Текст книги "Самый разыскиваемый (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Вилена была нашей гостьей, и мне было очень стыдно за твоё поведение. Мне крайне хотелось бы, чтобы в будущем ты не отравляла своей неуместной и ничем не мотивированной ревностью моё деловое общение с женщинами.

В ответ тайфлинг лишь насмешливо фыркнула:

– Деловое общение... Хозяин, очнись! Да от этой рыжей похотливой кошки за сто шагов веяло единственным желанием стать личной самкой самого сильного самца в стае, уж можешь мне поверить! Рыжая просто по-другому и не могла мыслить, она же не человек, а демон-суккуб. Если быть точнее, то она тайфлинг, потомок человека и суккуба. Cильно подозреваю, что Фея именно эти мысли и вычитала в мозгу этой самой Вилены. Я не знаю, какую историю рыжая демонесса тебе наплела, но обычно таких опасных тварей содержат в подземельях удалённых монастырей, где вообще нет и не может быть представителей противоположного пола. Для суккуба человеку горло перегрызть или разодрать на куски своими когтями – просто раз плюнуть, но обычно демоны этого рода всё-таки действуют своими чарами.

У меня просто пелена упала с глаз. Многое в истории и поведении Вилены сразу же стало понятным. Она бежала из монастыря богини магии Эльдоры, где содержалась долгие годы под присмотром волшебниц, очаровав обнаруживших её жрецов Моргрима. Затем прошла посвящение у культистов и приобрела способность к магии. Хотя возможно, вся эта рассказанная мне история с приобретением магии тоже была выдумкой, так как многие демоны обладали ей изначально. Тогда непонятно, какое желание загадала Вилена при посвящении, но в любом случае оставаться в монастыре демонесса не рискнула, справедливо опасаясь быть снова посаженной в клетку. Милая рыжая девушка уехала вместе со жрецами в красных рясах, по дороге познакомившись с многими важными чинами в иерархии культистов. Затем демонесса приехала в столицу, где поселилась у одного из доверенных жрецов, отвечающего за кассу Церкви Вечного Отца. Возможно, Вилена не обманывала меня и действительно собиралась сбежать от Кесура при первой же удобной возможности. И такая возможность у неё появилась как раз при моём появлении. Украв вместе со мной кассу Церкви, демонесса покинула свою временную обитель, предварительно растерзав приютившего её в своём доме Кесура, который наверняка знал об её нечеловеческой природе и мог сообщить приметы беглянки. Затем с моей помощью демонесса сумела бежать из осаждённого города и теперь тихо-мирно покинула нашу группу, растворившись в Вечном Лесу вместе с приглянувшейся ей девочкой. Но тогда получается, что мы не только выпустили в мир содержавшегося ранее под стражей опасного демона, но и дали ей в лапы маленького беззащитного ребёнка!!!

С досады я стукнул себя кулаком по лбу. Какой же я был осёл! Ну почему не прислушался к единодушному мнению всех остальных членов нашего отряда, которые просили меня не доверять рыжей волшебнице?! Теперь нужно немедленно спасать Милю из когтей демона, пока девчонка ещё жива!

– Да не волнуйся ты так, Серый Ворон, ничего страшного с Милей не случится. Ты же сам знаешь, что жить рядом с тайфлингом вполне возможно, – мурлыкающе проговорила Каришка, подходя ко мне ближе.

– Но она же убийца! Перед уходом со мной она зарезала хозяина дома, в котором жила! – я вовсе не считал сложившуюся ситуацию нормальной.

– Ты плохо слушал ей прощальные слова, хозяин, – упрекнула меня Каришка за невнимательность. – Вилена поклялась не причинять вреда ребёнку и позаботиться о ней. Подозреваю, что эти слова были произнесены специально для меня, так как без подобной клятвы я бы Вилену не отпустила.

– Откуда она могла знать, что ты тайфлинг? – спросил я и тут же сам догадался и произнёс: – Ну конечно! Вилена же своими собственными руками переписывала информацию о тебе, где чёрным по-белому было сказано, что постоянная спутница Серого Ворона девица на вид восемнадцати лет Каришка является тайфлингом.

