Текст книги "Начало узора (СИ)"

Автор книги: Мэт Хикс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15. Смена приоритетов

Мимо Ральфа проплывало тело девушки, смотря на него безжизненными глазами. На левой щеке был странный кровоподтек, пульсирующий мягким светом. Белая, как молоко река ни чего не отражала, но по ней постоянно шла рябь. Ральф стал внимательно искать источник, вносящий непривычный уклад в его сон.

Берегов не было видно, но подсознательно он ощущал их присутствие. С той стороны шел странный звук, отдаленно похожий на стук ложек. Собравшись с силами, Ральф попытался доплыть до непонятного звука.

Производя несуществующими руками гребущие действия, он постепенно приближался к источнику. Стук ложек сменился на грохотание сковородки, а после на шум шипящего масла. Остановившись, Ральф в недоумении пытался собрать разрозненные мысли в кучу, что бы понять ситуацию.

В какой-то момент, ко всей кухонной симфонии добавился мужской голос, напевающий мелодию и Ральф открыл глаза.

Резко сев на кровати, он с удивлением услышал такие же звуки, как и во сне, доносившиеся из другой комнаты. Схватив лежащий рядом нож, Ральф вылетел с дивана и в нелепой позе застыл у входа на кухню.

Там, в непонятно откуда взявшемся розовом фартуке, у плиты стоял Винсент и мурлыкая себе под нос мелодию, обжаривал что-то на сковородке. Гость повернулся к нему, показав рисунок мультяшного слона, вышитого на фартуке. Вежливо улыбнувшись, Винсент сказал:

– Я к сожалению не знал, какую яичницу ты предпочитаешь. Я не перемешивал белок с желтком, надеюсь тебе понравится.

Ральф понял, что выглядит как идиот, стоя в трусах с вытянутым ножом и вернулся в гостиную. Быстро одевшись и прикрепив на пояс ножны, он вернулся к Винсенту, уже раскладывающему завтрак по тарелкам.

– Мне не стоит спрашивать, что ты тут делаешь? – прислонившись к стене, спросил Ральф.

– Почему же не стоит? – изобразил искреннее удивление гость. – Можешь спросить, правда не думаю, что ответ удовлетворит твое любопытство.

– А можно попросить, предупреждать о визитах? – вздохнул Ральф.

– Конечно можно, – кивнул ему Винсент, садясь за стол и беря вилку с ножом.

– Но предупреждать ты не будешь? – Ральф сел рядом, ища глазами приборы.

– Нет конечно, – покосился он на него. – В моей тетрадке для планов на ближайшее будущее, не стоят отметки о визите к тебе в гости. Я предпочитаю это делать случайно. Могу лишь обещать, что скромно подожду за дверью, если ты будешь с дамой или справлять нужду.

– Какое великодушие, – хмыкнул Ральф, откапывая под грудой полотенец вилку и принимаясь за яичницу. – Ты работаешь на организацию?

– Какое интересное предположение, – взмахнул в его сторону ножом Винсент. – Я легко могу дать положительный ответ, но как ты проверишь, правда ли это? Трое твоих напарников и Джордж не знают обо мне.

– Но ты знаешь, что меня посещал тот очкарик, – в ответ тыкнул в него вилкой Ральф. – Ты либо следишь за мной, либо знаешь обо всем, что происходит внутри Эпсилона.

– У тебя начинает работать голова, Ральф Хемвик, – изобразил театральный поклон Винсент. – Это меня несомненно радует. Оставлю пока что твои вопросы насчет Эпсилона в подвешенном состоянии. Я тебе не враг и это главное.

Оба замолчали и застучали вилками по тарелкам, поглощая яичницу. Жалюзи были слегка приоткрыты, пропуская лучи солнца на кухню. Настенные часы, с изображением парусника преодолевающего морскую волну, показывали девять часов утра. Сегодня, Ральф спал несколько дольше, чем обычно.

Закончив с едой, Винсент поднялся и кинул тарелку в мойку. Сняв фартук, он повесил его на крючок стены. Под ним обнаружилась серая клетчатая жилетка, не совсем подходящая к погоде за окном. Лето в Мастаре было довольно жаркое и зачем его гость носил столько одежды, Ральфу было непонятно. Асперы конечно могли при желании не потеть даже в зимней одежде, но все равно, она привлекала лишнее внимание.

