Текст книги "Точка Возврата (СИ)"

Автор книги: Михаэль Драу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Глава 38

Пробило полночь.

Триста тридцатый год после Пыльной Войны плавно перетёк в триста тридцать первый.

На улице повсюду грохотали салюты, буйствовали неон и трёхмерные голограммы. Люди хором скандировали кто «Вива Машина», кто просто «С Новым Годом!».

Дом Совета снаружи был подсвечен многочисленными прожекторами и походил на сказочный замок. Внутри же он местами напоминал растревоженный улей.

Кукольник был прекрасно осведомлён о происходящем на нижних этажах. Он знал, что координаторы пытаются справиться самостоятельно, чтобы не вызвать гнева Императора и Божественной Машины своей профнепригодностью, знал, что налётчики пока обыгрывают их. Ведь он имел прямую связь не только с локальной сетью Дома Совета, но и с внешней, общегосударственной, и мог видеть глазами всех камер в стране.

Когда-то Канцлер Империи обладал тем же уровнем доступа, но, будучи всего лишь несовершенным человеческим существом, не мог воспользоваться возможностями Сети в полной мере. Вероятно, это защищало Канцлера от возможного воздействия на него через Сеть.

У Кукольника была своя защита, которую вряд ли мог сломать кто-либо из живущих ныне.

Ко всему прочему, он обладал своей собственной независимой «сетью», в которую доступа не было ни у кого и ни у чего в этом мире. Эта своеобразная сеть представляла собой единство всех его «игрушек» от наноробота и самого мелкого «паучка» до каждого полицая, Корректировщика или автономного танка-арахнида. Кроме того, резервом этой сети являлись все, кого Кукольник когда-либо исправил.

Нарушая законы физики, древний стратегический андроид мог находиться одновременно во многих местах, глядя на мир чужими глазами и действуя чужими руками.

Кукольник выжидал удобный момент для контратаки.

В его бункер пробрались четверо. Двое из них – его «марионетки». И если Акер не вызывает опасений, то Блисаргон представляет собой настоящую проблему.

Выходя на просторный балкон, нависший над огромным залом, андроид несколько раз пытался выстроить линию поведения Блисаргона, но тот упорно и очень эффективно сопротивлялся.

Кукольник отдал распоряжение интеллектуальным системам регулирования микроклимата в своём бункере максимально снизить температуру, а сам занялся поисками ещё троих налётчиков.

Далеко внизу, у ног андроида и совершенно безразличного ко всему Императора Велиара, несколько сотен верных киборгов и высокопоставленных военных вскидывали правую руку, сложив пальцы в знаке «Виктория», и слаженно выкрикивали: «Вива Машина!».

Ни один, даже самый расторопный и максимально вшитый координатор не мог проверять данные, поступающие с видеокамер, с такой скоростью, с какой это делал андроид. Он стоял по правую руку Императора, чуть позади, совершенно неподвижный, громадный и величественный, одновременно находясь здесь и в десятках других мест Дома Совета.

Он искал пехотинцев, которых не фиксировала Сеть. И вместе с этим активизировал программы всех своих криокиборгов и Корректировщиков. «Шершням», находившимся сейчас внизу, он через координаторов отдал распоряжение покинуть бункер. Ни к чему им видеть то, чего не следует. К тому же будут только путаться под ногами «игрушек».

Кукольник отметил, что несколько камер на подступах к Залу Совета вышли из строя. Какая топорная работа. Верный признак того, что у террористов слишком мало времени, чтобы воспользоваться каким-нибудь терминалом и запустить вирус, который остановит и зациклит запись. А может быть, все терминалы хорошо охраняются подоспевшими «Шершнями». Как бы то ни было, враг уже практически за спиной.

Сохраняя воистину машинное спокойствие, Кукольник мягко отступил, уходя с балкона. Безвольный Император, простая «марионетка», бездумно последовал за ним, храня царственную осанку.

Толпа киборгов под балконом всё ещё скандировала: «Вива Машина!», и от хора их голосов содрогались высокие стрельчатые окна со стёклами толщиной в полметра.

