Текст книги "Блестящая роль злодейки (СИ)"
Автор книги: Мэри Кенли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Глава 5. Закулисные беседы
Поздним вечером, после первого испытания, не только Эвелин решила устроить вечер встреч.
Непосредственных жених отбора, Гидеон Домаанский, в этот момент находился в своих покоях с бутылками хмельного (прямиком из имперского погреба).
Трей Дебуа, приглашенный на личную попойку принца, коротко улыбнулся, показывая умильные ямочки на щеках.
Будучи лучшим другом Гидеона, он впервые сталкивался со столь мрачным настроением товарища.
– Деон, на свадьбе жизнь не закончится, – коротко хмыкнул Трей, доставая бокалы. Слуг они отпустили: негоже им смотреть на пьянство господ.
Гидеон неприязненно поморщился, как от зубной боли, после чего отрывисто заявил:
– Знаю.
Он сидел в своём кресле, устало опустив плечи. Даже алые кудри мужчины казались в этот момент потускневшими.
Трей был осведомлён, что недавно принц общался тет-а-тет со своей благоверной, графиней Вайне. И вернулся от неё в крайне прескверном настроении.
– Ты с Миртой поссорился? – поинтересовался Дебуа, наполняя бокал.
Гидеон дёрнул плечом, что можно было расценивать и как согласие, и как отрицание.
– Ей не нравится отбор, – хрипло признал мужчина, немного отпив предложенного вина, – она говорит, что я мучаю её подобными испытаниями.
Трей едва заметно поджал губы. Хоть его другу Мирта и нравилась, сам он не особо любил эту девушку. Впрочем, напрямую Деону ни о чём не говорил.
– Ты сказал ей, что это не от тебя зависит? – примирительно потянул Трей.
Гидеон неожиданно хлопнул ладонью по столу, отчего едва не свалилась бутылка.
– Чёрт! Конечно. Я сказал, что просто не могу разом выгнать всех. Но, она… Она говорит, что маркиза Бьякко издевается над ней. Эта Эвелин… – принц со свистом втянул воздух.
Герцог похмыкал, продолжая глушить вино:
– Эвелин весьма темпераментная особа.
– Стервозная, скандальная, отвратительная, – отчеканил Гидеон, прищурив тёмные глаза.
– Полегче, друг. Я, конечно, в курсе, что в детстве вы не ладили, но она всё-таки дочь маркиза.
– Знаю, – чуть погодя, резюмировал Гидеон, – она всегда была несносной. Счастье, что помолвку меж нами так и не заключили.
Трей пожал плечами. Он не испытывал ненависти к Эвелин, лишь любопытство. Впрочем, такие девушки держат всех на расстоянии выстрела, потому он не особо лез на рожон.
– Прилично же тебе потреплет нервы этот отбор, – заметил Дебуа.
– Стоит поблагодарить за это брата, – горечь в голосе Гидеона стала более очевидной и мужчины замолкли, явно вспоминая о прошедших событиях.
Изначально отбор устраивался для Ирвинга Домаанского, второго принца империи. Брату Гидеон не завидовал. У него были крепкие отношения с графиней, которые Деон намеревался скрепить скорой помолвкой.
Да только…
– Иногда мне кажется, что и это Ирвинг сделал специально, чтобы позлить меня, – тихо признал Гидеон.
Трей вздохнул. Братья не были дружны. Старший – Редерик, педант и зануда. Средний – Ирвинг… Любимец родителей. Ему позволяли делать всё, чего бы он не захотел. Капризный, самовлюбленный и наглый – именно таков был портрет Ирвинга Домаанского.
И, всё же, никто не мог предположить, что он устроит такой скандал.
Когда об отборе для второго принца объявили во всеуслышанье, этот разгульный парень вдруг исчез. Императрица места себе не находила от волнения. Его искали тайно, потому как не могли распространить скандал.
Нашли? О, да.