Достав белую пачку сигарет из нагрудного кармана, Винсент затянулся, предварительно открыв форточку в окне. Сев на подоконник, он наблюдал за тем, как Ральф доедает свою порцию. Когда он вслед за гостем убрал тарелки в мойку, Винсент спросил:

– Как обстоят дела с памятью?

– Слишком медленно возвращается, – недовольно заметил Ральф. – Сегодня я опять плавал в той реке, пока ты меня не разбудил. Нельзя как то ускорить процесс?

– Река? – задумчиво произнес он. – Нет, не думаю, что можно это ускорить. Пусть все идет своим ходом.

– Ты упорно не желаешь отвечать на мои вопросы, – возмутился Ральф. – Какой смысл в твоих визитах?

– Мы в ответе за тех, кого … воскресили, – улыбнулся он. – Просто проверяю твое самочувствие. Как видишь, сегодня я беспокоюсь о том, как ты питаешься. Даже приготовил завтрак. Не стоит забывать о мелочах.

– Во все это слабо верится. Не думаю, что это настоящая причина.

Винсент на это только развел руки и комично пожал плечами. Докурив сигарету, он потушил ее под краном и выкинул в мусорное ведро. Ральф думал, что после этого он направится к выходу, но Винсент сел на стул и выжидательно уставился на него.

– Я должен что-то тебе сказать? – неуверенно спросил Ральф.

– А у тебя закончились вопросы? Если я не отвечаю на некоторые, не означает, что их надо переставать задавать.

Ральф отошел к окну и задумался. Каждое утро у него было состояние, вареного овоща. В голову совсем ничего не лезло. Он уже понял, что задавать Винсенту вопросы о прошлом, не имеет смысла. Так же он не делился информацией о своей личности. Немного подумав, Ральф спросил:

– Учить меня изменению узора ты не будешь?

– Я то не против, но тебе ведь уже сказали, что научить такому нельзя. Придется барахтаться самому.

– Учитывая опыт прошлых заданий в Эпсилоне, есть шанс, что я не доживу до того момента, как стану представлять собой вменяемую боевую единицу.

– На самом деле ты быстро привыкнешь, – отмахнулся от него Винсент. – Не бойся экспериментировать в бою и все. Мне почему-то кажется, что сны, в будущем дадут тебе некие навыки в обращении с узором.

– Что ты обо мне знаешь? – требовательно заявил Ральф, всматриваясь в криво улыбающееся лицо гостя. – Мы встречались до того, как я потерял память?

– И снова ты скатываешься в вопросы о своем прошлом, – разочарованно произнес Винсент. – Если бы мы даже и встречались, я бы тебе об этом не сказал. Память должна возвращаться без помощи снаружи, иначе возникнет искажение.

– Если ты знаешь о том, что я был Аспером с самого детства, то в курсе ли Эпсилон? – спросил Ральф, расхаживая взад-вперед по кухне.

– Я не всеведущее существо. Скорее всего нет, – задумался Винсент. – Если бы они знали, то определили бы тебя в несколько иную группу.

– Как это связанно?

– Асперы попадающие в разрыв узора, навсегда исчезают из этого мира. Следственно, ты аномалия, которую надо исследовать. Эпсилон поместил бы тебя в тепличные условия с подходящими людьми, а не к Грейс, выполняющую задания на передовой.

Обдумав его слова Ральф кивнул и немного успокоился. Включив электрический чайник и дождавшись кипения воды, он заварил обоим чай и уселся рядом с Винсентом. Тот, облокотившись на стол продолжал наблюдать за действиями Ральфа, иногда посматривая на часы.

– Мне вчера сообщили, что мы поедем в некое Чистилище. Что оно из себя представляет? – спросил Ральф, помешивая чай.

– Ничего особенного, – нехотя ответил Винсент. – Обычное здание с людьми, которым меньше повезло в жизни, чем другим. Не думаю, что вы там задержитесь.

– Мы там будем искать Кристофера Лоу. Грейс сказала, что он в состоянии видеть след Аспера, даже спустя продолжительное время. Этому можно научиться?