* * *

Вопль резко оборвался, когда Раум по самую макушку вошёл в целую гору какой-то необычной, упругой пены. Рядом плюхнулись Блисаргон со Скандинавом. Никто не получил ни малейшего ушиба.

Акер, отплёвываясь, успел торопливо выкарабкаться из пены и попытался уползти по стене, но Блисаргон ухватил его за лодыжку и стянул вниз.

– Э, нет, дорогуша, сперва проводи нас к Кукольнику!

– Его всё равно здесь нет! – огрызнулся Акер, скаля двойной комплект клыков на каждой челюсти. – Он сейчас наверняка наверху, в Зале Торжеств! Вместе с Императором.

– Ты же сказал… – Раум схватил его за ворот.

– Так вам нужен Кукольник или Донор? – перебил его Акер. – Донор здесь, в бункере. А Кукольник наверху.

Блисаргон снова проварил лазером удобную дыру, и четвёрка вывалилась, вся в клочьях пены, в обитый жестью узкий коридор с несколькими дверями.

– Я полагаю, вы хотели найти Донора, – сказал Блисаргон своим соратникам, отряхиваясь. – А я хотел бы повидаться с Кукольником. Поболтать на темы разные…

С этими словами он повертел головой по сторонам и, обнаружив ещё один лифт, стремительно прошагал к нему. Створки послушно распахнулись. Координаторы не имели санкций доступа на территорию бункера Божественной Машины.

– Не скучайте. Папочка скоро, – произнёс Блисаргон и нажал кнопку. Створки двери сомкнулись, и лифт с огромной скоростью понёс старого киборга вверх.

* * *

Кукольник, чуть прихрамывая, шагал по залитому белым светом коридору, у стен которого вытянулся в струнку почётный караул из киборгов-Альфа в тяжёлой амуниции и с портативными вакуумными пушками в руках. Каждый из них был на девяносто процентов машиной, подчинялся напрямую главе государства и мог быть по праву назван грозою всего живого.

Повинуясь безмолвному приказу Кукольника, Император Велиар приподнял руку и произнёс:

– Все за мной.

Восемь Альф развернулись и в ногу зашагали вслед за повелителем. Они прошли в обширный холл, обставленный со сдержанной элегантностью в стиле «хай-тэк». Холл имел прямой выход в Зал Совета, охраняемый двумя Альфами.

– Вы тоже со мной, – велел Кукольник устами Императора.

В Зале Совета не было никого, кроме охранников на выходе с противоположной стороны. Итого – двенадцать киборгов-Альфа против троих жалких террористов-смертников. Кукольник не считал это перестраховкой. Главное – добраться до бункера и спрятать Императора в специальный саркофаг.

Двери с противоположной стороны Зала Совета оказались заблокированы. Один из Альф шагнул вперёд и выстрелил. Двери мгновенно испарились, на их месте образовался вакуум, который с громким хлопком заполнился окружающим воздухом. На секунду поднялся сильный ветер, но Альфам он не был помехой: их обмундирование позволяло произвольно увеличивать силу гравитации и не падать от удара даже очень сильной взрывной волны.

Расторопно выстроившись вокруг Императора и его главного советника «коробочкой», киборги повертели головами по сторонам, пеленгуя нарушителей. Те заблаговременно скрылись. Тепловым зрением различимы всего двое. Прячутся за углом длинного коридора, расходящегося буквой «Т», оба рукава которой упираются в небольшие застеклённые площадки с лифтами. Посередине «перекладины», между площадками, висит красиво выполненный из мрамора и оникса герб Империи – чёрный квадрат с белым кругом в центре, в который вписана буква V. К букве прикреплены две старинные рапиры.

Альфы, согласно отработанной схеме, контролировали угол обзора в сорок пять градусов каждый, но всё же те, кто находился по правому флангу, уделили своему сектору больше внимания, приготовившись оставить от загнанных в ловушку преступников горстку пепла. Ещё пара шагов – и вот из-за угла в сторону лифта метнулись два человека в форме пехотинцев, приписанных к Дому Совета. Лжепехотинцы никак не помечались на координатной сетке киборгов – ни зелёными, ни красными силуэтами.

