Текст книги "Госпожа злодейка против! (СИ)"
Автор книги: Мэри Кенли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 18
Его улыбка стала шире, приобретая хищный окрас. Кассия пожалела, что у неё под рукой не было алкоголя. Закинуться для храбрости сейчас не помешало бы, если честно.
– Чудесно. Добавим условий? Ответ подразумевает некоторую откровенность и отсутствие видимой лжи. Если же вы вдруг не захотите на что-то отвечать… Мне придётся задать штрафной вопрос, – голос Седрика и вправду завораживал, приобретая тягучие нотки.
Кас сидела на диванчике, выпрямившись, как натянутая струна. Она выглядела , наверное, слишком гордо и несгибаемо, но сама этого не осознавала.
– А если вы не захотите отвечать, Ваше Высочество? – усмехнулась Аулиц, бросив в его сторону острый взгляд.
– Правила аналогичны, – первый принц не растерялся, подмигнув девушке. На краткий миг меж ними воцарилась гнетущая тишина.
«И на что я подписалась…» – обречённо думала Кассия.
– Тогда я начну, леди. Первый вопрос… Вы ведь не относитесь к первородным представителям джинн? Удовлетворите моё любопытство, а то я решу, что герцог Аулиц принял в семью чужого ребёнка, – его улыбка блеснула обаятельным оскалом, но вопрос был отнюдь не простым.
Он соотносился с той случайной фразой, брошенной им на балу, во время танца.
Этот вопрос не мог не вызвать вспышку раздражения у девушки. Впрочем, она уже догадывалась, что дальше легче не станет.
– … Первый принц проницателен. Я полукровка. И не шутите так про мою семью: герцог Аулиц бесспорно мой родной отец, – последние слова она просто не сдержала, процедив сквозь зубы.
– Вот как? Я слышал, полукровки от тёмной крови редко живут долго. И не страшно вам, Кассия? – с живой игривостью спросил Седрик, очевидно наступая на больное место девушки.
Она сжала пальцы в кулаки и разжала, призывая себя расслабиться.
– Это можно расценивать как второй вопрос? Нет, мне не страшно. Потому что я не такая, как остальные.
Это звучит крайне гордо, но Кассия, в самом деле, так и считала. У неё было некоторое преимущество, шанс не сорваться. Собственно, когда она перейдёт рубеж совершеннолетия, опасность пропадет сама собой. Инициация огнем…
– Ваша очередь, леди, – принц милостиво кивнул. Время скрещивать невидимые клинки острых слов.
– Почему вы выбрали именно меня и леди Хаксу? – спросила девушка, спустя небольшую паузу.
– Для танца? Или в качестве победительниц? – уточнил Седрик, не моргнув глазом.
– Скажем… Для всего, – Кассия наконец посмотрела на него, пытаясь понять изменение выражения лица юноши.
Но он лишь запрокинул подбородок кверху, выдохнув:
– Хм… Потому что иного варианта не было.
Яркий оскал вновь зажёгся на его губах, а вот Кассия растерялась. Ловя её удивление, первый принц рассмеялся.
– Вы, видимо, не осознали, насколько экстравагантным выглядело ваше появление, Кассия. Знаете, о чём говорили люди? О том, что вы и леди Хаксу – словно чистые противоположности. Как я мог сдержать любопытство и не потанцевать с обеими? Леди ангел и леди демон… Какая занятная ирония.
Кассия уставилась на свои сжатые пальцы. Да, мотивы Седрика ясны. Если отбросить словесную мишуру, он просто позвал тех двух, кто выделились наиболее сильно.
Позвал бы только Ниту – восхитились бы простолюдины, но благородные начали бы роптать по поводу простушки.
Позвал бы лишь Кассию – не поняли бы выбор столь горделивого образа и начали бы мыслить о «предсказуемости» отбора.
Кого он приглашал в оригинальной истории? Если честно, Аулиц совсем не могла вспомнить такие подробности… Да и тем временем, игра продолжалась.
– Я слышал, что мой брат предлагал вам помолвку. Так почему же вы отказались?