– Ну да, – легко согласилась Каришка. – И ещё подозреваю, что как я почти сразу смогла распознать в ней тайфлинга, так и она могла распознать тайфлинга во мне самой. Тайфлинги способны определять во встречных людях сородичей каким-то шестым чувством, людям такого не понять и не объяснить. Возможно, если бы твоей невестой был кто-то другой – не тайфлинг, а та же Елена Фея, то Вилена бы так легко от нас не отстала и рано или поздно добилась бы своего. Она же суккуб, и просто не умеет жить по-другому!

Я посчитал момент подходящим и поинтересовался у подруги её демонической составляющей. Вообще-то всё время нашего знакомства мы старательно избегали этой больной для тайфлинга темы. К тому же когда-то я сам ей сказал, что мне совершенно неважно, кто моя подруга по природе. Но всё-таки, интересно ведь...

– Это знание не принесёт тебе пользы или радости, Серый Ворон. Мне же будет очень неприятно рассказывать о своих тайнах, которые я предпочла бы умолчать. Поэтому если хочешь получить ответ на свой бестактный вопрос, воспользуйся правом хозяина, потребовав прямого ответа. Или спроси об этом у Феи, она этот ответ знает.

Каришка выждала несколько секунд и, убедившись, что я не пытаюсь приказывать ей, облегчённо вздохнула и поспешила отойти к остальным нашим друзьям.

***

Глава третья. Молодая герцогиня.

На ночёвку мы встали на удивительно прекрасной полянке, к которой нас целенаправленно вывел эльф-дроу и где, по словам эльфа, предпочитали останавливаться разведчики его клана. Встретиться с роднёй Фириата мы сейчас совершенно не опасались, так как практически все способные держать луки тёмные эльфы были сейчас в Зелёной Столице в составе войск графа Армазо.

Что меня сразу поразило на этой стоянке, так это закрытость со всех сторон от возможного обнаружения случайными охотниками или грибниками и прекрасный обзор изнутри. К месту отдыха вела одна-единственная тропинка, причудливо петляющая через густые и крайне колючие кусты. Временами приходилось проползать через самые настоящие проходы и норы в зелёных ветках. Впрочем, даже крупный минотавр смог пролезть показанным Фириатом путём, и мы оказались у журчащего ручья, вытекающего из трещины в подножии скалы.

– Обычно мы направляли одного разведчика дежурить на скалу, откуда прекрасно обозревается вся окрестность и видна единственная ведущая сюда тропинка. Ну и мы устанавливали ловушки на эту тропинку, чтобы никто не мог подкрасться к нам даже в самой темноте, – посоветовал Фириат, и мы решили последовать этим советам.

Пока девчонки готовили ужин из наших запасов и подстреленной мной сегодня в лесу крупной птицы вроде очень крупного тетерева или наоборот небольшого коротколапого страуса, я вызвался первым сегодня стоять в карауле и собрался залезать на скалу. Хотя быстро оказалось, что и лезть-то не требовалось – в камне были выбиты аккуратные ступеньки, по которым я зашёл на укрытую от ветра смотровую площадку и уселся на удобный чурбачок.

Осень если и угадывалась, то лишь приятной прохладой после дождя, характерной для первой половины сентября у меня на родине. Пока ещё и в помине не было жёлтых листьев или многодневной непрерывной мороси. После двух суток пасмурной погоды небо очистилось, и над лесом засияли мириады звёзд. Когда-то я очень любил смотреть на звёзды и даже подобно миллионам других школьников мечтал стать космонавтом и полететь на ракете к одной из звёзд. Пока однажды учитель астрономии на уроке не убил эту наивную детскую мечту, рассказав нам, что звёзды – это самый большой обман, созданный природой. Свет от них идёт миллионы лет, и вон той звездочки, которая тебе понравилась своим необычным сиянием, уже давным-давно нет на этом месте, а может даже и вообще не существует. Я тогда сильно огорчился, что все знакомые мне с детства созвездия на самом деле иллюзия, обман природы, и лишь видятся людьми такими в конкретный момент времени. Не люблю быть обманутым. С того самого дня я больше никогда не хотел быть космонавтом, и на звёзды я больше не люблю смотреть.

