Текст книги "Блестящая роль злодейки (СИ)"

Автор книги: Мэри Кенли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 9. Призраки прошлого

Гидеон торопился, но всё же бдительно осматривал путь, опасаясь случайных ловушек, которые могли быть скрыты в этих древних стенах.

Он хорошо знал о том, насколько извращённое мышление было у архитектора, проектировавшего данную гробницу. Наличие тут тайных ходов и спрятанных опасностей – не такое уж и удивительное явление.

Пока Деон спускался в склеп, он мог слышать приглушенные голоса. Вскоре мужчина уверился в том, что один из голосов принадлежит Эвелин, нахмурился и аккуратно выглянул в открывшийся зал. Несмотря на то, что ноги утопали в песке и мелких камешках, принц смог найти устойчивую позицию.

Первое, что он заметил – приведение. Да, в склепе находился полупрозрачный силуэт пожилой женщины, чей скрипучий голос несколько резал слух. Она парила в десятке сантиметров от пола и игриво причитала:

– Ох уж эти леди! Ни стыда, ни совести.

Эвелин, присевшая на краешек камня, согласно кивала:

– И не говорите, Брунгильда! Элементарного чувства такта нету.

– Такие визгливые, леди Бьякко. Я здоровалась с ними совершенно спокойно, но в ответ получала крики и ругань, – озадаченно вздохнуло привидение.

– Понимаю, – с сочувствием проронила Эвелин, – простите их за неуважение к мёртвым.

– В конце концов, я когда-то была императрицей Тирида! – воскликнула призрачная дама, мигнула и выслушал ещё одну порцию утешений от Эвелин.

Удивительно, но обе, казалось, получали от общения истинное удовольствие. Спустя пару минут женщины начали обсуждать современные веяния моды, вернее: Эвелин рассказывала, а Брунгильда охала и ахала на «срамоту», вспоминая былые времена, когда небо было голубее, а дамы – вели себя прилично.

Эта картина не только поразила Гидеона, но и вызвала в его сознании шквал нежданных воспоминаний.

Он припомнил: будучи ребёнком, крался по дворцу бабушки и точно также подглядывал за тем, как маленькая Эвелин с ней общается.

У той девочки были густые золотые локоны, такие яркие, будто в них солнце запуталось. Она сидела на коленях бабушки Жаннет и безостановочно болтала, делилась случайными событиями своей жизни.

Вдовствующая Императрица слушала её с мягкой улыбкой. Она всегда любила Эвелин и эта любовь разъедала сердце Гидеона, как гангрена.

Он невероятно ревновал внимание бабушки, единственного родного человека, к «этой Бьякко».

«– У тебя есть мама и папа! Вот и иди к ним. Ты раздражаешь!» – кричал он в гневе, когда они с Эвелин оставались наедине. Маленькая бестия вцеплялась ему в волосы, а когда Жаннет разнимала их – грустно плакала, словно её одну здесь обидели.

Как же сильно он ненавидел девчонок (вернее – одну конкретную) после этого.

Гидеон слегка раздражённо мотнул головой и решительно вышел вперёд, прерывая общение дам. Брунгильда окинула его высокомерным взглядом и деловито уточнила:

– О? Потомок? Ты весьма припозднился, дабы отдать мне дань уважения.

Гидеон слегка поклонился, улыбаясь привидению. Эвелин негромко фыркнула, выражая своё неодобрение.

– И что Ваше Высочество здесь забыл? – уточнила она без капли привязанности.

Принц подавил ростки раздражения и хмыкнул:

– На самом деле: пришёл узнать, всё ли в порядке с моей потенциальной невестой. Право слово: умеете же вы искать приключения на свою голову, леди Бьякко.

Призрак с потрескиванием засмеялся:

– Ке-ке-ке… А вы не слишком дружны, дети мои?

– Все из-за комплексов детства, уважаемая Брунгильда, – усмехнулась Эвелин, с вызовом поглядывая на Деона.

– Что? – медленно уточнил принц. – Хочешь, чтобы я признался в том, что ревновал внимание бабушки?

Мужчина коротко хмыкнул и закатил глаза, а потом добавил:

– Да, так и есть. Ты с детства была маленькой склочной нахалкой.

– Вы мне льстите, Ваше Высочество, – парировала Эвелин, – я никак не могла быть хуже вас.