– Научиться можно многому. Одна проблема, на все нужно время. У этого Кристофера явный талант, причем очень редкий. Я бы тебе посоветовал не двигаться в этом направлении. Только потратишь десятки лет впустую.

– Как вообще это происходит? Куда пропадает эхо узора?

– Оно не пропадает, просто ты его перестаешь видеть. Мы взаимодействуем с узором при помощи глаз. Нельзя сказать, что этот орган является совершенным. След Аспера постепенно скрывается под слоями всех сил происходящих в мире. Подул ветер и маленькая часть узора уже отошла на второй план. Так и продолжается, пока глаза перестают различать недавнее изменение узора.

– Интересно, какой у меня талант? – рассматривая чай, сказал себе под нос Ральф.

– Не у всех он есть Ральф, – вздохнул Винсент. – Как вариант, ты крепко спишь. Очень даже неплохой талант, по крайней мере в некоторых ситуациях.

Сказав это, Винсент снова кинул взгляд на часы и поднялся из-за стола.

– За тобой скоро подъедут. Не хочу вызывать лишние вопросы у твоих товарищей, – улыбнулся он.

Ральф проводил его в прихожую, где Винсент взял с полки мотоциклетный шлем и надел матерчатую куртку.

– Можно узнать хотя бы примерную дату твоего следующего визита? – спросил Ральф у стоящего в дверях гостя.

– В недалеком будущем, – ухмыльнулся он. – Увидимся, Ральф Хемвик.

Захлопнув за ним дверь, Ральф в смешанных чувствах вернулся на кухню. Взяв, так и не отпитый чай, он подошел к окну и открыл жалюзи. Винсент шел по парковке, уже надев на голову свой шлем. Сев на синий мотоцикл, он резво выехал на проезжую часть и скрылся за углом соседнего дома.

Чай оказался на вкус совсем ненасыщенным. Посмотрев на упаковку с пакетиками и решив больше никогда ее не покупать, Ральф сел за стол. Утрення дрема уже прошла, но смятение никуда не делось. Он не понимал что думать об этом загадочном человеке.

Несомненно Ральф был живым и пил сейчас этот дрянной чай, только благодаря Винсенту. О том, что его вытащили с того света, он старался не забывать. С другой стороны его мотивы были неизвестны Ральфу, что вызывало сильное беспокойство.

Сегодня с ним была опять обычная беседа, не ведущая к чему либо серьезному. Но в скором времени, Винсент придет с заданием, которое придется выполнить, в уплату долга. Иногда Ральфу в голову лезли мысли, о том что бы отказаться от его поручений, но недавние полеты через взрывоопасные цистерны, говорили о полной неспособности постоять за себя.

Небольшой кухонный телевизор, показывал спортивное шоу с игрой, правила которой, Ральфу были неизвестны. Немного понаблюдав за этим мероприятием, он стал щелкать каналы, в поиске чего нибудь интересного. Это занятие прервал звонок дверь. Часы остановились на цифре десять и он, ругнувшись поспешил ко входу.

Открыв дверь, перед Ральфом предстала Грейс с недовольным лицом и руками упертыми в бока.

– Тебе две минуты на сборы, – пронзила она его взглядом. – Если тебя не будет в машине, спустя это время, поедешь в багажнике.

Ральф сделал непонимающее лицо, но Грейс уже развернулась и удалилась вниз по лестнице. Метнувшись в гостиную, он быстро оделся в спортивный костюм. Один нож он прикрепил к голени, а для второго нашлось место на пистолетной кобуре. Зачем он таскал с собой огнестрельное оружие, Ральф не понимал, но задавать этот вопрос Грейс, желания вызывало еще меньше.

Выбежав на улицу и заметив припаркованную машину, Ральф запрыгнул на задний диван. Грейс сидевшая на пассажирском сиденье, пристально смотрела на наручные часы. Обернувшись к нему, она сделала свой фирменный оскал, который сама, судя по всему, принимала за улыбку.

– На будущее. Если я говорю в десять, значит в это время ты уже должен стоять на улице и быть на низком старте, понятно?

– Идея поехать в багажнике, уже не кажется такой ужасной как прежде, – улыбнулся ей Ральф, под хихиканье Брайана за рулем. – Если необходима такая пунктуальность, то надо предупреждать заранее.