Шорох скатывающихся камушков заставил меня обернуться. На скалу поднимался минотавр. Байяр тихо подошёл и сел рядом, с наслаждением вытянув вперёд свои уставшие от долгого дневного перехода ноги с широкими раздвоенными копытами вместо пальцев.

– Плохо выглядишь, командир. Глаза ввалились, лицо бледное, пот на лбу. Ты часом не заболел? – начал беседу огромный зверь.

Я неопределённо пожал плечами. Действительно я чувствовал себе не лучшим образом. Сказывалась хроническая усталость последних сумасшедших дней, да ещё к тому же я промочил ноги в подземелье и так и шёл весь сегодняшний день в чавкающих сапогах по холодной дождливой погоде. Как бы мне в самом деле не заболеть...

– Ладно, подлечим тебя после ужина, – "успокоил" меня рогатый зверь, с хрустом разминая свои огромные пальцы. – Собственно, я вот что пришёл. Ты сказал недавно, что хочешь поговорить с каждым из нас. Ну и я решил сам подойти. О чём ты хочешь поговорить наедине, Серый Ворон?

Меньше всего я был готов к разговору с этим огромным сильным зверем. Однако момент для приватного разговора был действительно подходящим, тут на скале вдали от лагеря остальные не могли нас подслушать. И я попросил рогатого гиганта рассказать о себе и особенно объяснить, почему он покинул родные края и странствует по территориям людей.

– Потому, что сородичи меня обвинили в трусости, – проговорил Байяр, с яростным шипением выдыхая воздух из шевелящихся ноздрей.

– Тебя? Не может быть! Ты – один из самых отважных и непреклонных существ из всех, кого я встречался в жизни! – не поверил я услышанному.

– Однако это так. Когда-то я оказался последним выжившим во всём нашем отряде после нападения горных великанов. И выжил я действительно лишь потому, что позорно бежал с поля боя, когда посчитал, что бой вчистую проигран, и шансов нет. И хотя двое моих родных братьев и несколько других воинов ещё были живы к тому моменту, я предал их и убежал. Я испугался смерти, но получил в итоге то, что во сто крат страшнее смерти – презрение сородичей. Моё имя было покрыто позором, моя родная мать и отец прокляли меня, мой клан даже не стал марать свои руки моей кровью и просто выгнал меня. Я хотел смерти, однако наши обычаи запрещают накладывать на себя руки. К тому же мне, как и любому воину, хотелось достойной смерти, чтобы предстать пред богом Тором с гордо поднятым лицом. И тогда я пошёл наёмником на войну.

Я лез в самое пекло, вызывался на самые опасные задания, в каждом бою был в самом центре мясорубки. Но я не был убит и заслужил уважение и почёт у сослуживцев. Меня даже нанял для охраны своего замка барон Торженош, и мне стали платить золотом, а вместо рванья из звериных шкур у меня появилась блестящая кираса. Что уж греха таить, даже человеческие девушки стали обращать на меня внимание, хотя из-за слишком большой разницы в габаритах наша любовь была... как бы тебе объяснить... не всегда возможной и удобной. А потом была война с бароном Тоденсто, и наша армия полегла под стрелами врагов. Меня взяли в плен, пару раз перепродавали разным хозяевам, даже пытались использовать как шута на арене по потеху столичной публике. Ну, далее ты знаешь.

После освобождения я пошёл искать своё место под солнцем и лунами. Работа солдата-наёмника мне не слишком нравилась, однако ничего другого я не умел. Вот только заказчики не спешили нанимать меня, возможно прослышавшие о моём буйном нраве. А однажды в поисках ночлега в глуши я набрёл на скит со святым человеком. Он выслушал мой рассказ и сказал, что я обязан вернуть долг чести тому человеку, который спас меня от позорной смерти. И только после уплаты этого долга я увижу своё предназначение в этом мире и пойму, для чего я вообще родился на свет.