Четверо Альф одновременно выстрелили, но террористы кинулись на пол. Заряд пронёсся над их головами, испарил двери и кабину лифта, оплавив даже толстенное бронированное стекло, через которое можно было любоваться городом во время поездки. Простой смертный не успел бы увернуться.

На площадку сразу же ворвался ветер, смешавшись с раскалённым смерчем и в мгновение ока заполнив образовавшийся вакуум. Одного из террористов едва не отшвырнуло прямо в дыру, но он вдруг выпустил на одной руке киберкогти и вцепился ими в пол. Второй рукой он успел поймать своего напарника.

Одновременно с оглушительным хлопком раздалось резкое шипение и характерное похрустывание льда: из-за угла слева выскочил ещё один «пехотинец» с криопушкой в руках, в считанные секунды обезвредив несколько Альф. Его появление застало их врасплох: инфракрасное зрение не засекло тело, температура которого была практически нулевой.

Оставшиеся Альфы схватили Императора и его советника и оттащили обоих назад, обратно в коридор, ведущий к Залу Совета. Но Кукольник отстранил их и, стянув перчатку, перестроил руку в огнемёт.

Чёрная громада ростом заметно более двух метров, с приятным выражением бесстрастного белого лица развернулась к стрелявшему.

Но огнемёт не полыхнул напалмом.

Перед Кукольником стоял выживший после встречи с Корректировщиком Делейт Лебэн, сжимая в руках криопушку, которую позаимствовал, вероятнее всего, из арсенала своего повелителя. Бывшего повелителя.

Глава 39

Кукольник не спешил стрелять из огнемёта в вышедшего из-под контроля раба: создатель криокиборгов, как никто другой, знал, чем чреват резкий и критический перегрев для них и для окружающих в радиусе почти полсотни метров. Зацепит взрывом Императора – будет ещё один взрыв. Конечно, не фатальный для самого Кукольника, но вполне способный частично повредить его мозг, перегрев для которого весьма пагубен. Кроме того, очень сложно будет сохранить власть в случае гибели законного Императора.

Делейт, впрочем, тоже не успел выстрелить: Кукольник наотмашь ударил его по голове, а сам развернулся, прошагал к Императору Велиару, совершенно непочтительно схватил Его Величество за шкирку и поволок к единственному уцелевшему лифту.

Криопушка от удара вылетела из рук свалившегося на пол Дэла, к нему кинулось двое Альф, но он успел подползти к пушке и схватить её, сразу же превратив противников в ледяные статуи.

Это не удержит их надолго: простой человек погиб бы мгновенно, промёрзнув насквозь, все клетки в его организме разрушились бы изнутри микроскопическими кристалликами льда, но обмундирование Альф спасало от криопушек, и даже если погибали верхние слои кожи, это не лишало самых сильных киборгов Империи боеспособности.

На тех из них, что угодили под замораживающие заряды, корка льда уже с хрустом трескалась и отваливалась кусками, словно осколки стекла, поддаваясь действию страшной мускульной силы.

Подскочив на ноги, Делейт бросился на помощь Эру и двойнику Бехарда. Удалось прикрыть последнего, когда тот ловко проскользнул между двумя Альфами и, налетев на Императора со спины, ударил его по шее с двух сторон своими титановыми когтями.

По всей логике, венценосная голова должна была скатиться с гордо выпрямленной шеи, и Вин Форас успел даже на секунду опьянеть от триумфа, наплевав на то, что в следующее мгновение должна прерваться и его собственная жизнь: либо Альфы, либо Кукольник убьют его.

Но на белоснежной и гладкой, как пластик, коже не осталось и царапинки. Когти же осыпались на пол.

Император Велиар развернулся и ударил замершего в изумлении киборга под дых. Вин Форас отлетел на несколько метров и врезался спиной в каменный герб Империи. Сполз по стене и едва успел прикрыться руками от свалившихся на него рапир.

– Этого обезоружить и арестовать! – Император указал на Делейта Лебэна, подчиняясь неслышному приказу Кукольника. – Не стрелять! Это криокиборг!