У неё были тёмные глаза, цвета кофейной гущи. Тёплые, с налётом издёвки на дне. Такие выразительные, что Гидеон мог без труда прочесть все эмоции маркизы Бьякко.

Раньше ему казалось, что эта леди – корень зла, не иначе. Но именно сейчас и именно здесь он, вдруг, начал сомневаться в этом.

– Дети, никто из вас не хочет успокоить плачущую леди Вайне? Мы, привидения, особенно чувствительны к подобным воплям, – фыркнула Брунгильда.

Эвелин вскинула бровь, издевательски потянув:

– И впрямь, Гидеон, разве ты не торопишься к своей суженой?

Отчего-то подобное разозлило принца и он медленно покачал головой, сверля Эвелин раздражённым взглядом.

– Интересно… – усмехнулась леди Бьякко. – Неужели ты начал ясно глядеть на невестушку?

– Я лишь следую правилам отбора, – лаконично выразился Гидеон.

Ему не нравилась ирония Эвелин. Это вызывало странное смятение в душе и некие подозрения.

Раньше он не желал слушать никого, кто стал бы разубеждать его в «невиновности» Мирты. Но этот отбор… Менял многое.

И Гидеон своими глазами видел то, что заставляло его сомневаться в собственной влюбленности.

– Эх-х, молодёж-жь! – выдохнула старушка-призрак. – Вечно в поисках истины и лжи. Когда-нибудь это надоест, уж поверьте.

– Пора возвращаться из гробницы, – произнёс Гидеон, – испытание завершается.

– Разве? Вся ночь, кажется, ещё не прошла, – мотнула плечиком Эвелин.

– Это – ложь во благо, – хмыкнул принц, – на самом деле, участницы должны провести здесь несколько часов, не больше.

Он кивнул в сторону выхода, намекая Бьякко идти первой. Она сердечно попрощалась с Брунгильдой, вздёрнула подбородок и горделиво продефилировала в проход.

Принц проводил её долгим взглядом и обратился к привидению:

– Благодарю вас, императрица. Вы крайне мягко обошлись с моей спутницей.

– Ке-ке… Я не настолько выжила из ума, чтобы пугать девочек, тем более – таких достойных. Ты бы присмотрелся, потомок. Такую упустишь – век не забудешь, – блёклые глаза Брунгильды сверкнули, после чего она начала медленно испаряться, всё причитая что-то о почившей молодости.

Гидеон слегка нахмурился и в смятении мотнул головой, после чего пошёл следом за Эвелин, собираясь вывести её к покоям.

*  *  *

Ожидала ли я, что испытание закончится именно так? Само собой – нет!

Встреча с призраком стала полной неожиданностью, благо, я даже мёртвого смогу разговорить. Что уж говорить о том, что принц лично явился в склеп и сопровождал меня на выход…

Можно ли считать, что я успешно справилась с испытанием, хм?

Вспоминая выражение лица Деона, я невольно задумываюсь вот о чём: неужели, он волновался за меня?

Честно говоря, я не слишком сентиментальный человек, однако же, принц явно примчался на выручку и… Это странно.

Я думала, он втайне желает, чтобы я побыстрее сломала себе шею. Выходит, это не так.

«Ты слишком много думаешь, Эвелин. Да, вы не ладили в детстве, но разве это причина для того, чтобы пожелать кому-то смерти по-настоящему?»

Это успокаивает.

Так как данное испытание проходило довольно поздно, организаторы милостиво разрешили леди отоспаться и узнать результаты за завтраком.

И в ту ночь мне вновь снилась Жаннет Тиридская, вдовствующая императрица.

Она всегда смотрела на меня мягко и с нежностью, будто я была её родной внучкой. Одно время я дневала и ночевала в её дворце, почти забыв свой настоящий дом.

Отец маркиз частенько был занят, оттого и не возражал против подобной привязанности со стороны бывшей императрицы.

Я же чувствовала, что лишь она из всех людей по-настоящему обо мне заботится. Жаль, Гидеон вечно всё портил своим присутствием…

Мои сновидения, смешанные с реальными воспоминаниями, рассеялись к утру. Но настроение от этого лучше не стало и я спустилась в общий зал лишь за тем, чтобы оценить кислые мины остальных участниц.

Увиденное меня порадовало!