… Эти вопросы походили на форменное издевательство, по скромному мнению леди Аулиц. Она вперилась в первого принца возмущённым взглядом.
Не игра – обоюдное прощупывание слабостей.
– Я не особо желала породниться с королевским родом, – ответила девушка, поджав губы.
В общих чертах, это и не ложь вовсе. Но и не единственная причина.
– Но жизнь весьма иронична? – рассмеялся Седрик, намекая на то, что сейчас она находится тут именно на правах невесты. Кажется, этот разговор не приносил ему чувства неудобства. Признаться честно, Кассии до боли хотелось это исправить и стереть самодовольную ухмылку с его лица.
– Почему вы так не любите женщин, Седрик? – она задала провокационный вопрос намеренно. На самом деле, об этом в оригинальной истории упоминалось лишь вскользь и без пояснений мотивов. В конце концов, зачем слишком углубляться в причины злодея?
По лицу первого принца проскользнуло опасное выражение, далёкое от удивление, но всё же стирающее привычную улыбчивую маску. На краткое время.
– Не люблю… Это сильно сказано, – хмыкнул кронпринц, но его зелёные глаза впились в фигуру девушки совсем не миролюбиво.
– Женщины слишком эмоциональны и имеют нехорошую привычку слишком быстро изменять свои решения. Я не могу полагаться на подобное, – ответил юноша.
«Врёт. Возможно, не полностью, но не договаривает уж точно»
В любом случае, Кассия не смогла бы его в этом обвинить. Она смутно помнила, что нелюбовь Седрика как-то соотносилась с его собственной матерью… Но спросить принца и об этом – смертоубийство.
– И вновь моя очередь? Тёмная кровь джинн… На что она способна на самом деле?
Кас едва не подскочила. Вопрос слишком опасный, если честно. Не то чтобы о способностях семьи так сильно скрывали… Скорее всего первый принц хотел отделить слухи от реальных возможностей, потому и спросил. Но леди Аулиц не хотелось сдавать собственную семью.
– Я могу ответить лишь за себя, я ведь полукровка. Тёмная кровь подсознательно внушает остальным опасения, создаёт гнетущую атмосферу… – Кассия поймала на себе насмешливый взгляд Седрика.
Да, он явно разгадал её маневр. Она не собиралась рассказывать о регенерации Кира и о необыкновенной силе потомков джинн. Не собиралась, мотивируя это тем, что сама подобным не владеет.
– И огонь. Верно, Кассия? – подсказал Седрик с живейшим любопытством.
–… Да, – подтвердила девушка, едва не зашипев от досады. К сожалению, огонь был свойственен и полукровкам. Конечно, с первородными не сравнить… Но всё же это так.
Этот разговор немало вымотал девушку. Если честно, она мечтала лишь о завершении свидания, но чтобы остаться на равных по количеству вопросов, ей стоило сделать последний «выстрел». Но Аулиц буквально не знала, о чём ещё спросить Седрика. Она нервничала, не желая здесь более находиться.
– Первый принц действительно хочет жениться? – наконец спросила она, не глядя ему в глаза.
Кассия ловила отблески пламени, стараясь ощутить внутренний покой.
И в этот раз она просто не могла заметить вспышку изумления в язвительном взгляде кронпринца.
– Первый принц не может не жениться, – ответил Седрик, ухмыльнувшись.
«Значит, не хотел» – мысленно ответила Кассия.
– В этой жизни либо ты делаешь выбор, либо его сделают за тебя, – холодно добавил кронпринц.
Девушка обернулась к нему, с удивлением разглядывая непоколебимый профиль первородного нефилима.
– … На этом я предлагаю закончить нашу игру. Доброй ночи, Кассия Аулиц.
* * *
Она ушла. Ушла, но эта комната ещё хранила образы присутствия гордой дочери герцога Аулиц.
Кронпринц пил вино, разглядывая пламя в камине. Иногда ему хотелось, чтобы пламя это распространилось по всему дворцу.
Просто минутная блажь.
– Ваше Высочество доволен невестами? – уточнил услужливый камергер, замерший у дивана.