Брайан приветственно кивнул Ральфу и выехал на дорогу. Грейс в этом время пыталась прожечь в его лбу дырку, своим тяжелым взглядом. Видя, что это не приносит результатов, она отвернулась от него и сказала:

– Хорошо, в будущем будь более пунктуальным. Сегодня мы никуда не торопимся, но это не значит, что надо заставлять других ждать.

– Да я и не собирался. Просто раньше меня никуда не торопили. Далеко находится это Чистилище?

– За полчаса доберемся, – подал голос Брайан, подрезая очередную машину. – Грейс, есть точная информация, в какой квартире расположился Кристофер?

– К сожалению нет, – ответила она. – Придется поискать. Навестим пару знакомых, у Кристофера заметная внешность и большая любовь к дорогим костюмам. Он среди того сброда будет выделяться, как попугай в свинарнике.

Достав телефон и промотав несколько фотографий, Грейс показала их цель. Кристофер Лоу был блондином с модельной внешностью. На фотографии он расхаживал в смокинге, с ярко желтой бабочкой. Такой будет выделяться практически в любом обществе, подумалось Ральфу.

– Кто его должен забрать? – спросил Ральф, оторвавшись от телефона.

– Скорее всего кто-то из Махаона, – подумав, ответила Грейс. – Он и раньше имел тесный контакт с этим синдикатом.

– Не очень охота с ними связываться, – заметил Брайан.

– Они опасны? – поинтересовался Ральф.

– От случая к случаю, – откинувшись на спинку сиденья, сказала Грейс. – У них большое влияние не только в преступной среде, но и в государственных органах. Они в силах устроить увлекательную жизнь, перешедшим им дорогу.

– У нас будет хоть одно задание, не угрожающее жизни? – вздохнул Ральф.

– Рано или поздно будет, – улыбнулась ему Грейс в зеркало заднего вида.

На проезжей части велись дорожные работы и они встали перед спецмашиной, с грохотом отрывающей старый слой асфальта. Рядом с ней постоянно крутились рабочие, лопатами собиравшие отлетающие куски дорожного полотна.

Весь поток автомобилей остановился и то и дело раздавались возмущенные сигналы от людей опаздывающих по делам. Машина справа от них не выдержала и попыталась обогнуть возникшую пробку по тротуару. Ее прорыв остановила полиция, поджидавшая нарушителей у следующего перекрестка.

Самосвал груженый раздробленным асфальтом отъехал от спецмашины и временный светофор загорелся зеленым, позволяя продолжать движение. Экипаж полиции не обратил на них никакого внимания, разбираясь с возмущенным водителем, который постоянно размахивал руками.

– У меня с памятью плохо, или тут уже ремонтировали дорогу в прошлом году? – обратился Брайан к пассажирке.

– Тут пытались проложить метро, когда-то давно и теперь постоянно проседает почва. Вот и чинят каждый год, – провожая взглядом полицию, ответил Грейс.

Через некоторое время, Брайан заехал во двор длинного дома, возвышающегося над остальными зданиями. Везде как попало стояли машины, некоторые из которых были явно брошенными. Наполовину сгнившие, они врастали в землю с разбитыми окнами. Некоторые из них служили игровой площадкой для детворы, увлеченно ползающей по ним.

Проехав до середины, Брайан припарковался между двумя старыми автомобилями. У правого было разбито лобовое стекло кирпичом, лежащим на переднем сиденье. Изнутри вырывался запах общественного туалета, от которого тут же поморщилась Грейс.

– Колоритное местечко, – заключил Ральф, отходя от источника запаха.

– Внутри есть места и поинтереснее, – усмехнулся Брайан. – Правда мы туда сегодня не заглянем.

– Почему его назвали Чистилищем? Это скорее клоака, – рассматривая здание, произнес Ральф.

– Можешь спросить у местных, – раздался голос Грейс из-за спины. – Если они будут в настроении, непременно поделятся историей этой достопримечательности.

Около подъезда стояло несколько молодых людей, распивающих пиво из огромной пластиковой бутылки. Все ступеньки вокруг них были заплеваны и усеяны разным мусором.