Многие девушки имели опухшие лица, потому как намедни ревели и совсем не выспались. Особенно мрачное выражение лица было у Мирты Вайне.

Я припомнила слова Брунгильды и мысленно хихикнула, смерив её взглядом, полным иронией.

Вот что бывает, милочка, когда слишком часто играешь несчастную овечку. Рано или поздно, даже такой остолоп, как Гидеон, догадается об истинном положении дел и перестанет приходить к тебе на помощь.

Достопочтенная герцогиня Хильда Дебуа поприветствовала девушек кивком и начала свою речь:

– Отрадно видеть, что многие леди достойно справились с данным непростым испытанием, не высказали страха и прошли его до конца, – на последнем слове был сделан особый акцент, из чего я сделала вывод: не все девушки смогли продержаться.

Совсем неудивительно. Но теперь мне любопытно: что же там произошло?...

– Особенно хотелось бы выделить леди Бронри, леди Центрийскую и… Леди Бьякко, – последнее Дебуа произнесла как-то задумчиво, пронзив меня острым взглядом.

Тем не менее, я не высказала удивления, а просто достойно присела в реверансе, горделиво поведя плечом.

Разве кто-то сомневался в том, что я самая лучшая?

– Однако, далеко не всех хотелось бы похвалить после данного испытания, – продолжила Дебуа. Она отметила позорное поведение нескольких девушек, которые вели себя особенно истерично. И в кульминации…

–… Леди Вайне.

Имя графини прозвучало в числе худших. Мирта вздрогнула, сжала пальчики в кулачки. Её слезящиеся глаза смотрели на безучастного Гидеона.

– Ваше поведение сильно разочаровало как меня, так и Его Высочество, – жестко проговорила женщина, – вы постоянно звали третьего принца на данном испытании. Но впредь вам стоит понимать: это отбор, в котором ничего не решено. И до конца отбора – вы лишь одна из многих.

Я едва не присвистнула. По сути, Хильда Дебуа очень сурово отчитала Мирту. Хоть она и подчеркнула, что графиня Вайне не вылетит на данном этапе, герцогиня также упомянула другой факт: жена принца всё ещё не определена. И если Мирта считает себя ею, пора бы остудить пыл.

– Ваше Высочество… – в глазах Мирты была мольба и просьба о защите. – Я… Я просто испугалась. Я ведь невеста принца!

– Как и остальные, леди Вайне, – негромко произнёс Гидеон. Впервые за долгое время он прямо посмотрел в глаза Мирты и от этого взгляда она содрогнулась, словно до конца не верила в то, что возлюбленный к ней охладел.

Ох, какая драма тут творится, мне уже жарко…

Тем не менее, разбор полётов продолжился, по итогу которого ещё одна девушка отправилась домой. Итак, нас осталось восемь леди-участниц.

Фаворитки отбора были определены.

После разноса, Дебуа вернулась к своему благородному амплуа и возвестила:

– Теперь, мы дадим участницам время собрать вещи. Оставшиеся испытания будут проходить в другом месте, о котором мы расскажем вам позднее.

Девушки немного нервно зашептались, так как после гробницы от распорядителей можно было ожидать любой подлянки.

Тем не менее, все послушно разошлись, включая меня.  Смена обстановки – хорошая идея. Должно быть, во дворце мы уже лишние, ведь императорская семья не обязана терпеть нас вечно.

Впрочем, я слышала и другую версию. Говорят, второй принц Ирвинг вскоре приедет со своей женой. Учитывая тот скандал, который произошёл по его вине… Императору не выгодно, чтобы он хоть отчасти имел отношение к отбору брата.

Я мало что знаю об Ирвинге Домаанском. Отец не хотел, чтобы я посещала приёмы, на которых присутствовал второй принц, всё из-за его славы «юбочника».

В своё время бабушка упоминала о непростых отношениях второго и третьего принцев, но и в этом я не была замешана.

Оставалось лишь спокойно вернуться восвояси и скомандовать служанкам собирать вещи. Вещей, к слову, было довольно много, потому сегодняшний день слуги дворца провели в кропотливых сборах.

Я даже потребовала дополнительную обслугу, старательно заламывая ручки, мол «мы не успеваем!». Отъезд назначен на следующее утро: надо поторопиться!

Джана заглянула вечерком. По традиции я заказала особо сытный ужин дважды, будто бы по рассеянности.

Маркиза Бронри не забыла устроить постановку а-ля театр одной актрисы:

– Бьякко! Признайся честно: чем ты подкупила распорядителей отбора?

После чего гневно зашла ко мне и расслабилась, стоило массивным дверям закрыться за её спиной.

– Чёрт, – буркнула Джана, распуская алые кудри, – мне порядком надоели эти испытания. Они такие… Скучные!

– Тебя сложно удивить, – улыбнулась я, – что, даже гробница не впечатлила?

– Это было немного интереснее, – хмыкнула Бронри, деловито накладывая себе еду в тарелку, – я даже добралась до одного склепа. Правда, внутри ничего такого не обнаружила. А ты?

– Я нашла привидение, – похвасталась, ловя вспышку восхищения в глазах подруги.

– Врёшь! – выдохнула Джана, – настоящее?

– Да, так уж мне свезло.

– Ха-а… А это правда, что третий принц лично проводил тебя с испытания?

Вот уж не знаю, кто успел такой слух распустить. Я сделала паузу и неспешно кивнула:

– Скажем так: он проверял, не испорчу ли я гробницу предков.

Фраза прозвучала задумчиво. Я и сама не была уверена в её правдивости.

– М-м-м… Как вспомню лицо графини сегодня, – тихо хмыкнула Джана, – она сожжёт тебя в огне ревности.

– Разве? – я изящно поморщилась. – Таким нежным цветочкам не пристало ревновать.

Джана рассмеялась:

– Боюсь, после отбора она уже не сможет играть в святую невинность. Кстати… Как думаешь, куда нас отправят на этот раз?

Я рассеянно щёлкнула пальцами и пожала плечами:

– Я не провидец. У императорской семьи много владений. Возможно, загородный особняк, или какое-то место у моря…

Не думаю, что они отправят нас куда-то далеко, это не понравилось бы благородным семьям участниц.

– О, я бы хотела на море! – энергично кивнула головой Джана. – Нужно будет написать письмо родным. Они по-прежнему уверены, что третий принц от меня без ума.

Это напомнило мне о том, что подобное письмо также стоит отправить отцу. Правда, едва ли он верит в то, что Гидеон свяжет себя узами брака с нашей семьей.

Глава 10. Дворец вдовствующей императрицы

Я не могла не узнать это место. Ещё на подъезде в карете начала улавливать знакомые пейзажи и тотчас захлебнулась в воспоминаниях.

Мы отправились во дворец вдовствующей императрицы.

На самом деле, можно было ожидать, что Гидеон выберет именно это место, но для меня сие всё равно стало внезапной новостью…

Я чувствовала себя странно. Словно прошлое вспыхивает перед глазами и вновь делает меня маленькой, любопытной девочкой, которая высовывалась из окна кареты и с интересом разглядывала приближающийся дворец Жаннет Тиридской.

… Он находился в тихой, лесистой местности, неподалёку от прекрасного озера. Вокруг дворца цвели пышные сады и распускались вишнёвые деревья. Он, конечно, намного уступал вотчине императора в роскоши, потому как дворец этот был подобен бабушке: такой же выдержанный, изящный и очень уютный.

Она не любила принимать у себя гостей. С тех пор, как погиб её муж, Жаннет укрылась в этом дворце и практически полностью отошла от политики и светской жизни империи. Тем не менее, её мнение в важных вопросах всё ещё учитывали.

Именно поэтому, когда она решительно приказала нынешнему императора признать Гидеона своим сыном…

Я мало что об этом знаю, честно. Даже среди дворян о подобном не вспоминают. Я знала лишь то, что маленькой услышала мельком от взрослых.

Тогда все говорили о том, что Гидеон не является сыном императрицы и происхождение его крайне… Неясное. Поговаривали, что император не хотел признавать существование такого отпрыска. И, если бы не вмешательство Жаннет – этого бы не произошло.

Это всего лишь дело прошлого. Ничего особенного: у каждой венценосной семьи есть такие тайны, о которых не говорят вслух.

Дворец бабушки был знаком мне намного больше, чем императорская обитель. От этого становилось и радостно, и немного горько.

Когда мы доехали, услужливые дворецкие помогли всем леди добраться до их комнат. Я шла по дворцу и чувствовала нарастающую скованность. Он был меньше императорского, но, из-за внутреннего устройства коридоров с широкими арками, казался намного светлее.

В этом дворце всё дышало летом, свежими цветами, ласковой жизнью.

Я нахожусь в нём впервые со дня похорон. Прошло уже… Четыре года.

За этими мыслями я едва не пропустила сюрприз от распорядителей отбора, который преданно ждал меня в комнате.

– Госпожа! – Вейн радостно улыбнулась и поклонилась мне.

– Что? – я прилично изумилась. – Неужто тебе разрешили здесь быть?

– Да! – Вейн довольно закивала. – Во дворце не так много прислуги, а потому к леди-участницам прислали по одной служанке из их домов.

– Благая весть, – мягко улыбнулась я, подходя к окну. Чудесный вид на сад, всё так, как было прежде.

– Вам грустно, госпожа? – улыбка на губах Вейн потускнела. – Должно быть, это место очень вам дорого.

– Да, – выдохнула я, – так и есть. Мне просто немного сложно привыкнуть, пройдёт несколько дней и я совсем перестану грустить.

Мы с Вейн обе знали, что это ложь. Во дворце вдовствующей императрицы прошли самые светлые дни моего детства и юности. Был ли у меня хоть один шанс забыть об этом? Думаю, ответ известен наперёд.

– Ну, что, скучала по мне? – игриво хмыкнула я, подмигивая Вейн. – Не хочешь немного поиграть?

– Опять в шпиона? – обиженно уточнила моя верная горничная.

– В точку! Давно мы не развлекались, – хмыкнула я.

Раз уж такое дело, нужно выжать из происходящего максимум пользы.

В середине дня Хильда Дебуа устроила девушкам небольшую экскурсию по данному дворцу. Я, конечно, тоже на ней присутствовала, но не пыталась сделать заинтересованное лицо.

Странное отторжение вызывало то, как эти леди ходили по величественному месту, расспрашивали про вдовствующую императрицу так, словно посещают музей. Но она ведь была живым человеком!

Она… Не так и давно умерла. Улыбка на моих губах стала более жёсткой, более хищной (я ничего не могу с этим поделать).

Особенно участниц отбора впечатлило Жемчужное озеро. Да, оно и впрямь является особенным местом, знаковым для этого дворца.

–… На этом озере предыдущий император сделал предложение императрице Жаннет, – пояснила Дебуа.

Многие восхищённо повздыхали о «романтике», но были те, кто сохранили многозначительное молчание. И среди них была я.

На сегодняшний день никаких испытаний не было запланировано. Как видимо, они решили слегка остудить пыл принца и замедлить отбор.

Так что, остаток дня леди могли свободно гулять по дворцу.

Меня же интересовало одно конкретное место. Я вышла из основного здания, спустилась по ступенькам вниз и, оказавшись в саду, пересекла его по тайной тропинке средь роз, чтобы выйти к небольшой каменной пристройке, спрятанной за пышными деревьями.

Ком горечи в горле стал ещё ощутимей, когда я прочитала выбитые над входом слова:

«Светлой памяти Жаннет Тиридской, да пребудет её загробная жизнь в покое»

Пальцы коснулись каменной двери, скользнули бессильно по цветочному орнаменту. Она завещала похоронить себя здесь, в крохотной усыпальнице. Через десяток лет её перезахоронят в пафосной гробнице императоров, но сейчас бабушка и впрямь может пребывать в покое.

Я вошла внутрь и заметила скорбную фигуру у мраморного гроба. Свежие цветы и чистота вокруг говорили лишь о том, что за усыпальницей исправно ухаживают.

Я остановилась рядом с Гидеоном.

Никто из нас не выдавил и слова, мы просто стояли.

… Вспышка в мыслях подарила новое воспоминание: вот мы, дети, дуемся друг на друга, пока Жаннет тихо смеётся. Она прощала нам бесчисленные шалости и всегда защищала от алчной аристократии.

Я так… Скучаю по ней. Пальцы бессильно сжались в кулаки. На гробе лежали белые каллы, столь любимые Жаннет. Цветы жизни, смерти и невест, что счастливо стоят у алтаря.

Гидеон тихо вздохнул. Я не знала, какие мысли крутятся в его голове, но он также выглядел опечаленным.

Третий принц повернулся и кивком пригласил меня на выход. Отказываться я не стала.

Мы замерли у усыпальницы, любуясь чудесным видом на сады и раскидистые деревья. Всё здесь пропитано духом нашей бабушки.

– Мы всегда соперничали за её внимание, – негромко произнёс Гидеон.

Я кивнула, не глядя на него:

– Ты был ревнивцем и я – тоже.

– Она нянчила тебя, как куклу. Конечно, я завидовал, – хмыкнул юноша.

– Но ты был её настоящим внуком, в отличии от меня. Я считала это несправедливым.

Я всегда знала, что не являюсь родной внучкой Жаннет. В детстве я боялась, что бабушка забудет обо мне также, как забыли родители. Кто тогда у меня останется?

– Она вечно твердила, что нам стоит играть вместе, – закатил глаза Гидеон.

–… Но мы не хотели, – продолжила я с усмешкой, – отворачивались друг от друга, ставили подножки. А помнишь ту схватку деревянными мечами?

– Хотел бы забыть. В тот раз меня уделала девчонка, – поморщился Деон, но на его губах мелькнуло подобие улыбки, которое сразу же испарилось.

– Ну, потом ты мне отомстил, – закатила я глаза, – заляпал помидорами моё любимое платье.

– Да… Тогда Жаннет нас даже отругала.

Мы снова замолчали, смущённые наплывом воспоминаний. Где-то в саду пели птицы и шелестели распускающиеся цветы, погружая всё вокруг в дивную сказку.

– Почему тебя не было на похоронах? – отрывисто и резко спросил Гидеон.

Тогда, под его тяжелым взглядом, я даже вздрогнула. Похороны… Бабушки.

Я не хотела об этом вспоминать.

… В свои пятнадцать, я считала себя достаточно взрослой, чтобы справиться с любой проблемой. И, всё же, известие о её смерти подкосило меня. Я отказывалась в это верить, металась по своей комнате, кидала на пол фарфор… Истерика захватило моё естество сполна. Я плакала, бесконечно долго плакала, пока лицо моё не распухло, а из горла вырывались только протяжные всхлипывания.

До той поры я никогда не страдала так сильно.

– Маркиз не отпустил меня. Я едва ли могла… Передвигаться. Мне было так плохо, что даже температура подскочила.

«И я отказывалась верить в сам факт её смерти»

Деон немного запоздало кивнул. Принц посмотрел мне в глаза и в них я увидела, на краткую секунду, того мальчика, что одиноко стоял на похоронах единственного родственника, что заботился о нём.

На одно мгновение мне даже захотелось его утешить, но я не знала, как. И мы остались стоять в молчании.

*  *  *

Тем же вечером состоялся приветственный ужин, на котором, однако, не присутствовали устроители отбора. Ввиду этого, девушки слегка расслабились и не особо пестрели нарядами и фасонами.

Даже Мирта затихла. Я могла предположить, что графиня Вайне переживает внутренний кризис и потому больше не выступает. Поверьте, меня это более чем устраивает.

Вдоволь наевшись, девушки начали обсуждать увиденные сегодня красоты дворца.

– Он такой красивый!

– Не такой большой, как императорский, но тоже весьма…

– Хотела бы я в таком жить, – разоткровенничалась одна графиня.

– Для этого всего лишь нужно родить следующего императора, – ядовито проронила Джана, громко фыркая.

И я была с ней солидарна.

– Жемчужное озеро – такое романтичное место. Говорят, те, кто заключат брачное соглашение на его берегу – будут жить в любви вечно, – сказала графиня Шанте, мрачная и странноватая девушка.

Тем не менее, остальные радостно загалдели, слыша её слова.

– Это правда? О, говорят император очень любил императрицу Жаннет!

– Чудесная история…

Мои глаза самую малость сузились. От этой сладости стало подташнивать. Как же сильно мне не нравились их слова…

– А вы, леди Бьякко? Вы же были тут раньше? – графиня Шанте прямо задала мне весьма личный вопрос.

Остальные девушки затихли, но явно заинтересовались. Даже молчаливая Дейя Центрийская изобразила лёгкий интерес.

Все присутствующие знали о том, что я некогда была любимицей вдовствующей императрицы. Но, одно дело знать и совсем другое – услышать это из уст «очевидца».

– Да, – медленно проронила я, неспешно делая глоток вина, – доводилось гостить здесь. Однако, подобных поверий об озере я не слышала. Но есть другое…

Я сделала внушительную паузу, словно сомневалась: стоит ли говорить им? А когда девушки выразили нетерпение, таинственным голосом продолжила:

–… Говорят, если в ночь полнолуния поймать отражение луны в озере… То на миг увидишь в нём облик своего суженого.

Не все девушки прониклись сказанным, но некоторые точно поверили. Закончив ужин, я пошла по длинной уединенной анфиладе, в сопровождении личной горничной.

– Госпожа, вы же это выдумали? – с укоризной покачала головой Вейн.

– Ага, – я легкомысленно пожала плечами, – небольшая шутка никому не повредит.

Мне просто приятно иногда дурить особо доверчивых, хех.

– Что насчёт игры в шпиона? – медленно спросила я.

– Ничего особенного, – пожала плечами Вейн, – служанки все сплетничают о том, что принц охладел к Вайне. Единственное, я нашла мятую записку в горшке с цветами…

Девушка протянула мне находку. Я развернула бумагу и с трудом прочитала:

«Мне нужна твоя помощь! Всё идет не так, как мы договаривались…  Нам надо встретиться. Прошу, дай мне знак. Ми-ми»

Буквы были едва различимы и сливались. Я заинтригованно вскинула бровь и хмыкнула.

«Ми-ми»? Уж не Мирта ли это написала Его Высочеству? Такое тошнотворное прозвище… Ну, в любом случае, хоть это и забавно, но особой роли не играет.

Потому я скомкала записку и предпочла выбросить её позднее.

*  *  *

Гидеон находился в своём кабинете. Склонившись над листом бумаги, юноша с алыми волосами что-то сосредоточенно вырисовывал чёрным грифелем. Проступали черты лица, небольшие морщины, ясные глаза и витые локоны…

– Хей! – резкий оклик Трея Дебуа застал Деона врасплох и оставил неровный штрих на портрете.

Принц поднял вопросительный взгляд на приятеля.

– Ты… Рисуешь Эвелин? – непомерно удивился Трей, а потом присмотрелся к рисунку и ойкнул. – Ох, прости! Это твоя бабушка… Я плохо разглядел.

Гидеон нахмурился и опустил взгляд. Надо же, теперь ему и самому казалось, что женщина на портрете похожа на повзрослевшую Эвелин Бьякко… Видимо, у него это вышло неосознанно, после сегодняшней беседы.

Он устало отложил в сторону незавершенный портрет и начал массировать свои виски. Трей плюхнулся на диван и отрапортовал:

– Девушки ведут себя спокойно, никто не закатывает сцен.

– Это радует, – кивнул Гидеон.

– А меня – не очень, – признал Трей, – стало так скучно… Ты, кстати, как сам, не помирился ещё с Вайне?

Очевидное пренебрежение в голосе друга заставило принца слегка усмехнуться:

– Увы – нет.

– И правильно! – энергично кивнул Трей. – Я одного не понимаю, друг: как ты так долго… Не замечал ничего? Раньше, чего бы я не сказал: ты запрещал даже усомниться в ней!

Деон медленно тарабанил пальцами по столу. Его тёмно-серые глаза немного сузились:

– Я когда-нибудь рассказывал, как именно мы с нею познакомились?

– Чт…? Нет, не припомню, – признал Трей.

– Это случилось в день моего дебюта, – сухо произнёс Гидеон, – когда мой второй брат самовольно явился и забрал себе всё внимание вечера. Тогда я ушёл крайне рано и в садах… Встретил её.

– Но что она делала в императорских садах, так ещё и до своего официального дебюта? – недоуменно спросил Трей.

– Тогда она сказала: её привёл старший родственник, – пожал плечами Гидеон, – но теперь… Я склонен не поверить в это.

Дебуа не понимал, к чему именно настойчиво клонит третий принц, но, на всякий случай, напрягся.

– Не важно, – резковато произнёс юноша, – ты принёс то, что я просил?

Трей кивнул и протянул другу аналитический отчёт. Следующие десять минут принц внимательно в него вчитывался, а потом серьёзно сказал:

– Это – правда? Центрийские…

– Информация от проверенных людей, – кивнул Трей, – с этим могут возникнуть проблемы?

– Пока сложно сказать, – уклончиво ответил Гидеон, – но стоит насторожиться.