили финальный бросок к миру Фатх.

Космос за иллюминаторами снова обрёл привычные очертания: россыпи далёких звёзд и ослепительный блеск местного солнца. Мы вышли в указанную точку сбора. Миссия была завершена. Убедившись, что все десять кораблей группы в полной безопасности, я мысленно обратился к своему искину:

–Тёма, подготовь и отправь куратору из Министерства войны сообщение. Стандартная форма: подтверждение выполнения боевого задания по сопровождению и охране. Все детали, полный отчёт.

–Сообщение сформировано и отправлено, Артём, – почти мгновенно, ответил искин.

Сообщение о подтверждении успешного завершения миссии пришло быстрее, чем я ожидал. На мой личный терминал поступила шифрованная депеша с официальной благодарностью от Министерства войны за выполнение первого боевого задания. Но куда приятнее была строчка, извещающая о повышении нашего ЧВК «Звёздный Утиль» в рейтинге организаций, содействующих выполнению задач министерства войны мира Фатх. Мы сделали первый, но уверенный шаг вперёд.

Вслед за этим на счет поступило вознаграждение. Сумма в 142 тысячи кредитов заставила меня разочароваться – я всё же ожидал больше.

–Тёма, проанализируй выплату. Не кажется ли тебе, что нас немного обсчитали?

–Артём, проведя расчёты, считаю сумму достаточной, – невозмутимо ответил искин. – Она покрывает затраты на восполнение топлива для флота из десяти кораблей, компенсирует амортизацию систем и включает ваше личное вознаграждение. Прибыль минимальна, но факторизуя повышение рейтинга, операция считается рентабельной.

– Ладно, мало, но сойдёт, – проворчал я и перевёл всю сумму на счёт предприятия «Звёздный Утиль».

В голове тут же начали роиться планы: вот теперь, после успешного дебюта, я наверняка смогу вырваться на пару дней домой, навестить семью... Но едва эта мысль обрела форму, как в интерфейсе вспыхнуло новое сообщение от куратора.

– Артём, поступил новый приказ, – голос Тёмы безжалостно разрушил все мои надежды на отдых. – Привести отряд в состояние полной боевой готовности в течение 24 часов. Цель – вылет в пограничную систему «Каллидо-4» для осуществления патрулирования до прибытия сил космического флота мира Фатх.

От мыслей о доме пришлось отказаться. Вместо этого я спросил:

–Тёма, а какие, собственно, преимущества даёт это самое повышение в рейтинге? Кроме чувства глубокого морального удовлетворения?

–Практические преимущества значительны, – пояснил искин. – Во-первых, с этого момента при расчёте вознаграждений будет применяться повышающий коэффициент. Во-вторых, нам открывается доступ к закрытым базам знаний Министерства войны. Это тактика ведения боя корабельных соединений, руководства по действиям абордажных групп, программы по РЭБ, боевые симуляторы, а также другие... – Тёма сделал микроскопическую паузу, – ...секретные, условно обозначенные как «красные», программные вредоносные системы. Более того, само изучение военных баз знаний руководителем ЧВК ведёт к повышению в рейтинге. Это как в вашем мире курсы повышения квалификации. Допуск к более ответственным задачам, и так по нарастающей…

Мысль о такой возможности профессионального роста мгновенно меня воодушевила. Патрулирование на границе – дело нешуточное, и любое преимущество могло стать решающим. Не откладывая в долгий ящик, я, едва наш крейсер пристыковался к орбитальной станции, направился в представительство Министерства войны.

Мне предстояло приобрести эти базы знаний.

Вернувшись на своё предприятие «Звёздный Утиль», я решил переодеться. С тихим шипением расстегнулись замки, и я с облегчением выбрался из громоздкого пустотного скафандра. Определив для себя, что будет правильно надеть форменный комбинезон с логотипом «Звёздного Утиля» – синий, с белой окантовкой и стилизованной эмблемой на груди. Всё-таки я представляю теперь не только себя, но и свою организацию.

Не теряя времени, я занял место оператора на первой попавшейся транспортной платформе, приписанной к моему же предприятию, и задал курс на представительство Министерства войны. Платформа плавно вышла из ангара, и покатила по заданному маршруту.

У пропускного пункта всё прошло гладко. Дежурный, сверяя данные с маркерами в моей нейросети, мгновенно идентифицировал меня и, узнав цель визита, кивнул:

–Проходите, Артём. Вас ожидают.

