Текст книги "Дневник 13-ой Наложницы (СИ)"

Автор книги: Мэри Кенли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 21 «Последнее слово»

«Если у вас есть последние слова – произнесите их. Ибо вы осуждены и умрёте»

Холод от камней поднимался по коленям вверх. Я упиралась связанными руками в пол и думала.

Воспоминания накатывали неровными волнами шторма.

Я вспоминала обрывки своей смерти и жаркое солнце Нашкора, когда впервые открыла там глаза.

Вспоминала глаза змеи, озлобленные, невыносимые, жгущие надежду. Это – и задыхающихся детей…

Вспоминала дикий танец инициации и хватку на шее от рук Ледяного Короля.

Даррен, Даррен… Мой король.

Сколько раз мы играли в ненависть?

Под дланью моего короля полегли многие, оборвав вздох. А я, отчего-то, продолжала жить на острие ножа, искала выход, вертелась змеей, пока не обнял он меня, отказываясь отпускать.

Рядом с ним никогда не было и не будет просто.

Ненависть – лишь столкновение интересов людей. Непримиримость, из которой исходит вражда.

И тогда… Что такое любовь?

Я не знала. Не знала, люблю ли его, хочу ли быть с ним всегда. Это казалось слишком ослепляющим финалом.

Хорошим концом.

Есть ли он, в самом деле, для таких потерянных душ?

«Я не верю ему. Если я поверю – проиграю. Если я доверюсь… Стану слабой, слишком слабой, так, что и касанием переломишь»

– Время молитвы истекло, – первосвященник улыбается и жестом приказывает своим приспешникам схватить меня.

Я изгибаюсь в их руках, сопротивляюсь, когда меня тащат вверх, упираюсь, как могу. Не знаю, ради чего эта борьба, но… Не хочется умирать просто так.

Похоже, они не ожидали, что встретят сопротивление. После молитвы я должна была ожидаемо смириться со своей участью, но всё вышло наоборот – во мне открылось второе дыхание. И вот оно настойчиво твердило не сдаваться без боя.

На дне сундука с грехами остаётся потерянная надежда… Но и её я вытащила силком.

Верчусь, кручусь, лягнула одного в коленную чашечку, укусила второго, вцепляясь в волосатую руку без зазрения совести. Немного яда выступает на губах, ох, милый, этот укус ты не скоро залечишь.

– Бешеная сука! – ревёт прислужник. Меня бьют по щеке и от удара голова запрокидывается вверх, а кожа болезненно пульсирует.

Но сейчас я почти не чувствую боли. Только желание потянуть время ещё немного…

Капельку.

Никлаус хмурится, он надеялся, что всё пройдёт проще, а потом разводит руки в стороны и усмехается:

–  Посмотрите, братья! Истинное лицо потомков рыжехвостов. Не люди – дикие твари. Лучшее, что можно для них сделать – очистить запятнанное через обряд.

Ох, поглядите, какие мы высокоморальные.

Да, я дикая, мне есть в кого!

Тем не менее, моё сопротивление не было слишком эффективным. Мужики намного сильнее меня, ясное дело. Потому, вскоре моё тело водрузили на алтарь, плотно приковав железными наручниками ноги и запястья

Никлаус гордо поднимался на постамент, держа в руках изогнутый, тусклый клинок. Я впилась в оружие ненавидящим взглядом и закусила губу.

– Как славно, что ты перестала притворяться хорошей девочкой. Так даже лучше, – спокойно произнёс священник, в чьём голосе мелькала одержимость мясника.

– Всё для вас, – хмыкаю я, а вот он, внезапно, раздражается.

– Обряд очищения будет болезненным, леди. Мне придется снять кожу с вашего красивого лица и тела, слой за слоем. Это будет очень больно.

Не слишком ли много психопатов в этом мире?

– Учения Чистого Бога весьма странные, – высокомерно фыркаю я.

– Они несут просветление беднякам и показывают путь богатым. Тебе не понять, твоя вера чужая, – усмехается мужчина мне в ответ.