Четверо оставшихся в строю Альф были прекрасно осведомлены о последствиях попадания заряда вакуумной пушки в криокиборга, поэтому закинули своё оружие в специальные крепления на спине и ринулись к Делейту, который стоял плечом к плечу с Эром. В следующий момент обоих преступников скрутили. Криопушка отлетела в угол.

Тем временем Вин Форас в последнем отчаянном рывке метнул в Императора одну из рапир.

Но тот поймал оружие. Медленно повернулся к упрямому врагу и пошёл на него, раскручивая клинок уверенными, отточенными движениями. Вин торопливо поднялся, перехватив удобнее вторую рапиру.

Предвосхитив рывок одного из Альф, Император остановил верного воина:

– Я сам!

Бросок его маленького юркого тела напоминал бросок кобры. Сходство усиливалось благодаря облегающему приталенному плащу из блестящей чёрной кожи.

Вину пришлось парировать удары, не имея никакой возможности для контратаки. Киборг отступал, едва успевая подставлять лезвие под очередной сокрушительный удар. И откуда в таком тщедушном, почти подростковом тельце такая нечеловеческая сила?!

Белая кожа, стеклянно блестящие глаза, неуязвимость – всё так же, как у Дэла… Значит, Император такой же криокиборг! Очередная «марионетка» Кукольника, несчастный неупокоенный мертвец, а вовсе не жестокий тиран-технофил и узурпатор.

Очередной выпад Императора заставил Вина неловко вывернуть руку, и его пальцы едва не оказались перерублены – спас лишь каркас обломанных киберкогтей. И всё же рапиру удержать не удалось.

Император Велиар размахнулся, но тут со стороны уцелевшего лифта послышался окрик:

– Эй! Покажи ему своё лицо, Бехард!

Кукольник на секунду отвлёкся от контроля над своей «марионеткой» и развернулся.

Из лифта выскочил Блисаргон. Он увидел Кукольника и пожал плечами:

– Да, вот такой я непослушный мальчик!

Старый киборг и андроид одновременно перестроили руки в огнемёты и выстрелили друг в друга. Блисаргону удалось поднырнуть под струю напалма и проехать на спине по гладкому полу между ногами Кукольника, длинный плащ которого мгновенно вспыхнул. Блисаргона зацепило довольно ощутимо: опалило волосы, бровь над единственным глазом и ресницы, на лице вздулись волдыри. Но он сразу же вскочил на ноги и кинулся к замершим друг напротив друга Вину и Императору Велиару.

Кукольник, оставив тщетные попытки потушить плащ, скинул его и предстал всем взглядам таким, каким никому доселе не показывался. Скелет из прочнейших сплавов, частично прикрытый щитками из металла и пластика, а частично псевдоорганической кожей. Жуткое и завораживающее зрелище.

Альфы, приготовившиеся стрелять в очередного, так внезапно появившегося врага, на секунду замерли, ослеплённые невероятным видом своего божества. Этой секунды вполне хватило Блисаргону, чтобы подскочить к Вину и сорвать с него шлем.

Император дёрнулся всем телом, заморгал, пошатнулся.

– Бехард… – прошептал он почти беззвучно, качая головой из стороны в сторону, точно не мог поверить в то, что видел перед собой.

– Поцелуй своего Кая, ты, Герда-переросток! – Блисаргон подтолкнул Вина в лопатки, и тот обнял Императора, ткнувшись в его пронзительно ледяные губы своими.

Велиара затрясло, из носа потекла чёрная вязкая жидкость, и Вин отшатнулся, сплёвывая такую же, попавшую на его губы изо рта криокиборга. Император рухнул на спину, потом согнулся и забился в судорогах, жалобно и страшно крича.

Не выдержав, один из Альф выхватил из-за спины вакуумную пушку и направил её на врагов, неизвестно что сделавших с Императором.

Вдруг Велиар медленно поднял ладонь, и в воцарившейся тишине прозвучал его дрожащий, но всё же властный и сильный голос:

– Не стрелять! Я ваш Император! Я приказываю вам! Я Император… Я…

Подрагивая и судорожно хватая воздух губами, он пытался встать с пола.

