Текст книги "В бой идут одни новички"

Автор книги: Михаил Ахметов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

ГЛАВА 9

– На Альтаире отыскали новые артефакты цивилизации Древних. В нашей академии объявлен набор добровольцев для экспедиции. Нужны специалисты по лингвистике. Такие, как я. Для нас уже подготовили крейсер, – Кариола в ожидании посмотрела на мужа.

– Тыс ума сошла? Даже не думай лететь! Альтаир совсем недалеко от места боевых действий. Вашему начальству что, больше нечего делать? – Эрик резко повернулся к ней. – К тому же ты на третьем месяце! Тебе даже полуторную перегрузку испытывать нельзя!

Кариола легко повернулась на бок и ласково погладила своей рукой его по лицу.

– Ты так осунулся за последнее время, – вместо ответа произнесла она, заглядывая ему в глаза, – как будто за последний месяц ни разу не спал.

Эрик погрозил ей пальцем.

– Не увиливай, Кари, – сказал он, – сейчас мы говорим о тебе. А я военный пилот, мы все сидим на стимуляторах во время боевых действий. Просто обычно все это проходит под строгим контролем, а теперь нам не до таких мелочей.

– Но сейчас же везде говорят, что ситуация на фронте с Шивой стабилизировалась, – робко сказала она, – и твое командование вполне могло бы дать вам хоть немного времени, чтобы отдохнуть. А тебя опять отпустили всего на двое суток. Или это неправда?

– Ну почему же неправда, – он неопределенно пожал плечами, – пока действительно шиван остановили возле Денеба и даже уничтожили несколько их больших кораблей. Но и мы сами понесли немалые потери, – он нахмурился, вспоминая, – и еще, там не было Люцифера.

– Вот видишь, – обрадованно воскликнула Кариола, – может быть, и с ним что-то случилось. А нам сказали, что опасности в нашей экспедиции почти нет, зато есть крайняя необходимость для наших военных и Альянса вообще.

– Какая может быть связь между астроархеологией и войной?

Кариола с видом комического превосходства посмотрела на своего мужа.

– Ты же знаешь, что наша группа занимается переводом всех найденных текстов Древних, – сказала она, – и я тебе говорила, что Древних уничтожила другая цивилизация, сильно похожая на шиван, что, конечно, – она слегка запнулась, – немного странно, поскольку все это произошло целых восемь тысяч лет назад. Но тем не менее, – продолжила Кариола, – в последних текстах погибшей культуры, которые мы обнаружили, было обнаружено упоминание о том, что Древние нашли какое-то уязвимое место у своих врагов.

– И что же они им не воспользовались? – скептически хмыкнул он.

– Мы пока этого не знаем, – серьезно сказала Кариола, – но все следы ведут именно на Альтаир, там произошли все последние для Древних события. Может быть, они просто не успели?

– А может, это место оказалось у шиван не таким и уязвимым? – в тон ей ответил Эрик. – Кари, это все очень неопределенно, но я точно знаю одно. – Он твердо посмотрел на жену. – Пока война не закончена и моя жизнь постоянно висит на волоске, я должен точно знать: если что-то со мной случится, то мой сын и ты останетесь живы.

Кариола опустила голову и посмотрела прямо перед собой.

– А долго ли мы будем живы, после того как Шива заполонит все обитаемые звездные миры? – глухо спросила она, не глядя на мужа. – Даже если ты заберешь нас на Дальние Рубежи, это ведь только отсрочит конец. Пойми, это тоже моя война, и я должна лететь на Альтаир хотя бы ради нашего будущего и нашего сына.

Он крепко прижал к себе Кариолу и надолго замолчал.

– У меня сердце разрывается, когда я думаю об этом, – наконец очень тихо сказал он, целуя ее куда-то между глазом и щекою, – когда уходит ваш корабль?

Она изо всех сил приникла к Эрику.

– Послезавтра. Не беспокойся, капитан крейсера очень известный и храбрый офицер. Нам сообщили, что с таким командиром можно ни о чем не волноваться. Может быть, ты о нем слышал? – Кариола посмотрела на мужа. – Его зовут Акен Бош.