Однако где искать тебя, Серый Ворон, я понятия не имел. Подозревал, что ты можешь обитать в Холфорде, хотя за прошедший год ты мог уже сотню раз покинуть город. Я шёл именно к Холфорду, когда однажды повстречал большую группу минотавров. Среди них не было моих сородичей из клана, поэтому моё имя не вызвало у них никакого презрения. Все они шли наниматься в армию, набираемую графом Армазо для атаки Холфорда. И я пошёл с ними.

По дороге я очень быстро понял, что мои новые знакомые вовсе не чураются бессмысленных убийств, насилия, жестокости и подлости. Им нравилось убивать и грабить более слабых, насиловать попавших к ним в лапы женщин любых рас, пропивать добычу в низкосортных забегаловках, и такая жизнь была смыслом их существования. Однако меня в клане воспитывали совсем не так. Я тяготился обществом новых знакомых и был весьма рад покинуть их компанию, когда офицер перед штурмом Холфорда направил меня и парочку горных троллей в другой отряд для усиления тяжёлой пехоты орков. И я своими глазами видел, как дотла сгорела осадная башня, в которой находились те минотавры. Мне их было совсем не жаль, так как они позорили нашу древнюю расу. И вот я нашёл тебя и теперь жду лишь возможности выплатить долг чести.

– Ты уже выплатил все свои долги, когда спас меня при нападении ассасинов, – напомнил я минотавру. – Однако я бы очень хотел, чтобы такой сильный и благородный боец оставался в нашем отряде.

– Сперва ответь мне, чего ты добиваешься вместе со своими людьми? Зачем вообще сражаешься против людей графа Армазо и его сторонников? – поинтересовался минотавр.

– Мы оказались на стороне старого правителя города, поскольку выступали против кровавых культистов Моргрима, с которыми у нас старые счёты. Сейчас город пал, старый герцог мёртв, однако жива его родная дочь высокородная Камилетта Кафиштен. Она является членом Совета Рыцарства и формально до избрания нового главы города именно Камилетта является временным правителем Холфорда и единственной законной властью. Ближайшей нашей задачей будет её спасение. Я уверен, что на нашей стороне правда, и наш маленький отряд сможет укрыть Камилетту.

В ответ минотавр неопределённо хмыкнул, после чего прямо сказал, что вообще не видит чести в участии в политической грызне за трон Холфорда на любой стороне. А уж участие в составе явно проигравшей стороны не принесёт лично ему ни славы, ни денег, ни нормального снаряжения.

– Ну, это как сказать, – не согласился я со столь пессимистичным прогнозом. – Если наше кажущееся безнадёжным дело выгорит, то члены нашего отряда станут самыми настоящими героями в глазах всех обитателей Эрафии. Да и новый правитель своей наградой с лихвой компенсирует все трудности, которые выпадут на нашу долю. К тому же у нас есть прекрасный кузнец, дварф Ярик Тяжёлый. Поговори с ним, и он сделает тебе доспехи, как будет время и нормальная кузница. А пока... сколько ты получал как наёмник?

– Пять цехинов в день в боевых условиях или два цехина в мирный день. Плюс бесплатная кормёжка в любом случае, воевали мы или нет.

– Я могу выплачивать тебе по три золотых в день независимо от того, воевали мы или нет, – предложил я Байяру.

– А сколько в день получает Вилль Омникафи? А сколько получают маги? – поинтересовался рогатый зверь, не спеша давать окончательный ответ.

Я честно ответил, что никто в нашем отряде не получает оплаты за своё участие. Хотя тут же уточнил, что предполагаемую добычу мы будем делить по справедливости, чтобы каждый получил свою долю. Вот только никаких письменных соглашений мы не составляли, так как необходимости в них пока не было.

– Тогда и мне не нужно подневной оплаты, хочу быть наравне со всеми. Но только должны быть чёткие правила – кто и сколько получает из добычи, иначе будут ссоры и недовольства. Если такой договор будет составлен, я согласен остаться в твоём отряде, Серый Ворон.