Он навис над прикованной мною и почти ласково провёл кончиком клинка по моей шее к щеке.

– Ахх… – кровавая полоса потянулась. Ребристая поверхность клинка приносила невозможную боль даже при таком неглубоком порезе.

– Какая разница, кому ты посвящаешь жизнь? Куда важнее: кому ты отдашь смерть, – улыбнулся мне первосвященник с нежной одержимостью.

Да уж, с этим трудно поспорить.

Успею ли я метнуть в него змею?

Мне плевать, что будет потом, другого шанса может не быть. Этот ублюдок настроился мучить меня до конца, но я не собираюсь плакать и кричать. Лучше умру, забрав и его жизнь.

– Ваше Святейшество… – вдруг произнёс кто-то из прислужников.

Он оглянулся, нервно прислушиваясь. Никлаус поднял на него взгляд.

В тот момент… Несколько прислужников выпустили летающие лезвия, перерезающие сухожилия у ближайших «братьев».

Дверь в зал содрогнулась от сильнейшего удара, а окна вылетели, разлетевшись вдребезги. Никлаус покачнулся на постаменте и сжал зубы, перехватывая клинок покрепче. Похоже, он решил добить меня быстрее.

Ох, нет, милый, свой шанс ты просрал.

Змея срывается с моего запястья, вцепляясь в его руку и мужчина роняет оружие, истошно закричав.

Все свечи в зале потухли от ледянящего холода, что пробирался сквозь окна и двери. А я… Передумала и решила тоже подать голос:

– Даррен! Даррен! Помогите! – о чувстве собственного достоинства поговорим позднее.

Первосвященник подскочил, пытаясь заткнуть мне рот, но было уже поздно.

В лунном свете мелькнула фигура… Быстрая, закованная в латы, смертоносная. Я не знала, что именно случилось, но Никлаус издал предсмертный хрип и тотчас повалился на меня, заливая свежей кровью.

Ну, блеск. Просто блеск.

Сверкающий Адегард перерубил цепи, сковывающие меня и я выдохнула, приподнимаясь. Мои руки дрожали. И не только руки.

Я поняла, что меня буквально трясет, будто все страхи прошедших часов решили разом поразить тело. Я даже не могу ничего сказать, потому что… Просто расплачусь, как ребёнок.

В полутьме ко мне склонилась фигура. Запах мяты и прохладная платина волос… Дали неожиданное успокоение.

Король поднял меня на руки, прижимая к груди, как величайшее сокровище.

– Почему ты пришёл? – тихо спросила, утыкаясь носом в его шею.

– Ты звала, – коротко ответил Даррен.

И от этого плакать захотелось сильнее.

– А как же восстание?... – произношу, сдерживая горечь.

– Идёт прямо сейчас. С ним разбирается Картас, – в темноте сверкнула слабая улыбка.

– Бросил замок ради фаворитки… Что скажут люди? – вздыхаю.

– Какая разница.

И правда. Разве есть разница, что скажут люди? Мои пальцы впиваются в его рубашку до боли и я тихо всхлипываю.

– Видимо, нам по судьбе предначертано спасать друг друга, – почти смеюсь, качая головой.

Его пальцы аккуратно стирают кровь с моей щеки.

– Верь мне, Церера, – просто сказал он.

А я верила. Действительно верила.

Итак, мы вышли из Храма и нас встретил свежий ночной воздух при полной луне.

Мы возвращались обратно и Даррен не выпускал меня из объятий. Я и сама, к своему стыду, продолжала отчаянно цепляться за рубашку мужчины, будто видела в этом единственное спасение.

Мы ехали на лошади на редкость неторопливо, в кольце личных рыцарей короля.

Он негромко рассказывал мне на ушко события последнего дня:

– Мы с Картасом знали, что начнётся восстание. Ему удалось перехватить и заменить некоторых служителей Храма. К сожалению, у них получилось тебя украсть до того, как мы спохватились, но эту сцену пришлось разыграть до конца. Даже сделать вид, что восстание проходит успешно, чтобы вскрыть как можно больше лиц, участвующих в нём.