С легким шипением раскрылась металлическая дверь отсека. Кариола, чуть вздрогнув, подняла голову, окидывая взглядом вход в свою импровизированную тюрьму.

– Поздравляю вас с хорошими новостями, – на пороге отсека стоял, улыбаясь, Таланд, – а где Аллена? – он в ожидании огляделся по углам небольшой комнаты, отведенной под содержание обеих пленниц.

– Она в душевом блоке, – сухо ответила Кариола, усаживаясь на своем месте, – что вам угодно?

– Позвольте мне пройти, и я вам все расскажу, – Таланд, немного смущенный холодным приемом, сделал осторожный шаг вперед.

– С каких это пор тюремщики спрашивают разрешения? – слегка презрительным тоном спросила женщина, подбирая сзади свои рассыпавшиеся волосы. – Раньше вы не утруждали себя подобной вежливостью.

– Вы несправедливы ко мне, госпожа Тарсон, – в голосе Таланда было неприкрытое огорчение, – я всегда относился к вам и Аллене с большим уважением как к ученым и… – он слегка запнулся и покраснел, – и как к женщинам.

Он осторожно прошел в комнату и присел на стул, прямо под большим квазииллюминатором, уже неделю показывающим одну и ту же картину – вид на оранжевое солнце Гамма Дракона.

– Что это меняет? – равнодушно спросила Кариола. – Этот отсек все равно остается тюрьмой, даже если надзиратель относится к нам с большим уважением. Или что-то изменилось?

– Да какой же я надзиратель, – уже совсем отчаянным голосом сказал Таланд, – я такой же ученый-ксеноархеолог, как и вы. Аллена! – он вдруг повернулся на стуле в сторону, сжав свои руки. – Неужели вы тоже так плохо про меня думаете?

Кариола обернулась, в полуоткрытом проеме узенькой двери, ведущей в крохотный душевой блок, торчала растрепанная голова ее подруги с мокрыми после купания волосами.

– Конечно, я о вас так не думаю, – Аллена лучезарно улыбнулась коллеге-ксеноархеологу, – вы для меня единственный луч света в этом темном царстве.

Завернутая в одно покрывало, она прошла в комнату, по пути одарив гостя обворожительным взглядом.

– И для Кариолы тоже, – с ударением сказала и сердито посмотрела на свою подругу, осторожно пробираясь мимо нее, – просто она сегодня в плохом настроении.

Аллена присела на свою кровать и, склонив голову вправо, стала оттирать свои мокрые волосы свободным концом покрывала.

– Вы должны извинить ее, Кариола на самом деле к вам хорошо относится, хотя, – Аллена с досадой посмотрела на нежелающую впитывать воду ткань, – с таким бытом плохое настроение неудивительно. Вы, ребята, могли бы хоть фен нам организовать за целую неделю!

Девушка выпрямилась, заложив ногу за ногу, и посмотрела, улыбаясь, на гостя, приняв при этом самый соблазнительный вид, как будто она находилась не в крохотном обшарпанном жилом отсеке грузового транспортника, а где-нибудь на модном курорте Лебедя Прайм. Кариола лишь тяжело вздохнула. Она, конечно, понимала, с какой целью Аллена устраивает такое представление, но совершенно не верила, что это как-то сможет улучшить их теперешнее положение, и тем более не собиралась подыгрывать своей подруге.

– Так какие хорошие новости вы нам принесли, коллега? – Аллена поправила на себе одеяние, с тонким расчетом расположив все нужные складки ткани.

– Новости? – Таланд судорожно сглотнул, не в силах отвести взгляд от такого зрелища. – Ах да! – он опомнился. – Главная новость в том, что Альянс заключил перемирие с Нео Террой, война окончена.

Обе женщины удивленно переглянулись.

– Так, значит, выходит, что мы теперь не военнопленные? – осторожно спросила Кариола, а ее подруга восторженно захлопала в ладоши. – Значит, нас должны скоро освободить?

Таланд замялся, он не ожидал такой быстрой реакции.

