Текст книги "Самый разыскиваемый (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 35 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Граф Силиус Армазо, сорок шестой правитель Холфорда и окрестных земель".

Роспись у графа была сложной, так что мне пришлось потренироваться на листе чистой бумаги, пока не стало получаться похоже. Напоследок я поставил печати красного сургуча с оттиском обвивающей дуб мантикоры, и три голубя отправились в странствие, разнося среди союзников графа Армазо весь о начале большой войны с эльфами.

Если мой план сработает, это будет означать провал переговоров светлых эльфов с новыми властями Холфорда и разрыв временного союза тёмных эльфов и орков. Наконец-то впервые за много веков светлые и тёмные эльфы объединятся против единого врага! Да, будут неизбежные жертвы, но сомнения меня не мучали. В войне все средства хороши, и пусть теперь наши враги отвлекутся от моего маленького отряда и разбираются с лесными жителями.

Я стоял на краю крутого обрыва и наблюдал за розовеющими верхушками окрестных скал. Несмотря на усталость и бессонную ночь, настроение у меня было просто исключительное. Удалось ведь устроить такую пакость нашему врагу, от которой граф Армазо ещё не скоро оправится! Каришка молча стояла рядом со мной, погружённая в свои мысли.

– Серый Ворон, высокородная леди Камилетта просит тебя зайти к ней, – раздался за спиной голос Вилля Омникафи.

Я молча кивнул и последовал за рыцарем в сторону храма богини смерти. По дороге я с усмешкой обдумывал мысль, почему Вилль вдруг предпочёл обратиться ко мне по имени, а не по привычному уже "командир". Так и не придя ни к какому умозаключению, я вошёл в комнату высокородной леди. Тут уже собрались все члены нашего отряда, даже разбуженная ни свет ни заря маленькая Свелинна зевала в углу, прикрывая ладошкой рот.

Собрание начала высокородная леди Камилетта. Она была несколько усталой и растрёпанной после бессонной ночи, но смотрелась весьма оживлённой и даже перевозбуждённой:

– Друзья, я хотела обсудить со всеми планы по нашей дальнейшей борьбе с захватчиками. У нас уже есть мой собственный замок "Древний Брод", причём достаточно хорошо укреплённый. К тому же дварфы, с которыми я поговорила этой ночью, дали обещание направить своих камнетёсов и строителей на возведение дополнительных оборонительных сооружений замка. Мы восстановим пристань и построим ещё до весны оборонительный вал от реки до самых стен замка и ряд сторожевых башен с катапультами на окрестных скалах.

У меня есть гарнизон в составе восьмидесяти человек. Ещё три сотни необученных рекрутов можно набрать в соседних сёлах. К тому же у нас есть возможность нанять остановившийся неподалёку отряд конных наёмников "Рыжие Василиски", я уже вчера поговорила с их командиром и получила предварительное согласие. Ну и не стоит забывать о возможности выкупа сильных рабов, тем более что целые караваны живого товара уже пошли от разграбленной столицы по всем трактам. Рыцарь Пётр Пузырь пообещал, что к зиме сделает из этих селян и освобождённых рабов достаточно неплохих бойцов. Вопрос теперь упирается только в финансы – для найма солдат и строителей нужно очень много средств. Мы тут всю ночь считали так и эдак, экономили на всём что только можно и пришли к выводу, что потребуется минимум семнадцать тысяч корольков. Деньги нужны как можно скорее.

У меня при себе четыреста пятьдесят золотых, ещё столько же есть в замковой казне. Барон Омникафи и рыцарь Пётр на двоих могут выдать сто восемьдесят корольков, наши маги располагают шестьюдесятью золотыми монетами. Но насколько я знаю, у Серого Ворона имеется внушительная сумма, более полутора тысяч корольков. И у Каришки тоже были деньги, я во время поездки в Круэн-Дарс видела плотно набитый монетами кошелёк у неё на поясе. Тысячи три монет мы наберём, этого должно хватить для выплаты аванса и начала работ. В крайнем случае, продадим часть моих драгоценностей или излишне роскошного оружия. А остаток средств мы уж как-нибудь найдём позже. Я написала и отправила вчера голубиной почтой письма самым надёжным друзьям отца, надеюсь, они помогут мне деньгами и людьми. Ну что, принимаем такой план?