Когда они втроем прошли мимо этой группы, послышалось перешептывание и последовавший после смех. На это Грейс обернулась и одарила их своим фирменным взглядом. Сразу воцарилась глухая тишина, прерываемая какими то криками, доносившимися от другого конца дома.

Ральф только на днях купил новые кроссовки и ступал крайне осторожно по ступенькам подъезда. Запах тут был ничуть не лучше, чем у машины, послужившей кому-то туалетом. Возглавляющая их Грейс, проигнорировала лифт, после краткого осмотра. В некоторых ступеньках зияли дыры, разной величины. Открывавшийся через них вид нисколько не радовал Ральфа.

Лампы, предназначенные для освещения подъезда, или были разбиты, или просто выкручены. Мутные окна, не видевшие за все свое существование тряпки, плохо пропускали свет. От встречи новых кроссовок с какой-нибудь гадостью, Ральфа спасали идущие впереди него напарники. Они брали удар на себя, предупреждая об опасности изобретательной руганью.

– Честно говоря, я уже не хочу тут находится, – пожаловался Ральф, пытаясь оттереть подошву от размазанной по ней банановой кожуры.

– Привыкай, – бросила через плечо Грейс. – Чаще всего мы ползаем именно по таким местам. К сожалению, задания связанные с роскошной жизнью, выдают редко.

– Разве им самим не противно жить в такой грязи?

– Тут специфичная публика, – останавливаясь у разбитого окна, сказал Брайан. – Большинству из них, ниже падать уже некуда. Когда человек в таком состоянии, ему плевать даже на себя, что тут говорить про окружение.

– Ну можно ведь мусор хотя бы в сторону выкидывать. Тут места нет, для того что бы ногу на пол поставить. Все загажено.

– А ты у нас оказывается чистюля, – удивленно произнесла Грейс, поднося к носу синий флакончик. – Я думала жизнь в детдоме закаляет людей.

– Иногда она не закаляет, а ломает их, – заметил Ральф. – Я эти кроссовки позавчера купил. Пришлось отстоять длинную очередь в торговом центре.

– Я тебе подарю другие, хватит ворчать, – улыбнулась Грейс. – Кстати, с памятью продвижений нет?

Ральф старался не встречаться глазами со своим командиром. Пусть она и улыбалась, но глаза оставались ледяными и постоянно изучали его. Наклонившись, он принялся отцеплять пивную пробку, врезавшуюся в подошву, попутно отвечая:

– Иногда во снах появляются смутные образы. Отчасти они напоминают пребывание в детском доме, но никакой конкретики. Может быть позже ситуация изменится.

– Может быть, – задумчиво протянула Грейс, смотря на него сверху. – Сейчас навестим одного придурка, а дальше мусора станет чуть меньше.

В длинном коридоре, в отличие от подъезда, остались еще лампочки, тускло выхватывающие своим светом, очертания дверей квартир. Следуя за Грейс, Ральф с удивлением рассматривал топорик для разделки мяса, который от души вогнали в дверь, одной из квартир. К нему был прикреплен листок бумаги, с текстом на неизвестном языке.

Через несколько метров обнаружился обросший бородой мужчина, принятый сначала Ральфом за мешки мусора, сваленные в кучу. На его голову была плотно надета черная шапка, закрывающая один глаз. Другим он следил за их передвижением, одновременно с этим, водя под одеялом каким-то продолговатым предметом. Ральфу хотелось верить, что это нож.

Грейс привела их к неприметной двери и закрыв пальцем глазок, нажала на кнопку звонка. За дверью раздалась классическая мелодия, испорченная звонком. Было ощущение, что произведение играют на тарелке с помощью вилки.

Дверь осторожно приоткрылась и из щели высунулся нос хозяина квартиры. Увидев доброжелательный оскал Грейс, он испуганно прокряхтел:

– Ой, какая радость Грейс. Всегда тебе рад, но сегодня у меня так много дел. Так много, что я выну…

Не дожидаясь окончания вежливого пожелания исчезнуть из его жизни, Грейс резко открыла дверь, разорвав цепочку. Мужчина от неожиданности вывалился наружу, выставив всем на показ пивной живот. Подтянув шорты, он осторожно встал и нацепил измученную улыбку.