Внутри меня встретил подтянутый офицер в идеально сидящей форме. Он был на удивление учтив.

–Артём, ваше желание приобрести базы знаний зафиксировано. Проследуйте, пожалуйста, в кабинет 4B-18, – он показал направление и продублировал мне на нейросеть схему маршрута.

В указанном кабинете меня ждала приятная девушка в строгом военном комбинезоне с нашивками сержанта. Её улыбка была деловой, а взгляд – цепким.

–Артём, рада вас видеть. На основании вашего статуса вам доступен следующий пакет информационных баз, – она вывела на экран планшета внушительный список.

Я выбрал то, что считал необходимым для старта: тактику малых боевых групп, современные методы РЭБ и базу данных по распространённым типам вооружений. Взамен я получил три матовых черных информационных носителя. А вот момент оплаты заставил моё сердце сжаться – сумма в полмиллиона кредитов болезненно уменьшила наш только что пополненный счёт. В душе я расстроился, но виду не подал, поблагодарил сержанта и с каменным лицом вышел.

По пути обратно, глядя на мелькающие за окном огни станции, я не удержался:

–Тёма, почему такие запредельные цены? Помнишь, мы покупали базы для Славы? Всё было вполне демократично.

–Артём, не следует сравнивать гражданские учебные базы с закрытыми военными. Ты приобретаешь не просто информацию, а инструмент, который позволит не просто повысить рейтинг – что в некоторой степени соразмерно получению звания в регулярной армии – но и качественно повысит эффективность нашей работы. И, что ключевое, ты покупаешь это не как частное лицо, а как зарегистрированная военная компания. Это инвестиция в выживание и процветание.

Его слова были логичны, но осадок оставался. Вернувшись, я снова облачился в свой скафандр, перешёл на «Грифон» и отчалил от станции. Вскоре я уже направлял корабль в зияющую пасть ангара моего крейсера с бортовым номером 001.

Глава 14

14

Выйдя из прыжка в целевой системе «Каллидо-4», мы немедленно провели тщательное сканирование пространства. Аппаратура контроля пространства подтвердила, что опасностей в ближней зоне не обнаружено. Система встретила нас ледяным безмолвием и слабым светом далёкой звезды-карлика.

– Тёма, уводим группу в то астероидное поле, на окраине, – отдал я распоряжение, указав на тактической карте скопление космических обломков.

Это было идеальное укрытие. Поле представляло собой хаотичную груду камней и льда, где наши десять кораблей могли легко затеряться. Глыбы размером с небольшой город медленно вращались в пустоте, отбрасывая причудливые, рваные тени. Крейсеры и рейдеры, с шипением стабилизаторов, аккуратно вписывались в ниши между астероидами; их броня почти слилась с тёмной, испещрённой кратерами поверхностью.

– Все корабли, отключить активные сканеры! Перейти на пассивные, полное радиомолчание! – прозвучала следующая моя команда.

Тишина на мостике стала почти осязаемой, нарушаемая лишь тихим гулом жизнеобеспечения. Именно такое время я и считал наилучшим для учёбы. Поручив Тёме командование с чётким приказом выдернуть меня из капсулы при малейшей опасности, я отправился в медицинский блок крейсера.

Прохладная капсула с мягким светом и настойчивым гулом систем встретила меня как давнего знакомого. Я занял положение, и два знакомых электрода с нежно коснулись висков. Последнее, что я почувствовал, – лёгкий холодок, прежде чем сознание отключилось, погружаясь в бездну образовательного процесса.

Объём информации был колоссальным. Изучение первой базы – тактика малых боевых групп – заняло более четырнадцати часов. Я пришёл в себя с головой, переполненной схемами, векторными расчётами и моделями поведения. После сеанса я отправлялся в каюту, где пищевой синтезатор с довольным урчанием выдавал мне скромный ужин, а затем – неслыханная роскошь для средних транспортных кораблей – настоящий душ. Струи горячей воды смывали физическое и ментальное напряжение, и в эти минуты я чувствовал себя по-настоящему довольным.

По сути, я был старшим – и единственным – членом экипажа на всех десяти кораблях. Мой режим был прост до автоматизма: изучение баз в капсуле, приём пищи, короткий сон и снова учёба. Эта операция по патрулированию нравилась мне больше предыдущей. Это было идеальное времяпрепровождение: обучение, отдых, самосовершенствование. Как говорится, солдат спит – служба идёт.