Раздались дружные одобрительные возгласы собравшихся, причём громче всех кричал Петька, шумно одобряя ведение активных действий против графа Армазо, орков и культистов. Этом вторил ему Вилль Омникафи, которого герцогиня тут же назначила командующим над будущей армией. И даже обычно спокойная Ленка выражала одобрение. И уж что меня вообще поразило, так это явная радость Каришки, которая также ликовала и ратовала за открытую войну. В общем, согласны с планом герцогини были все. Поэтому мой одиночный голос "против" был воспринят с таким удивлением, что все даже замолчали на полуслове, когда я начал говорить.

– Друзья, вы вроде умные и умудрённые жизнью, но допускаете такую ошибку... Какие "армия будет готова к зиме" или "построим оборонительный вал к началу весны", вы что?! От Холфорда до замка "Древний Брод" всего два дня пути пехоте или неполный день коннице. Ками, ты тоже меня удивила. Ты же обещала сидеть тихо, чтобы враги как можно дольше не знали о взятии замка! И вдруг ты рассылаешь письма во все стороны от своего имени. Да если хоть один из бывших друзей твоего отца после смерти старого герцога присоединился к сторонникам новой власти, то ещё вчера из Зелёной столицы к Древнему Броду были направлены отряды орков, уж чего-чего, а этой нечисти вокруг столицы было в избытке.

– Хорошо, критиковать каждый может, но что ты сам предлагаешь? – едко поинтересовалась молодая герцогиня.

– Предлагаю продолжать следовать пророчеству и собрать наш отряд полностью. Нам нужно найти и выручить из беды Арбель. Я уже выяснил, что три дня назад эльфийка была в плену у работорговца Угожа Рыжего, его караван с невольниками ушёл куда-то по северному тракту. Но движутся подводы медленно, и мы вполне можем его догнать.

Высокородная леди расхохоталась, только в её смехе не было никакого веселья, только злая насмешка:

– Ты на полном серьёзе предлагаешь мне бросить свой собственный замок с гарнизоном и пуститься в погоню за моей служанкой?! Надеюсь, ты шутишь, Серый Ворон, ибо это граничит с сумасшествием. Да, я привязалась к своей фрейлине, но даже ради сотни эльфиек я не брошу свою справедливую борьбу!

– Серый просто не хочет расставаться со своими деньгами. Всё-таки полторы тысячи золотом – это огромная сумма, вот он и предлагает всякие варианты, при которых деньги останутся у него, – съязвила Фея.

Это был подлый удар со спины, чего я совершенно не ожидал от своей школьной подруги. И главное, обвинение было абсолютно несправедливым! Возможно, именно из-за нелепости обвинений я и не сдержался, повысив голос:

– Фея, не тебе учить меня делиться деньгами! Я, по крайней мере, честно заработал это золото, а не скрысил у своих товарищей, как поступила ты с обнаруженными у сотника орков золотом!

– Ничего я не крысила! – возмутилась Фея, но по тому, как она испуганно отвела взгляд, я уже понял, что не ошибся.

– Было несколько свидетелей того, как ты взяла деньги себе. Я уточнил размер суммы у воскрешённого сотника, в кошельке было сто тридцать золотых. Это, кстати, была плата от работорговцев за поимку Арбель. Ленка, давай не будем опускаться до личных обысков. Просто отдай эти монеты Камилетте, и вопрос будет закрыт.

Фея запустила руку внутрь своей мантии, достала увесистый шёлковый кошелёк и со злостью швырнула его на столешницу. Молнии, которые сверкали в глазах Феи, не предвещали мне ничего хорошего в будущем. Её жених Вилль Омникафи тоже смотрел на меня крайне неприязненно, явно осуждая мои действия. Возникшую тишину нарушила молодая герцогиня:

– Серый Ворон, ты совершенно зря прилюдно унизил нашу лучшую волшебницу. Елена Фея и Вилль Омникафи ещё ночью сообщили мне об этой сумме и сказали, что деньги отложены на их будущую свадьбу. Я не принимала эти золотые в расчёт и держала в уме лишь на самый крайний случай. Да, не совсем красиво с их стороны было утаить часть денег, но у них были на то веские причины.