– Нет, ну правда. Я рад тебя видеть, просто сегодня…

Схватив его за шею сзади, Грейс с силой толкнула хозяина внутрь его квартиры, показывая Брайану и Ральфу, что бы они следовали за ней.

Под недовольный ропот мужчины, Ральф прошел в прихожую. К его удивлению, тут было весьма чисто. Отделка была скромной, но беспорядка нигде не было видно. Большое зеркало по правую руку, отражало приоткрытую дверь в туалет. Другие комнаты с этого ракурса были недоступны для Ральфа.

– Может быть Пали, ты все таки уделишь мне немного времени? – пристально посмотрела на него Грейс.

– Конечно, конечно, – подобострастно закивал Пали, тряся вторым подбородком. – Ты, тем более, уже внутри.

– Мне нужен этот человек, – сказала она, тыкая ему в лицо телефон, с фотографией Кристофера. – Привезли его сегодня. Точное время не знаю.

– Я думал тебе нравится другой типаж, – начал хозяин квартиры, но Грейс пнула его под колено, заставив упасть на пол. – Ай! Так бы и сказала, что сегодня не в настроении шутить. Я сегодня ни с кем не разговаривал, так что не знаю про новых посетителей.

– В таком случае самое время начать, – нависая над ним, произнесла Грейс.

– Тут, видишь ли, какое дело, – потирая колено, встал Пали. – У меня немного испортились отношения с людьми, делящимися со мной сведениями. Неуверен, что получиться быстро их наладить.

– Говоря по другому, ты теперь бесполезен для меня? – тихим голосом спросила Грейс, постепенно приближаясь к мужчине.

От страха, у Пали забегали глаза с бешеной скоростью, пытаясь найти спасение из этой ситуации. Заламывая руки, он начал тихонько пятиться, пока не уперся в ручку шкафа, врезанного в стену. Подпрыгнув от неожиданности, Пали быстро заговорил:

– Ну зачем же вот так. Всегда модно найти выход. Уверен, если подумать, то мы придем к решению этой задачи. Ты сможешь меня навестить через пару дней, я за это вре…, – увидев какие-то изменения в лице Грейс, он сразу переменил тактику. – Ну нет, так нет. Сразу же надо говорить, что ты торопишься. Посетите Мантаса, ты еще помнишь где он живет?

– Помню, – нахмурившись ответила Грейс. – Как он может нам помочь? У него еще более дрянной характер чем у тебя. Тем более, он в возрасте и завязал со своими делами.

– Его инсульт слегка за задницу цапнул, – нервно хихикнул Пали. – Сидит теперь в кресле на балконе и наблюдает за всем, что происходит снаружи. Если этого хлыща привезли сегодня, он его заметил.

– То что его привезли, я и сама знаю. Мне надо узнать, в какой квартире он отсиживается.

– Ты ведь знаешь, какой Мантас подозрительный? Он обо всех новичках собирает сведения. За ним ухаживают сыновья, с помощью них он и узнает всю подноготную Чистилища.

– Ладно, – выдохнула Грейс. – Какую никакую помощь мы от тебя получили. Если что, мы вернемся. Советую подумать, что ты будешь делать в этой ситуации.

– Всегда рад с тобой работать, – скривился Пали, тихонько выталкивая их из прихожей в коридор. – Хорошего тебе здоровья, надеюсь с тобой увидеться … как можно скорее.

Поспешно захлопнув за ними дверь, Пали щелкнул всеми возможными замками. Ральфу показалось, что он слышит как к двери с другой стороны подставляют стул. Последовав за Грейс, он размышлял о целесообразности этого поступка, ведь дверь открывалась наружу.

Выйдя к другой лестнице, они поднялись на два этажа вверх и свернули в очередной коридор. У прохода в него стоял мужчина, внимательно осмотревший их, но ничего не сказавший. По-видимому, это был чей-то охранник, не пускающий всякий сброд внутрь.

Этот коридор разительно отличался от предыдущего. Все лампы были на месте и ярко освещали пространство под собой. Стены были свежевыкрашенны, не имея на себе следов местных художников. От запаха избавиться было трудно, но с ним боролись освежителями воздуха, развешенными под потолком.