– Ну конечно, – неуверенно произнес он, – если боевые действия больше не ведутся, то это было бы логично. Но видите ли, я не располагаю такими полномочиями, и в любом случае наш корабль должен сначала прибыть к месту назначения.

– Понятно, – безрадостно сказала Кариола, – война окончена, но у вас здесь все по-прежнему.

– Что вы! – протестующе замахал он руками. – Просто теперь вы… наши гости. Вам можно свободно… почти свободно передвигаться по кораблю. Да вот, посмотрите, – он торопясь набрал разблокирующую комбинацию на пульте управления иллюминатором, – вы теперь можете видеть, куда мы идем и где находимся.

Кариола внимательно посмотрела на виртуальный экран каюты, стилизованный под бортовой корабельный иллюминатор размером в полстены. Картинка на нем наконец изменилась, в первый раз за всю неделю. По ободку экрана торопясь побежали буквы и цифры.

– Альфа Центавра, – быстро прочитала она, – так вот мы, оказывается, где. Совсем рядом с межзвездным мостом на Ригель. Но ведь эту систему контролирует васудеанский флот! Или что-то изменилось? – она посмотрела на Таланда.

– Все верно, мы находимся на васудеанской половине, – подтвердил тот, – но мы ведь и идем пока под флагом Альянса.

– Ах да, я позабыла, что измена может скрываться под флагом союзника, – не смогла скрыть свой сарказм женщина, – но если вы не собираетесь сейчас передать нас васудеанцам, то куда тогда идет ваш корабль?

– Я думал, вы догадываетесь, куда мы направляемся, – обиженным тоном сказал Таланд, – а что касается меня лично, то я вообще гражданское лицо и присягу никому не приносил. Наш транспорт «Сандер» идет к межзвездному узлу Ригеля. У нас рандеву с флотом адмирала Боша через восемь часов.

– Погодите, – вдруг подала голос молчавшая все это время Аллена, – но если боевые действия прекращены, то нас же должны искать. Или как там вообще после войны происходит обмен попавшими в плен?

Таланд развел руками.

– Я не в курсе, – честно признался он, – я знаю лишь только то, что вы нужны нашему адмиралу. Наверное, он и решит все вопросы с вашим освобождением. Но для этого вам необходимо с ним встретиться.

Аллена сделала скептическое лицо.

– Значит, приключения продолжаются, – сказала она.

– Злоключения, – поправила ее Кариола.

Расстроенный Таланд поднялся с места.

– Жаль, что не смог обрадовать вас этими новостями, – с огорчением произнес он, – но лучшего пока ничего нет. Разрешите мне откланяться.

– Что вы, Таланд, мы ценим ваше участие, – Аллена тоже поднялась, провожая гостя к выходу, – не оставляйте нас своим вниманием, – она взяла его под руку, – приходите еще.

При этом жесте покрывало соскользнуло с ее плеч, и Таланд, как ошпаренный, выскочил в коридор. Аллена ловко подхватила свое одеяние и высунулась за гостем в дверь, не запертую в первый раз за всю неделю.

– И фен нам все-таки найдите! – выкрикнула она ему вслед.

Кариола сжала свою голову ладонями и глубоко задумалась. Ее все еще блестящие светлые волосы снова рассыпались в беспорядке. Только неделя истекла с тех пор, как ее вместе с Алленой перевезли с «Тринити» на какой-то потрепанный гражданский транспорт и отправили в бесконечное путешествие по эфирным мостам, а Кариоле все казалось, что она здесь находится уже целую вечность. Она могла только догадываться о событиях, происходивших в это время за металлическими бортами их новой тюрьмы, но догадки ее были нерадостными. Высокомерный капитан крейсера Артур Ромик после короткого допроса о последнем бое «Виджиланта» больше не пожелал встречаться со своими пленницами и быстро переправил их на вспомогательный гражданский транспортник «Сандер», восполнявший потребности «Тринити» в энергоблоках. Может, капитан просто не хотел смотреть в глаза Кариоле, после того как стал из-за своего бездействия причиной гибели ее товарищей по экспедиции. Кариола очень хотела надеяться, что ракетный бот, стартовавший по ее распоряжению с третьей планеты Гамма Дракона, смог спастись от шиван, но своим разумом она понимала, насколько маловероятным было бы это чудесное спасение. Женщина еще не знала, что Ромик уже понес наказание за свой проступок, так же как и не знала, добралось ли ее сообщение о предательстве «Тринити», отправленное в самый последний момент, до командования Альянса. Кариоле было ясно одно: вины ее экспедиции в новом появлении Шивы в земных мирах нет, ответственность за весь этот пробудившийся кошмар несет только Нео Терра в лице своего главнокомандующего.