Повинуясь странному порыву, которому ещё не придумал названия, Вин кинулся вперёд и помог Велиару. Тот вцепился в него, посмотрел в глаза отчаянным и диким взглядом.

– Бехард… Что со мной? Что случилось?

– Всё позади, – сипло прошептал Вин и прижал Императора к груди, словно маленького испуганного мальчика.

В его глазах он видел любовь к тому, кого сам любил больше жизни. И, казалось, его глазами он тоже мог видеть своего Бехарда. Никогда не принадлежавшего ему Бехарда. Бехарда, который принадлежал только маленькому испуганному мальчику, чьё твёрдое, как камень, ледяное тело он держит сейчас в объятиях.

– Я твой Бехард, – раздельно произнёс Вин Форас. – Я всегда буду с тобой.

В полной тишине раздался голос Блисаргона:

– Ребятки, Папочке, вообще-то, бо-бо. Давайте закругляться с лирикой и завершим начатое.

– Что здесь происходит?! – рявкнул тот Альфа, который всё ещё целился в преступников из пушки.

– Долгая история! – отмахнулся Блисаргон. – Нужно как можно скорее обезвредить Кукольника.

Он оглянулся, но андроида нигде не было видно. Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание было отвлечено от него, тот уже давно скрылся на уцелевшем лифте.

– Чёрт, наверняка здесь с минуты на минуту будет полно Корректировщиков! – буркнул Дэл и обратился к Велиару: – Ваше Величество, вам необходимо как можно скорее вернуть себе пароли от Сети, тогда с Кукольником можно справиться.

– Но… Я…

Тем временем замороженные Альфы сумели разломать лёд. Амуниция пострадала и вряд ли годилась теперь на роль доспехов, но киборги готовы были снова воевать за Императора. Они немало удивились картине, открывшейся их взору, но при этом сохранили хладнокровие и не атаковали лишь потому, что мгновенно сделали безошибочный вывод: повелитель не взят в заложники. Только это спасло чужаков, вторгшихся на территорию Дома Совета, от смерти. Однако Альфы не расслаблялись, ожидая директив и не обращая внимания на восьмидесятипроцентное поражение искусственных кожных покровов и слизистых носоглотки.

Поддерживаемый Вином, Император Велиар велел своим воинам:

– Немедленно проводите меня к Триединству.

Альфы на миг растерялись. С одной стороны, они служили главе государства лично, с другой стороны, у них не было уверенности в том, что именно молодой Император является главой государства, а не Божественная Машина, которой они негласно поклонялись.

– Я ваш Император, – твёрдо и спокойно заявил Велиар в воцарившейся тишине, и киборги наконец решились.

– Что прикажете делать с этими? – спросили они, указав на Дэла с Эром, которых всё ещё не отпустили, и на Блисаргона с Вином Форасом.

– Не причинять им никакого вреда, – Император Велиар посмотрел на своего Бехарда, и в огромных чёрных глазах мелькнули неясные тени с трудом удерживаемых эмоций. Рука в элегантной чёрной перчатке дрогнула, будто боролась с желанием приподняться и погладить колючую щёку киборга.

– Отпустить их.

– Они несанкционированно проникли на территорию Дома Совета с явными преступными намерениями, убили и ранили многих ваших подданных. И…

– Отпустить их, – спокойно повторил Велиар.

Если с ними Бехард, то эти люди здесь для чего угодно, но только не для того, чтобы причинить ему вред. Да и Блисаргон, несколько лет назад уже спасавший жизнь тогда ещё совсем юному Принцу Велиару, вряд ли имеет основания поступать сейчас противоположным образом.

– Бехард, я хочу, чтобы ты дождался меня здесь, – с этими словами Его Величество развернулся и быстро зашагал обратно в Зал Совета. Там находился лифт, ведущий в зал с Триединством – суперсервером, от которого зависела Сеть Империи и даже частично общемировая Сеть, восстановленная два века назад.