Тут заговорил барон Омникафи:

– А сам-то ты разве не совершаешь странных поступков? Чего стоит одно только воскрешение наших врагов! Я уж не говорю про отсылку странных писем сегодня утром. И даже сам Ярик Тяжёлый признал, что для уплаты залога в три с половиной тысячи корольков за невесту было не самоё лучшее время. А уж предложение искать пропавшую невесть где эльфийку, когда у нас полно более насущных дел, это уж совсем ни в какие ворота не лезет! В общем, Серый Ворон, отряд тобой как лидером крайне недоволен, и поэтому я считаю возможным поставить вопрос о смене лидера. Предлагаю лидером нашего отряда сделать герцогиню Камилетту Кафиштен!

Саму Камилетту такое предложение нисколько не удивило, как и многих из присутствующих в комнате. И потому я понял, что вопрос о смене лидера уже обсуждался за моей спиной, и сейчас разыгрывалось лишь подготовленное представление. Слово снова взяла Камилетта:

– Пусть будет простое тайное голосование, ни Серый Ворон, ни я участвовать не будем. Каждый по очереди пусть возьмёт со стола по паре бусинок из порвавшихся у настоятеля местного храма чёток. Тут есть чёрные и белые жемчужины, берите по одной каждого цвета. Вон в углу пустой кувшин, кидайте туда только одну бусинку – белую, если хотите видеть меня своим новым командиром, либо чёрную, если вас устраивает Серый Ворон. Сразу же произведём подсчёт голосов и примем решение. Голосуют восемь человек, это чётное число. Но если будет равенство, Серый Ворон как нынешний лидер сам бросит ещё одну жемчужину и решит вопрос в любую сторону. Вторые бусинки сложите вон в ту коробку, проверим потом чтобы убедиться, что всё было честно.

Народ один за другим получал из рук высокородной леди по две разноцветные бусинки и шёл к кувшину. Слышался стук одной падающей жемчужины, и место за кувшином занимал следующий. Я сидел откровенно подавленный таким ужасным расколом в отряде, но всё же пытался прикинуть свои шансы на победу. Петька мой лучший друг и будет точно за меня. Ещё вчера я то же самое сказал бы и про Фею, но сейчас я обидел её, и потому её решение предсказать не мог. Допустим, она положит белую, хотя я всё же надеялся на другой выбор. Байяр буквально на днях клялся мне в своей верности, поэтому явно положит чёрную жемчужину за меня. Каришка – тут даже без вариантов чёрная жемчужина. Фириат... сложно сказать, я с ним мало общался, зато он приближённый Камилетты, поэтому белая. Ярику я очень и очень помог, поэтому может быть только чёрная. И Свелинна... тут я даже не сомневался, что белая – девчонка меня почему-то недолюбливала, хотя ничего дурного я ей не делал. Итого получался расклад четыре чёрных, три белых и непонятно как голосующую Фея. Но даже в самом худшем раскладе было четыре-четыре, и мой решающий голос. Я не мог проиграть – если будет равенство, я могу доложить одну чёрную жемчужину. Или мне лучше положить белую жемчужину, раз уж высокородная леди так рвётся командовать?

– Всё, подсчитываем итоги! – проговорил Вилль Омникафи и перетащил кувшин на стол.

Минотавр подставил глубокую миску, чтобы в неё можно было пересыпать бусины из кувшина. И вот Петька перевернул высокий кувшин, осторожно высыпая разноцветные градины в миску. Одного-единственного взгляда мне хватило, чтобы понять, что я с треском проиграл. Все бусины были белыми! Хотя нет, один чёрный шарик всё-же попался среди белоснежных соседей.

– Один-семь, – подытожила высокородная леди. – Серый Ворон, ты низложен!

Не говоря ни слова, я отстегнул кошелёк от пояса и бросил в миску с жемчужинами, отчего миска опрокинулась, белые шарики покатились по столешнице и стали со стуком падать на пол. Также молча я встал и вышел из комнаты.