– Тогда предлагаю тебе самому поспособствовать составлению этого договора, – предложил я минотавру. – Поговори с остальными членами отряда и узнай их пожелания. И после того как вы договоритесь, попроси кого-нибудь из обученных грамоте зафиксировать договорённости на бумаге.

Огромный рогатый зверь молча кивнул и пошёл к спуску со скалы. Я же остался сидеть на посту и слышал со стороны лагеря доносящиеся жаркие споры. Но когда на скале меня сменил Ярик Тяжёлый, и я спустился к костру за своей порцией ужина, Байяр с гордостью протянул мне свиток, исписанный аккуратным почерком Свелинны. Я расправил лист бумаги и стал вчитываться в составленный моими друзьями договор. Через минуту я поднял голову и дал свою оценку написанному:

– Ну, в целом пойдёт, хотя слог и очень вычурный. Особенно глаза резали фразы "последние защитники Зелёной столицы" и "ревнители истинной веры". Но почему мне полагается так много, аж четверть всей добычи?

– Это я предложил, – пророкотал минотавр. – Именно так добычу делят наёмники и отряды искателей приключений. Четверть в резервную кассу для общих нужд, четверть командиру, а оставшееся добро делят все остальные в отряде согласно своей доли. Мне сказали заранее учесть также долю высокородной леди Камилетты и её эльфийки. Мы и твою мышь не обделили, ей тоже полагается часть добычи. Хотя я и не понимаю, зачем это грызуну, но Елена сказала, что так будет справедливо. Все уже подписали договор, ждали только тебя.

Я ещё раз бегло просмотрел список обязанностей и привилегий. Каждый член отряда имел право высказывать свои идеи. Если мнения разделялись, всё решалось простым голосованием. Командир в голосовании не участвовал, но получал право принимать окончательное решение о принятии или непринятии, а также об участии или неучастии в каком-либо опасном деле. Больше всего после доли командира составляла доля высокородной леди, ей полагалась одна десятая добычи. По одной двадцатой полагалось Фее, Пузырю и Виллю. Все остальные получали по одной двадцать пятой доли. На всякий случай я пересчитал получаемые числа, и результат сошёлся, составив ровно единицу.

– Ну не до такой уж степени я математику не люблю, чтобы проценты не уметь посчитать, – шепнула мне с улыбкой наблюдавшая за моими вычислениями Фея.

Я взял зачищенное перо той самой странной птицы, которую я сегодня подстрелил на ужин, обмакнул в протянутую Ленкой чернильницу и аккуратно поставил подпись из вычурно переплетённых рун. Свою подпись я уже давно придумал, когда полгода назад покупал дом в Холфорде. Выглядела подпись шикарно и броско, подделать же её было крайне непросто даже для самого искусного мошенника.

В свитке ниже моей росписи были уже подписи Феи, Петьки, Свелинны и Фириата, а также крестики напротив имён Вилля Омникафи, Каришки, Байяра и Ярика. Последним из присутствующих Неведомый Призрак по моему указанию оставил отпечаток своей вымазанной в чернилах лапки на документе, после чего Свелинна посыпала бумагу мелким песком, аккуратно свернула в трубочку и убрала к себе в сумку.

– С этого момента мы не просто беженцы, а настоящая боевая группа со своим уставом и командиром, – удовлетворённо проговорил Пузырь, лежащий на матраце возле костра. – И теперь, Серый, не вздумай уводить нас куда-либо в глушь подальше от опасностей. Мы все подписались за то, чтобы активно сражаться против наших врагов.

– Именно так! – с готовностью подтвердил Вилль Омникафи. – Мы не сдадимся и будем сражаться, чтобы отобрать власть у богомерзких культистов!

– Ну а теперь давайте дружно лечить нашего командира, а то он от простуды совсем раскис! – предложил минотавр. – Я даже с трёх шагов слышу скрипы и свист у него в бронхах. Если его сейчас не подлечить, то завтра Серого Ворона придётся нести на носилках.