– Ты уверен, что всё под контролем? – тихо спросила я, баюкая своё сознание на груди мужчины.

На самом деле, меня одолевала усталость и нежелание в чём-либо серьёзно разбираться.

– Ты вскоре сама увидишь, – ответил Даррен.

Замок Варош вырисовывался на горизонте почти как в тот раз, когда меня впервые привезли на Северные земли.

Странное чувство. Ностальгическое.

Разве что сейчас мир обуяла тьма, а замок… Горел огнями. Со стороны казалось, что там творится настоящее побоище и я невольно прижалась к груди Даррена сильнее.

Однако, чем ближе мы были, тем тише становилось. Перед замком находились вооружённые воины, которые без вопросов, с поклоном пропустили нас через главный вход.

Аскерос слез с коня и спустил меня, вскинув на руки.

Рыцари вновь окружили его фигуру и мы зашли в главный зал.

Там было… Много крови. Куча мёртвых тел, небрежно сваленных в сторону. Невозможный запах смерти щекотал обоняние.

На полу группа израненных мужчин, склонившихся в раболепном поклоне. Среди них я узнавала некоторых вельмож, которые, видимо, не слишком довольствовались своим положением рядом с Ледяным Королём.

Даррен равнодушно осмотрел предателей, а потом негромко произнёс:

– Клеон, кого-то не хватает.

Один из его рыцарей мгновенно отделился от группы и вышел.

– Господа, ваше восстание было фееричным, – продолжил, тем временем, Ледяной Король, – настолько, что я предлагаю продолжить наше общение в пыточной.

– Смилуйтесь! – один из них рванулся вперёд. Его поросячьи, лживые глазки подобострастно смотрели на Даррена.

– Милость… Что об этом скажет моя любимая наложница? – голос Даррена звучит над моим ухом.

Я приоткрываю глаза, рассеянно оглядываю мятежника и капризно произношу:

– Пусть он умрёт.

– Да будет так. Исполнить!

Я вновь закрываю глаза, баюкая себя от чужих криков. Я знала, что Даррен ждал от меня именно этого ответа. Акт устрашения и, к тому же, намёк на то, что будет с тем, кто впредь обидит меня.

Но, ко всему прочему, смерть для предателей – естественная милость. В пыточной они будут мечтать об этом исходе.

Тем временем, отосланный рыцарь вернулся. Он тащил с собой сопротивляющуюся девушку, которую я неплохо знала.

Кайра. Принцесса племени Найбур.

– Эту тоже в пыточную, – лениво распорядился Даррен.

Глаза женщины сверкнули ненавистью, а потом, она вдруг резко обмякла в руках стражника.

Её рот приоткрылся и из него полилась тёмная кровь.

– Чёрт побери! – рыкнул Даррен, поморщившись.

Он закрыл мне глаза, но я всё равно успела увидеть этот ужас.

Крови и потрясений было… Даже слишком много. На руках Даррена я лишилась чувств, проваливаясь в спасительное забытье

 *  *  *

Когда я открыла глаза, бездумно уставилась в светлый, такой знакомый потолок.

– Доброго утра, спящая красавица.

От голоса Картаса охота выругаться. Мне просто сейчас не хотелось никого видеть, кроме…

– Где Даррен?

Машинально провожу рукой по раненной щеке. На неё нанесли какую-то вязкую, прохладную мазь.

– Он в пыточной развлекается вовсю. Меня пару раз стошнило, поэтому я пришёл тебя навестить.

Только после этого я, наконец, посмотрела на Картаса. Несмотря на бравую улыбку, младший брат Короля выглядел измождённым и не выспавшимся.

– Что, не похож на корзинку с ягодами? Просто напомню, что именно мне пришлось стараться, бегать по замку, имитируя успешность восстания. Я реально устал.

Я хмыкнула.

– Кайра… Что с ней случилось? – вдруг вспомнился мне недавний эпизод.

– Принцесса? Омг, она сливала информацию… Кое-кому. И была на стороне заговорщиков долгое время. Вчера ты смогла лицезреть её самоубийство.