Главное не зареветь! – внушал я сам себе, поднимаясь в свою комнату. Ничего, предательство друзей – это крайне неприятно, но в данном случае всё же не смертельно. Проживу и без них! В своей комнате я наткнулся на орка, который уже самостоятельно смог встать с лавки и сделать пару шагов по комнате. Совсем забыл про него...

Я бросил беглый испуганный взгляд на стол. Фух, ну хотя бы чистые бланки с гербами рода Армазо лежали в перевёрнутом виде, а лист бумаги с моими попытками подделать подпись графа Армазо так и вовсе был скомкан, а ничего другого тут не могло служить уликами подделки писем. Быстро порвав исписанный лист бумаги на мелкие кусочки, я начал спешно складывать свои вещи. Нащупал у себя кошелёк с мелочью, тьфу ты, совсем про него забыл! Я положил кошелёк на край стола перед бывшим сотником.

– Твоё золото вернуть не получилось, но я привык держать своё слово и намерен расплатиться с тобой. Тут порядка сорока корольков мелочью, к тому же возьми это, – я протянул орку свой обсидиановый кинжал. – Эльфийская работа, не тупится и не ломается. Стоимость этого кинжала намного больше, чем сто золотых монет, так что думаю, ты не будешь в обиде.

Не дожидаясь никакой реакции орка, я надел плащ, накинул рюкзак на плечо и поспешил вниз по лестнице. К счастью, по дороге к лошадям я никого не встретил, поэтому мне не пришлось объясняться и говорить новые гадости тем, кого ещё час назад я считал своими надёжными друзьями. Чего тут вообще можно было объяснять? Меня откровенно предали, тайно сговорившись за моей спиной. Я почувствовал, что горячие слёзы обиды вот-вот могут хлынуть из моих глаз, поэтому закусил губу до крови.

В какой-то момент, закрепляя сумки на седле, я обратил внимание на какое-то движение за своей спиной. Резко обернулся, положа руку на арбалет. Каришка, кто же ещё, единственная чёрная жемчужина в кувшине, на которую я мог положиться. Тайфлинг лишь вымученно улыбнулась мне самыми уголками губ и продолжила навьючивать свою лошадь. Так и не произнеся ни единого слова, я вскочил на Пушинку. Тайфлинг в ту же секунду ловко запрыгнула на свою пепельно-серую кобылу. Каришка чуть пришпорила свою лошадь, поравнялась со мной и протянула мне руку. Я взял её маленькую ладошку в свою, и мы вдвоём рядом поскакали по аллее, удаляясь всё дальше от храма Мораны.

Торговый посёлок мы миновали ранним утром, когда жители ещё спали. На развилке дорог я придержал Пушинку и задумался. Одна дорога вела в Круэн-Дарс к светлым эльфам, там мне делать было совершено нечего. Ещё одна дорога шла со стороны северного тракта куда-то в сторону диких земель. И наконец, третья дорога вела на восток в сторону замка Древний Брод. Заезжать в замок я точно не планировал, но с той же стороны находилась и основная дорога со стороны посёлка Комарьё, где в последний раз видели Арбель.

Каришка во время моего раздумья находилась рядом и просто молчала. И когда я повернул кобылу на восток, тайфлинг тоже не произнесла ни слова. Это было очень любезно с её стороны, так как мне совершенно не хотелось сейчас ни с кем общаться. Я пришпорил Пушинку, и кобыла понеслась во всю прыть по осенней просёлочной дороге. Лишь через пару часов я решил сделать остановку, поскольку едва не уснул прямо на ходу.

Палатки у меня не было, но соорудить шалаш было нетрудным делом. Пока я рубил ветви и делал укрытие от моросящего дождика, Каришка соорудила кое-какой завтрак. Костёр мы не стали разводить, просто решили перекусить тем, что было с собой. И только когда мы уселись на послуживший подстилкой плащ, моя подруга впервые решилась на разговор:

– Серый Ворон, я прошу меня извинить. Я серьёзно виновата перед тобой.

– Ты про что? – удивился я, очищая холодное куриное яйцо и аккуратно складывая скорлупу на край плаща.