Я попытался протестовать, но меня совсем не слушали. Словно стая голодных волков, друзья налетели на меня и в десять рук мигом стянули промокшие сапоги и влажную одежду, повесив одежду и обувь сушиться у костра. Я остался лишь в трусах, да и те пришлось отстаивать с боем.

– Рана-то совсем зажила, – прокомментировал минотавр два узких белых шрама чуть пониже грудины, след от проткнувших моё тело прошлой осенью когтей ящера. – И это хорошо, так как сейчас у тебя будет лечебный массаж. Потерпи, будет немного больно.

Огромный зверь уложил меня на расстеленное прямо на траву одеяло и с остервенением принялся мять своими лапищами мои плечи и спину. Временами Байяр не рассчитывал свои силы, и я действительно с трудом удерживался от болезненных вскриков.

– Ух ты, а почему ты не хвастался своей татуировкой? – обратила внимание Фея на изображение двух сцепленных колец на моём правом плече.

– Похоже на знак Гильдии Воров Холфорда, только почему-то кольца изображены красные, а не чёрные, как у остальных воров, – блеснул своими познаниями Пузырь.

– У Каришки тоже кольца красные, но с чёрным орнаментом, – припомнила Фея и поинтересовалась у меня. – И что значит сия цветовая дифференциация штанов?

Пришлось мне комментировать свою татуировку, хотя я и не хотел поднимать эту тему. Говорить было тяжело, так как лапы гиганта в это время то растягивали моё тело, то вминали в землю. Нужно отметить, что Байяр прекрасно знал своё дело, но иногда мой голос срывался на писк, когда рёбра чуть не трещали от действий рогатого костоправа.

– Два сцепленных между собой браслета – это древний знак воров. Изначально знак означал вроде "союз обездоленных" или "братство бежавших из тюрьмы", сейчас уже точно никто не помнит. Надпись на этих браслетах описывает конкретную гильдию, в которой состоит вор, и его кличку. Татуировка Гильдии Воров означает, что вор действует в рамках принятых правил и законов, как бы это парадоксально ни звучало. Он платит налоги, не крадёт у малоимущих, не обнажает оружие кроме как для защиты своей жизни, не трогает городскую стражу и власти. Поэтому вора с татуировкой, если он вдруг неосторожно попался, городские власти не казнят. Обычно знак гильдии на татуировке чёрного цвета. Но бывает знак красный с чёрными символами, если вор проявил себя, в этом случае татуировка делается магическая и обладает какими-то полезными для обладателя свойствами. Например, повышает скорость движений, как у Каришки. Полностью красный знак означает принадлежность к Внутреннему Кругу, это вроде правительства у воров.

– А твоя татуировка тоже магическая? – поинтересовался Ярик.

– Ага, магическая, просто "плюс два к ловкости", – пошутил Пузырь и сам же засмеялся над своей шуткой. Однако более опытная в вопросах магии Фея присмотрелась и поправила моего школьного приятеля:

– Скорее "плюс один к ловкости" и "плюс один к интеллекту". Болезненно было?

На этот вопрос я не стал отвечать. Врать не хотелось, но и не хотелось докучать друзьям подробностями, как я трое суток чуть не лез на стены от жжения в распухшем плече и не мог уснуть из-за стреляющей боли от кончиков пальцев до самого уха.

– Ну, на первый раз всё! – сжалился надо мной рогатый палач, передавая в руки Фиритата.

Тёмный эльф выдал мне кружку с каким-то обжигающе горячим и омерзительно горьким отваром, обернул тёплым пледом и усадил у самого костра. Пока я пил маленькими глоточками этот кипяток, Фириат произносил какие-то заклинания, от чего у меня внутри в районе лёгких расплывались очаги теплоты.

– Теперь я натру тебе спину прогревающей мазью из яда лесных скорпионов и горного мёда, после чего ты наденешь свои самые тёплые вещи и ляжешь спать в любой из шалашей, – указал Фириат на целый ряд небольших одноместных навесов, устроенных его сородичами у края поляны.