Альфы разделились: трое шагнули к преступникам, странным образом помилованным Императором, чтобы двоих под конвоем выпроводить из Дома Совета, а последнего караулить до возвращения их повелителя. Остальные окружили Велиара неприступной стеной, внутри которой он был в полной безопасности.

И всё же киборги-Альфа, гроза всего живого, не могли соперничать в боеспособности с «игрушками» Кукольника…

Глава 40

Корректировщики вломились в коридор, ведущий к Залу Совета, прямо сквозь стену. И сразу же начали стрелять. Их было вдвое больше, чем Альф, но хватило бы и пары, чтобы расправиться с лучшими солдатами Империи. Крупнокалиберные пули, которые были способны пробить оболочку криокиборгов, считавшихся неуязвимыми для любого другого оружия, разносили доспехи и прочные тела киборгов Альфа в клочья. Многие телохранители Императора перед смертью успели подбить несколько роботов. Те частично обращались в пар, а частично сминались образовавшимся вакуумом. В узком коридоре начался самый настоящий огненный шторм: при поражении генератора Корректировщики взрывались, опаляя соседних роботов и Альф.

Императору Велиару грозила верная гибель, но один из телохранителей оттащил его в безопасное место. Два Корректировщика кинулись к ним, и киборг, вскинув вакуумную пушку, поймал в прицел одну из механических тварей с тем расчётом, чтобы от взрыва пострадала и вторая. Однако одна из машин применила обманный маневр, словно почуяв намерения противника, и кинулась в сторону за какую-то долю секунды до выстрела. Горящие обломки, кувыркаясь и сдирая покрытие со стен, полетели прямо на Велиара и его защитника.

Но тут вдруг руку Императора сжала крепкая ладонь Вина Фораса и дёрнула назад и за угол. Не мешкая ни секунды, киборг беспардонно закинул августейшее тело на плечо, точно мешок, и бегом помчался вперёд, не оглядываясь на уцелевшего Корректировщика и на Альф, самоотверженно преградивших тому дорогу.

Велиар жмурился, изредка приоткрывая один глаз и снова закрывая его: бешеное мелькание пола, стен, то тут, то там возникающих чёрных пятен Корректировщиков вызывало головокружение.

В глаза ударил яркий свет, заливающий Зал Совета.

– Направо, направо! – закричал Император, неуклюже размахивая руками.

Вин сориентировался мгновенно и резко изменил траекторию движения, оттолкнувшись ногой от огромного прямоугольного стола, стоявшего в центре помещения.

Велиар отчётливо увидел стремительно приближающегося чёрного робота. Тот выставил перед собой лапы-пулемёты. Вин Форас кинулся в сторону, и следом за ним по стене пополз пунктир, выбитый пулями Корректировщика. Император снова зажмурился, когда на него посыпались мраморная крошка и бетонная пыль.

– Дверь за креслом! – крикнул он, молясь, чтобы киборг его услышал.

Вин развернулся и, совсем не бережно кинув Его Величество на пол, юркнул под тяжёлый стол, затащив туда же Велиара буквально за шкирку. Оба торопливо поползли на четвереньках в сторону кресла с высокой спинкой во главе стола. За ним виднелась автоматическая дверь без признаков ручки или замка, и Вин безошибочно догадался, что именно эту дверь имеет в виду Его Величество.

Корректировщик попытался согнуть ноги, но в таком положении массивному роботу было очень неудобно стрелять. Смышлёная машина вскочила прямо на стол и пошла по нему, опустив лапы-пулемёты и оставляя в столешнице дорожку из огромных дыр, обугленных по краям и ощетинившихся острыми щепами.

Велиар полз вперёд так быстро, как мог, огненный шквал дышал в спину. Император совершенно не задумывался о том, что будет, когда он выберется из-под стола.

Об этом подумал Вин. Поэтому он выскочил чуть раньше, сбоку. Схватил ближайшее кресло – довольно тяжёлое даже для киборга – и запустил им в Корректировщика. Робот переступил с лапы на лапу, перестав стрелять на какое-то мгновение. Этого времени вполне хватило Велиару, чтобы встать во весь рост перед дверью.