– Я виновата перед тобой за то, что проголосовала против тебя. Я подумала... знаю, что дура я полная, но посчитала, что герцогиня должна быть главной. У неё ведь и титул, и положение в обществе, в крови Кафиштенов есть даже толика императорской крови... Я и предположить не могла, что для тебя лидерство было настолько важно. Ведь ты несколько раз при мне говорил, что тяготишься ролью лидера, вот я решила, что так будет лучше... Извини меня...

– Ерунда, Каришка, главное ты со мной. Этим ты лучше всяких слов и голосований доказала свою верность.

Девушка не ответила, лишь плотнее прижалась ко мне и благодарно чмокнула в щёку. Мы поели, стреножили и пустили пастись лошадей, а сами залезли в шалаш отсыпаться после бессонной ночи и всех этих переживаний. Тьма осталась караулить, улёгшись внутри шалаша у самого входа в позе сфинкса и бесстрастно наблюдая за усилившимся дождём. Неведомый Призрак тоже остался караулить вместе с волчонком, но белый крыс наоборот бегал снаружи, явно нарочно подставляя свою шкурку под тяжёлые капли и затем вылизывая мокрую шерсть.

Я вполглаза наблюдал за поведением животных, но мысли мои был совсем далеко-далеко отсюда. Я не мог уснуть, болезненно переживая разрыв с друзьями. Что я делал не так? Почему команда практически единодушно отказалась от моего руководства? Каришка тихо дышала рядом, щекоча мой нос своими волосами. Она крепко обняла меня и не отпускала даже во сне. Ей хорошо, она сразу уснула, а я вот так не мог. Несмотря на осень и промозглую погоду, я был тепло одет и не мёрз под шерстяным одеялом на толстой подстилке из хвойных веток, так что холод к моей бессоннице не имел никакого отношения. Дело было в образовавшейся внутри пустоте. Кто я теперь без друзей? Какой вообще смысл моего существования в этом мире? Куда пойти и чем заняться?

Так и не найдя ответы на эти вопросы, я всё-таки уснул.

***

Глава пятая. По следу работорговца.

Проснулся я от бодрого пощёлкивания сгорающих в костре дров и манящего запаха готовящейся еды. Ещё не открывая глаз, улыбнулся про себя – молодец Каришка, уже встала и еду готовит. Но тут до меня дошло, что тайфлинг по-прежнему спит рядом, безмятежно посапывая у меня возле уха. У костра тем временем послышался треск – кто-то обламывал сухие сучья и бросал их в пламя. Кто-то чужой! Я медленно приоткрыл глаза и одновременно тихо-тихо потянулся за арбалетом, который по привычке перед сном положил рядом с собой. Рука нащупала пустой чехол, оружия внутри не оказалось...

– Проснулся? Тогда вылезай, еда уже почти поспела, – услышал я спокойный голос откуда-то сзади со стороны затылка.

Даже не оборачиваясь, я уже по характерному певучему акценту понял, что возле лесного шалаша стоит эльф. Взъерошив волосы ладонью и одновременно скрывая зевок, я выполз из палатки и замер. Да, это был эльф, причём не один. На полянке рядом с первым расположились ещё трое длинноухих разведчиков. Но что самое тревожное, все эти эльфы были дроу! Один из тёмных эльфов как раз вертел сейчас в руках мой арбалет, рассматривая прекрасное оружие.

– Да не бойся, мы не враги тебе, – попытался успокоить меня тот, что заговорил первым, он сейчас перемешивал деревянной длинной ложкой варево в котелке над костром.

Я же мысленно прокручивал в голове варианты своих дальнейших действий. Тёмные эльфы были союзниками графа Армазо, а значит моими личными врагами. Приказ о моей поимке культисты постарались распространить даже в самые глухие уголки Эрафии, раз уж даже орки и работорговцы слышали о награде за мою голову. Если эльфы-дроу меня не тронули, то видимо не узнали... Однако следующие же слова эльфийского разведчика развеяли эти наивные иллюзии:

– Садись к костру, Серый Ворон, в ногах правды нет.