Она хорошо помнила Акена Боша еще со времен Великой Войны. Всегда подтянутый молодой офицер со слегка азиатскими чертами лица, всегда вежлив и предупредителен. И очень умен. Несмотря на то что в этой ставшей потом знаменитой экспедиции на Альтаир он официально занимался только военными вопросами, связанными с безопасностью ксеноархеологов, Акен всегда был в курсе событий, происходивших на раскопках. Несколько раз он беседовал и с самой Кариолой, бывшей тогда еще совсем молодой, но талантливой аспиранткой МУА – Межзвездного Университета Астроархеологии. Молодая лингвистка охотно рассказывала о последних новостях по переводам найденных текстов Древних приятному в общении и такому же молодому офицеру, искренне интересующемуся ее работой. Ее тогда еще поразило упомянутое Бошем сравнение истории существующих в галактике цивилизаций с историей древнего земного города Троя, каждый раз снова возникавшего на месте своего разрушенного предшественника. Акен был уверен, что шиване неспроста появились в мире людей и васудеанцев. Он считал Шиву чуть ли не персонифицированной злой силой космоса, неким спящим в подпространстве драконом, который просыпался каждый раз, когда кто-то вторгался в его пределы и уничтожал нарушителя, полагая конец экспансии любой цивилизации, посмевшей расшириться за положенные ей границы ее звездной системы. Так произошло с Древними, так было и с их предшественниками, так чуть было не случилось и с людьми, если бы не нечаянная удача экспедиции. Был найден фрагмент текста, оставленный последними выжившими Древними. Как оказалось, космический дракон все-таки был уязвим, но уязвим только в своей стихии, в таинственных глубинах подпространства. Древним не хватило времени воспользоваться своим знанием, и они стали космической пылью. Люди успели. Но то, что стало победой для Альянса, принесло вечную боль Кариоле, ее муж Эрик исчез в безднах пространства вместе с поверженным им главным шиванским монстром, а офицер Акен Бош, в конце концов, стал командующим четвертым флотом Альянса, из которого потом и выросла мятежная Нео Терра. Ах, если бы все это можно было предвидеть!

Кариола вспомнила смутные слухи о расхищении учеными Акена новых артефактов, найденных на Денебе, уже в то время, когда Нео Терра контролировала эту звездную систему. Очевидно, мятежный адмирал все это время продолжал открывать и исследовать секреты Древних, так и оставшиеся неизвестными Альянсу, и в итоге смог овладеть тайной вызова Шивы, волшебной свирелью, наподобие той, при помощи которой факир выманивает из своего мешка ядовитую кобру. Но разве он не боится, что змея сама нанесет уже ему смертельный укус? Или он задумал нечто еще более грандиозное и опасное, для чего ему сейчас потребовался лучший специалист по Древним профессор МУА Кариола Тарсон?

Погруженная в свои мысли женщина не заметила, как Аллена закрыла входную дверь отсека и уселась на свою кровать напротив Кариолы.

– Вот ведь сукин сын, – неожиданно выругалась девушка.

Кариола подняла голову.

– Все пытаешься его соблазнить? – спросила она. – Начиталась дамских романов?

– Между прочим, я все это делаю для нашей общей пользы, – огрызнулась Аллена, – может, он поможет нам бежать.

– Не успеешь уже, – равнодушно резюмировала Кариола, – как он сказал, рандеву с Бошем через восемь часов.

Лицо девушки приняло свирепое выражение.

– Ненавижу их всех, – сказала она, – а он еще и пытается тут лебезить перед нами. Думает, мы растаем и забудем, что они натворили в системе Гамма Дракона.

