Текст книги "Госпожа злодейка против! (СИ)"
Автор книги: Мэри Кенли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 15
Кассия окинула свои новые покои сомневающимся взглядом. Ничего особенного, на самом деле. Комната для приёма гостей, да спальня в соседней двери. Невест нынче не балуют. Впрочем, на то их и двадцать две…
Ладно, Кас не из гордых, потерпит. Сейчас она покорно ожидала модистку, нервно постукивая длинными пальцами по фарфоровой чашке. Голова шла кругом от обилия событий последнего времени.
Появление Седрика… Спутало ей все планы. Она помнила, насколько он жестокий ублюдок, согласно оригинальному роману. Циничный, наглый и не считающийся с чужим мнением эгоист. Ко всему прочему (и к глубокому разочарованию Кассии) он не был глупым.
Змей с золотой чешуей, привлекающий наивных людей. Окружающие готовы были простить ему что угодно.
Но хуже всего то, что даже она то и дело пропадала в едкой зелени сияющих глаз первого принца.
«Надо успокоиться. Иначе я не смогу дать ему отпор»
Аулиц вздохнула, сосредоточенно массируя свои виски. Правила отбора им объявили несколько часов назад. Хотя, в самом деле, ничего особенного в нём не было.
Кандидатки неприкосновенны на время отбора. Это значит, что если кого-то уличат в связях с другими мужчинами – простите, вон. Скорее всего, прямо сейчас кто-то из аврилов копает под участниц, дабы выявить несоответствия для роли жены кронпринца. Кассия сомневалась, что они найдут что-то страшное, в конце концов, кандидатки (скорее всего) были достаточно подготовлены. Но, кто знает…
Кандидатки обязуются с честью и достоинством проходить испытания, назначенные отбором. Скандилисток дисквалифицируют, в случае обнаружения. По итогам каждого испытания может вылететь одна, или несколько девушек. В свою очередь, победительницы будут приглашены на свидание с принцем. Оценивали кандидаток избранные для этой цели придворные, чьи имена не разглашаются во избежание подкупа.
Однако, финальное решение всегда за кронпринцем. Одно его слово могло изменить всё. К слову, обжалованию данные решения не подлежат.
Между испытаниями кандидатки могут давать интервью газетчикам (это даже поощрялось) ибо народный рейтинг имел значение.
Первое испытание… Казалось обманчиво простым. Просто подобрать себе платье для торжественного бала в честь отбора. Кандидатки также вольны сами подбирать украшения и любые аксессуары.
Однако, это задания таило множество подводных камней.
Можно было одеться слишком скромно, или слишком вызывающе. Можно сверкнуть престижем, обрядившись в шикарные драгоценности и превратить себя в разукрашенную дешёвку.
… В основном, за этих девушек всю жизнь решали, как именно им стоит одеваться. Но задание подразумевает самостоятельный выбор, без опеки внимательных родственников. Кто знает, насколько сильно можно на нём разгуляться?
Например, Кассия помнила, что её персонаж в оригинальной книге выглядела столь вульгарно, что осталась в рядах кандидаток лишь благодаря высокому происхождению. Негоже сразу же дочь герцога выгонять.
Кас вздохнула. Каталог модистки был слишком объёмным, она теряла терпение, просто листая его. Признаться честно, ей хотелось выбрать самый простой фасон. Она вспомнила некоторые земные платья, облегающие, но не чрезмерно, уходящие в пол… Без лишних драгоценностей, лент и кружев. Просто изысканная красота.
«Будем честными – такое платье явно не затмит изыски многих девушек, но мне пойдёт. Думаю, неплохой вариант»
Постукивая пальцами по ровной глади деревянного столика, она наконец дождалась свою модистку. Та выглядела несколько растрёпанной, видимо, встреча с предыдущей невестой далась ей нелегко.
– Прекрасная леди, прошу простить меня за опоздание… – утомлённо выдала модистка, выгружая перед степенной Кассией увесистый каталог с вариантами платьев. Другие каталоги вмещали полноту аксессуаров. Не успела Кас и моргнуть, как девушка вооружилась сантиметровой лентой, готовая сразу снять мерки.
Аулиц хмыкнула, немного полистав предложенный каталог. Чтож, платьев здесь и впрямь очень много, но у неё решительно нет настроения пролистывать их все.
– М-м-м… Есть у Вас что-то менее пёстрое? – Кас постаралась объяснить свою задумку модистке, но та, похоже, сильно удивилась, поняв ожидания герцогской дочки.
– Вы уверены, леди? Если вы хотите длинное чёрное платье по фигуре, но без выреза, возможно, мы сделаем вырез на спине и поддержим его вышивкой серебром?
Кас немного нахмурилась, но модистка начала с жаром увещевать её, что такая деталь лишь улучшит образ. Ну, в конце концов, Аулиц махнула рукой, одобряя фасон платья. Она почти не глядя выбрала довольно простой тип украшений – колье с агатами и серёжки. На её пальцах должен сверкать фамильный перстень семьи, так что ничего лишнего подбирать она не собиралась.
Неожиданно для модистки, Кас слегка схитрила на туфельках, выбрав простенькие и на невысоком каблуке. Дело в том, что рост девушки сам по себе превосходил многих участниц. И хоть эти туфли роскошью не блистали, они всё равно почти полностью будут скрыты под подолом платья.
Модистка сняла с неё мерки и быстро испарилась. Бал был назначен через три дня… Признаться честно, Кас не могла понять, как они всё успеют. Любопытно, но за эти три дня кандидаткам, по сути, практически не разрешалось видеться. Еду приносили прямо в покои и каждый раз вежливый камергер напоминал, что леди нежелательно выходить за приделы своих комнат. Дворец готовился к балу, потому невесты временно были забыты?
«Забавно… Возможно, это ещё одно испытание, во время которого выпрут самых нетерпеливых» – Кас хмыкнула, на миг задумавшись о том, чтобы устроить скандал.
С другой стороны, вылететь со скандалом ещё до начала официального отбора и первого испытания – весьма позорно.
… Так или иначе, но три дня пролетели довольно быстро. Время торжеств началось с кропотливых приготовлений: ароматной ванны, нашествия деятельных служанок, многочисленных косметических процедур и пробы причёсок.
Потом доставили платье от модистки и комплект украшений. Дочь герцога с удовольствием прошлась кончиками пальцев по гладкой, приятной ткани и призрачно улыбнулась. Она не могла не чувствовать легкое предвкушение. В конце концов, это её первый бал вне поместья Аулиц.
Платье приятно облегало кожу, а высокая причёска делала Кассию визуально старше и величественнее. Она посмотрела на своё отражение в зеркало и усмехнулась. Выглядит изысканно, но при этом так… Безжалостно?
В этом платье акцент идёт на её светлую кожу и вишнёвые, тёмные волосы. В сочетании с ледяными, светло-голубыми глазами, она выглядит как Мисс Коварство.
«Ну… Я ведь злодейка, по образу и подобию» – мысленно смеётся Кассия, слыша восторженные вздохи служанок, чьими ловкими руками и было сотворено это великолепие.
Когда пришло время, Кассия неторопливо вышла, в сопровождении прислуги, туда, где уже выстраивались в очередь остальные кандидатки. Она мельком отметила, что их платья искрились всеми цветами радуги. Впрочем, легко можно было отметить тех, кто уже под угрозой вылета из отбора.
После торжественного объявления, леди по очереди выходили в гигантский праздничный зал, спускаясь по роскошной лестнице к гостям. Здесь за каждым их движением пристально следили, любая неловкость была бы сразу замечена. Среди благородных гостей сновали ловкие газетчики, им было позволено присутствовать на своих условиях.
Кассия сжала руку в кулачок, чувствуя приступ удушающего волнения. Страшно. Если честно, то очень. Её лицо затвердело плотной маской и лишь холодная, змеиная улыбка застыла на губах.
… Когда она вышла, на миг ослепленная ярким светом… Вокруг дочери герцога Аулиц словно царила необыкновенная, тёмная аура. Чёрная Королева, не иначе.
Она спускалась, не глядя на других. И если многие девушки мило смущались, растворяясь среди гостей, то Кассия казалась несгибаемой статуей рока.
– Она такая… Пугающая?
– Как и ожидалось от дочери Красного Дьявола…
– Но красивая.
Подобные шепотки звучали там и тут. Кассия чувствовала грусть от того, что её отец и брат не могли присутствовать на данном балу. То было условие конкурса – близкие родственники конкурсанток не могли поддержать их в первом же испытании.
Конечно, всё дело в том, что девушкам предстояла непростая задача. Провести этот бал и не опозориться.
Первый танец, открывающий бал, должны были танцевать все кандидатки с приближёнными принца. На счастье Кассии, сам Седрик воздержался.
В партнеры ей достался улыбчивый юноша с цепким взглядом, который безуспешно пытался разговорить девушку. Аулиц хранила гордое, жёсткое молчание, лишь изредка отвечая на наиболее безобидные вопросы.
Ей казалось, что первый танец длился бесконечно.
Как только он закончился, Кассия церемониально распрощалась с юношей, уходя в безопасную тень великолепных колонн. Она наблюдала за остальными кандидатками. Девушки в основном кучковались подле принца, а маркиза Лорс вторглась в самый центр данной группы. Какая, однако, целеустремлённая леди…
Посередине зала же стояла растерянная Нита. Судя по её лицу, девушка не только была напугана, но ещё и уязвлена. Кас поджала губы. В оригинальной истории именно фигура второсортной злодейки осуществила запугивание, сбившее Ниту с верного пути. Но здесь, похоже, Хаксу столкнулась с дочерью Восточного герцога, Венерой.
«Уф-уф… Я не против, Венера, можешь забрать все мои реплики до последней»
Со стороны Нита казалась одинокой и до ужаса хрупкой. Её светлое, воздушное платье, делало из девушки нежного ангела. Подсознательно она вызывала жалость и желание её защитить.
Потому никто не удивился, когда первый принц направился именно к этой девушке, церемониально пригласив её на следующий танец.
Кассия цепко поймала момент, когда выражение лица Ниты стало мечтательным и ласковым, а глаза загорелись.
«Боги… Да она околдована им»
Дочь герцога вновь поджала губы. Ну, помогать она определённо не собирается. Крошка Нита – главная героиня. Когда она сможет увидеть истинное лицо Седрика…
Начнётся самое интересное.
Глава 16
Музыка играла , лилась неспешная, лиричная мелодия. Сверкающий бальный зал полнился танцующими парами.
Но, безусловно, из всех них сильно выделялся наследный принц со своей спутницей. Он был выше её и девушка казалась в его руках хрупкой статуэткой. Такая восторженная и милая, что и глаз не отвести.
У кронпринца были золотые волосы и белый мундир, отделанный золотистыми нитями. У Ниты – пышные, белокурые локоны и платье нежно-голубого цвета. Они поразительно сочетались по цветовой гамме светлых, воздушных оттенков. Идеальная избранница для нефилима, не так ли?
«Меня сейчас стошнит от передоза ванилью» – закатила глаза Кас, потягивая безалкогольный коктейль, который раннее принёс ей услужливый официант.
Ей ничего не оставалось, кроме как принять роль наблюдателя. Ну, это и неплохо. Она, по сути, словно перечитывает роман, правда с визуальными кадрами.
«Главное прервать просмотр на нужном моменте»
Стоит сказать, что остальные гости не соглашались со скептицизмом Кассии. То и дело в толпе слышались взбудораженные шепотки:
– Что это за милая леди?
– В объятиях принца… Ах, я так завидую!
– Она жуть как хороша! Похожа на ангела, в этом наряде.
– Возможно, это фаворитка отбора?...
Аулиц подумала, что они в каком-то смысле правы. Нита правда фаворитка. Вот только не там и не для того мужчины.
– Кассия?
Прежде чем она задаётся вопросом, кто это может так беспардонно её отрывать от созерцания «сюжета», в её поле зрения врывается Дарий.
Она замирает, оглядывая второго принца. В его прекрасных синих глазах поселилась тревожность, а под ними пролегли едва заметные синяки от недосыпа.
Тем не менее, юноша всё ещё выглядел отлично, привлекая к себе внимание. Конечно, не так много, как его старший брат, но всё же.
– Дарий. Что, ты уже простил меня? – она неловко пытается пошутить, потому что ей и впрямь, отчасти, стыдно за произошедшее.
– Я и не обижался. Лишь волнуюсь, просто… Ты… Ты в порядке? – когда он спросил это таким голосом, Кас невольно склонила голову набок.
«Ты такой милый, правда. Похож на щеночка, которого я случайно приручила»
– Ну, скучновато, мрачновато… Но жить можно. Я в порядке, – она поддерживает игривый тон, пытаясь вселить в него немного уверенности.
Дарий облегченно вздыхает, но потом продолжает:
– Мой брат… Прошу, будь с ним осторожна. Если он что-то с тобой сделает, я…
– Я же дочь герцога Аулиц. Что он может мне сделать?
Не смотря на эти слова, Кассия бросает быстрый, настороженный взгляд на кронпринца. Его танец завершился.
По правде, он мог ей сделать… Многое. Даже не взирая на статус. Но не делиться же своими опасениями с Дарием, в самом деле?
– Мы договорились с Киром и постараемся всегда быть с тобой на тех испытаниях и встречах, где это возможно, – твёрдо сказал Дарий.
Его преданность, правда, подкупала. Но Кас не думала, что задержится здесь.
– И о чём прекрасная леди беседует с моим младшим братом? – чарующий голос звучит над её ухом, лаская воображение. Кассия пугается и едва не проливает свой бокал, удерживая себя от мгновенного краха.
Если бы она пролила хоть каплю на прекрасный мундир наследного принца Седрика… То, конечно, вылетела бы в кратчайшие сроки. Но предварительно опозорила бы семью.
Кассия нервно оборачивается и приседает в заученном реверансе, поджимая губы. Седрик всё ещё слишком… Блистательный.
Стоило ему подойти и очарование младшего Дария просто меркло.
– Если это не секрет, – добавляет кронпринц, наслаждаясь растерянной паузой. Его улыбка была прекрасной, а движения естественными и очаровательными. Кассия подавила волну восторга, ответив ему сдержанной улыбкой:
– Мы всего лишь обсуждали красоту этого бала, Ваше Высочество.
Ей не хотелось наигрывать влюблённость в принца. Не хотелось, потому что он обожал использовать влюблённых в него женщин.
«Я просто буду… Нормальной. Пообщаемся и разойдемся, как в море корабли. По-жа-луй-ста»
– Вот как? О, я счастлив, что ваш взыскательный вкус удовлетворен, Кассия, – он мурлычет эти слова, глядя исключительно на девушку, в упор игнорируя собственного брата.
Кас увидела краем глаза, как сжимаются кулаки второго принца. Видимо, такая сцена происходит не в первый раз.
Она слабо улыбнулась, не зная, что предпринять.
Ей до дрожи хотелось устроить тёмную Его Высочеству, но провоцировать его – глупая затея. Пока она думала, кронпринц, неожиданно, вежливым жестом вытащил её бокал из пальцев, коротко подозвал официанта и отдал ему напиток.
– Прошу прощение за мою вольность, леди. Впереди новый танец, составите мне компанию?
Это была… Провокация чистой воды. Представление, бьющее по самолюбию Дария. Кас была более чем уверена: если бы не он, наследник даже не посмотрел бы в её сторону.
«Как… Проблематично»
Она соглашается, потому что иного выхода нет. К ним итак проявляют слишком много излишнего внимания. Девушка протягивает руку, чувствуя приятное тепло его ладони. Седрик уводит её в центр зала, где уже играют первые аккорды музыки.
И Кас не слишком нравится избранный танец. Предыдущие были более формальными, где кавалеру достаточно держать кончики пальцев своей леди. Но этот предполагал чуть большую близость и руки кронпринца опустились на её талию.
В этом танце он должен будет разочек заставить её «покружиться», после чего, подхватив за талию, обеспечить партнерше возможность прогнуться назад.
Так или иначе, но пришлось покорно начать.
– У вас очень необычное платье, Кассия. Вам идёт, – слышится голос Седрика, которому она намеренно не смотрит в глаза.
Кас ненамного ниже его, но старалась держать глаза на уровне ключиц юноши, высчитывая про себя такт музыки. И зачем ему начинать эту бесполезную беседу?
– Большое спасибо. То же могу сказать и о вашем парадном мундире.
Дежурный комплимент в ответ, ей хочется закончить этот танец поскорее. За следующую короткую секунду девушка пожалела о том, что её платье имеет столь королевский вырез сзади. Потому что горячие пальцы Седрика будто случайно мазнули по полоске обнажённой кожи, а потом вновь вернулись на её пояс.
Аулиц почувствовала, как её улыбка превращается в волчий оскал.
– Вы когда-нибудь краснеете, Кассия? – со смешком спрашивает кронпринц, но она находит в его словах больше чем невинный намек.
Конечно, со стороны всё довольно просто. Его слова имеют прямое значение: неужели она никогда не смущается?
Однако… Возможно, дело не только в этом. Дело в том, что её волосы чудесного, вишнёвого цвета, а не красные, как у остальных представителей рода. Этот намек можно воспринять, как своего рода оскорбление.
… Но Кас видит в этих словах и третье, более пугающее значение, которое в них Седрик точно не закладывал. Когда он это говорит, она видит на миг себя саму, лежащую в луже крови.
«Принц слишком опасен. Никогда не забывай об этом»
– Его Высочество приписывает мне бесчувственность? – она отвечает с натянутой улыбкой и именно на этот ответ приходится крутой разворот в танце. Кронпринц позволяет ей отклониться назад, а потом возвращает партнершу в исходную позицию, легко рассмеявшись.
– Седрик. Вы можете называть меня Седрик. И вы совсем не бесчувственная, Кассия.
Его пальцы игриво поддевают её подбородок, заставляя столкнуться с зелёными, ядовитыми глазами. Кассия хмурится, придавая своему лицу излишнюю строгость. Стальной взгляд девушки в этот момент отливал неприкрытым, острым раздражением.
В момент, когда танец заканчивается, она словно обретает второе дыхание. Принц прощается с ней, а Кассия пытается унять бешенный ритм собственного сердца.
А потом происходит то, что едва не заставляет её грязно выругаться.
Соглашаясь на танец, она знала, что никогда не затмит Ниту. К тому же, она рассудила, что быть второй в очереди танцующих с наследником – не так плохо. Всё же, Кас дочь герцога. Всегда можно свалить на статус… Только при учёте того, если Седрик продолжит приглашать юных леди.
Однако, после танца с ней, юноша просто удалился в компанию мужчин. А это значило, что, скорее всего, на сегодня наследник закончил знакомство с невестами.
«Каков… Засранец!» – она гневно дышала, всё ещё желая начистить его холёное лицо.
Леди Аулиц стоически закатила глаза, думая о том, что возможно, не стоит так волноваться. В конце концов, её репутация довольно хреновая. Шанс того , что их с принцем «пара» кого-то вдохновит, сводился к нулю.
Впрочем, тогда Кассия, конечно, не знала о тех шепотках, что наполняли зал, пока они танцевали.
– Ух-х, он выбрал эту, Дьяволицу…
– Чёрное платье? Как мрачно!
– Она действительно пугает.
– Однако… Они с принцем создают такой поразительный… Контраст?
– Как смешение чёрного и белого.
– Очень красивая девушка.
Глава 17
Бал кончался и кончалось терпение Кассии, что подрагивало в хрустальных отблесках фужера. Ей всё это ужасно не нравилось.
В данном случае под «этим» можно воспринять как первого принца в частности, так и всю ситуацию в целом. Зная, что их не отпустят после первого же конкурса, Кас неспешно прошла в дамскую комнату отдыха, где обнаружила нескольких кандидаток и… Ниту.
Одно из свободных мест на диванчике было рядом с ней. Подумав, Кассия туда, всё же, опустилась.
Девушка бросила на неё испуганный взгляд, но Кас не требовалось говорить с ней, она просто собиралась с мыслями, коих было много.
Сзади раздавались голоса Венеры и ещё нескольких леди, которых смело можно было назвать подпевалами.
—… Он, конечно, красивый…
– Но так пренебречь нами!...
– Ах, они же ничем не лучше.
– Именно поэтому мне больше нравится наследник Аулиц.
На последних словах Кассия чуть обернулась. Как и ожидалось, это горделиво сообщила Венера. Её вкусы и впрямь специфичны. Хотя, вероятно, она из тех девушек, кто не переносит отказы. Новость о том, что та не отступилась от брата, нисколько не обрадовала Кассию. Ей меньше всего хотелось бы породниться с дочерью Восточного герцога.
Тем более, такой сильный союз герцогств неизбежно привлёк бы нехорошее внимание со стороны королевской семьи.
Губы Аулиц скривились в презрительную усмешку сами собой. Венера и без того ей не нравилась, но теперь были причины, чтобы начать с ней конфликт. Вопрос только в том, нужно ли это самой Кассии?
Рядом раздалось деликатное покашливание и лишь тогда дочь герцога посмотрела на немного смущённую Ниту. Казалась, та её откровенно боялась, но всё же решилась начать разговор.
– К-как вам… Бал?
Кас хмыкнула. По-видимому, Хаксу просто стремилась соблюсти приличия. Красноволосая расслабленно откинулась назад и милостиво ответила:
– Вполне неплохо. А как вам принц? – а вот этот вопрос был острым, почти на грани провокации. Впрочем, Кассия особо не церемонилась. Ей и впрямь было интересно актуальное мнение девушки о нём.
Вопреки всему, Нита нежно покраснела. Её прекрасные голубые глаза блеснули прежним мечтательным выражением, прежде чем она ответила:
– Он прекрасен.
В тот момент леди Аулиц стало даже слегка неловко. Какая искренняя девушка… Она, очевидно, не особо умела скрывать свои чувства. Но, кажется, этим и покорила впоследствии сердце главного героя.
– Давно влюблены, милочка? – голос Кассии, однако, звучал всё также насмешливо, отчего Нита дёрнулась.
«Ну-ну. Пусть тебя обломает кто-то вроде меня, это ещё милостиво»
– Я… Я не… Я не проиграю тебе! – неожиданно выпалила Нита довольно порывисто, так ещё и с полным отсутствием манер. Некоторые кандидатки в комнате захихикали, Нита покраснела, а Кас, в свою очередь, обречённо вздохнула. И почему всё выглядит так, будто она только что издевалась над этим ребёнком?
Как проблематично. Не стоило садиться рядом изначально.
Впрочем, в тот момент, когда она досадливо об этом подумала, в комнату завели остальных кандидаток. Следом за ними зашёл мрачный распорядитель отбора и крайне весёлый принц Седрик.
– Кхм! Юные леди. По правилам отбора, те, кто особо отличился на этом балу, на следующий день получат индивидуальную встречу с Его Высочеством…
– Впрочем, думаю, для всех очевидно, кто счастливицы первого этапа конкурса? Леди Хаксу и леди Аулиц, я был очарован вами, – нагло перебив распорядителя, принц сделал ленивый жест рукой. Девушкам тотчас преподнесли по одной розе в дар. Ните белую, как снег. Кассии бордовую, словно выдержанное вино.
Взяв свою розу в руки, Аулиц поджала губы, насадившись пальцем на шип. Впрочем, сделала она это более чем намеренно. Лишь бы обуздать свои взбесившиеся эмоции.
– Насчёт тех леди, кто выбывает из отбора… Леди Ромильда Озерн.
Девица, что отличилась птичьим, слишком ярким нарядом, обвешалась драгоценностями, так ещё и сверкнула на балу дерзким вырезом, вспыхнула от гнева.
Впрочем, это уже не касалось остальных кандидаток. Сходу проверяющие выбили из отбора ещё двух девушек. И если одна из них была подобна Ромильде, то вторая наоборот – была одета достаточно скромно.
Однако, после укоризненного взгляда от распорядителя, та девушка, внезапно, смирилась со своей судьбой слишком поспешно.
«Видимо, аврилы что-то на неё нарыли. Как глупо» – Кассия холодно разглядывала пышную розу. На её пальце неспешно набухала капля крови.
Первая в этом отборе.
* * *
В своих покоях девушка ходила раненной тигрицей. Её злила сложившаяся ситуация. Свидание с принцем у неё было назначено на вечер следующего дня, тогда как Нита встретится с ним в полдень. Хотя Хаксу казалась всем первой в данном вопросе, но вечернее свидание априори отдавало большей романтикой.
Таким образом…
«Его Высочество решил со мной поиграть? Спасибо тебе, Дарий, привлёк внимание бешенного пса сырым куском мяса» – Аулиц раздражённо фыркнула.
В любом случае, на этом свидании ей нельзя проколоться ни в чем. Потому как и чрезмерное обожание и чрезмерная нелюбовь к наследнику вели к значительному проигрышу.
… Она была полностью собрана к тому времени, когда закат окрасил небо в алые цвета. Платье Кассии было достаточно простым, но сделанным из добротных, дорогих тканей. Она не собиралась демонстрировать богатство своей семьи. Фиолетовый цвет платья делал её серьёзные глаза визуально ярче. Вишнёвые пряди служанка аккуратно заплела в сложную косу.
Одним словом, Аулиц сейчас выглядела крайне сдержанно, чего и добивалась.
Свидание проходило в крыле, полностью принадлежащем кронпринцу. Не смотря на статус невест, кандидатки могли входить сюда только с личного разрешения Седрика. Впрочем, Северное крыло по праву считалось одним из лучших во дворце. И, вероятно, по роскоши уступало лишь королевскому крылу.
Вежливые слуги провели Кассию в зал, полный антикварной мебели. Обстановка здесь была чинная, но довольно комфортная. В огромном камине весело потрескивало пламя. Под ногами лежал мягкий ковёр. Большой диван манил своей мягкостью, а перед ним находился приземистый столик, на котором расположилась шахматная доска.
Так как Кассия отужинала заранее, она о своем решении не пожалела. Кроме чая и лёгких закусок, еды тут не водилось.
Наследный принц обнаружился в кресле, чуть в стороне от камина. Языки пламени причудливо играли тенями на его лице, заставляли золото волос искриться до боли ярко.
… Лицо принца Седрика в эти минуты казалось особенно ожесточённым. Однако, он почти сразу же изменил его на привычную, дружелюбную мину.
Этот парень умел притворяться даже слишком хорошо.
Кассия впервые видела его не в расшитом мундире, а в свободной рубашке.
– Юная леди, – юноша поднялся, церемониально склонившись перед ней. Девушка ответила реверансом и внутренне вздрогнула, когда принц оставил аккуратный поцелуй на её руке.
– Прошу, – он подвёл её к дивану, но Аулиц невольно постаралась отсесть от него подальше.
– Любите шахматы, Кассия? – дружелюбно спросил Седрик, кивая в сторону шахматной доски.
Кас сдержала тяжелый вздох. Во-первых, она не умела играть. Во-вторых, даже если бы и умела – это ловушка чистой воды. В оригинальной истории Нита его обыграла в шахматы, чем вызвала даже чрезмерный интерес злодея.
– Увы, но нет. Я не люблю шахматы, – медленно проговорила девушка, делая скучающий вид.
Разочарование на миг сверкнуло в глазах принца и он ленивым жестом приказал убрать шахматную доску. Вместо этого слуги принесли закуски на столик и ароматный чай.
Тишина на миг поглотило комнату, но Кас чувствовала на себе слишком колючий взгляд принца.
– Вам со мной скучно? – мурлыкнул чуть слышно Седрик, продолжая буравить её взглядом.
– Как я могу соскучиться с Его Высочеством? В конце концов, Вы ведь не должны потакать желаниям всех невест на отборе, – ответила Кассия, тая на две своих слов очевидную насмешку.
В ответ раздался короткий смешок. Юноша подхватил чашку с чаем, сделал глоток, после чего азартно проговорил:
– Тогда я предлагаю сыграть в иную игру.
– Вы всем невестам предлагаете поиграть? – не удержалась от вопроса девушка.
– Это можно счесть за ревность? – с весельем уточнил Седрик, но , не получив ответа, добавил:
– Не всем.
Ей не хотелось играть. Ей не хотелось здесь находиться. Но, в самом деле, были ли у неё варианты соскочить сейчас?
– Если я пойму правила этой игры, то можно, – медленно проговорила Кассия, опасливо бросая косой взгляд на расслабленную фигуру принца.
Спокойный, с нотками веселья… Он сильно отличался от Кассии, которая в душе представляла из себя жгут из тугих нервов. Она была до ужаса напряжена.
– Правила крайне просты. Это игра в вопросы, юная леди. Вы задаёте один, я задаю один. Как перестрелка… Только словами. Единственное условие – обязательство ответить на заданный вопрос, – усмехнулся принц.
– Откуда я знаю, что эти вопросы не выйдут за рамки приличий? – нахмурилась в ответ Кассия.
– А вы и не узнаете, пока не сыграете. Однако, эта игра поможет нам завести более неформальный диалог… На короткое время.
Голос Седрика по своему искушал и Аулиц возмущённо мотнула головой, избавляясь от вкрадчивого тона, звучащего в её голове. Он и вправду убедителен.
Не то чтобы у неё совсем не было вопросов… Вопросы были. Но насколько на самом деле будет неформален этот диалог?
Если она откажется, Седрик начнёт давить, это было очевидно. Он слишком азартен и уже принял решение.
В книге… Он был человеком, который сильно ценил «игры» любых форматов. Тот, кто не способен отказать, если ему бросят вызов. И ей… В конце концов, придётся принять правила игры.
– Хорошо. Сыграем, Ваше Высочество.