По дороге к предложенному мне месту у костра я словно ненароком осмотрел поляну. Врагов было четверо, все при оружии. Вели себя эльфы-дроу внешне беззаботно-расслабленно, один так и вовсе сидел ко мне спиной и играл с моей Тьмой, щекоча довольному волчонку пузо. Но эта расслабленность не могла меня обмануть. Я знал, что достать спрятанные внутри куртки кинжалы враги мне не позволят. Пришлось сесть и взять предложенные поваром хлеб и миску с каким-то мясным бульоном и зеленью. Кашеваривший эльф внимательно смотрел за тем, как я ложку за ложкой уплетаю его похлёбку.

– Похоже, ты плохо знаком с нашими обычаями, человек? – вдруг спросил меня другой эльф, и я невольно обратил внимание на вычурный клинок у него на поясе, такой эльфийский меч мог стоить целое состояние.

Почему он спрашивает? Я сделал что-то не так? Наверное, полагалось похвалить еду и мастерство повара, предположил я и тут же произнёс такие слова. Но эльфы лишь рассмеялись, причём не ехидно, не злобно, а как-то искренне-весело. Наконец, игравший с волчонком молодой разведчик развернулся ко мне лицом и пояснил:

– По нашим обычаям если кому-то предлагают хлеб и еду, то это знак дружбы. А когда этот кто-то принимает из рук чужака пищу, он как бы соглашается с предложением мира и дружбы. Так что можешь расслабиться и не стрелять глазами в поисках врагов, тут таковых нет.

Эти слова меня немного успокоили, и я уже с большим аппетитом принялся за похлёбку. Одновременно я обратил внимание, что проснулась Каришка. Но тайфлинг не стала выдавать своего пробуждения, лишь откатилась чуть в сторону, чтобы её не было видно со стороны полянки.

– Предложи и свой подруге присоединиться к трапезе, – предложил повар, проявив недюжинную наблюдательность. – "Нечеловечески быстра, и глаз не успевает следить за движениями кинжалов тайфлинга", так ты вроде расписывал достоинства своей боевой подруги перед дуэлью с сыном графа Армазо. Поверь, и для нашего спокойствия тоже хотелось бы, чтобы смертельно опасная убийца пятерых ассасинов вкусила нашу пищу и подкрепила этим самым свои мирные намерения. Мы знаем, что тайфлинги не едят мясо, поэтому специально для Каришки приготовили на костре овощи, – эльф показал на остывающий возле углей небольшой чугунок.

Каришку звать не пришлось, она вылезла сама и своей неповторимой чарующе-женственной походкой подошла к костру. Кашевар предложил даме сложенный вчетверо плащ в качестве подстилки, неподалёку также на подстеленные плащи стали усаживаться остальные эльфы. Повар разлил своим друзьям приготовленную похлёбку по деревянным мискам, а затем вынул откуда-то оплетённую ивовыми прутьями плоскую флягу и наполнил маленький вырезанный из зелёного камня стаканчик:

– Меня зовут Архавас Злобный Барс, я травник клана Хвойной Ветви. Травник не в смысле "травить", просто я разбираюсь в лекарском деле, – эльф при этих словах весело рассмеялся. – Не откажешься? Настойка на тридцати травах, мой собственный рецепт, чтобы не мёрзнуть в походе.

Надо же, оказывается, этот серьёзный эльф умеет шутить, я тоже улыбнулся его игре слов и взял стакан. Это был скорее мёд, чем вино. Или по крайней мере мёд там точно присутствовал среди остальных ингредиентов. Я осушил чарку и вернул хозяину. Архавас также наполнил стакан и произнёс:

– Будет теперь чем похвастаться перед сородичами. Я пил с легендарным Серым Вороном, лучшим вором Зелёной Столицы!

Он медленно в несколько малюсеньких глоточков выцедил вино и передал стакан и флягу дальше по кругу. Сам же эльф сделался серьёзным и произнёс:

– Тебя, возможно, интересует, почему мы не вяжем тебя и не тащим на аркане в столицу?

Я осторожно кивнул, именно такие мысли у меня роились в голове, и я не понимал благодушия эльфов-дроу, которые по слухам отнюдь не отличались хорошим отношением к пленникам.