– Что? Как она…

– Откусила себе язык, – качнул головой Картас.

От осознания этого меня резко затошнило и желудок скрутило спазмом.

– С её стороны это крайне продуманно… Даже удивлён – как только мужества хватило?

Больные ублюдки вы с Королём, если честно.

Даррен вернулся через несколько часов после этого разговора. Сел на мою кровать и резко выдохнул, запуская пальцы в светлые волосы.

– Вы нашли того, кто плёл сеть заговоров? – тихо спросила я.

– Да. Моя сестра, – усмехнулся Ледяной Король, – удивительно, её заточили в монастырь, но эта милая леди умудрилась договориться со святошами и не только… Корни её заговора упираются аж в Нашкор. Знаешь, именно благодаря ей ты прибыла ко двору.

– Успею поблагодарить? – уточняю я с улыбкой.

Даррен лишь покачал головой. Итак, жизнь бывшей принцессы уже ликвидирована… Логичный исход.

– Что… Что мы будем делать дальше? – невольный вопрос сорвался с уст.

Восстание подавлено, но… Я всё равно долго не проживу. В конечном счёте, мало что поменялось.

Ледяной Король долго молчал.

– Я распустил наложниц. Воспользовался предательством Кайры и официально закрыл Дворец Цветов. Теперь им позволено выйти замуж, или уехать за приделы Севера.

Я грустно усмехнулась:

– Зачем? Рано или поздно, придётся завести новых.

– Не придётся, если рядом со мною королева.

– Я не могу ею стать! – мой голос срывается на крик, а потом я просто закашлялась, бессильно опав на кровать.

– Перестань вести себя так, будто надежда потеряна, – спокойно проговорил Даррен, со стальными нотками в голосе, – есть человек, который, возможно, сумеет помочь.

– И кто это? Дай угадаю: твой брат?

– Советник Неймор.

Ладно, я почти удивлена. Советник Неймор… Я видела его пару раз. Седой старик с жёсткими глазами, который не боялся спорить с Дарреном.

Он был одним из тех людей, кто заслужили доверие к себе в ходе многолетней службы, но…

– И чем же он может помочь? – устало уточнила я.

– Мать советника была Нашкорской жрицей. У него остались записи о ней.

Глава 22 «Путь спасения»

Надежда – упрямая штука. Почему она не даёт сдаться, даже когда всё вокруг твердит об этом?

Не знаю, стоит ли мне действительно понадеяться на советника. Но Даррен уцепился за него, как за спасительную соломинку и всё что оставалось: это явиться на встречу.

В той комнате нас было четверо. Я, Даррен, Картас и сам советник Неймор.

Даррен аккуратно придерживал меня, потому что слабость то и дело накатывала и я не знала: от болезни это, или от волнения.

Советник смотрел на меня внимательно и как-то неодобрительно. Я бы дала ему лет семьдесят, никак не меньше. Однако – дряхлым старика никак не назовёшь.

– Легран Неймор, советник Его Величества, – проскрипел голос.

– Церера. Фаворитка.

Вот и познакомились. Не смотря на присутствие ещё двух мужчин, казалось, будто я наедине с этим неприветливым типом. Меня будто проверяли на прочность.

Оставалось только с достоинством выдерживать тяжелый взгляд.

– Тц. Не думаю, что вам могут помочь дневники моей матери. Она умерла довольно давно, – заявил ворчун, переводя взгляд на Даррена.

Тот, как ни странно, не высказывал непочтения.

– И всё же, я прошу вашей помощи, – спокойно проговорил Ледяной Король.

– Вы хотите сделать эту женщину королевой и готовы бороться за её жизнь? – уточнил Неймор так легко, будто не с королём говорил вовсе.

Мои щеки опалило жаром, когда я поняла, что Даррен кивнул. Казалось, советник отметил и мою реакцию, потому как хмыкнул:

– Предположим.

Он выложил дневник в кожаном переплёте и вскоре вновь заговорил:

– Я не могу позволить вам читать личные записи моей матери. Могу сказать, что она вышла из Храма восемьдесят лет назад.