Мазь была жгучей, словно перцовый пластырь, но явно действовала, так как хрипы у меня в бронхах прошли. Я тепло оделся, надев даже под куртку тёплый свитер, а под брюки подштанники. И прополз в первый попавшийся шалаш, улёгшись на толстую подстилку из хвойных веток. Не успел я укрыться одеялом, как ко мне в шалаш шустрой змейкой юркнула Каришка.

– Не прогонишь? – поинтересовалась тайфлинг с надеждой в голосе. – Теперь настала моя очередь продолжить твоё лечение.

Я даже не знал, что и ответить. Вообще-то при посторонних Каришка никогда ранее настолько откровенно не демонстрировала наши близкие отношения. Однако и прогонять её было совершенно неправильно, поскольку я и так в последние дни несколько раз сильно обидел свою подругу.

– Может, подождёшь всё же до праздника середины осени, когда пройдёт ровно год с нашей помолвки? – предложил я, но Каришка лишь хитро усмехнулась:

– Думаешь, нам нужно от кого-то скрывать, что я твоя невеста? Зачем? Елена Фея и так это прекрасно знает. Более того, твоя подруга детства собственноручно вернула мне потерянное мной колечко храма Амины, признавая тем самым моё право находиться возле тебя. А остальным совершенно безразлично... Хотя если подумать, то и Свелинна, и Фириат, и Вилль, и Пётр Пузырь тоже уже знают о нашей помолвке. К тому же, если ты не заметил, шалашей всего шесть, а нас девять, так что многим придётся спать по двое. Моё общество не даст тебе ночью замёрзнуть. Или ты можешь предложить кого-то взамен меня на роль живой грелки?

– Ну ладно, уговорила, – усмехнулся я, и в ту же секунду хвостатая девчонка юркнула под моё одеяло.

***

Следующий дневной переход дался мне гораздо легче предыдущего, я чувствовал себя практически выздоровевшим и полным сил. Вроде и расстояние пришлось пройти весьма немалое, да и с утра я ещё шмыгал носом, но нисколько не отставал от летящего, словно на крыльях, Фириата. Тёмный эльф узнавал родные места и с удовольствием показывал нам секретные тропы эльфийских разведчиков.

С утра я выпустил Тьму побегать, и волчонок с радостным визгом кругами носился по лесу. В одном месте именно Тьма предупредила нас о засевшем в густых кустах в засаде свирепом хищнике. Что именно за хищник это был, понять я не сумел, так как Тьма успела только испуганно взвизгнуть и пропала, получив смертельное ранение. Я поморщился от весьма болезненного отклика, сопровождавшего смерть связанного со мной существа, и заново призвал Тьму. Однако даже собственная смерть ничему не научила маленького чёрного зверька, и он опять с тявканьем помчался в те же самые кусты. Пришлось мне вмешиваться и, подключившись к сознанию Тьмы напрямую, велеть ей не подходить к опасному месту.

И ещё немного омрачало моё настроение тот факт, что Пузырь и Фея опять из-за чего-то поругались и весь день демонстративно друг друга игнорировали. Что на этот раз послужило причиной ссоры, я так и не понял. Мои школьные друзья, словно сговорившись, отказывались говорить на эту тему и, пусть и вежливо, но вполне твёрдо просили не лезть в их личную жизнь. Я уже откровенно запутался в их взаимоотношениях и даже не знал, помолвлены ли они в настоящий момент или не помолвлены. Фея, обмолвившись в разговоре, то называла Петьку своим женихом, то категорически отрицала эти слова.

Ну и ещё один сегодняшний случай тоже заставил меня усомниться в том, что я понимаю своих друзей. Мы долго шли по густому лесу и вдруг набрели на солнечную поляну с высокими синими и розовыми колокольчиками. Вилль Омникафи чуть отстал от остальных, нарвал большой букет цветов и неожиданно преподнёс Ленке. И наша Ленка, нарочно посмотрев предварительно на Пузыря и убедившись, что Петька смотрит, букет приняла и даже разлилась перед молодым бароном в словах благодарности!