– Ну, так я тебе отвечу, Серый Ворон. Я никогда не одобрял и сейчас не одобряю выбора некоторых моих сородичей, которые решили присоединиться к союзу демонопоклонников и орков ради призрачной мечты вернуть потерянные территории. К тому же до меня доходили слухи о коварстве рода Армазо и той ненависти, которую питает лидер культистов Ваалон к моему народу. С чего бы им вдруг выполнять данное эльфам-дроу обещанное? Именно поэтому я предпочёл не участвовать в этой грязной игре за власть. Поэтому ты мне не враг, а единственная ценность, которая могла бы реально заинтересовать меня, у тебя отсутствует. Как ты понимаешь, я говорю о короне бога Латандера, которую ты по слухам украл из столичного храма. Украл ведь?

– Украл, – не стал я отрицать очевидное, про себя отметив, что эльфы действительно рылись в моих вещах. – Но ты прав, Архавас, у меня этой реликвии уже нет. Буквально на днях я подарил её твоему младшему брату.

Один из эльфов не сдержал удивлённого возгласа, Архавас неодобрительно посмотрел на слишком эмоционального сородича и переспросил меня:

– Так ты знаешь, что Фириат Тёмный Соболь мой родной брат?

Я молча кивнул. Травник нахмурил свой лоб и даже, сам в свою очередь не слишком скрывая своего удивления, почесал свой затылок черенком ложки. Наконец он спросил меня:

– Но почему такой странный выбор? Ведь ты же понимаешь, что божественная реликвия бесценна, а ты доверил её едва знакомому тёмному эльфу!

Тут впервые заговорила Каришка. Её голос лился тягучей патокой, девушка словно мурлыкала, будто большая и полная сил игривая кошка.

– О, славный сын бессмертного народа! Ты говоришь о собственном родном брате, но при этом выражаешь сомнения в том, что он достоин владеть короной бога. Я могу лишь попрекнуть тебя в неверии, так как Фириат достойными делами доказал своё мастерство и верность. Сегодня в ночном бою своей магией он сжёг два десятка орков и спас храм богини смерти от разрушения. Уничтоженные осадные башни орков под стенами Холфорда – это дело рук именно твоего брата. Фириат был в числе магов, воскресивших моего друга рыцаря Петра Пузыря. Твой младший брат совершил немало других славных подвигов и заслужил безусловное доверие и меня, и моего хозяина, присутствующего здесь Серого Ворона. Я слышала про ваши непростые отношения с Фириатом в прошлом и знаю, что эльфы-дроу изгнали его из своего клана. Другие изгнанники могли сломаться, но твой брат не только не сломался, он стал заметно сильнее. Твой брат сумел выжить в самом центре лесного пожара! Знаешь ли ты кого-нибудь из дроу, способного на это? Знаешь ли ты, о мудрый бессмертный эльф, другого своего сородича, за столь короткое время достигшего хотя бы половины тех свершений, которых смог добиться твой брат?

Когда Каришка произнесла эту пламенную речь, наступило долгое молчание. Остальные эльфы посматривали на Архаваса, а тот ничего не произносил. Наконец, сосед травника справа не выдержал, встрепенулся и решил ответить тайфлингу:

– Меня зовут Саготис Неслышный Шаг, я старший разведчик клана Хвойной Ветви. И я лично присутствовал при прощании Фириата, а потому могу своим словом подтвердить, что наш сородич не был изгнан, а ушёл добровольно. Просто он взвалил на свои плечи очень трудную миссию, выполнение которой может потребовать достаточно долгого времени. Но когда Фириат с победой вернётся в ДоримДарс, все наши сородичи встретят его с распростёртыми объятиями.

Архавас после этих слов словно очнулся, встал на ноги и заговорил официальным тоном. Я не совсем понимал иерархию у эльфов, но старший лекарь говорил сейчас от имени всего своего клана, и похоже имел на это право:

– В свете сказанного вами мой брат Фириат Тёмный Соболь и так уже может возвращаться в клан, и его вместе со всем вашим отрядом примут с почётом и укроют от любых преследований сторонников новой религии и новой власти Холфорда. Можете так и передать остальным, что великий артефакт древности – это именно та цена, которую вы можете заплатить за надёжное укрытие.