Чувствительные датчики мгновенно считали биометрические параметры, но почему-то не спешили открываться.

– Чёрт! Наверняка Кукольник перепрограммировал двери! – с досадой воскликнул Велиар.

– Посторонись! – с этими словами Вин запустил очередным, уже четвёртым по счёту креслом не в Корректировщика, а в плотно сомкнутые створки. Во все стороны прыснули осколки толстого матового стекла. Путь был свободен.

– Всё гениальное просто, – осклабился Вин.

Взгляду Императора и киборга предстала кабина лифта, загромождённая массивным роскошным креслом и засыпанная осколками. Вин втолкнул Велиара внутрь, запрыгнул сам, выставив перед собой пулемёт, снятый с трупа пехотинца ещё в зале переноса, и приготовился стрелять приближающемуся Корректировщику в голову.

Император мгновенно сориентировался и нажал комбинацию кнопок, выбирая режим считывания отпечатков пальцев (иначе кабина, запрограммированная Кукольником на распознавание только его веса, роста, плотности и электромагнитного излучения, не сдвинется с места). Затем – этаж и скорость. Система безопасности проанализировала второй из двух возможных наборов отпечатков пальцев – либо Канцлера Империи Эрца Айзэна, либо Принца Империи Велиара Айзэна – и лифт взмыл вверх, словно реактивный самолёт.

Корректировщик сунулся в шахту, поднял лапы и принялся стрелять. Вин прижал Велиара к стенке и закрыл своим телом. В полу и потолке кабины образовались рваные дыры. Плечо и бедро киборга ощутимо оцарапало. Но вот стрельба прекратилась. А через пару минут лифт мягко замер и распахнул серебристые створки.

* * *

Император, пошатываясь, выбрался в длинный широкий коридор, залитый сумрачным жемчужным сиянием. Начиная от лифта и вплоть до бронированных ворот в конце коридора, через каждые три метра стояли киборги-Альфа в белых доспехах и с вакуумными пушками в руках. Они, как по команде, повернули головы к Императору и незнакомому киборгу в форме имперского пехотинца.

Стоявшие по обе стороны от ворот массивные роботы подняли пулемёты, способные разнести в клочья тяжёлый танк, и Велиар мгновенно понял, что Кукольник уже успел отдать своим игрушкам приказ об уничтожении вышедшей из-под контроля «марионетки».

– Остановите их! – закричал он, ткнув пальцем в сторону роботов.

Альфы отреагировали мгновенно – синхронно развернулись к стражам Триединства и открыли огонь.

Оплавленные останки механических чудовищ с жутким скрежетом сминались движением воздуха в область вакуума и сыпались на пол, словно метеориты. Вин упал ничком, прижав Императора своим телом, но обоих поволокло вперёд горячим вихрем.

Через минуту всё кончилось. Вин помог Велиару встать. И тот заговорил твёрдым тоном, обращаясь к Альфам:

– Измена в Доме Совета. Мой роботроник попытался захватить власть. Я должен вернуть себе пароли от Триединства.

Альфы переглянулись и ответили:

– Вы не имеете права входить в Терминал без сопровождения Божественной Машины, Ваше Величество.

– Что?! Вы смеете перечить своему повелителю?!

– Вы не имеете права входить в Терминал без сопровождения Божественной Машины, Ваше Величество, – повторили Альфы тем же самым тоном.

– Ах, так! – Велиар даже топнул ногой.

А потом решительно, размашистым шагом двинулся к воротам.

– Остановитесь, Ваше Величество, иначе мы будем вынуждены применить силу.

– Что, убьёте меня? – усмехнулся Велиар, не замедлив шага. – Программа не позволит!

– Эта программа больше не приоритетна, – ответили Альфы. И быстрее, чем до Велиара дошёл смысл сказанного, взяли его на мушку.

Вин разбежался и толкнул Императора в спину. Тот врезался в ворота, и оглянулся в ужасе.