По истечении срока патрулирования я вывел свои корабли из астероидного поля, совершив демонстративный пролёт по заданному маршруту, как бы напоминая системе, что здесь выполняется боевая задача. И словно по расписанию, ровно в указанное время, на сканерах возникли могучие силуэты военных кораблей флота мира Фатх.

Я вышел на связь, доложил о выполнении боевого задания и чистом секторе. От командования группировки пришло лаконичное подтверждение. Задание было закрыто. Не мешкая, я отдал команду:

–Тёма, всем кораблям – разгон на прыжок! Курс – система Фатх!

Флотилия набрала скорость, и один за другим, оставляя за собой лишь мерцание искривлённого пространства, корабли ринулись в прыжок.

Едва я вернулся в зону действия информационной сети центральной планеты Фатх и стабильный сигнал замигал на моём терминале, я немедленно отчитался куратору о выполнении боевого задания. Ответ пришел почти мгновенно: сухая, казённая благодарность и уведомление о новом повышении в рейтинге

– Тёма, – мысленно обратился я к своему искину, – визуализируй, пожалуйста, наш рейтинг. И ЧВК, и мой личный. Интересно, насколько мы поднялись.

В моем интерфейсе, заструились столбцы цифр и диаграмм.

–Рейтинг нашего ЧВК «Звёздный Утиль» на текущий момент: пятнадцатое место из сорока семи зарегистрированных компаний, – размеренным тоном начал доклад Тёма. – Следует учитывать, что, несмотря на небольшое количество выполненных заданий, состав нашего боевого флота является значительным активом. В мире Фатх крайне сложно легально приобрести крупные военные корабли. Учитывая, что в нашем распоряжении десять единиц, из которых пять – тяжёлые крейсеры, по этому параметру мы занимаем третью позицию. Лишь две компании обладают большим флотом, чем мы.

Вслед за этим на счет предприятия поступило вознаграждение – 213 тысяч кредитов. Этот прогресс, как финансовый, так и репутационный, искренне порадовал меня. Однако, как это часто бывает, за похвалой и премией сразу последовал новый приказ: «Привести отряд в состояние двенадцатичасовой готовности к патрулированию следующего сектора космического пространства».

Время снова стало ресурсом на вес золота. Я уже мчался с крейсера на орбитальную станцию, чтобы успеть приобрести следующие базы знаний. Пока транспортная платформа неслась по заданному маршруту, я снова мысленно связался с Тёмой.

–Тёма, пошли запрос куратору. Уточни, когда мне, как руководителю, может быть положен краткосрочный отпуск. Хочется уже семью навестить.

Ответ пришёл почти мгновенно, холодный и безэмоциональный, как и всё общение с Министерством:

–Отпуск может быть предоставлен после пяти успешно выполненных боевых задач подряд без замечаний. На текущий момент выполнено две. Текущее задание будет считаться третьим.

«Две из пяти. Три впереди», – мысленно подвёл я итог. Эта мысль придала мне решимости. Сейчас главное – учиться, зарабатывать и выживать. А там, глядишь, и до дома рукой подать.

Время опять поджимало, поэтому я действовал быстро, почти на автомате. В том же самом представительстве Министерства войны меня, кажется, уже узнавали. Та же самая улыбчивая сержант без лишних слов выдала мне очередной пакет баз знаний – на этот раз я взял углублённые курсы по тактике засад и скрытному маневрированию. Деньги снова улетели с ошеломляющей скоростью, но я уже не морщился – эти инвестиции должны были в скором времени начать окупаться.

Не теряя ни секунды, я вернулся на свой крейсер «001». Не видя смысла дожидаться исхода всех двенадцати часов, я отдал приказ на выдвижение. Наш небольшой флот разогнался и ринулся в ослепительную вспышку прыжка к следующей пограничной системе.

Прибыв на место, я не стал устраивать показательных проходов. Моей первой и единственной мыслью было сначала спрятаться. Я повёл корабли к самой отдалённой планете системы и аккуратно увёл их в теневую стороны планеты. Здесь, мы были невидимы для любых случайных глаз, а пассивные сканеры неусыпно дежурили, вглядываясь в пустоту на предмет появления кораблей Империи Зудо.

Убедившись, что опасность отсутствует, я с чистой совестью отправился в медицинский блок. Моя личная боевая учеба продолжалась. Процедура изучения по-прежнему отнимала уйму времени – от 12 до 15 часов за сеанс, и я выходил из капсулы с головой, забитой тактическими схемами и алгоритмами. Мне снова везло: в эту операцию всё прошло на удивление спокойно. Все пять дней я не то чтобы работал, а скорее отдыхал, погружаясь в базы знаний и делая перерывы лишь на сон и прием пищи, которую синтезатор превращал в сносное подобие домашней еды.

Как и в прошлый раз, словно по часам, ровно в назначенный срок, в системе появился пограничный флот мира Фатх. Я доложился о завершении патрулирования с почти что удовольствием в голосе, и командование так же лаконично подтвердило выполнение операции.

С чувством глубокого удовлетворения я покинул систему, взяв курс на центральную планету мира Фатх. Впереди меня ждал отчёт куратору, очередное вознаграждение и заветное повышение в рейтинге. С каждым шагом я приближался к своему отпуску.

Моя небольшая эскадра выпрыгнула в системе Фатх, и я, уже почти на автомате, отправил очередной доклад куратору. В ответ, как и ожидалось, пришло стандартное подтверждение и благодарность за успешное выполнение задания, а на счет упало вознаграждение – 223 тысячи кредитов.

И тогда я замер в ожидании. Ждал нового задания от Министерства войны. Проходили минуты, затем час, а заветного уведомления всё не было. Это ввело меня в полное недоумение. Разве так бывает? Обычно приказы сыпались один за другим, не давая и вздохнуть.

– Тёма, – мысленно позвал я, – свяжись с куратором. Выясни, в чём дело. Мне нужно новое задание, я очень хочу в отпуск!

Ответ куратора меня удивил. Оказалось, что в настоящий момент боевых задач для ЧВК с таким высоким рейтингом просто нет. Все операции, соответствующие нашей «весовой категории», были либо уже распределены, либо отменены. Меня это, мягко говоря, не устроило.

– Тёма, передай, что мы готовы взять любое задание. Не обязательно соответствующее нашему месту в рейтинге. Главное – не простаивать.

Через некоторое время, которое показалось вечностью, наконец поступил приказ. Задача была простая, даже слишком: сопроводить и охранять небольшой караван из трёх грузовых кораблей в уже знакомую мне систему. Более того, выяснилось, что эти тихоходы уже ждут корабли сопровождения, так что приказ был срочным. Я не стал раздумывать.

– Всем кораблям, следовать за мной! Курс на точку стоянки каравана! – скомандовал я, и моя эскадра сорвалась с места.

Полет снова оказался на удивление удачным. Промежуточная система была пустынной, а в целевой всё прошло как по маслу. Грузовые корабли благополучно дошли, разгрузились, командование группировки флота Фатх приняло груз, отметило выполнение задачи и дало добро на возвращение. Что мы и сделали, вежливо оставив наши «подопечные» корыта там, где их и встретили.

Тёма тут же отправил отчёт куратору. Пришло подтверждение об успешном завершении четвёртой задачи. Вознаграждение, свалившееся на счет следом, красноречиво продемонстрировало, что операция была не нашего уровня – жалкие 177 тысяч кредитов. Но я даже не успел расстроиться, потому что практически сразу поступил новый приказ. И вот он – ПЯТЫЙ. Тот самый, после которого можно будет выдохнуть и попросить отпуск.

Не теряя ни мгновения, я направил свой «Грифон» на станцию, в представительство Министерства войны. Пора было запасаться новыми базами знаний. Впереди – последний рывок, а к серьезным заданиям, даже если это простой конвой, нужно готовиться со всей ответственностью.

С базами знаний всё прошло как по накатанной: четыре новых накопителя заняли своё место в кармане моего комбинезона, а я на том же «Грифоне» уже мчался обратно к месту стоянки моей флотилии. Приятно, когда хоть что-то в этой неспокойной вселенной остаётся предсказуемым.

Я поднялся на залитый холодным светом мостик своего флагмана, и тут же в тишине прозвучал голос Тёмы:

–Артём, докладываю: бункеровка всех кораблей флотилии завершена. Топливные стержни генераторных установок полностью заменены на всех десяти единицах.

Я кивнул с удовлетворением. Ребята славно поработали, успев всё сделать, пока я летал за базами. Настроение было приподнятое, и я решил проверить наш прогресс.

–Тёма, покажи наш текущий рейтинг. Четыре успешных задания подряд – надеюсь, мы уже вплотную подобрались к первой десятке?

Ответ искина немного остудил мой пыл.

–Мы сохраняем пятнадцатую позицию. Динамики роста нет.

– Как это нет? – не скрыл я удивления. – Мы же не стояли на месте!

– Рейтинговая система динамична, Артём, – невозмутимо пояснил Тёма. – Условно говоря, ваши конкуренты тоже не сидят сложа руки. Показатели растут у всех участников одновременно. Мы не снижаемся, но и другие повышают свою эффективность. Для существенного рывка нам потребуется либо выполнение задач более высокого уровня, либо значительное увеличение флота.

Стараясь не разочаровываться, я махнул рукой. Ладно, главное – не откатиться назад. А сейчас нас ждала пятая, решающая задача. Снова прыжок, снова новая, незнакомая система. Я без колебаний выбрал уже проверенную стратегию: затаиться и ждать. Найдя на сканерах удалённую ледяную планету, я аккуратно провёл свой флот в её тень, скрыв корабли от посторонних глаз. Здесь, в холодной тишине, можно было спокойно изучать новые базы знаний, прерываясь на сон и еду. Идеальный способ провести несколько дней в ожидании – с пользой и в относительном комфорте.

Строго говоря, приказ Министерства войны подразумевал активное патрулирование пограничной системы. То есть – курсировать по заданному сектору, заглядывать в каждый уголок, облетать планеты, сканировать астероидные поля. При обнаружении кораблей Империи Зудо, если их группировка была невелика, предписывалось атаковать, а при возможности – даже захватывать трофеи. Ну а если в систему входили большие силы врага, то долг повелевал нам немедленно уносить ноги и как можно скорее докладывать.

Но я считал иначе.

За годы работы я понял одну простую вещь: бюрократия едина для всех, от рядового сотрудника до генерального директора. Для подтверждения выполнения задания требовалось представить всего лишь телеметрию с навигационного оборудования, доказывающую, что моя флотилия болталась в указанной системе ровно положенные пять суток. И этого для отчёта было более чем достаточно.

Зачем же тогда лишний раз светиться, жечь драгоценное топливо на бессмысленные манёвры и, что самое главное, напрасно рисковать, нарываясь на неприятности? Нет уж. Моя философия была проста: выполнил формальность – получил кредиты. Война никуда не денется, а вот живым и с целым флотом выполнять задания куда приятнее.

Поэтому я с чистой совестью отсиживался в тени ледяного гиганта, экономя ресурсы и нервы. Пусть где-то там, в глубинах космоса, носятся мои «коллеги» по рейтингу, выслуживаясь перед командованием. Я же предпочитал провести эти пять дней с куда большей пользой – совершенствуя собственные навыки в виртуальных симуляциях и банально отдыхая. Солдат спит – служба идёт. А умный солдат спит в самом безопасном и тёмном углу системы.

Тишина в медицинской капсуле была абсолютной, нарушаемая лишь ровным дыханием и слабым гулом систем корабля. В виртуальном пространстве я отрабатывал сложный манёвр уклонения для тяжёлого крейсера, как вдруг резкий, но беззвучный сигнал тревоги от Тёмы прорвался сквозь слои симуляции, заставив вздрогнуть.

– Артём, срочное прерывание, – голос искина был ровным, но в нём появилась стальная нить. – Пассивные сканеры зафиксировали два корвета класса «Скорпион», принадлежащих Империи Зудо. Пеленг… Они движутся прямо на нас. Расчёт траектории показывает, что их цель – укрытие в тени этой же планеты. Выходят на точку сближения через три минуты.

Моё сознание мгновенно вернулось в реальность, выдернутое из глубин симуляции резким, ледяным сигналом тревоги. Сердце гулко стукнуло о рёбра, выбивая в ушах бешеный ритм. «Вот же чёрт!» – пронеслось в голове. Из всех уголков в системе они выбрали туже планету что и мы и полезли именно сюда, прямиком на нашу замаскированную эскадру.

Делать было нечего. Позволить им приблизиться – означало быть обнаруженными и тогда мы упустим преимущество. Молниеносно оценив обстановку по данным тактического сканера, я принял решение.

– Боевая тревога! Всем кораблям, отменить радиомолчание! Тёма, слушай задачу: мы не уничтожаем. Хочу эти корвета целыми! Обездвижить цели, программно взломать их системы, заблокировать экипаж в отсеках и установить полный контроль. Это приоритет!