Седрик негромко фыркнул, не ответив на вопрос.
– Вашему Высочеству… Понравились свидания? – спросил камергер вновь. На этот раз кронпринц, всё же, ответил.
– Лишь второе.
А потом плеснул остатки вина в огонь.
* * *
На следующий день Кассия вся извелась от волнения. Она вспоминала детали их общения с кронпринцем и нервничала всё сильнее.
«Я могла ошибиться? Что если я вдруг заинтересовала его?»
В этом случае проблемы её не просто неисчислимы, все они будут подталкивать к нехорошему финалу истории.
«Мне нужно успокоиться и вспомнить, как всё было в книге…»
Попытка восстановить сюжетный ход событий, не более.
В книге… Нита могла сопротивляться очарованию Седрика. Даже не смотря на то, что она искренне полюбила его, девушка могла скидывать с сознания эту пелену восхищения. Всё потому что и в ней дремала спящая кровь необычных существ.
Однако… Кажется, Хаксу откроет глаза на истинную сущность первого принца лишь после убийства им «второсортной злодейки». Неприятная новость.
Именно этот момент выбрала служанка, чтобы принести леди Аулиц информацию о втором этапе отбора.
Второй этап – приглашение на охоту. Конечно, охотиться будут мужчины, для леди это… Не обязательно, но по желанию. Однако, каждая из кандидаток должна будет присутствовать на этой охоте, вне зависимости от предпочтений.
«Точно! Эта охота…»
Охота была и в книге, теперь она вспомнила. Там должно произойти нечто плохое.
… Если она ничего не путает, то…
Нита слезет со своей лошади в лесу. Всё потому что обнаружит там какие-то редкие цветы, которые так любила её мать-простолюдинка.
Однако, лошадь Ниты напорется на какой-то шип и взбесится, попытавшись затоптать несчастную девушку. Жизнь ей спасёт именно Седрик, буквально вытащит в последний миг из-под копыт…
В качестве компенсации он предложит ей свидание на втором этапе. Но во время своего лечения Нита впервые встречает Дария…
«Ох уж эти подростковые отношения» – пробурчала внутренне девушка. В любом случае, если всё пойдёт как надо, она снимет с себя все возможные опасности общения с Седриком.
Так или иначе, эта охота должна была стать важным событием, верно?
Глава 19
Кассия оглядела свой наряд для охоты и не смогла сдержать вздох. Традиционно дамам не позволялось появляться в приличном обществе в брюках. Это считалось уделом простолюдинок, да и то лишь тех, кто избирали на свою долю «мужскую» профессию.
Однако, охота являлась исключительным мероприятием. Лишь на ней леди могли появиться в костюме, часть которого составляли брюки.
Если быть точным – перед Кассией лежал синий жакет с высоким воротом, который плавно переходил в подобие юбки, что спереди была покороче, являя на свет тонкие сизые брюки, призванные прикрывать женские ножки.
Стоило сказать, что данный наряд вошёл в моду сравнительно недавно. Умудренные жизнью дамы подобного избегали, но почти все молодые леди предпочитали именно такой дерзкий и воинственный образ. Кас в их число входила. Она, признаться честно, дико скучала по старым добрым штанам.
… Впрочем, стоит также сказать и о том, отчего именно такой наряд поощрялся для охоты. В отличие от обычной верховой езды, где леди всегда под защитой, охота всегда предполагала элемент неожиданности. И в случае чего длинная плотная юбка могла сыграть злую шутку.
Собственно, этот наряд продумали после трагичной смерти одной герцогини. Её лошадь взбесилась на охоте и в страхе побежала. Несчастная герцогиня начала падать с неё и, возможно, отделалась бы более лёгкой травмой, если бы её юбка прочно не зацепилась за седло, потащив женщину следом за лошадью вниз головой. Стоит ли говорить, что умерла она крайне болезненно?
Леди Аулиц не сказала бы, что новый наряд давал слишком большую свободу действий, однако, был не в пример удобнее.
Так или иначе, вскоре пришли служанки, которые и озаботились тем, чтобы принарядить дочь герцога. Кассия бросила на своё отражение в зеркале скептический взгляд. Синий – определённо не её цвет. Глаза кажутся почти бесцветными, а вишнёвые локоны – грубыми мазками засохшей крови.
Впрочем, она и не планировала быть первой на этапе. Поэтому, всё в порядке.
Девятнадцать девушек – участниц отбора привезли в одно из крупнейших охотничьих угодий. Конечно, помимо первого принца, здесь было достаточно неженатых представителей дворянства.
Сердце Кас пропустило удар, когда она увидела статную фигуру брата. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы стремительно подбежать к нему, но шаг свой ускорила, поспешно сжимая ладони Кира.
– Ты, всё же, здесь… – выдохнула девушка.
Кир улыбнулся, потрепав её по плечу, а потом нахмурился:
– Ты волнуешься. Тебя кто-то обидел? – наследник Аулиц осмотрел всех присутствующих крайне напряжённым взором.
– Всё в порядке. Мне просто не нравится отбор. Ты… Ты тут не надолго? – с грустью спросила Кас, закусывая нижнюю губу.
– Отец добивается того, чтобы я присутствовал во дворце на постоянной основе. Он… Передал тебе, Кассия, что хоть и не может поддержать лично в связи с подавлением мятежей, но всё равно просит писать ему письма. В случае чего, отец за нас заступится.
Девушка чуть улыбнулась, склонив голову.
«Отец за нас заступится» – звучит как заверение в победе. Говорил ли подобное Дейон оригинальной злодейке?
Кто знает.
Вряд ли её действия могли вызвать привязанность у родни. Но, даже не смотря на это… Её смерть стала катализатором событий. Дейон и Кир безоговорочно встали на сторону второго принца, ища возмездия.
Впрочем, Кассии не хотелось бы доводить всё до такого печального сценария.
Подошедший распорядитель отбора чинно сообщил участницам следующее: на данный момент охотничьи угодья разделены на охраняемые сектора. Один сектор безобиден и, по сути своей, предназначен для стандартной лесной прогулки на лошадях. Там водятся лишь мелкие зверюшки.
В другой сектор заходят все те, кто на самом деле желают поохотиться на зверьё.
После этого дороги брата и сестры временно разошлись. Кассия отправлялась в безопасный сектор, хотя, к её удивлению далеко не все невесты сделали такой же выбор. Две девушки выразили желание присоединиться к мужской охоте.
Одна из них, графиня Артего, была крайне боевой девицей из северных земель, потому Аулиц даже не удивилась. А вот вторая… Судя по всему, захотела присоединиться лишь из-за того, что первый принц будет охотиться там.
Ну, Кассия не могла её винить. Лишь посочувствовать.
Девушке помогли оседлать небольшую пегую кобылку, которую Кас уверенно направила в безопасный сектор. Ровно держась в седле, леди Аулиц вспоминала то, как герцог учил её обращаться с лошадьми.
Дейон Аулиц всегда казался ей заботливым, но несколько неуклюжим родителем. Просуществовав с ним бок о бок, Кассия кое-что поняла: в их семье воспитание девочек было чем-то крайне сложным. Аулиц – прежде всего гордые войны, горячие натуры. В основном у них рождались мальчики, а редкие девы становились такими же огненными воительницами.
Но Кассия, увы, не была настолько сильной и выносливой, чтобы справиться с подобным воспитанием. Что оставалось герцогу? Ну, он учил её тому, чему мог. Выделял для неё время из своего забитого графика, дарил подарки и предоставлял почти полную свободу действий.
Если подумать… Могла ли она мечтать о такой семье в своей прошлой жизни?
«Ну… Кир и Дейон не радужная семья с коробки хлопьев для завтрака. Тем лучше для меня»
Охотничьи угодья безопасного сектора представляли из себя обширную лесную часть. Здесь не было крутых склонов, или опасных оврагов. Просто деревья, зелёные кустики, некоторые цветы и невинное спокойствие. Иной раз Кассия слышала раздражённые возгласы других невест: не всем нравилась конная прогулка. Единственное, что делала девушка в ответ – углублялась подальше, дабы не с кем не столкнуться.
И вот, в очередноё раз свернув с тропы, леди Аулиц выехала на край освященной, яркой поляны. На одной её стороне мирно паслась белая лошадка Ниты Хаксу. Сама же девушка в этот момент увлечённо разглядывала цветы в отдалении.
«Картина маслом» – хмыкает Кассия, не желая в это вмешиваться. Так ей со стороны прекрасно видно происходящее.
… Например, она замечает благородного чёрного коня, на котором восседает сам наследный принц, что всё же вернулся в безопасную зону, пообщаться с невестами.
На белоснежном костюме принца виднелись капли чужой крови. Охота была удачной?
Принц почти поравнялся с лошадкой Ниты, когда та отступила и… Напоролась на шип. В тот же момент болезненное, гневное ржание прорвало тишину светлой полянки. Лошадь вздыбилась и понеслась вперёд.
Леди Аулиц уставилась на Седрика несколько неверяще. И вдруг с ужасом поняла, что он, кажется, и не думает пуститься в погоню за животным.
Скучающая мина на лице первого принца и его холодные зелёные глаза…
«Чёрт! Что пошло не так? Он её не спасает!»
Нита уже почувствовала опасность. Она обернулась, но беспомощно замерла, приоткрыв рот. Лошадь неслась прямо на неё.
Кассия сжала поводья и рванула наперерез, более всего на свете опасаясь не успеть. Хаксу , кажется, поняла, откуда идёт спасение, потому как сделала попытку вскрикнуть в сторону Кассии.
Две лошади практически столкнулись перед Нитой. Кассия вылетела из седла, успев прокатиться кубарем под копытами и прикрыть взвизгнувшую дочь барона.
Это спасение… Можно было назвать слишком сумбурным. Оно определённо отличалось от того, что происходило в книге.
Правда, в тот момент Кассии было не до сюжета. Падение было болезненным, даже слишком. Нита тоже ушиблась и теперь плакала, мёртвой хваткой вцепившись в плечо спасительницы.
На девушек упала тень подоспевшего принца.
– Боги, леди! Вы в порядке? Вам грозила такая опасность…
– Любопытно, почему же жених нам не помог? – едва не зарычала Кас в ответ.
Седрик улыбнулся извиняющее, но в глазах его сияли ехидные смешинки.
– Сожалею. Я никак не мог успеть.
Возмутилась ли Кассия от его лжи? Да ещё как! Она закусила губу до крови, а лицо её исказилось.
* * *
Произошедшее практически сорвало второй этап. Двух участниц срочно отправили на врачебный осмотр, Кир ярился и грозился сразу же забрать сестру. Кронпринц извинялся, уверяя всех в том, что за безопасностью участниц будут следить больше.
Кассия находилась в лазарете, негромко шипя от обработки её синяков и ушибов. Нита расположилась рядом и выглядела до того подавленной, словно милый пушистый кролик.
– Кронпринц… – внезапно порывисто сказала Хаксу, обращаясь к Аулиц.
Когда Кас внутренне подготовилась к очередному «я тебе не проиграю», Нита вдруг вновь заплакала. Крупные слезы стекали по её щекам на уголки рта.
– Кронпринц… Соврал, да? Он ведь был там. Я видела. Он не захотел меня спасти-и… – рыдала девушка, видимо выплескивая через истерику всю боль произошедшего. Аулиц молчала. Хаксу сама сделает нужные выводы, в случае чего.
– Кассия! – в лазарет ворвался взъерошенный, испуганный Дарий. Он явно не ожидал встретить не только леди Аулиц (забинтованную, но спокойную), но и ещё одну, плачущую девушку.
Они с Кас обменялись растерянными взглядами.
«Что происходит?»
«Не знаю. Утешь её как-нибудь»
Примерно так выглядел их молчаливый диалог.
– Л-леди… Леди, прошу, не плачьте. Вы испугались? – начал ласково увещевать её Дарий, бросая напряженные взгляды на незнакомку.
Именно в этот момент появился лекарь, что тоже на краткий миг ошалел от увиденного, но быстро взял себя в руки:
– Леди Хаксу разрешено отправиться в покои, так как её раны не настолько серьёзные… Если Его Высочество второй принц не против проводить девушку.
Дарий вскинул голову, а потом просто кивнул, аккуратно придерживая бьющуюся в истерике Ниту за плечи. Он уводил её за собой, шепча ласковые и довольно глупые (по меркам Кассии) утешения.
Однако… Стоило признать: роль рыцаря, успокаивающего плачущую красоту, шла Дарию неимоверно.
«Легендарное сближение Героя и Героини?» – хмыкнула Аулиц, закатывая глаза к потолку.
Ей пришлось остаться в лазарете с ночёвкой. Утром же… С нежданным визитом явился первый принц.
– Леди Кассия! Как вы? Как ваши раны?
… Она , конечно, до этого успокоилась, но завидев его лицо, вновь разозлилась.
– В порядке, Ваше Высочество. Мне лестно, что вы пришли узнать о моём здоровье лично, – сдержанно проговорила девушка, делая акцент на последнем слове.
«Если бы ты, гад, ещё и спас своих же невест лично, цены бы тебе не было»
Словно услышав её мысли, Седрик улыбнулся:
– Моя леди обижена? Я могу загладить свою вину? Скажем… Пригласить вас куда-нибудь?
«Нет, он издевается» – в этом Кассия точно уверилась. Он просто проверяет её на прочность.
– Увы, я ранена и в ближайшее время не настроена на прогулки. При всем уважении, – ответила девушка, сдерживая недовольство.
– О… Печально. Мне придётся отступить, верно? – первый принц не выглядел расстроенным. Он выглядел… Игривым.
Даже сейчас его зелёные глаза словно жгли её ведьмовским пламенем.
Эти глаза и эта хищная улыбка… То, что могло присниться лишь в кошмарном сне.
Глава 20
Кассия спрашивала себя: как так получилось? Обстановка на данный момент, признаться честно, была отнюдь не радужной. Напряжённая Нита, рассерженный Дарий и (как всегда) улыбчивый Седрик. Как могло так случиться, что они сейчас находились в одной комнате, на подобии двойного свидания?
Ну, если отмотать немногим назад…
Всё началось спустя пару дней после того, как Кас выпустили из лазарета.
– Кассия! – выдохнул Дарий, появляясь в покоях девушки. За эти дни он пришёл впервые. Аулиц немного сочувствовала ему в том плане, что на второго принца внезапно свалили леди в истерике. Ну, такова нелёгкая доля главного героя истории.
– Я в порядке, – улыбнулась Кас, склонив голову набок и отставляя чашку с недопитым чаем. Им бы стоило немного обсудить произошедшее, но куда там…
– Леди Аулиц, брат… В последнее время я начал видеть вас вместе слишком часто, – ласково промурлыкал голос, от которого она инстинктивно выпрямилась по струнке. Седрик появился за спиной Дария, спокойно прошёл в гостевые покои и по-хозяйски опустился в ближайшее кресло.
– Седрик… – кажется, Дарий потихоньку смирился с тем, что первый принц постоянно мешает им пообщаться нормально.
– Довольно странно. Что ты делаешь в покоях моей невесты, Дарий? – акценты в словах кронпринца были расставлены слишком очевидно. Кассия аж глаза закатила.
– Ты, в свою очередь, также слишком часто бываешь с леди Аулиц, – процедил сквозь зубы Дарий, нервы которого явно были на приделе.
– На то она и моя невеста, – полюбовно ответил Седрик. Кассия почти услышала слово «придурок», которое он явно хотел бы вставить в конце своей речи.
– К другим пострадавшим невестам ты столь часто не ходишь, старший брат. Например, к леди Хаксу, – ответил парень, чуть успокоившись.
Первый принц, впрочем, картинно развёл руками:
– У неё другой утешитель. Было бы слишком прийти вдвоём.
«Ого. Так значит Дарий то и дело навещал Ниту в эти дни?» – тут даже Кас заинтересовалась тем, насколько оперативно идёт сближение парочки.
Впрочем, Дария эта фраза мало обрадовала.
– Ты!...
–… С другой стороны, во втором этапе должна быть победительница. По традиции можно вновь сделать двух, в этот раз пострадавших леди, – улыбнулся Седрик.
Судя по хмурому виду второго принца, того это совсем не вдохновляло.
– Как насчёт двойного свидания, дорогой брат? Побудешь вторым кавалером на этой встрече? Так всё будет по-честному.
Не смотря на обаятельную улыбку принца, Кас едва не покачала головой. Всё это дурно пахнет и закончится (скорее всего) неутешительно. Однако, у неё просто не было легальных причин отказаться. И это, хотелось бы уточнить, немало злило.
И вот, на следующий день, «весёлая» компания была в сборе.
Нита – бледная и напряжённая, бросала на Седрика горестные взгляды. Судя по красноватым глазам, девушка в последнее время много плакала и мало спала, залечивая своё разбитое сердце.
Кассия могла её понять. В конце концов, Хаксу так стремилась на этот отбор лишь для того, чтобы в итоге узнать, что её принц вовсе не тот, за кого себя выдаёт.
Рядом с ней сидел Дарий, буравящий брата возмущенным взглядом. Стоило признать: когда рядом не было Седрика, второй принц казался куда спокойнее. Сейчас же в нём говорил не здравый смысл, но подорванное самолюбие.
Напротив этой парочки расположились и Кассия с кронпринцем. Благочестивый жених, казалось, единственный, кто получает от сложившейся ситуации неприкрытое удовольствия.
Кас же старательно налегало на десерт-мороженое, таящее во рту. А что ей ещё оставалось?
– В самом деле, до чего неудачным оказался второй этап отбора, – вздохнул кронпринц. Это ознаменовало начало своеобразного «словесного поединка».
– Вы про наше с леди Хаксу происшествие, или про этап в целом? – хмыкнула Кассия, поддерживая разговор.
– К большому сожалению, не только вы отличились на этом этапе, – тонко улыбнулся Седрик.
– «Отличились»? Не слишком ли жестко это звучит? – нахмурился Дарий.
– Первый принц выразился не аккуратно, если учесть, что он напрямую присутствовал при происшествии, – подчеркнула леди Аулиц.
Всё это явственно намекало на неспособность Седрика сохранить безопасность невест. Он, впрочем, волнения и негодования не высказал.
– Вы зря обвиняете меня, леди Кассия. В конце концов, когда я подъехал, всё уже начало происходить. Я просто не мог успеть помочь леди Хаксу.
«Врёт, как дышит» – внутренне фыркнула девушка.
– Однако, хочу отдать вам должное. Вы так смело бросились на спасение леди Хаксу, что это дорогого строит, – кронпринц сцепил изящные пальцы в замок.
Кассия не стала это комментировать. Не объяснять же ему, что на помощь Ните она бросилась вовсе не из-за приступа внезапного благородства. Голый расчёт: если главная героиня вдруг погибнет, неизвестно, насколько сильно это порушит весь сюжет. К тому же, стоило сказать, что Кас подозревала, будто отчасти именно её действия как-то повлияли на то, что первый принц отказался от спасения Ниты.
В любом случае, если бы не перечисленные факторы, она даже не подумала бы рисковать своей головой.
– Лошадь леди натолкнулась на шипы… Какое странное стечение обстоятельств, – вздохнул Дарий, с сочувствием поглядывая на скорбно молчащую Ниту.
– Не просто натолкнулась. Шип этого растения намертво впился в ногу животного, сводя его с ума. Неизвестно, как лесничий допустил, чтобы этот шипастый ползун разросся в охотничьей зоне, – поморщился Седрик. Чувствовалось, что непрофессионализм подчинённых действительно его злил.
– Виновные наказаны? – уточнил Дарий.
– Конечно. А лошадь будет сегодня пристрелена.
Тишина на миг завладела присутствующими, прежде чем Нита отчаянно вскочила, едва не опрокинув мисочку с мороженым:
– Нет! Прошу вас, Ваше Высочество, не надо!
– Леди Хаксу, это правила. Лошадь покусилась на жизнь невесты наследника. Можно сказать, она главный убийца, – мягко проговорил Седрик.
– Она не виновата! Она ведь правда не виновата!... – Нита отчаянно пыталась достучаться до чувств кронпринца, но неизбежно утыкалась в глухую стену.
Леди Кассия тихо вздохнула, пряча взгляд. С точки зрения Ниты, которая лишь недавно вошла в светское общество, эта ситуация не стоила жизни животного. Однако, что касается восприятия аристократов… Это животное чуть не убило высокородного хозяина, а значит, ему нет более доверия. Единственное, как может лошадь искупить содеянное – умереть.
Конечно, Кас тоже жалела животное в глубине души. Но мотивы кронпринца вполне ясны.
– Второй принц… Дарий, пожалуйста… – не найдя поддержки у остальных, Нита бросила на юношу отчаянный взгляд. Её сапфировые глаза стремительно наполнялись крупными, прозрачными слезами.
– Леди, прошу вас, не плачьте… – Дарий запаниковал, сделав невольный жест в её сторону.
Теперь он тоже смотрел на старшего принца с мольбой. Седрик закатил глаза, хмыкнув:
– А как думаете вы, леди Кассия? В конце концов, именно вашей жизни эта лошадь угрожала сильнее всего.
«Этот паршивец…» – вздохнула Кас. Отлично, теперь все герои драмы смотрели на неё.
Она намотала алую прядь на палец и , наконец, сказала:
– Если барон Хаксу выкупит эту лошадь, почему бы и нет? Пусть живёт.
Очевидно, что в королевских конюшнях виновнице делать нечего. А у провинциального барона – на здоровье, коль он так хочет.
На этом, кажется, основные страсти подутихли.
* * *
Если коротко перебирать последующие события… То стоит, конечно, начать с тех девушек, которых выгнали по итогам второго этапа.
Итак, одной из них (и тут Кассия совсем не удивилась), оказалась та капризная леди, что вздумала составить компанию бойкой графине Артего в серьёзной охоте. Однако, охотиться эта девушка не умела и в итоге лишь мешала всем.
Вторая же могла бы остаться в отборе подольше, если бы по окончанию второго этапа не устроила форменный скандал. Эта виконтесса имела наглость утверждать, будто леди Хаксу и леди Аулиц специально бросились под копыта лошади, дабы привлечь внимание принца, а значит, нахалок надо немедленно исключить.
Поборницу справедливости домой отправили со скоростью летящей стрелы. Спросите, как Кассии стало об этом известно? Срочная доставка новостей от Феличии Лорс сбоев не давала!
Третий этап отбора прошёл… Неожиданно тихо и мирно. Девушек осталось семнадцать. Аристократки уже объединились в определённые коалиции, вытеснив Кассию и Ниту, по праву основных конкуренток.
Впрочем, если пристать к леди Аулиц все немного опасались, то несчастной дочке барона тычки доставались с завидной регулярности. Но она вскоре начала ходить следом за Кас, как маленький зверёк, ищущий укрытия. Не то чтобы дочь герцога это сильно устраивало…
Возвращаясь к третьему этапу, он состоял из чистого творчества. Девушкам предлагалось нарисовать, сочинить, или же вышить подарок принцу. И вот тут леди Аулиц, наконец-то, расслабилась. Хорошо быть бездарностью!
Она от балды выбрала рисунок, но даже не пыталась делать наброски карандашом. Только краски, только кислотные смешения цветов, только невнятная мазня, похожая на блевотину.
К её глубокому разочарованию, когда пришло время показывать «труды», Седрик с натяжкой назвал её творчество «милым». Но, конечно, Кассия не победила.
Куда интереснее то, что… Согласно роману, Нита прекрасно вышивала и потому её вышивка понравилась кронпринцу. Но сейчас Хаксу казалась рассеянной, стежки её были неаккуратными и кривыми. Одним словом – она ничем и не выделилась.
Спокойствие третьего этапа, впрочем, прошло слишком быстро. Вскоре наступил четвёртый, а с ним… Новые скандалы.