– Кажется, у твоей подруги детства намечается новый поклонник, – усмехнулась остановившаяся возле меня Каришка. – А ты сам не хочешь нарвать букет для меня?

– Нет, не хочу. У меня при виде синих колокольчиков слишком неприятные личные воспоминания, – ответил я тайфлингу и, поправив сумки, зашагал быстрее.

Местность менялась и стала болотистой, яркий и густой лиственный лес сменился хвойным и смешанным с большим количеством мёртвых деревьев. Дроу повёл нас секретными тропками по гатям через болота и затем по единственному безопасному проходу в лесу, кишащему ядовитыми муравьями. Миновав болота, мы прошли по навесу из лиан над большой паутиной, и я впервые смог оценить размеры этой опасной ловушки. Старшую паучиху мы в этот раз не видели, хотя Фириат и утверждал, что она должна находиться где-то совсем-совсем близко. Однако и увиденных более "мелких" пауков размером с собаку мне вполне хватило, чтобы желать лишь одного – как можно скорее покинуть опасное место.

Уже на закате мы сумели разглядеть вдалеке на скале замок Древний Брод. Однако не успел я порадоваться скорому концу пути, как неожиданно встревожился Пузырь. Он предостерегающе поднял руку и долго разглядывал тоненькие, словно в кукольном игрушечном домике, шпили далёкого замка.

– На флагштоке нет знамени Кафиштенов, и это очень подозрительно! – пояснил Петька причину своей тревоги. – Камилетта ещё дней пять назад должна была прийти в свой замок. Но если бы она была внутри, то над центральным шпилем должен был развеваться стяг с взлетающим соколом.

– Неужели мы опоздали, и враги пришли первыми и схватили высокородную леди? – испугался я, но мой школьный друг попросил не делать поспешных выводов.

Петька, который уже чувствовал себя вполне сносно и весь день шагал наравне с остальными, повёл нас куда-то в сторону от замка. Мы прошли вдоль берега мелкой речки, затем миновали тренировочную площадку и двинулись дальше через густые кусты. Съедобных грибов тут в ближайшем к замку лесу было видимо-невидимо, и я, как ни старался не отвлекаться на них, всё равно не мог не замечать шикарные экземпляры грибного царства.

Наконец Пузырь, поплутав немного по лесу, нашёл верную дорогу, взобрался на почерневший ствол упавшего дерева и остановился на краю неглубокого оврага. Петька подошёл к громадному дереву и оторвал зачем-то большой кусок коры.

– Камилетта была тут совсем недавно! – произнёс мой друг обрадовано, обнаружив одному ему известные приметы.

По указанию Петьки мы спустились в овраг и поднялись на противоположный склон. Мой школьный друг долго блуждал между четырьмя высокими деревьями, что-то высматривая. Наконец, не найдя нужного ему, пояснил для остальных:

– Верёвочной лестницы не видно. Наши девчонки либо подняли лестницу наверх, либо вообще сняли её. Кто-то должен залезть на это дерево и попросить Камилетту и Арбель сбросить для всех верёвочную лестницу.

Я посмотрели на Каришку. Она поняла меня без слов и, скинув рюкзак, достала свои приспособления для лазания по стенам. Прищёлкнула к ботинкам шипы, надела на руки когти и ловко, как куница, моя напарница стала подниматься по вертикальному стволу. Наградой девушке от моих спутников стали слова восторга и даже аплодисменты, а через минуту вниз упала верёвочная лестница. Но стоило Пузырю шагнуть к ней, как сверху послышался недовольный голос высокородной леди:

– Нет, не ты. Пусть поднимется только Серый Ворон.

Я удивлённо пожал плечами, но взялся за перекладины и полез наверх. По пути я не мог не восхититься прекрасной маскировке этого убежища. Если точно заранее не знать о наличии жилища наверху в кроне высоченного дерева, то заметить этот сплетённый из веток короб было почти невозможно. Да и высота от земли тоже впечатляла, метров тридцать, если не больше. И вот последний рывок, и я выбрался через люк на настил этого укрытия.