Он нашёлся сам. Ирвинг отправился в соседнюю страну и сорвал бракосочетание кронпринца Колле.
Он буквально увёл чужую невесту из-под венца и сразу же женился на ней тайком. Эта новость… Едва не разорвала императорский дворец. Конечно, второй принц всегда был своевольным, но никто и представить не мог, что он поступит так с собственными родителями.
Его дурной нрав вылился в худшие последствия.
– Как бы он не любил издеваться над тобой, думаю, до такого бы не додумался, – признал Дебуа.
Гидеон мрачно посмотрел на бокал вина.
– Не знаю, чему удивлялись родители. Ирвинг всегда был избалованным мальчишкой и поступал лишь так, как считал нужным. Мне вечно приходилось отдуваться за него. И, в этот раз… Я вновь взял на себя ответственность за его безответственные деяния, – разочарование в голосе третьего принца было столь велико, что Трей и не знал, как оспорить эти слова.
Кажется, никто не был рад проходящему отбору.
* * *
Мы с Джаной проболтали до поздней ночи. Неизвестно, когда ещё нам удастся так поговорить, потому и сильно задержались.
Как итог: спала я очень крепко и даже отказалась вставать на завтрак.
Проснулась лишь тогда, когда служанка вежливо доложила: вскоре начнется второй этап отбора.
Боги, нас уже на одну меньше, куда они так спешат? С подобной скоростью мне не придётся долго находиться во дворце, что достаточно хорошая новость.
Несмотря на лёгкое недовольство, собираться, всё же, пришлось. В этот раз я не особо детально подошла к своему гардеробу и выбрала первое, что попалось на глаза – излишне скромное зелёное платье.
Меня сопроводили в светлый зал, где возбужденно перешептывались леди, сбившиеся в кучку. Обсудить было что – перед нами на столах лежали самые различные инструменты для творчества: разнообразные краски, холсты, ножницы, цветная бумага, ткани, нитки, бижутерия и многое другое.
Когда все собрались, невесты, наконец, смогли лицезреть мрачного принца, его друга и, конечно, саму распорядительницу.
Мадам Дебуа радушно нам улыбнулась:
– Добрый день, леди. Сегодняшнее испытание – творческое. Вы должны выразить свои чувства к принцу любым из предложенных способов. Все, что есть в этой комнате – может быть использовано вами. Время испытания: пять часов. Судить его будет мой племянник – Трей Дебуа.
Трей подмигнул девушкам ясными, зелёными глазами, отчего многие раскраснелись. Я тихо фыркнула про себя.
Творческое испытание, ага, как же. Уверена: у всех присутствующих чрезвычайно искренние чувства к принцу, ведь они его совершенно не знают.
Ох, как забавно потемнело лицо Джаны. Конечно, она ведь терпеть не может рукоделие, а художница из неё весьма посредственная.
Девушки напряженно зашептались, видимо, выясняя: успеют ли они за пять часов вышить/нарисовать то, что запланировали?
Хотя, я уверена: некоторые найдут другие способы самовыражения.
Маркиза Бронри, например, уже оживилась: начала решительно собирать цветы из ваз. Девушки же столпились у столов, вырывая друг у друга вещи, хотя хватало, явно, на всех.
Я лениво поморщилась и также неспешно прошла вперёд, рассеянно выбирая несколько тканей, иголку и ножницы. Собираюсь ли я вышивать? Упасите, великие боги!
Просто хочу немного развлечься. А оставшиеся часы можно и отдохнуть.
– После окончания установленного времени, ваши работы займут место на импровизированной выставке, – строго добавила герцогиня и удалилась вместе с остальными.
Так, участницы были предоставлены сами себе.
Я не переживала. То, что задумано мной, много времени не займёт, зато точно произведёт «вау» эффект. Конечно, я не метила в победительницы данного конкурса (разве оно мне надо?).
Поэтому, быстренько завершила свои дела и пустилась в наблюдения за остальными девушками. Сестра Адриана, похоже, рисовала. Не знаю, насколько она талантлива, но выглядит уверенной в своих силах. Мирта, само собой, вышивает.
Кажется, вышивку графини Вайне очень хвалили в высшем обществе? Тогда не удивительно, что она решила продемонстрировать именно этот навык.
Джана уничтожала ни в чём не повинные цветы, решив сделать инсталляцию из их лепестков. Кто-то из девушек, по-видимому, пустился в вольное сочинение стихотворений.
Да, интересная получится выставка. Пёстрая и разномастная, хех… Я попросила служанку принести мне кофе с пирожным и продолжила расслабляться, не обращая внимания на косые взгляды со стороны нервных участниц.
Для меня время текло слишком медленно. Я даже ушла прогуляться по саду, где лениво слонялась вплоть до момента, когда меня вежливо позвал обратно слуга.
Оказалось: леди уже закончили свои чёрные дела и импровизированная выставка была готова. Конечно же, непосредственная «цель» всеобщего восхищения присутствовала при досмотре.
У Гидеона было каменное лицо, по которому можно было сделать неутешительный вывод: женишок чужое творчество не слишком оценил.
Особенно ему не понравилось стихотворением, в котором девушка поэтично сравнила цвет его глаз с золой, а красные волосы – с запекшейся кровью. Я едва не прыснула, мысленно примерив Гидеону кличку «Золушка».
Ему шло, как ни странно. Впрочем, в отличие от друга, Трей (главный судья испытания) веселился на славу. Он шутил, флиртовал с девушками и всячески разряжал обстановку.
– О-о-о, леди Вайне! Ваша вышивка – вне всяких похвал.
Мирта смущённо улыбнулась. Как и ожидалось – она вышила прекрасный цветок, королевскую розу. К вышивке невозможно было придраться, хотя, про себя я лишь отметила, что это самый банальный вариант из всех возможных.
Мирта слишком похожа на послушную куколку, которая действует в соответствии с прописанным сценарием, ни на секунду от него не отклоняясь.
Дейя Центрийская изобразила смутный портрет принца. Кажется, она рисовала его лишь чёрной тушью… Вышло минималистично, но очень выразительно. Хотя, признаться честно, черты лица на портрете казались мне слегка чужими.
Я посмотрела на Гидеона и отметила, как сжались его губы в тонкую неодобрительную полоску. Эм? Не понравился портрет?
Ну, тогда ему ничем не угодишь.
Бронри поклеила цветочные лепестки к бумаге, изображая корону. Такое себе выражение эмоций, но я догадывалась, насколько собой гордилась в этот момент сама Джана, избежавшая самого неприятного.
И вот, процессия потихонечку приблизилась к моей работе. Среди зрителей повисла тишина.
Нарушил её Гидеон:
– Это… Что? – сипло уточнил принц, даже растеряв своё привычное презрение.
– Выражение моих чувств! – радостно и совершенно без зазрения совести призналась я.
Где-то рядом поперхнулась Джана, сдерживая смех.
Да, моё произведение немного… Шокировало. Итак, это два сшитых куска ткани: один чёрный, а другой красный. Пришиты они только по кромке. На чёрной ткани, которая была сверху, располагались порезы от ножниц, оголяющие участки алого цвета. Порезанные части отдалённо издали напоминали ту же королевскую розу, но сделаны были слишком небрежно (я постаралась).
Ясный смешок издал теперь уже Трей и уточнил:
– Простите, но… Какие именно чувства оно выражает? Чёрный, цвет траура…
– Вовсе нет! – я капризно поджала губы. – Чёрный – цвет торжества сознания.
– Ага, – саркастично усмехнулся парень, – а красный, значит…
– Цвет страсти, – триумфально кивнула я, и, подумав, добавила, – а также цвет волос Его Высочества.
От такой наглости Гидеон временно лишился дара речи, а я застыла, наслаждаясь произведенным эффектом. Это того стоило, господа. Впрочем, не мне одной сегодня хотелось шутить…
– Я бесповоротно сражён вашим талантом, леди! – наигранно выдал Трей, даже сделал попытку взять меня за руку (ни-за-что). – И присуждаю победу вам!
А?
Я замерла. Кажется, в тот момент у меня было очень глупое выражение лица, потому как Джана ещё раз истерично хихикнула на заднем фоне. На миг я поймала шокированный взгляд Гидеона.
Кажется, лишь тогда мы полностью разделяли ощущения от произошедшего.
* * *
– Деон, империи ради, опусти меч! – торопливо выдал Трей, когда молодые люди остались наедине.
Впрочем, Гидеон совсем не выглядел как человек, который готов опустить оружие.
– Чёрт тебя дери, Трей, – процедил он сквозь зубы, – ты надо мною издеваешься?
– Я не… Опусти меч! – Дебуа на всякий случай укрылся за диваном. – Мне просто показалось забавным её творчество, вот и…
– Неправильный ответ, Трей, – Гидеон сделал выпад мечом, впрочем, довольно лениво. Хоть он и злился на друга, никогда бы не подумал ранить его по-настоящему, – признайся, что тебе пообещала эта стерва?
– Ты меня в подкупе обвиняешь? Это низко, брат мой, – хмыкнул Трей, не переставая прятаться, как шкодливый кот.
– А какие ещё могут быть варианты? – принц раздражённо закатил глаза, – её изделие – ужасно.
Трей оперся руками на спинку дивана и качнул головой:
– Если честно, я считаю, что у вас с маркизой Бьякко недопонимание по жизни. Вы цапаетесь, как дети малые, Деон… Кажется, вы давно должны были перерасти тот возраст взаимных препирательств?...
– Ты серьёзно? – с иронией в голосе осклабился упрямый принц. – Мораль мне читать собрался?
Трей выразительно закатил глаза:
– Ну, даже если она на самом деле такая стерва – разве не проще договориться с ней и не трепать себе нервы? Не похоже, что леди Бьякко действительно хочет за тебя замуж.
Деон склонил голову набок и, чуть погодя, со вздохом опустил меч. Слова Дебуа казались ему разумными, хоть Гидеон и упрямо не признавал данный факт.
Они с Эвелин не общались очень давно и, возможно, стоило раз и навсегда выяснить отношения. Хотя бы в рамках отбора.
– Пожалуй, отложу твоё наказание. В конце концов, леди Бьякко достаточно мстительна для того, чтобы наказать тебя самостоятельно, – с ленцой проговорил Гидеон, усмехнувшись.
А вот теперь Трей и правда занервничал:
– Друг, ты же прикроешь меня? А?
– Нет. Это для твоего же блага, – фальшиво-сострадательным тоном припечатал Гидеон, удаляясь прочь из комнаты.
– Дру-уг?!
* * *
Я задумчиво ухмыльнулась, готовясь ко сну. Ну, Трей, твоя шутка просто на высоте, снимаю шляпу. Теперь мне и впрямь придётся потратить завтрашний день на Гидеона.
Боги, я словно возвращаюсь в детство, то же неприятное чувство раздражения, растекающееся по венам.
Ко мне в комнату постучались. Я бросила взгляд на время и поджала губы. Не думаю, что Джана вновь решила навестить меня. Тогда, это может быть только…
– Леди Бьякко!
Я отворила двери вместо служанок, запахнувшись в плотный халат и с иронией разглядывала тонкую фигурку Мирты, застывшую на моём пороге. Девушка выглядела бледной и отчаянно мяла белый платочек руками.
– Вы встретили приведение, леди Вайне? – с деланным сочувствием проронила я.
– Что? Н-нет… – изумилась Мирта.
– Вот как? Странно. И почему же тогда вы решили прервать мой ночной покой? – уже менее дружелюбно уточнила я.
Графиня, не ожидавшая холодного приёма, гордо вскинула подбородок:
– Я прошу вас, леди Бьякко, оставить наши отношения с принцем.
Я удивилась. Нет, не из-за её слов – из-за её глупости. Кто же ведёт такие разговоры в дверях, во дворце, где везде есть уши? Но, тем не менее…
– Не понимаю, о чём вы, леди Вайне, – ледяным тоном припечатала я.
Но Мирта не унималась:
– Прошу, не портите наше счастье! – взмолилась она, едва не цепляясь за мой халат.
«Ты имела в виду «твоё» счастье?» – с усмешкой подумалось мне.
– И не подумаю. Спокойной ночи, леди Вайне, – с этими словами я решительно выдвинула её вон.
Боги, эти любовнички… Портят мне нервы, серьёзно. Побыстрее бы отбор закончился.
Глава 6. Наедине с принцем
И, тем не менее, следующее утро требовало от меня быть улыбчивой, при параде и благоухать розами.
Для прогулки с принцем мною выбрано лёгкое платье, сдержанного цвета шампань. Я приготовилась скучать и зубоскалить, потому как от встреч с Гидеоном глупо было ждать чего-то иного.
Сразу после лёгкого завтрака, служанки подвели меня к экипажу Снизза – крытой летучей карете, работающей на артефактах энергии воздуха. Полезная штука, а, главное – весьма дорогая.
Ну, по крайней мере, императорская семья не собирается экономить на свиданиях. Гидеон ждал меня у экипажа, сухо поприветствовал и помог забраться внутрь, после чего также занял место (как можно дальше от меня).
Надеюсь, принц не думает, что я его покусаю?
Хотя, признаюсь честно: соблазн имеется.
Снизз начал медленно отрываться от земли, а я мгновенно отодвинула створку окошка и стала любоваться видом на империю. С Деоном мы не общались, он сразу же достал какую-то книжку и так демонстративно начал ею зачитываться, что я не удержалась от лёгкого хмыканья.
Неужели он решил, что я крайне влюблена в его общество? Ну, нет, хватает и того, что нам придётся общаться на грядущем свидании.
Я тоже берегу силы!
Летели мы довольно долго. Я не знала, куда именно меня везут, так что, потихоньку начала испытывать любопытство, косо поглядывая на принца.
Каким бы занудным грубияном он не был, внешне Гидеон сильно изменился. Возмужал, стал взрослее. Черты лица утонченные, но не чрезмерно. Когда он принимал задумчивый и серьёзный вид, ужасно походил на своего царственного деда.
Говорят, у того императора были подобные, тёмно-серые глаза, что до сих пор пронзали нас недовольным взглядом с многочисленных портретов.
Впрочем, вскоре стало не до него. Я вдруг поняла, куда именно нас везёт Снизз. Угадала по очертаниям гор впереди. Неужели – в знаменитый подземный источник?!
Ох, место-то примечательное, находится в горах, которые принадлежат лично имперской семье. Вернее, в горах расположен лишь вход, который уходит под землю… Слышала, рядом с этим драгоценным водопадом растят и камни магической энергии, которые затем становятся частями артефактов.
Что ж, если я не ошиблась – сюда даже знати попасть непросто. Должно быть, он хотел привезти на водопад свою возлюбленную, а вышла – я.
– Что? – с подозрением уточнил принц, ощутивший, что я беззастенчиво его разглядываю.
– Ничего, – хмыкнула, отвернувшись.
Не стоит об этом думать. Вскоре, Снизз начал снижаться, впрочем, припарковался он именно в подземной пещере.
Сразу стало темно и прохладно. Двери экипажа открылись, принц первым вышел наружу, а затем церемонно протянул мне руку.
В гигантской пещере было темно, но всюду горели бледные, переливающиеся огни, которые не давали заскучать. Аккуратные ступеньки вели вверх, в каменную галерею.
– Думаю, нет смысла объяснять тебе, где именно мы находимся, – сухо проронил Гидеон, – потому – пошли.
Ага, ясно. Раз принц говорит со мной так неформально, значит, здесь нас не окружают полчища слуг.
Я немного расслабилась и, придерживая платье, бодро начала скакать по ступенькам без чьей-либо помощи. К тому же: мне очень хотелось посмотреть на камни энергии.
Каменная галерея казалась загадочным, таинственным местом. В ней было очень тихо, а когда мы дошли до выхода, моему взору открылся сверкающий водопад. Слева же от него располагалась стена, с вкраплениями кристаллов, которая сорвала с моих губ невольный вздох восхищения.
С ума сойти… От такого дух захватывает. Гидеон проявил неожиданный такт и подождал, пока я приду в себя, после чего кивнул в сторону водопада. Оказалось, напротив него располагалась удобная смотровая площадка, на которой уже был накрыт обед специально для нас.
Да уж… Я не думала, что хоть чем-то можно меня удивить, но это свидание действительно красивое. Жаль, я не смогу побывать здесь с Адрианом.
Эта мысль немного отрезвила и я слегка погрустнела, отправляясь на молчаливый обед с недовольным принцем. Расселись мы в тишине, после пожелали друг другу приятного аппетита и принялись кушать, всё такие же обоюдно мрачные.
Еда была вкусной. Удивительной красоты водопад переливался всеми оттенками радуги так близко, что, казалось – протяни руку и искупаешься.
Перекусив, я промокнула губы салфеткой и коротко усмехнулась:
– Давненько мы не говорили по душам, Гидеон. Может, сейчас самое время?
Что можно перевести как: мне осточертело твоё молчание.
Он отпил немного вина, сохраняя бесстрастную мину на лице и неспешно ответил:
– Чего ты хочешь?
– Хорошего мужа, – мгновенно хмыкнула я, – но, так как в наличии только ты… Можем договориться, что я останусь в отборе, скажем… До финальной тройки.
Тёмные глаза юноши сузились:
– Финальная тройка? Хорошие запросы, Бьякко. И что мне за это будет?
Ох, как мы заговорили.
– Ну, не думаю, что сложившиеся обстоятельства позволяют тебе выкинуть меня слишком рано. Да и, по секрету: наследному принцу моя кандидатура очень нравится, – подмигнула я Деону, который мгновенно напрягся.
– Нашла себе нового покровителя? Боги, я и забыл, насколько ты искусна в этом.
– Не буду разубеждать тебя в моей гениальности, и, всё же, того хочет кронпринц, – безразлично пожала я плечами.
На некоторое время в наш разговор вернулась тишина, пока Гидеон с шумом не вздохнул:
–… Ты войдёшь в тройку, но потом вылетишь с треском.
Я хлопнула в ладоши:
– О, не переживай. Закачу какой-нибудь яркий скандальчик, а потом, скажем, слягу с нервами из-за перенапряжения, из-за чего не смогу продолжать отбор.
– Менее всего на свете я доверяю твоим словам, – фыркнул Гидеон.
– О? – моя улыбка стала жёстче, – как грубо.
Принц не понял намек, скрытый в моих словах, а я не стала ему пояснять.
– Я соглашусь на это. Но не думай, что сможешь свободно издеваться над Миртой. Она – моя будущая жена.
Ох, и сказал так веско, не прикопаешься. Я зевнула:
– Сдалась мне графиня Вайне.
– Лжёшь, – Гидеон хищно подался вперёд, – ты постоянно её задираешь.
Я, в свою очередь, также подалась вперёд, откровенно передразнивая его:
– Я, знаешь ли, ни разу не наведывалась к твоей пассии по ночам, с гневными лозунгами.
Гидеон вскинул бровь:
– Что?
– Мирта любит направо и налево кричать о вашей великой любви, – усмехнулась я, – как недальновидно.
На последних словах глаза принца вспыхнули сталью:
– Я тебе не верю!
– Да и не надо. Можешь узнать у внимательных слуг – наш разговор приватным не был.
Казалось, это слегка остудило пыл принца, потому как он лишь гордо хмыкнул в ответ и промолчал. Боги, как же трудно с ним общаться…
– Так мы договорились? – уточнила я деловито.
Деон с досадой кивнул, буравя меня раздражённым взглядом.
С губ против воли сорвался вздох облегчения, я даже откинулась назад в кресле, более благодушно любуясь видами:
– Хорошо… С такой договорённостью намного проще. Я, хотя бы, могу не притворяться.
Я проговорила это негромко, больше для самой себя и не заметила странного взгляда Гидеона.
На краткий миг серьёзная складка меж его бровей разгладилась, оголяя минутное удивление.
– А в этом водопаде можно купаться? – с любопытством уточнила я.
– Нет, – медленно разомкнул губы принц, – если не хочешь после этого стать накопителем магии, как эти кристаллы.
– Оу… Он настолько необычен? – с грустью потянула я.
Гидеон ограничился кивком, но, спустя минуту, добавил:
– Мы можем рассмотреть его поближе после обеда. Время на прогулку имеется.
– О, ты не обязан меня водить по этому месту, – саркастично хмыкнула я, глядя ему в глаза.
В ответ он закатил взгляд к каменному потолку и выдохнул:
– Раз уж мы всё равно здесь, было бы странно не задержаться хоть на немного.
Я поняла, о чём он говорит. Если у нас «свидание»… Да, странно, что оно заканчивается столь быстро.
Гидеон прав и в другом аспекте. Мы уже выяснили отношения, а значит, мне можно немного расслабиться. Сейчас нам нечего делить и ничто нас не связывает так, как в прошлом.
Детские обиды, со временем, должны забыться.
… И всё же, когда мы вот так остаемся наедине, я не могу не думать о прошлом.
«Прекрати, Эви. Он вскоре женится и ты тоже – выйдешь замуж. Ваши пути разойдутся. Остался лишь последний рывок» – так я думала, но мысли, отчего-то, не успокаивали толком.
Наконец – вино было допито, а аппетитные блюда доедены. Я тихонько зевнула, ощущая приятную сытость и искоса бросила взгляд на отвлеченного Гидеона.
Он ответил мне прямым взором и кивнул, приглашая пройти за ним. Признаться честно, эта витая лестница в стене была столь незаметной, что я весь вечер успешно игнорировала её существование. Так что, да – её наличие совсем рядом стало полной неожиданностью…
Принц подал мне руку и, на этот раз, я не стала упрямиться. Если учесть, что Гидеон галантность в быту не проявлял, можно сделать вывод: спускаться по этим ступенькам действительно сложно.
Спуск оказался крутым, но не долгим. Вскоре мы смогли лицезреть водопад максимально близко. Шум воды вытеснял все остальные звуки… Хрустальные потоки казались бесконечными драгоценными камнями и столь ярко сверкали, что мои глаза немного заслезились.
Я подавила желание сунуть руку под водопад, памятуя о предупреждении со стороны Гидеона. И просто начала гулять по округе, рассматривая и камни, вмурованные в стены.
Трудно поверить: но в них переливались зачатки магии. Конечно, наполняли эти камни энергией в основном сами люди, но некоторый запас, всё же, имелся в зачатке.
– Тебе это нравится? – с лёгким недоверием уточнил Гидеон, когда я уже успела забыть о его существовании.
Дело в том, что юноша со мной рядом не ходил – стоял в отдалении и терпеливо ожидал.
– М-м-м… – неопределённо выдала в ответ, – я многое читала о таких кристаллах. Конечно, интересно посмотреть на них вблизи.
– Не думал, что ты интересуешься подобным, – негромко произнёс принц, на что я легко рассмеялась.
– Ах, по-твоему, мне положено думать лишь о балах, да свежих сплетнях?
Он не нашёл, что ответить на это, лишь норовисто качнул головой.
Я вздохнула и ещё раз огляделась напоследок, стараясь запомнить мистическую красоту этого места.
Пришло время возвращаться обратно.
* * *
Не скажу, что обратная поездка мне хоть чем-то запомнилась. Я немного задремала, пока экипаж не приземлился у императорского дворца.
Впереди был ужин в компании участниц отбора. Гидеон попрощался со мной и мгновенно испарился. Я предположила, что он пошёл разбираться с тем дружком, который так филигранно испортил ему сегодняшнее свидание.
Времени переодеться у меня не было, пришлось отправляться на ужин, в чём есть. Как только я появилась в трапезной, сразу почувствовала эту напряженную атмосферу, исходящую от окружающих леди.
Ха? Позвольте, что за ажиотаж вокруг моей персоны?
Или, всё дело в том, что мне досталось первое свидание тет-а-тет с принцем? Ох, будто кто-то из вас сомневался в моей неотразимости.
Я поздоровалась со всеми с необходимой долей высокомерия во взгляде, после чего присела в кресло, мысленно давая начало представлению.
– Леди Бьякко! Как вам свидание с принцем? – первой ко мне обратилась одна из тех девушек, которые пытались польстить ещё во время начального испытания.
Я ответила ей милостивой улыбкой и вздохнула с деланной утомленностью:
– Ох, восхитительно… Право, я так устала, Его Высочество меня утомил.
О, вижу первые искаженные лица. Как увлекательно…
– И где же вы были? – осмелилась спросить другая, не менее любопытная леди.
Я наморщила лобик:
– Ам-м… Какой-то подземный водопад? Я не запомнила название.
Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Девушки мгновенно шокированно зашептались, явно не поверив до конца в произошедшее.
Ну, их право.
– Говорят, это очень красивое место, в которое непросто попасть… – выдохнул кто-то с ощутимой завистью.
– О, оно переоценено, – отмахнулась я, – там прохладно и скользко… Жуткие сквозняки! Хорошо, что Его Высочество так заботился обо мне. Представляете: поддерживал меня всю поездку.
Для пущей верности я слегка покраснела, словно намекая на близкий контакт «поддержки». Идеальный спектакль, не находите?
Графиня Вайне вдруг отодвинула кресло и резко выбежала прочь из трапезной, пару раз всхлипнув на ходу. Мне показалось забавным такое её поведение. И, хоть верные подружки Мирты и прожгли меня укоряющими взглядами, я могла лишь пожать плечами в ответ.
Ми-ирта, мы же все на отборе. Прекрати вести себя так, будто он твой муж и у вас двое детей. Это праздник фарса, на котором он сводит на свидания многих девушек. В этом смысл отбора, а коли ты не понимаешь… Нечего тебе делать среди нас. Да и в императорском дворце – тоже.
–… Приятного аппетита, – безразличный голос Дейи Центрийской подвёл черту, успокаивая всех окружающих. Я отсалютовала ей бокалом и продолжила с аппетитом кушать.
Сегодня и вправду особенный день: уже второй раз я вынуждена есть под пристальными взглядами.
Впервые за долгое время мне кажется, что компания Гидеона была не столь плоха.
Только Джана презрительно фыркнула, отлично наигрывая нелюбовь к моей персоне. Хотя, я могла догадаться, что в действительности это фырканье подчеркивает абсурдность поведения Мирты.
Та, к слову, не вернулась.
Одна из её подружек закончила есть пораньше и унеслась на поиски сбежавшей графини.
Я знала, что эта девушка не особо умеет держать себя в руках. Наивная, верящая в сказки и в то, что все вокруг должны её любить…
Однако, на мой скромный взгляд: поведение Мирты всё больше походит на истерику капризного ребёнка. Заметит ли это когда-нибудь Гидеон?
Хотя… Это не моё дело.