Картас и Даррен приободрились. Видимо, это стало сигналом того, что Неймор согласился сотрудничать.

– Вы хорошо ознакомлены с записями дневника? – деловито уточнил Картас.

– Я знаю их практически наизусть. Мать умерла вскоре после моего семнадцатиления. Я очень любил её, потому зачитывал её дневник сотню раз.

– Сколько лет было вашей матери, когда она умерла?

– Тридцать шесть лет.

Итак, это не идеально, но, всё же, намного больше того срока, который приписали мне…

– Могу узнать причины смерти? – продолжил интересоваться Картас.

– Убийство. Мой отец провёл расследование и узнал, что её устранили лазутчики из Храма. Она не оправдала их ожиданий.

Выходит, тогда метки подчинения ещё не ставили? Любопытно…

– Она никогда не болела с выделениями ядовитых испарений?

– Нет, – качнул головой советник, – не смотря на то, что лекари приписывают эту странную болезнь Жрицам, моя мать ею никогда не болела.

Все в комнате замолкли. Казалось, восемьдесят лет назад положение Жриц не было таким катастрофическим. Что же изменилось? Может, традиции ужесточились сами собой?

Или я что-то делаю неправильно?

– В дневнике есть её воспоминания о Храме? – спросил, наконец, Даррен.

– Совсем немного. Предполагаю, что она опасалась писать больше, – пожал плечами советник.

Я же мысленно вела подсчёты. Тридцать шесть лет, когда её сыну исполнилось семнадцать… Это…

– Сколько лет ей было, когда она вышла из Храма? – спросила я.

– Восемнадцать, – без запинки ответил советник.

А я нахмурилась. Это как-то поздно, у нас Жриц выпускали в семнадцать ( и то – самое позднее). Могли и раньше.

– Церера прибыла раньше, – задумчиво проанализировал и Картас, переглядываясь с Дарреном.

Неймор хмыкнул:

– Моя мать была выпущена из храма, как только принесла жертву крови местной богине.

Я окаменела.

– Вы… Имеете в виду Ритуал Инициации? – хрипло спрашиваю, чувствуя, что мы, кажется, нашли зацепку.

Советник странно покосился на меня:

– Нет. Согласно записям: сначала Ритуал, а потом, спустя год после него, когда тело принимает силы, жертва крови.

В голове зашумело неприятное чувство.

– Церера? – Аскерос вопросительно посмотрел на меня.

– У меня не было жертвы крови, – тихо произнесла я, а потом повторила, – никто в Храме не упоминал ничего подобного.

– В дневнике мать писала, что жертва крови – завершение Ритуала, как у вас могло его не быть? – возмутился Неймор.

Все опять замолкли. Следом… Заговорил Картас:

– Итак, думаю, мы обнаружили корень зла. Стоит изучить всё, что касается этого вопроса.

Мы погрузились в изучение дневника. О Храме там рассказывалось… На самом деле, не так уж и много.

Судьба этой женщины, судя по всему, отчасти напоминала мою собственную. По всему выходило так:

Ритуал Инициации представлял тебя богине и давал от неё каплю силы. Жертва крови должна была официально завершить Ритуал. Ты отдаёшь свою кровь и клянёшься в верности богине. После этого ты не имеешь права переходить на сторону иных богов, иначе умрёшь.

Годовой разрыв в этих двух фазах объяснялся неким испытанием. Мол, получив каплю силы, юная Жрица могла возгордиться и отвернуться от Азарры. В таком случае ей не давали принести последнюю жертву. К слову, если пропустить ритуал – это приравнивалось к отказу от богини.

И участь таких девушек будет незавидной. Медленно, капля по капле, из них утекает жизнь. Азарра может как подарить силу, так и забрать её. Таковы правила.

– Но почему… Почему нам ничего об этом не говорили?

Мои симптомы – симптомы наказания за то, что я не приняла Азарру, теперь это стало очевидным.

– Полагаю, так было запланировано, – задумчиво проговорил Даррен, подперев подбородок ладонью.

– Скорее всего. В Храме ведь были старые прислужницы, верно? Те, кто остаются в нём, по какой-то причине живы. Те, кого отсылают – медленно умирают. Это заговор, – улыбнулся Картас.

– Но зачем? – это единственный вопрос, который терзал меня в данный момент.

– Хм… Возможно… Дело в моей матери, и некоторых других Жрицах, – заговорил советник, – храмовники всегда были жадными. Они подсылали своих женщин, чтобы те выполняли предназначение, то есть – убивали. Но не все и не всегда с этим соглашались. Думаю, «неверных» делу Храма становилось слишком много.

– Они внедряли нам метки подчинения, почему бы не ограничиться ими?

– От метки можно избавиться, как это сделала ты. К тому же… Жертва крови – тоже метка, только в пользу богини. Не думаю, что она принимает дополнительный контроль, – хмыкнул Картас.

– Поэтому они изменили традиции и начали делать из Жриц смертников. Зачем стараться и подсылать убийц, когда те все равно не проживут долго? – добавил Даррен.

– И в итоге, мы пришли к тому, с чего начали… Мой срок отдать дань крови прошёл. И выхода снова нет, – неловко усмехнулась я.

*  *  *

– Ты не можешь поехать, – усталый тон.

– Какого чёрта, Картас? – рычащие нотки в ответ.

Итак, они спорили уже довольно долго, пока я отдыхала.

Я не видела смысла в споре, да и в этом решении тоже. Дело в том, что советник Неймор предложил… Нет, хм – предположил, что мою щекотливую ситуацию можно исправить, отправившись в Храм.

Попытаться воззвать к Великой богине, отвоевав жалкую жизнь.

Я… Честно говоря, слабо представляла, к чему может привести эта поездка. И не верила в её успех. Однако, два брата уже решили, что это хорошая возможность.

Суть же конфликта…

– Я должен сопровождать её, – заявил Даррен, сверкая глазами.

– На здоровье, если хочешь войны. Мы лишь недавно пережили восстание. Кроме того: ты король Севера, как ты объяснишь свой приезд в Нашкор? Они решат, что мы масштабный захват готовим.

Картас был голосом разума и я не могла с ним не согласиться. В тоже время… Как бы хотелось, чтобы Аскерос отправился со мной.

Наконец, они пришли к консенсусу. Ну, вернее…

– Тогда с ней поедешь ты, – с нажимом проговорил Даррен, пристально глядя в глаза брату.

– Что? Эй, у меня дела есть…

– Ты пригодишься.

– Ты хочешь использовать мои навыки? Это не очень приятно!

Несмотря на капризный тон, я знала, что Картас уже согласился, просто продолжает упрямиться для виду.

– Надеюсь, меня не убьют до того, как доберусь до Храма, – пробормотала чуть слышно свои опасения.

Едва ли Жрицы будут рады моему визиту. Они точно попытаются пресечь попытки спасения.

– Не посмеют. У меня есть доказательство их вмешательства в политику Севера. Уже за это я могу стереть Нашкор с лица земли, – жёстко проговорил Даррен.

– Уничтожить их – было бы неплохо… Жаль, ещё рано. Этот Храм прочно пустил корни, у него много защитников. Ничего, найдём способ разобрать его, камень за камнем, – улыбнулся Картас.

Эти двое… Пугающие парни, должна я сказать.

Так или иначе – решение было принято. Официальное объявление Нашкору гласило о том, что фаворитка Ледяного Короля желает посетить родные земли и вознести молитву богине.

Даже не соврали, всё именно так и обстоит, за исключением Смерти, которая притаилась за моей спиной и недвусмысленно подгоняла ускориться.

– Мы будет добираться до Нашкора также, как когда меня привезли на Север? – уточняла я задумчиво.

– В точности. Ностальгия, верно? – хмыкнул желтоглазый.

В таком случае, это не должно быть долго. Возвращение в Храм… Не казалось приятным событием, если честно. Наверное, подспудно я боялась не выйти оттуда вновь.