– Перестань, – успокаивающим голосом произнесла Кариола, – все равно Таланд здесь ничего не решает. Он как огня боится своего старшего товарища, а вот как раз он – тот еще тип.

– Который такой лысый злой старикашка? – припомнила ее подруга.

– Именно, лысый и злой, – подтвердила Кариола, – и знаешь, на каких условиях он заставил меня сообщить ему код моей личной карты с данными по всем проведенным нами раскопкам? Сказал, что иначе выбросит тебя в открытый космос. И я ему поверила.

– Тоже сукин сын, – вынесла вердикт Аллена.

Захрипел и прокашлялся динамик на стене отсека.

– Внимание, через пятнадцать минут ближний переход, всем приготовиться, – раздался из него чей-то грубый голос.

Кариола почти сразу же ощутила легкую вибрацию и нарастающий гул турбин корабля. Стакан на столе потихоньку стал съезжать к краю, транспортник начал свой очередной разгон, которым они с Алленой за неделю уже потеряли счет.

– Укладывайся, – посоветовала она своей подруге, – и не забудь принять таблетки, переход будет долгий, – она попробовала поудобней устроиться на своей жесткой койке, – нам скоро предстоит встреча с главным злым старикашкой по имени Акен Бош.

– Он еще хуже, чем эти?

– Не знаю, Аллена, но вполне может быть, – женщина попыталась вспомнить Акена, каким она его видела в последний раз. В памяти всплыло его красивое молодое лицо с благородными очертаниями. Неужели и он теперь превратился в чудовище?

* * *

– Вот, весь корабль обыскал, – запыхавшийся Таланд протянул Аллене небольшой сверток.

– Что это? – подозрительно спросила девушка, не спеша принимать его подношение.

– Ну, как же, – Таланд близоруко сощурился, пытаясь прочесть мелкие строчки, – это же то, что вы просили, «одноразовый универсальный парикмахер», краска, сушка и укладка. Половину корабля оббегал, пока нашел.

– Да-а? – уже заинтересованно протянула Аллена, забирая сверток себе. – Однако на вас можно положиться. Это вы сразу после окончания прыжка бегать начали? Оперативно.

Таланд смутился и посмотрел на свои часы. Транспортный корабль «Сандер» закончил субзвездный переход в системе Альфа Центавра всего сорок минут назад и теперь, содрогаясь своими потрепанными металлическими бортами, полным ходом шел к назначенной точке рандеву.

– Ну ведь мы уже скоро прибываем, – он слегка покраснел, – я думал, вы, Аллена, будете довольны возможностью привести себя в порядок. У нас всего час до стыковки.

– Хотите, чтобы мы предстали перед Бошем в приличном виде? – не оборачиваясь, слегка язвительным тоном спросила Кариола.

Она стояла спиной к входу, у которого топтался Таланд, и внимательно рассматривала включенный виртуальный экран, настроенный на передачу изображений с внешних камер корабля.

– А вы его уже там видите? – в тон ей произнес Таланд, все еще разобиженный ее постоянной нарочитой холодностью. – Вообще-то я просто выполнял просьбу госпожи Хельф.

– Госпожа Хельф очень вам благодарна, – певуче пропела Аллена, взвешивая свой сверток на руке. К некоторому сожалению Таланда, ко времени его визита она успела переодеться. – Я уже неделю мечтаю привести себя в порядок, жаль только, что у меня так мало осталось времени. Кстати, а вы отправитесь с нами? – спросила она Таланда. – Или останетесь здесь?

Тот прокашлялся от волнения.

– Мне приказано сопровождать вас обеих на флагманский корабль адмирала, и если все будет нормально, то я полагаю, мы еще поработаем вместе над раскрытием тайн Древних, – льстиво улыбаясь, сказал он девушке.

Кариола обернулась и посмотрела прямо ему в глаза.

– Если все будет нормально и вы не обманываете здесь никого насчет прекращения войны, то первым делом вы передадите нас на корабль союзников, – жестко сказала она. – Если мы не в плену, то мы не желаем иметь с вами никаких отношений!