Грейс позвонила в дверь, на которой висели металлические цифры сто семнадцать. Продолжительное время, никакой реакции не было, но потом Ральф вспомнил, что Мантас был инвалидом.

В подтверждение его слов открылась дверь и перед ними предстал старик, сидящий в инвалидной коляске. На его морщинистом лице застыло вечно недовольное выражение, не попытавшееся измениться при виде Грейс. На голове у мужчины отсутствовали волосы, предоставляя на обозрение блестящую лысину.

– Мы разве договаривались о встрече? – проворчал Мантас, смотря на Грейс.

– Нет. С каких пор мы о них договариваемся?

– С тех самых, – ответил Мантас, кашлянув в кулак. – При нашем прошлом сотрудничестве, ты не предупредила меня о визите Американцев. Были большие проблемы, знаешь ли.

– Уверена, ты с ними успешно справился, – ничуть не смутившись, сказала Грейс. – У нас будет короткий разговор, не беспокойся.

Мантас подозрительно осмотрел всех и откатился назад в квартиру, пропуская их внутрь. Стены и потолок прихожей были обиты лакированным деревом, с вырезанными на нем витиеватыми рисунками. В углу сидел рыжий кот с осторожностью изучающий нежданных гостей. Грейс попыталась его погладить, но он с возмущенным фырканьем удалился вглубь квартиры.

Мантас провел их в гостиную и направился к открытой двери балкона. В комнате, кроме длинного шкафа, забитого различными книгами, ничего интересного Ральф не заметил. Местами она напоминала его жилье.

Расположившись на балконе, Мантас в нахмуренным видом стал рассматривать двор, иногда кидая взгляды в сторону Грейс.

– Нам нужен этот человек, – сразу заявила она, достав телефон. – Его привезли совсем недавно. Уверена, ты знаешь номер квартиры, в которой он расположился.

Грейс стояла слева от старика, но он протянул правую руку к телефону. Как показалось Ральфу, Мантас узнал Кристофера сразу и лишь делал вид, что пристально изучает фотографию. Через секунд тридцать, он отдал телефон обратно Грейс, при этом его левая рука сорвалась с подлокотника и судорожно затряслась. Недовольно кряхтя, Мантас выровнялся в своем кресле и успокоил левую руку.

– Такие у нас редко бывают, – задумчиво произнес он. – Не уверен, что смогу помочь тебе.

– Называй свою цену и не трать наше время, – устало сказала Грейс.

– Деньги у меня и так есть. Тут знаешь ли дело принципа.

– Это с каких пор ты изменился? Раньше тебя волновали только деньги.

– Как видишь мое время уходит, – показал на себя Мантас правой рукой. – Какая мне польза от денег теперь?

– Давай уточним, – облокотилась к перилам Грейс. – Помогать ты нам не хочешь?

– Нет. Ты меня в тот раз подстааа…

Как толь последовал отрицательный ответ от старика, Грейс кивнула Брайану, вставшему по правую руку от коляски. Он быстрым движением засунул Мантасу кляп, сделанный из первой попавшейся под руку тряпки и вместе с их командиром, выкинул инвалида за перила балкона. Схватив, орущего хозяина квартиры за лодыжки, они стали раскачивать его из стороны в сторону.

– Я уверена, ты, как умный человек, поменяешь свое мнение о предоставлении нам помощи, – произнесла Грейс, заботливо вынимая кляп изо рта Мантаса, затаскивая его обратно.

Небольшой полет сильно поменял поведение мужчины. Недовольное выражение лица сменилось на испуганное, и он переводил глаза с Грейс на Брайана и обратно. Немного отдышавшись, Мантас сказал:

– Если пообещаешь, что я тебя не увижу больше никогда, то помогу.

– Договорились, – тут же ответила она, брезгливо отбрасывая кляп и пытаясь вытереть пальцы об занавеску. – Больше мы не встретимся.

– Этот блондин в шестьдесят восьмой квартире. А теперь уходите и постарайтесь не разнести дом. Мне тут еще жить, – снова нахмурившись произнес Мантас и уставился на улицу.

Грейс, молча вывела их из квартиры и повела дальше по коридору. На другом выходе тоже стоял охранник, теребящий в руке четки. Их звонкое постукивание разносилось по всей лестничной площадке.

– Вы так работаете со всеми вашими людьми? – поинтересовался Ральф, во время их подъема на очередной этаж.

– Эти двое не относятся к нашим людям, – поправив кепку, ответила Грейс. – И тебе незачем их жалеть. При определенном стечении обстоятельств, они с радостью тебя сдадут любому, кто предложит хорошую сумму.

– Особенно Пали, – кивнул, соглашаясь с командиром Брайан. – Этот хорек никогда не упускает своей выгоды.

Дорогу им преградила дыра в лестнице. Практически целый пролет отсутствовал, не давая подняться на следующий этаж.

– Может перепрыгнем? – почесал щетину Брайан.

– Не охота след оставлять, – смотря вниз, ответила Грейс. – Но идти в обход желания совсем нету.

Все трое укрепили тело и длинным прыжком преодолели расстояние. С другой стороны, жильцы устроили склад мусорных мешков. Судя по их цвету, лежали они тут давно. Органический мусор успел сгнить, превратившись в черно-коричневую кашу.

Поблуждав немного по коридорам и другим подъездам, Грейс, делавшая вид, что не заблудилась, радостным хмыканьем озвучила нахождение правильного пути. Спустя десяток метров она резко остановилась и стала рассматривать что-то на полу.

Ральф пригляделся к узору и рассмотрел оставленный Аспером след. Сильного эха он не обнаружил и задал вопрос:

– Это след от укрепления тела?

– Да, – ответил Брайан, начиная двигаться в обратную сторону. – Не думаю, что нам этот Аспер интере…

– Мы пойдем за ним, – взволнованно перебила его Грейс.

– Объяснишься? – повернулся к ней Брайан.

– Это след того Аспера, с которым я столкнулась в день разрыва узора. У меня к нему должок.

– А как же задание? – неуверенно спросил Ральф.

– Уверена, именно его послали за Кристофером, – начиная двигаться за следом, сказала Грейс. – Не тормозите. Надо спешить или эхо исчезнет.

Быстрым шагом, все трое отправились в обратный путь. Вернувшись к обваленной лестнице, они последовали в боковой коридор. Там на них из одной квартиры вывалились двое мужчин сомнительного вида. Грейс, даже не обратив на них внимания, с помощью узора ударила их головами друг об друга. Раздался гулкий стук и тела, практически обнявшись, свалились на пол. Брайан быстро закинул их внутрь квартиры и поспешил за командиром.

След, привел их на общий балкон, без какого либо присутствия людей. Высунувшись за перила, Грейс сначала посмотрела вниз, а потом сконцентрировалась на дворе дома.

– Вон они идут, – кивнула она на лево. – Надо быстрее спускаться, иначе упустим.

Грейс уже метнулась назад и не дала Ральфу толком рассмотреть фигуры, направляющиеся к машине. Радовало одно, ехать они собрались на минивэне. Такой автомобиль было легче заметить в потоке.

Командир, даже не применяя укрепления тела, огромными прыжками спускалась вниз. Она предприняла несколько попыток перескочить через перила, но одно из них обломилось от старости, впечатав Грейс в стену. Под отборные ругательства, троица выбежала на улицу и убедилась, что минивэн еще не выехал со двора. Перед ним раскорячились какие-то подростки, толкавшие машину.

– Я не успел рассмотреть Аспера, – сказал Брайан, пытаясь высмотреть минивэн, через соседнюю машину.

– Высокий китаец. Рост, чуть больше ста восьмидесяти. Большего сказать не могу, – ответила сидящая за рулем Грейс. – Ну кроме того, что он крайне опасен. Когда дело дойдет до схватки, не расслабляйтесь.

– Они выезжают, – сказал Ральф, изогнувшийся на заднем диване, откуда открывался чуть лучший вид на выезд со двора.

Грейс тронулась с места и неспешно поехала за минивэном. Держась на приличном расстоянии, они ехали за ним, постепенно приближаясь к их штаб-квартире. Неожиданно для всех, Аспер с Кристофером решили в течение пяти минут, покружить вокруг статуи Алариена. Пришлось остановиться перед круговым движением и стараться не привлекать внимания.