В тоже время…

Эти чёртовы жрицы, оказывается, не отпускали меня всё это время. Сколько жизней они загубили? Если мне удастся воззвать к Азарре как тогда, на Инициации…

По позвоночнику скользнул холодок.

Смогу ли я выжить в этот раз?

*  *  *

Украшенная карета закрытого типа везла меня к порталу. Состояние ухудшалось то и дело, меня мутило и иногда я проваливалась в странную лихорадку.

Мне чудилось, что время неумолимо отматывается назад. Я помнила свои ощущения, когда только прибыла на Север, эту жажду свободы… Жажду новой жизни.

Но эта история, кажется, всё не может завершиться счастливо. Впереди вырисовывался Нашкор, в котором я родилась когда-то.

Вспышка камней перемещений перенесла нас в пустынные земли спустя три дня пути. Я приоткрыла окошко кареты и почувствовала, как в горле тут же запершило. Родной Нашкор – пыльный, невыносимо жаркий, палящий… Жадный, как вор, притаившийся в подворотне с кривым ножом.

Он ждал меня всё это время, знал, что я приползу. Знала это и богиня, обвивающая жаркую страну кольцом.

– Не рада? – голос Картаса звучит совсем рядом. Юноша скакал на рыжем коне рядом с каретой. Несмотря на весёлый тон, лицо его казалось слишком суровым и напряженным.

– Не рада, – отвечаю лаконично, закрывая окно.

Никто из нас сейчас не рад.

Карета под строгим конвоем катится по улицам. Я украдкой выглядывала в окно, видела коренных жителей Нашкора, замотанных в дрянную, потрёпанную одежду.

Интересно: где-то там, наверное, сейчас моя настоящая мать. Если жива, конечно. Я никогда не вспоминала об этой женщине и это справедливо.

Но сейчас мыслей слишком много, а сердце словно взбесилось.

Я знаю… Это потому что Храм близко.

Его стены выделялись в этом затхлом городе. Древний. Масштабный. Красивый и внушающий лишь необъяснимый флёр трепета.

Я смотрю на него со стороны, вспоминая фрагменты пребывания там. Итак…Спустя несколько лет я, Церера, вновь пересеку границы запретного.

Карета остановилась и Картас протянул мне руку, помогая выйти. Я расправила плечи и своё прекрасное платье, под конвоем рыцарей приближаясь к Храму.

Нас почтительно встретили, как гостей и проводили прямиком к Верховной.

Эта старуха… Всё такая же сухенькая, с суженными глазами и кривой улыбкой, в драгоценных одеяниях. Она вызывала у меня внутреннее, совершенно неконтролируемое отвращение.

– Церера вернулась, чтобы почтить богиню, – слова звучат веско. Меня прожигают насмешливым взглядом, от которого кровь стынет в жилах, – ты пройдёшь в главный зал Храма, но одна.

– Нет, не одна, – неожиданно вклинился Картас с очаровательной улыбкой.

– Правила… Наши традиции не позволяют, – кажется, старуха недооценила его.

– Вот как? Я порылся в хрониках: короли посещали главный зал Храма.

– Ты не король, – нахмурилась Жрица.

Не знаю, что там за история, но, судя по всему… Это происходило немного против воли служительниц.

– Я его младший брат. В моих жилах королевская кровь. Хотите это оспорить? – поинтересовался Картас.

Старуха попалась в его словесную ловушку и на миг замолкла, пожевав губами.

– Хорошо. Я допущу вас двоих, но я не отвечаю за последствия. Если кара богини коснётся вас – не вините меня, – ох, сколько веского высокомерия в её словах.

Непростой противник. Опасный, если начистоту.

Центральный зал Храма… Как хорошо я его помню. У меня есть единственный шанс дозваться до богини.

Зачем там Картас? Просто страхует?

Скорее всего, это приказ Даррена.

Верховная лично провела нас к залу. Огромные каменные двери распахнулись, открывая вид на каменные изваяния змей, обширное свободное пространство и украшенный фресками высокий потолок.

Потом двери закрылись за нашими спинами, отсекая пути к отступлению. Лишь звенящая тишина вызывала приступ тошноты.