– Опять вы за свое, – досадливо взмахнул рукой Таланд, – как вы не понимаете, все будет так, как решит адмирал, а он лучше нас знает, что делать. К тому же где они сейчас, эти ваши союзники?

Женщина молча протянула руку к виртуальному экрану и прибавила увеличение. Таланд, со скептическим видом присмотревшись, вдруг озадаченно заморгал, потом прокашлялся, а затем неуверенно пробормотал:

– Это что такое? Ничего не понимаю. Откуда они тут взялись?

– Что там опять случилось? – послышался сзади голос Аллены. – И что это за желтые фигурки? Это они вас так взволновали?

Таланд, не отвечая, в волнении выкрутил увеличение оптических датчиков до предела. Было видно, что он чем-то сильно обеспокоен.

– Ну? – требовательно спросила Аллена. – Что у вас опять стряслось?

Таланд растерянно переводил взгляд с женщин на экран и обратно.

– Ничего не понимаю, – наконец произнес он.

– Я тоже, – сказала Аллена.

– Вот, изволите видеть, это «Айсини», флагманский фрегат адмирала, – он протянул руку к иллюминатору, – а рядом с ним научное судно «Хинтон», я его хорошо знаю. По плану у нас с ними через час стыковка.

– Это вы уже нам говорили.

– Да, но что рядом делают два васудеанских крейсера?! – голос Таланда становился все более напряженным, он жестом руки показал на две желтые черточки кораблей Васуды.

Женщины переглянулись.

– Может, они прибыли для переговоров, – предположила Аллена.

Взгляд Таланда лихорадочно бегал по экрану.

– Боевые корабли не сближаются для переговоров на такой скорости! И вы видите эти точки, откуда там столько фладдеров? Боже правый! – его голос вдруг сорвался на крик. – Да они же стреляют друг в друга!

Несколько секунд все трое ошеломленно смотрели на виртуальный экран иллюминатора. Кариола, внутренне похолодев, сразу вспомнила недавние события в системе Гамма Дракона, когда на мостике «Виджиланта» перед ее глазами развернулся первый увиденный ею в жизни настоящий бой. Но в том сражении, хотя оно и оставило в ее душе глубокий след, земной крейсер атаковали всего несколько фладдеров Шивы при поддержке одного драккара, а здесь в смертельном хороводе вдруг закружилось четыре больших корабля и десятки легких боевых машин.

– Так, значит, это называется прекращение войны? – в голосе Аллены не было беспокойства, только недоумение. Для девушки, малознакомой с реалиями боевых действий, кутерьма на виртуальном экране не выглядела угрожающе.

– Не понимаю, не понимаю, – все твердил Таланд, растерянно уставившись на разворачивающуюся перед ним картину боя, – этого просто не должно быть. Боже мой, «Хинтон» под атакой! Там же могли быть и мы!

Кариола видела, что Таланд абсолютно подавлен и растерян и не знает, что предпринять. Впрочем, она тоже была в замешательстве. Было ясно, что события снова принимают непредсказуемый оборот. Мирное соглашение между Нео Террой и Альянсом, сулившее Кариоле надежду скорого освобождения, на ее глазах сгорало в залпах, которыми обменивалась «Айсини» с васудеанскими крейсерами. И чем и когда закончится бой? Какое решение примет капитан «Сандера», так ею ни разу и не увиденный? Прорываться на межзвездный мост Ригеля между ведущими бой кораблями безумие, неужели он повернет обратно?

– Смотрите, «Хинтон» взорвался! – она услышала испуганный вскрик Таланда. – Что же теперь будет? А эти фладдеры Васуды, – он уставил свой дрожащий указательный палец прямо в экран, – они что же, летят по направлению к нам?

Зеленая фигурка научно-исследовательского судна Нео Терры вдруг рассыпалась на облачко светящихся точек, через секунду погасших, как гаснут в ночном воздухе искорки от костра. Кариола болезненно вздрогнула, она сразу вспомнила гибель «Виджиланта». И хотя здесь гибли враги Альянса, все равно они были людьми, такими же как она, а не пятилапыми монстрами.

На руке Таланда запищал коммуникатор. Ученый Нео Терры растерянно посмотрел на свой переливающийся цветами срочного вызова браслет, а затем, спохватившись, нажал на кнопку ответа.

– Ты где пропадаешь? – раздался на весь отсек злой мужской голос. Похоже, Таланд, в прострации не заметив этого, нечаянно включил громкую связь. Кариола сразу узнала по голосу его старшего товарища.

– Малрус, что происходит? – вместо ответа закричал Таланд. – Почему там стрельба? Ты видел, что случилось с «Хинтоном»?

– Не паникуй, – строго сказал голос, – мы на мостике с капитаном. Только что адмирал Бош прислал сообщение. Рандеву отменяется, мы уходим в другую точку в системе по запасному варианту. Встретимся с адмиралом там.

– Куда мы уйдем? – продолжал паниковать Таланд. – Посмотри сам, ящерицы гонятся за нами!

– Успокойся, тебе говорят! – рявкнул голос. – Мы уже начинаем разгонять корабль для прыжка. И адмирал дает нам свое легкое прикрытие, целых двенадцать фладдеров. Какая-то гадина нас раскрыла, теперь «Сандеру» без охраны не обойтись. – Голос помолчал, потом сказал повелительно: – И иди проверь девчонок, посмотри, как там они. Потом закроешь их в отсеке и мигом на мостик. До прыжка десять минут.

Только отключившись от своего бдительного товарища, Таланд заметил, что все это время вел разговор в режиме громкой связи. Побледнев, он опустился на койку Кариолы.

– Только не выдавайте меня, – взмолился он, – Малрус меня убьет, если узнает, что вы все слышали.

Спохватившись, Таланд выключил и виртуальный экран иллюминатора.

– Режим секретности, – жалостливо улыбаясь, пробормотал он. Теперь на его лице был написан испуг уже не перед приближающимися васудеанскими бомбардировщиками, а перед своим злобным начальством.

Протяжный гул пронесся по всему кораблю. Кариола подняла голову, старый транспортник, треща всеми своими внутренностями, неохотно ложился на новый курс. Над погасшим иллюминатором засветился и начал отсчитывать время таймер предпрыжковой готовности.

* * *

– Тебе не кажется, что вокруг как-то подозрительно тихо? – Кариола озабоченно посмотрела на подругу. Та сидела на своей койке с развернутой упаковкой «универсального парикмахера» на голове. «Нашла время прихорашиваться», – немного раздраженно подумала женщина.

Аллена подняла голову и прислушалась.

– Да ничего такого особенного, – заметила она и приложила руку к стенке отсека, где снова заперли обеих пленниц, – потихоньку трясется, опять куда-то шпарим полным ходом. – Девушка вздохнула. – Когда же это все кончится?

– У меня навязчивое предчувствие, что довольно скоро, – задумчиво сказала Кариола, – вот только не знаю как, хорошо или плохо для нас с тобой. Помнишь, как Таланд испугался приближающихся к нам васудеанцев?

Старый транспортный корабль, уже семь дней являющийся тюрьмой для обеих женщин, завершил свой очередной ближний переход час назад, уходя от приближающихся фладдеров Васуды. Но куда он теперь направляется и что происходит вокруг него, оставалось для Кариолы и ее спутницы по несчастью загадкой. Таланд, заперев их обеих в отсеке, больше не появлялся с момента совершения субзвездного перехода. Квазииллюминатор был снова заблокирован. «Хорошо, что еще свет для полноты ощущений в каюте не выключили», – пришло в голову Кариоле.

– А нам-то чего бояться? – возразила Аллена, осторожно притрагиваясь к рукотворному сооружению на своей голове. – Может быть, они наконец вытащат нас отсюда.

Кариола критически посмотрела на свою подругу.

– А ты думаешь, они про нас знают? Разнесут «Сандер» на куски, и дело с концом. Или ты считаешь, что Таланд прибежит сюда и потащит нас на спасательную шлюпку, рискуя своей жизнью?

– Ну лично я все для этого сделала, – пожала плечами девушка, – несмотря на твое неодобрение.

– Что сделала? – не поняла Кариола.

– Да строила глазки этому чертовому коллеге, что ж еще!

Кариола в сердцах махнула рукой:

– Наивная! Им же проще, нет нас, нет и проблемы. А мы заперты в каюте, где даже астрокостюмов нет. Нам хватит и одной пробоины в обшивке.

– Ты серьезно так думаешь? – забеспокоилась Аллена.

– Ну вообще-то я рассчитываю на благополучный исход, раз уж Акен Бош дал нам на прикрытие двадцать или сколько там фладдеров, – окончательно рассердилась женщина, – так что скоро предстанешь перед ним с новой прической, целой и невредимой!

Аллена обиделась.

– А что ты мне предлагаешь делать? – нервным тоном спросила она. – Мы уже восемь дней как запаяны в этой железной коробке! Каждый день не знаем, что будет с нами завтра! За нами гнались шиване, теперь нас преследуют корабли Васуды! Я уже устала бояться смерти! – на глазах девушки заблестели слезы.

Кариола внезапно остыла, ей стало жаль подругу. Ведь, в сущности, Аллена оказалась здесь именно из-за нее.

– Прости меня, я немного расклеилась, – женщина пересела на койку своей подруги и приобняла ее за плечи. Аллена, как маленький ребенок, доверчиво уткнулась ей в плечо, но тут же подскочила на месте, обеими руками удерживая на голове своего покосившегося «универсального куафера».

Кариола, потирая щеку, по которой ей проехался «парикмахер», вдруг рассмеялась, глядя на комичные со стороны действия девушки.

– Все нормально, держится, – улыбаясь, сказала она, – сколько тебе еще с этим ходить?

Аллена, осторожно повернув голову, посмотрела на каютные часы.

– Еще десять минут, уже укладка пошла, – сказала она, – ой, что это!

«Сандер» внезапно затрясло, все неприкрепленные вещи, лежавшие в каюте, поехали в сторону двери, а через секунду обратно. В глубинах корабля зародился протяжный гул, похожий на стон, прокатившийся от носа до кормы транспортника. Похоже, корабль снова менял курс, но теперь какими-то странными рывками, будто обходя невидимые препятствия.

Кариола потратила несколько секунд в напрасной попытке включить иллюминатор, чтобы выяснить, что происходит снаружи. Корабельная трансляция тоже молчала, а между тем какая-то неведомая сила раскачивала старый транспортник все сильней. Внезапно все покрыло дробное стаккато, идущее поочередно то со стороны пола, то с потолка каюты, отдаваясь толчками в переборках «Сандера», как будто на корабельной обшивке снизу и сверху отбивали чечетку невидимые великаны.

– Это стреляют зенитные турели транспорта! – побледнев, быстро догадалась Кариола. – Нас кто-то атакует. Наверное, корабли Альянса!

Аллена замерла на своем месте с испуганным лицом.

– Господи, неужели нас прибьют свои? – еле выдавила она.

Кариола крепко сжала ее руку.

– Я с тобой, родная, держись, – она старалась не поддаваться чувству беспомощности, уже знакомому ей с того момента, когда она в первый раз увидела охотники шиван, преследующие спасательный модуль с «Виджиланта».

В следующую секунду по «Сандеру» будто два раза ударили исполинским молотом. Воздух в каюте вдруг наполнился крошкой и пылью, отключилась искусственная гравитация, а затем погас и без того тусклый свет единственного светильника. Оглушенная ударами, Кариола еще не успела ничего сообразить и предпринять, как вдруг через несколько мгновений все закончилось.

Заработали аварийные системы корабля, включился свет, снова появилась сила тяжести, и Кариола обнаружила себя на том же месте, окруженная раскиданными по всей каюте вещами. Перед ее глазами медленно оседала поднявшаяся пыль. Рядом с ней в прежней позе сидела бледная Аллена с покосившимся «куафером» на голове, намертво вцепившаяся в свою койку.

Вокруг была тишина, нарушаемая лишь тонким раздражающим слух звоном. Кариола не сразу сообразила, что все это последствие небольшой звуковой контузии. Она осторожно похлопала себя по ушам, и Аллена автоматически последовала ее примеру.