Значит, все стражи Триединства – не только роботы, но и киборги – теперь подчиняются одному лишь Кукольнику…

Тем временем Вин юркнул за спину ближайшего из Альф и завладел вакуумной пушкой. Тяжёлое оружие легло в руки как родное. Обезоруженный киборг не растерялся и быстро выхватил из кобуры на бедре дикрайзер, мгновенно открыв огонь по опасному противнику. Несколько пуль успело зацепить плечи и бок Вина, но он успел выстрелить не глядя, куда попало, и остальные пули испарились. Как и несколько Альф. Воспользовавшись огненным вихрем, словно невидимым трамплином, киборг буквально подлетел к воротам и следующим выстрелом испарил их.

Велиар кинулся к своему Бехарду, но тот вскинул руку:

– Скорее, забирай пароли!

– Но ты ранен…

– Я в порядке!

После секундного колебания Велиар бросился через невообразимо огромный зал, заставленный стеллажами с жёсткими дисками и генераторами. Помещение было похоже на диковинный лес с прямыми, словно колонны, чёрными деревьями, которые перемигивались зелёными и красными огоньками. Стук каблуков Императора разносился гулким эхом, и его фигурка казалась совсем крошечной.

Вин преградил дорогу Альфам и закричал:

– Здесь нельзя стрелять, идиоты! Зацепите хоть часть Триединства – мало не покажется!

Имперские воины и без него это понимали, поэтому кинулись бегом к мятежной «марионетке» своего истинного повелителя, небрежно отпихнув с дороги её жалкого телохранителя.

Велиар налетел на столик с панелью управления, судорожно втолкнул в маленькое гнездо на виске мнемокабель и мысленной командой остановил работу Сети.

И в тот же миг у граждан Империи прервалось скачивание данных, течение финансовых операций, телефонная, радио– и видеосвязь, сбились навигаторы, часы и системы безопасности, киборги и координаторы с большим количеством нейровшивок на секунду выпали из реальности, не соображая, где находятся и как их зовут.

Велиар прикрыл глаза и принялся перенастраивать все сектора Сети на свои биометрики, предоставив автоматической программе контроля возвращать права приоритетного оперирования ему, истинному правителю Империи. Сгенерированная Кукольником «обманка» из данных погибшего два года назад Канцлера не выдержала и начала сыпаться.

Не прошло и двух секунд, как была без погрешностей возобновлена работа тридцати процентов Сети.

Альфы, тяжело приходящие в себя один за другим, замерли в растерянности. Они зависели от Сети, но всё же от Кукольника – больше. Киборги шагнули к Императору, замершему перед длинным, как эпическое полотно, экраном, на котором летели потоки цифр.

– Не трогайте его! – крикнул Вин, который бежал к Альфам, размахивая руками. – Оставьте его в покое!

Те даже не оглянулись.

Ещё секунда – и Сеть почти вернулась под власть Императора.

Но вдруг Велиар будто провалился в омут ледяной черноты и судорожно вытянулся в струнку перед панелью управления.

Бехард убил тебя. А потом покончил с собой. Этот самозванец не твой возлюбленный убийца, а некий Вин Форас, анархист-одиночка, укравший его лицо.

Велиар вскрикнул, схватившись за мнемокабель, но вырвать его не успел: его руку сжала крепкая ладонь Бехарда. Или Вина Фораса?..

Пароли откатывались обратно, меняясь и перестраиваясь. Девяносто процентов, восемьдесят девять, восемьдесят восемь…

– Вел, я с тобой! – горячий шёпот в ухо такого родного голоса. Нет, совершенно незнакомого…

Бехард умер.

– Я здесь, Вел!

Восемьдесят пять…

Альфы оттащили Вина прочь и вцепились в плечи Императора.

Восемьдесят два…

Он никогда к тебе не вернётся. Его больше нет.

– Пошёл ты, Кукольник, – прошипел Велиар, распахнув глаза.

Отменил все откаты, разогнал процессы до максимальной скорости и, когда глубоко в мозгу пискнул сигнал завершения передачи данных, потерял сознание.

Жизнь Империи вернулась в привычное русло. Кукольник был больше не властен над Сетью.