Когда Архавас закончил свою речь и сел обратно на место, тут же встал и Саготис Неслышный Шаг и проговорил тоже бесстрастно официально:

– Раз дело у нас дошло до откровенных переговоров, то я должен открыть вам, почему мы оказались сегодня на этой дороге. Не знаю, насколько эта новость может шокировать герцогиню Камилетту Кафиштен, но её замка больше нет. Этой ночью меня и моих людей разбудили дозорные, сообщившие, что у речной переправы замечена многотысячная армия под стягами Армазо и штандартами орочьих кланов. Они пришли со стороны Холфорда и с наскока взяли крепость Древний Брод, в которой почти не было защитников. Мы с разведчиками спустились на равнину и своими глазами наблюдали за той бойней, которую учинили прибывшие. Они не пощадили никого из находившихся в замке – наместника и всех находившихся в замке рыцарей повесили, остальных зарубили и отдали на корм оркам-людоедам из диких кланов. Замок был подожжён захватчиками и к утру выгорел дотла, многие башни обрушились. Когда мы уходили, тысячи орков были заняты тем, что доламывали стены бывшего замка. Мы знали, что высокородная леди в момент атаки отсутствовала в замке, и потому думали перехватить её по дороге и предупредить об опасности.

Новость была действительно шокирующей. Да, я опасался атаки графа Армазо, горящего жаждой мести за убитого сына. Но всё же надеялся, что мои опасения окажутся напрасными. Однако подтвердился самый худший сценарий, и мы были окончательно разбиты. Тем не менее, я нашёл в себе силы встать и ответить эльфам:

– Мы благодарны вам за своевременное предупреждение и обязательно подумаем над вашим предложением убежища. Примите же и нашу ответную услугу, это будет также предупреждением о грозящей опасности. Из своих источников нам стало известно о том, что в самые-самые ближайшие дни граф Армазо объявит своим сторонникам о начале войны с эльфами. Ты был прав, мудрый Архавас, род Армазо действительно коварен, а Ваалон по-прежнему ненавидит эльфов. Они собираются расплатиться с вашими родичами острой сталью, как только необходимость в помощи эльфов-дроу отпадёт.

– Сведения надёжные? – уточнил Савотис, и я честно ответил, не покривив душой:

– Абсолютно надёжные, я своими собственными глазами видел отправленное голубиной почтой письмо, в котором новый правитель Холфорда объявлял священный поход против эльфов как светлых, так и тёмных.

Эльфы затараторили на своём языке, шумно обсуждая между собой услышанную новость. Наконец, Архавас заговорил на Всеобщем, чтобы дать и нам с Каришкой возможность понять смысл разговора.

– Мы не будем терять времени, нужно скорее возвращаться в ДоримДарс и разослать всем эльфам-дроу предупреждение быть начеку и ударить первыми при малейших признаках измены со стороны ненадёжных союзников.

Эльфы быстро собрались и вскочили на своих скакунов. Я же подошёл к Архавасу и, придержав его рвущуюся вперёд лошадь за поводья, попросил:

– Вы первыми будете в торговом посёлке, поэтому прошу вас рассказать высокородной леди о падении её замка. И ещё один момент... это просто дружеский совет, и следовать ему или нет, решайте сами. Предупредите светлых эльфов Круэн-Дарса о готовящейся большой резне. Да, я знаю о вашей многовековой войне, но светлоухие и так имеют зуб на графа Армазо, и потому будут воевать против орков, культистов и ставленников новых властей Зелёной Столицы. А враг врага – это почти друг.

Я боялся, что Архавас рассмеётся мне прямо в лицо на предложение помочь заклятым врагам эльфов-дроу, но старшего травника не зря называли мудрым, и он просто кивнул в знак того, что подумает над моими словами. Четвёрка эльфов-дроу пришпорила своих коней, и те стремительно понеслись по лесной дороге, разбрызгивая комья грязной мокрой земли. Каришка проводила взглядом уехавших эльфов и произнесла благодушно: