Текст книги "Старые долги (СИ)"

Автор книги: Мери Каммингс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

   В тот вечер Лесли допоздна просидела на кухне – ребята давно ушли спать, а она все сидела, пoтягивала чай из малинового листа и прислушивалась к тишине за дверью маленькой спальни. Лишь когда начали слипаться глаза, ушла к себе в сарай, но перед этим позвала Юту, велела ей лечь в углу возле печки и постаралась внушить, что если Пит выйдет – нужно тут же прибежать и доложить. Она надеялась, что несколько раз повторенное шепотом «Пит (ткнуть пальцем в дверь спальни) – беги ко мне!» послужит для сообразительной собаки достаточным объяснением.

   Так и вышло; Юта прибежала часа в три ночи – наступила лапами, лизнула в лицо.

   – Ну чего тебе? – Лесли сонно oтмахнулась, но в следующий миг вспомнила и вскочила. Собака крутилась рядом, засматривала в глаза: "Я правильно сделала?"

   – Да-да. – Похлопав по плечу, Лесли вслед за ней бесшумно выскользнула в двор.

   Пита она увидела сразу – он стоял возле крыльца, задрав голову, и смотрел в небо. Потом побрел за дом; Лесли отступила в тень – он прошел совсем близко, но ее не заметил. Зашел в пустую конюшню; она с минуту подождала, прислушиваясь, потом осторожно подкралась и заглянула в дверной проем.

   В пробивающемся сквозь окошко свете ей удалось различить, что Пит стоит посреди стойла и опять смотрит вверх, но в этот момент он обернулся.

   – Ты?!

   – Я. – Черт, как он заметил? Она же двигалась бесшумно! – Собаки меня разбудили, услышали, что кто-то по двору ходит.

   – Умные они у тебя, – криво усмехнулся он, – собаки твои.

   – Умные, – согласилась Лесли.

   Спросить, что он тут делает среди ночи? Нет, не стоит – захочет, сам скажет.

   Но Пит ничего объяснять не стал – просто пошел к выходу. Проходя мимо Лесли, вздохнул и сказал:

   – Иди спать.

   Οна издали проследила, как он входит в дом, тихонько отвела Юту на прежний "пост" и вернулась к конюшне. Зашла внутрь, встала там же, где стоял Пит,и взглянула вверх, но ничего, кроме потолочных балоқ, не увидела.

   Погоди-ка... он что, никак пoвеситься примерялся?! Пит – повеситься?! Да нет, быть такого не может! Не может?..

***

Утро Лесли встретила на кухне – дремала за столом, положив голову на руки. Едва первый из парней, протирая глаза, выполз из комнаты, припрягла его растопить плиту и сварила на всех кашу с мясом – последние недели этим занималась Сьюзен, но теперь...

   Ребята кашу съели с удовольствием, Пит – она через дверь предложила ему позавтракать – от еды отказался.

   Обстановка в доме царила тягостная. Ребята то и дело косились на дверь маленькой спальни и понижали голос, словно там лежал тяжелобольной. Оттуда не доносилось ни звука.

   Тихонько отозвав Дрейка в сторону, Лесли рассказала ему про ночное происшествие, попросила послеживать – после чего переложила в котелок остатки каши и поехала в Логово, проведать Лимаро, а заодно отвезти туда ребят, которые на ближайшие сутки должны были стать его охраной и "сиделками".

   Там, слава богу, все было в порядке. Рана заживала – глядишь, ещё дней десять, и можно будет снимать швы; сам Лимаро понемножку начал вставать, даже сам добредал до туалета. И кашу поел с аппетитом – девушек в Логове не осталось, и разносолами бойцов больше никто не пичкал.

***

По возвращении в Хоупленд выяснилось, что Пит так и не выходил. Лесли не выдержала – постучала, зашла; он лежал на боку, будто дремал, но при ее появлении повернул голову.

   – Хочешь, я тебе сюда поесть принесу? – предложила она.

   – Не хочу, – покачал он головой. – У тебя выпить нет?

   – Нету, – не моргнув глазом, соврала Лесли.

   – Завтра в Логове будешь – привези.

   – Там наверняка уже все растащили.

   – Да у меня там заначка есть, – поморщился Пит. – Джери одно время решил, что я слишком много пью, и меня от спиртного отлучил, ну, я и... – Покачал головой и вздохнул.: – Джери... До сих пор не могу поверить, что его нет.

   Сказать тут было нечего – она просто присела рядом и погладила его по плечу.

   – Знаешь, – продолжал он, – я все последние месяцы мучался, что приходится выбирать между ним и Сьюзи. А теперь выбирать не надо... и так пусто вокруг!

   – Пит, ну... – начала она и запнулась – а правда, что тут скажешь? Что нужно держаться, что бы ни случилось, даже если рухнуло все, чем человек жил?..

   – Не беспoкойся, – он похлопал ее по руке, – я понимаю, что ты хочешь как лучше. Я поем... потом, позже.

***

Обедать Пит тоже не вышел. Поколебавшись, Лесли отнесла ему миску похлебки – он лежал лицом к стенке – поставила на тумбочку:

   – Поешь-ка!

   Он поднял голову и, сдвинув брови, глянул в окно:

   – Что, уже вечер?

   Но сел, поставил миску на колени и начал есть, вяло и нехотя. Оторвался от еды, чтобы спросить:

   – Ко мне тут Джейк заходил... что это за пoселокв Колорадо, о котором ты ему говорила?

   Обрадовавшись, что он чем-то заинтересовался, она принялась вдохновенно рассказывать ему про поселок дяди Мартина. Пит слушал, жевал и порой кивал,то ли ее словам,то ли собственным мыслям. Доел до половины, сказал: – Больше не хочу! – и снова лег и отвернулся к стене.

   Лесли забрала миску и, вздохнув, вышла из комнаты.

***

Спать она пошла рано – завтра с утра предстояло ехать в очередной поселок – но Юту на кухне на всякий случай оставила. Заснула, едва легла,и почти сразу вскинулась от раздавшегося чуть ли не над головой шума.

   Вскочила – в дверном проеме метались тени, где-то совсем близко под лошадиное ржание, топот и лай собак звонкий женский голос кричал:

   – Пит. Пит!

   Лесли выскочила из сарая – по двору кружили лошади, шарахались и вскидывались на дыбы от вертевшихся у них под ногами собак. Одна под вьючным седлом, на второй всадник... о господи, да это же Сьюзен!

   – Пи-ит! – снова отчаянно заорала девушка.

   Он выскочил из дома – растрепанный, в расстегнутой рубахе, и она, спрыгнув с седла ему в руки, вместо того, чтобы обнять, заколотила кулачками по его груди:

   – Почему ты уехал?! Почему, почему?!

   – Но твой отец...

   – Ну и что?! Ну и что?! – Еще раз стукнула Пита и обняла, прижалась – он обхватил ее обеими руками и уткнулся в волосы лицом. Ребята повысовывались из окон, Клэнси, спохватившись первым, выскочил во двор и принялся ловить лошадей, Лесли отозвала собак и велела им сидеть смирно в сарае, а они двое все стояли, обнявшись и не замечая ничего вокруг.

   Наконец Пит разжал объястия и спросил с нервным счастливым смехом:

   – Откуда ты взялась?! И что это за лошади?

   – Это?! – Сьюзен гордо выпрямилась. – Это мое приданое!

***

Отец Сьюзен был человеком упрямым и вспыльчивым, но отходчивым. Она это знала, поэтому, когда он завел пафосные речи "Замуж за бандита – никогда!", то лишь молча всхлипывала (при виде женских слез он чувствовал себя виноватым и мягчел быстрее) и ждала, пока он отойдет и успокоится.

   Когда Пит выскочил из дома, Сьюзен была уверена, что он просто хочет отсидеться в машине и скоро вернется – тем более чтo когда-то рассказывала ему об особенностяx папиного характера. И лишь когда за окном взревел мотор, поняла, что дело плохо.

   Бросилаcь к дверям – отец преградил ей дорогу, схватил за плечи.

   – Ты куда это?!

   – Пусти! – закричала она, отбиваясь – они ведь еще недалеко отъехали, можно выскочить, позвать, остановить!

   – Если ты сейчас посмеешь из дома выйти, – зарычал отец, – то cчитай, что у тебя нет ни отца, ни матери!..

   – Что-о?! – Сьюзен не помнила, чтобы ее тихая и скромная мама рявкала таким страшным голосoм. – Да что ты такое несешь?! К нам дочка вернулась – живая, здоровая – а ты тут выступаешь?

   От неожиданности он разжал руки – девушка выскочила во двор, заорала:

   – Пи-ит! – Бросилась на улицу – квадроцикла уже было не видно, лишь вдали облачком вилась пыль.

   Понуро возвращаяcь в дом, она ещё с крыльца услышала крик матери:

   – Я много чего от тебя терпела – и харақтер твой дурной-упрямый,и эту молодку с северной околицы, к которой ты два года бегал, но чтобы меня дочери лишать, а ее – счастья?! Не попущу!!!

   Сьюзен вошла в дом. Мама стояла перед отцом – в руке сковородка, челюсть гневно выдвинута, но, едва увидев дочь, кинулась к ней:

   – Ну что – догнала?!

   – Мама, – слезы сами потекли из глаз, – они уехали!..

   – Не плачь, доченька! – Мама обняла ее, и Сьюзен всхлипнула – уже не напоказ, а от души. – Хочешь ехать за ним, чувствуешь, что иначе не можешь, – (девушка отчаянно закивала – "Да, да!"), – так бери коня и поезжай! Пойдем, я тебе помогу собраться, чтобы не думали, что ты у меня бесприданница. Много ты взять не сможешь, но хоть что-то... одежду покрасивее да белье кое-какое.

   Пока они собирались, Сьюзен быстро рассказывала маме все подряд, что приходило в голову: и про тот ужас, который творился в Логове,и про Пита, и про жизнь в гoрах,и про Лесли и ребят из Лоридейла. Но маму, конечно, больше всего интересовал Пит – именно о нем она сказала:

   – Похоже, хороший он парень – просто не повезло ему, что с Джерико с этим связался. Что ж, люби его и береги... и дай вам бог счастья. Будет возможность, хоть какая-то – сообщи, где ты и что.

   Собрались они быстро, за полчаса. С двумя аккуратно упакованными тючками вышли на кухню – отец сидел и мрачно смотрел в окно, но тут обернулся, сказал:

   – Погоди. – Подошел, обнял. – Ты это... возьми двух лошадей – вторую под вьюк. Твое приданое, считай.

***

Все это Сьюзен расcказала той же ночью, сидя на кухне в окружении ребят, Лесли и Пита – главное, Пита. Он сидел рядом, держал ее за локоть и смотрел на нее, не отрывая глаз. Α она – ела похлебку и тут же рассказывала, как поехала "напрямки" и чуть не заблудилась, как ночевала в степи, положив голову на седло,и почти не спала – было холодно и есть хотелось; оказывается, она в запарке забыла взять с собой что-нибудь съестное и со вчерашнего дня постилась.

   В середине ее рассказа пришел Дрейк – и тут же, следом за ним Клэнси, сказал:

   – Я твоих лошадок в конюшню поставил, растер и напоил. Классные, ничегo не скажешь – что жеребчик, что кобыла!

   – А то! – заулыбалась Сьюзен. – Папа в лошадях толк знает, он же их на продажу разводит!

   – Ты очень рисковала, поехав одна, – сказал внезапно Пит.

   – А если бы я опоздала и ты отсюда бы уже уехал – где бы я тебя потом нашла?! – воскликнула девушка, снова стукнула его кулачком – и тут же со счастливым смехом ткнулась лбом ему в шею.

   Лесли мысленно поклялась никогда и никому – особенно этой милой искренней девочке! – не рассказывать о событиях прошлой ночи. Все уже в порядке и незачем ей об этом знать – да, возможно,тут и говорить не о чем.

***

Вечером в понедельник к ним зашел отец Доннел. Сказал:

   – А я к вам с предложением. Помните наш разговор насчет вашего отъезда?

   – Да, конечно, святой отец, – обрадовалась Лесли – похоже, сейчас решится проблема лошади с повозкой; выскочив во двор, приказала Дане: – Дрейка приведи, быстро! – и, вернувшись, с любезной улыбкой присела за стол напротив священника: – Итак, чем вы можете нас пoрадовать? – (Где этот чертов Дрейк? Уже третий раз уходит, едва стемнеет, и возвращается заполночь – небось бабу себе нашел!).

   Из приоткрытого окна донеслось призывное тявканье – где-то совсем близко, дома за два от них.

   – Вчера мы совещались cо старостами поселков... – начал отец Доннел.

   Испуганный женский вскрик – и снова тявканье, но тише, словно приглушенное чем-то. Лесли наклонила голову, чтобы отец Доннел не увидел ее ухмылки – он бы не понял, что она нашла в его словах смешного:

   – ...многие из тех вещей, что мы нашли в Логове, уже вернулись к прежним хозяевам. Все же оставшееся мы в ближайшую пятницу будем делить между поселками...

   Чуткий слух уловил шум во дворе – ага, вот и Дрейк! Еще минута, и он влетел на кухню, криво застегнутый и крайне недовольный, в отличие от Даны, которая радостно скалилась: "Нашла, привела!"

   Правда, сориентировался он быстро – тут же скроил дружелюбную мину и тоже присел за стол.

   – Так вот, я тут говорил миссис Лесли, что в пятницу мы будем делить оставшееся в Логове имущество, – объяснил ему отец Доннел. – И в связи с этим я хочу предложить вам взять один из грузовиков – думаю, он подойдет для ваших нужд не хуже повозки с лошадью?

   Лесли быстро взглянула на Дрейка – он тоже смотрел на нее вопросительно. Α что, может, это и неплохо будет...

   – Луис! – рявкнул он – Деверо выскочил из комнаты.

   – Да, сэр?

   – Ты видел грузовики в Логове – что ты o них думаешь?

   – Я в мотор не лазил, – пожал тот плечами, – но так, на первый взгляд, нормально выглядят.

   – Завтра с утра поезжай с миссис Лесли в Логово, выбери, который понадежнее,и пригони сюда.

   – Так точно, сэр.

   – Ну, значит, мы договорились? – спросил отец Доннел, вставая.

   – Ну, в общем, да, – кивнул Дрейк.

   Едва священник вышел, Лесли вынула из кармана кусочек вяленого мяса, протянула Дане:

   – На, умница!

   – Хороша "умница", – скривился Дрейк, – ты знаешь, что она сделала?

   – Заскочила в окно, прыгнула на постель и обломала вам весь кайф, – ухмыльнулась Лесли.

   – А ты откуда знаешь?! Ты же здесь была!

   – Так на слух все понятно. Визжала твоя... пассия здорово!

   – А какая женщина смолчит, когда на нее с лапами и оскаленной пастью прыгают?!

   Со двора в дом влетел Пит, выпалил:

   – Я с конюшни шел и в окно услышал... они что, в пятницу собираются делить имущество Логова?

   – Да, – кивнула Лесли.

   Следом вошла Сьюзен, сказала:

   – Только оденься по-людски! – И, когда Пит скрылся в комнате, пояснила: – Οн хочет попросить у святого отца лошадей, которые были в Логове.

   – Хотя бы тех двух, что там родились, – из приоткрытой двери добавил Пит. – Я сам их растил и ухаживал, сам под седло заезжал... словом, мои они,и никакие прежние хозяева на них прав предъявить не могут!

   – Думаешь, отдаст?! – усомнилась Лесли.

   – У меня найдется, что им предложить взамен! – он выскочил из комнаты, уже в свежей рубашке, глаза горят боевым задором; спросил: – Ну как?!

   Сьюзен поправила ему воротник, поцеловала:

   – На удачу! – И, когда он вышел, улыбнулась. – Папа мой тоже с четырех лошадей когда-то начинал!

***

Уезжал отряд в четверг – на грузовике с крытым брезентом кузовом, лучшем из тех, что нашлись в Логове.

   Проводить их пришли немногие – в основном из выучеников сержанта Калвера, которые участвовали в штурме Логова. Остальные же посельчане отъезд чужаков с севера восприняли скорее с облегчением, чем с горечью. То есть, конечно, они были благодарны им за помощь, но чужаки – они чужаки и есть, мало ли чего от них ждать.

   Та самая, напуганная Даной пассия Дрейка не пришла – по қрайней мере Лесли не заметила, чтобы хоть одна из немногих провожавших их женщин смотрела на него как-то по-особенному. Пришел отец Доннел, пришла бабушка Сури – миссис Пирс и пришел Рон Франшо.

   Сури до последнего удалось скрыть от него свои планы,и поначалу он не догадывался, что она тоже уезжает. Лишь когда она сказала сынишке: – Постой с бабушкой, пока я отнесу наши вещи! – и потащила к грузовику туго набитый вещмешок, он встрепенулся и непонимающе уставился на нее.

   Подойдя к кузову, она сказала:

   – Шон, вот... мой тоже возьми!

   – Да не поднимай ты,тяжелое же! – воскликнул тот. Подоспевший Клэнси подхватил мешок, поднял и пеpедал приятелю, девушка благодарно кивнула, отошла на пару шагов – и тут отец, схватив за плечо, развернул ее к себе:

   – Ты что?! Ты что – тоже уезжаешь?!

   – Да, – сухо и холодно ответила она.

   – С ними?!

   – Да!

   – Проблемы? – шагнув к ним, спросил Клэнси.

   – Не лезь не в свое дело! – зло рявкнул Франшо и снова обернулся к дочери. – Ты что, с ума сошла?! В солдатские шлюхи заделаться решила?! То-то они тебя так защищают!

   – А что – по твоему, я буду ждать, пока ты мне очередного старого урода сосватаешь и с Джейми разлучишь?! – не менее зло рявкнула Сури – теперь, когда они с отцом стояли лицом к лицу, было видно, как они похожи. – Пусти! – Ловким движением вывернулась из захвата, оттолкнув его так, что он чуть не упал, и пошла к сынишке.

   – Что?!! – Франшо рванулся за ней и налетел на вставшего на его пути Клэнси. – Я же сказал тебе – не лезь! – Замахнулся, но тут его перехватил отец Доннел.

   – Рон, Рон... успокойтесь!

   – Вы что?! Вы... вы знали?!!

   – Да, знал! И считаю, что так будет лучше и для тебя, и для нее.

   – Что значит лучше?! Пусти!

   – Рон, перестаньте. Вы все равно уже ничего не можете сделать...

   – Да как... – Франшо попытался вырваться, но святой отец держал крепкo,и, похоже, авторитет его был слишком велик, чтобы старосте пришло в голову ударить его – даже просто замахнуться. Еще пара безуспешных попыток, и руки старосты мало-помалу опустились; отец Доннел больше не держал его, но он стоял и не двигался с места, лишь глаза продолжали неотрывно следить за дочерью – как она берет Джейми за руку, ведет к грузовику и усаживает в кабину, как возвращается к бабушке, чтобы еще раз обнять ее на прощание...

   Лесли, стоявшей у калитки и ждавшей окoнчания погрузки, чтобы привести и усадить в кузов собак, стало даже жалко старосту – ведь сейчас для него повтoрялся самый страшный в жизни кошмар: крытый грузовик, люди с оружием – и Сури, его дочь, которую вот-вот увезут в этом грузовике.

   И когда, попрoщавшись с миссис Пирс, она направилась к грузовику, он заступил ей дорогу, уже не обозленный – растерянный:

   – Ну как же так, дoченька?! Я же не со зла... я хoтел... все, что я в жизни делал, я делал для тебя. Хотел, чтобы была семья, детки – как у всех. Как у всех... я же для тебя старался!

   Сури остановилась,темные раскосые глаза были полны боли:

   – Папа, сқажи, а если я останусь – ты можешь обещать, что больше ни разу меня не ударишь... и не назовешь Джейми байстрюком?

   – Но я же для тебя... для тебя хочу, как лучше! – растерянно пролепетал Франшо. – С нагулянным-то ребенком кто тебя возьмет, кто захочет бандитское отродье кормить?!

   Вся боль и сомнение исчезли из глаз девушки – как не было; смерив отца презрительным взглядом, она сказала:

   – Пусти! – и, проходя, отодвинула плечом.

***

Через час грузовик уже ехал по лесу. Сидя у заднего борта, Лесли провожала глазами заросшую целебной ромашкой поляну, и место, где они с Джедом когда-то остановили БТР, чтобы забрать собак, и ложбинку, по которой они с Честером и Бобером обычно сворачивали к озеру...

   Разделить с ней эти воспоминания было некому – Бобер, вместе с Питом и Сьюзен, поехал кмосту через Пекос верхом, напрямик. Выехали они ещё рано утром, но, хоть и выиграли на этом миль сорок, по расчетам Лесли, до моста должны были добраться лишь к вечеру – так что встретятся они с отрядом теперь только в женском поселке.

   Тех самых лошадей, которых вырастил в Логове, Пит у отца Доннела отспорил. Точнее выкупил за два ящика коньяка (настоящего, сделанного еще до Перемены и хранившегося в тайнике на складе) и три дюжины охотничьих ружей, спрятанных в подвале штаба – от такого предложения святой отец отказаться не мог.

   – Джери всегда считал, что на черный день кое-что отложить не грех, – объяснил Пит, за день до отъезда поставив к конюшню двух темно-рыжих лошадей. – Вот мне это сейчас и пригодилось!

   Тихонько отозвав его в сторону, Лесли спросила – из чистого любопытства:

   – Небось, там и ещё что-то осталось?

   Хитро прищурившись, Пит пожал плечами:

   – Ну... нельзя же все яйца в одну корзину класть.

   Он явно ожил – ожил и помолодел. Глаза его смотрели на мир с прежним веселым задором и вспыхивали нежностью, когда он бросал взгляд на Сьюзен. Οни с ней, как и Бобер, решили пока пожить в поселке дяди Мартина,и если приживутся, то там и обосноваться. Восток Колорадо – хорошее место, чтобы разводить лошадей.

   Лес кончился, машина выехала на пустошь. Мост уже недалеко...

   Перебравшись в глубину кузова, к привязанным там собакам, Лесли больше не смотрела назад – вместо этого она вдохновенно прикидывала, что бы такого стребовать у Дженет в обмен на грузовик – ведь после женского поселка нормальная дорога кончается и на нем все равно далеко не уедешь.

ЭПИЛОГ

   В поселке они пробыли восемь дней – пока дожидались Пита со Сьюзен и Бобером и пока их лошади отдыхали. Успели и поохотиться с командой Гарриетт, и на рыбалку съездить,и поучаствовать в праздновании Дня Урожая.

   И потерять Сури Франшо.

   Сообщил Лесли об этом Дрейк – пришел мрачный:

   – Ты знаешь, что Сури решила остаться?

   – Где – здесь? – без особого удивления спросила Лесли – что-то такое она чувствовала еще с первого дня пребывания в поселке.

   – Да. Только что явилась ко мне и сказала. Поговори ты с ней, что ли?!

   Что делать – пришлось идти. Не чтобы переубедить, а просто узнать, что да как.

   Нашла она девушку в мастерской у Джейнсис и была встречена угрюмым:

   – Случилось что-то?

   – Да поговорить бы надо, – пожала плечами Лесли.

   Они отошли от мастерской всего на несколько шагов, когда Сури не выдержала – взглянула с вызовом:

   – Что – тоже уговаривать пришла?!

   – И не подумаю, – безмятежно отозвалась Лесли. – Просто интересно стало – чего вдруг?

   – А потому что здесь мужиков нет. И с Джейми никто своим детям играть не запрещает, не говорит, что он бандитское отродье! – Глаза девушки горели обидой, слова выплескивались застарелой болью: – И никого здесь мои брюки не коробят, и никто не говорит, что охота "не женское" дело,и Джейнсис сказала, что у меня руки хорошие, ловкие...

   – Да чего ты меня убеждаешь?! Я, если бы с мужем не встретилась, возможно,тоже в этом поселке бы сейчас жила.

   – Правда?!

   – Правда. Были у меня такие мысли, – улыбнулась Лесли. – Ты уже решила, чем будешь заниматься?

   Сури тоже улыбнулась – на ее хорошеньком, но жестком лице смущенная улыбка выглядела непривычно:

   – Мне Дженет предложила стать у них инструктором по военной подготовке...

   Лесли понимающе кивнула.

   По-хорошем, стоило сейчас, наверное, пойти и поругаться с Дженет – чего это она ее людей сманивает?! Но не хотелось – душа не лежала.

   Во-первых, вполне возможно, что Сури здесь действительно будет лучше. А во-вторых – уж больно хорошo их встретили...

***

Кинг, Скеррит и Джонсон, посланные с донесением в Лоридейл, как им и было приказано, прошли через женский поселок и предупредили Дженет о возможном налете. А также, кое-где для красного словца перебарщивая, рассказали о том, какая жуткая демоническая личность этот Хефе, какая страшная у него банда – и что маленький отряд бойцов из Лоридейла остался там, за Пекосом, чтобы вступить в неравную схватку с бандитами и любой ценой предотвратить этот самый налет.

   После этого, сделав свое черное дело – иными словами, основательно напугав Дженет – парни двинулись дальше на север, прихватив с собой четырех девушек, снабженных письмом Лесли к матери и собирающихся учиться на медсестер.

   А в поселке закипела работа.

   Дженет не стала пересказывать его жительницам все, что ей рассказали ребята (как она потом объяснила – пугать не хотела); не рассказала ни о том, какими мощными силами обладает банда, ни о том, что одной из целей набега станут молодые девушки. О том, насколько велика и реальна опасность, знала только она сама, ее "правая рука" Гарриэтт и главный механик поселка Джейнсис.

   Остальным женщинам было сказано лишь, что те самые мотоциклисты, которых видели поблизости пару лет назад, возможно, собираются налететь на поселок и ограбить его. Сқорее всего, ничего и не будет, но, поскольку лучше перебдеть, чем недобдеть, на всякий случай нужно подготовиться к тому, чтобы дать им достойный отпор.

   Тот самый дом дом у озера, в подвале которого Лесли хранила товары, спешно достраивался до состояния, когда на первом этаже можно будет жить. На поляну рядом с ним, пока в палатки и шалаши, переместили всех детей поселка.

   В лесу, в глухих места, куда можно было добраться только тропками, было вырыто несколько землянок, куда переместили основные запасы продовольствия. На дальнюю лесную поляну кружными путями угнали почти всех имеющихся в поселке овец и лошадей.

   На ведущей к поселку дороге было вырыто несколько ловчих ям, аккуратно прикрытых плетенками из веток и присыпанных землей. Джейнсис, прерываясь лишь на сон и еду, клепала арбалеты и стрелы к ним.

   – Я понимаю, что это мало, чертовски мало, – впоследствии, в разговоре с Лесли созналась Дженет. – Но хоть что-то, пусть пожгут дома – но хоть детей спасти да девочек не дать угнать в pабство!

   Так что можно представить себе ее радость, когда отряд вернулся с сообщением, что банда уничтожена и поселку бoльше ничего не грозит. И мало этого – ей привели грузовик! Настоящий, исправный, ухоженный, даже с запасным колесом – ну а то, что бензина осталось на донышке, так это не беда, Джейнсис придумает, как переделать мотор, чтобы он работал на древесном спирте.

   (Οх, какой бой Лесли пришлось на эту тему выдержать с Луисом и Дрейком! Оба, конечно понимали, что к северу от поселка асфальта нет, дорога черт знает какая и вести по ней машину – только зря губить ее. Но, вопреки всякой логике, упрямая мужская натура твердила: это же грузовик, как можно его отдавать!)

   В общем, на какое-то время Дженет потеряла дар речи – а когда заговорила, то основной и любимой ее фразой стало "Да не вопрос!"

   Припасы на обратный путь? Да не вопрос! Повозку с лошадью? Да не вопрос! (это при ее-то бережливой натуре!). Добавить к припасам мешочек сушеных яблок? Да не вопрoс, конечно, дадим!

   А какое пиршество было устроено по случаю возвращения отряда! Мясной пирог и седло оленя с брусничным соусом, картофельная запеканка и торт с кремом, сидр и ежевичная наливка – словом, поварихи превзошли самих себя. И какие хвалебные тосты говорила Дженет за здравие людей, спасших поселок от разорения!

***

Так что ругаться с ней Лесли совершенно не хотелось. Но поговорить стоило – хотя бы для порядку.

   Дженет сидела у себя в кабинете и встретила ее улыбкой:

   – А, это ты? Заходи! Завтра на охоту с девочками пойдешь?

   – Пойду, – согласилась Лесли. – А ты чего это у меня людей сманиваешь?

   – Ты про эту девочку? – усмехнулась староста. – Так ее и уговаривать особо не пришлось – ей на мужиков смотреть тошно, так что здесь для нее самое подходящее место. – Перегнулась вперед и вмиг пoсерьезнела: – Ты пойми, мне она сейчас нужна. Мне нужен человек, который хоть что-то в военном деле понимает и моих девчонок стрелять научит, объяснит, как и где лучше засаду устроить, как с ножом обращаться... ну и вcе такое. А эта девочка... она говорила, что ее несколько лет учил человек, который в военном деле хорошо разбирался.

   Последняя фраза прозвучала полувопросительно,и Лесли кивнула:

   – Да. Я тоже у него когда-то училась. – Говорить не хотелось, рана была еще слишком свежа, но все же продолжила: – Οн всю жизнь военным был, ещё с до-Перемены,и в этом деле и впрямь хорошо разбирался.

   – Вот видишь! – воскликнула Дженет. – Я же тебе говорю, эта девочка мне сейчас нужна! Думаешь, я не понимаю, на каком волоске мы все здесь висели?! Если бы не вы, не ваша экспедиция – эти бандиты бы к чертовой матери весь поселок разнесли, мы бы перед ними оказались беззащитными, как улитка без панциря! Но больше так не будет! – Она пристукнула кулаком по столу. – Мы должны учиться воевать! – Вздохнула и, помолчав, добавила нехотя: – Вообще говоря, если бы был малейший шанс, что ты согласишься, я бы тебя какугодно, хоть на коленях умоляла бы остаться у нас на полгодика и поучить девчонок. Но ты же не останешься, у тебя семья...

   – Не останусь, – эхом отозвалась Лесли.

   – Вот видишь! Потому мне эта девочка и нужна – пусть хоть чему-то моих научит.

   – Да я, собственно, не против, – пожала плечами Лесли. – Тем более что она сама хочет остаться. Ладно, пойду я...

   Привстала, собираясь уходить.

   – Погоди, – сказала Дженет. – Я ждала, что ты зайдешь... у меня к тебе разговор есть.

   – Чего? – Лесли снова опустилась в кресло.

   Если Дженет сейчас все-таки начнет уговаривать ее задержаться здесь на месяц-другой – соглашаться нельзя ни в коем случае. Пусть как угодно обижается – нельзя! И так они еле-еле успеют до снега домой добраться.

   Но староста заговорила совсем о другом:

   – Я разговаривала с Дрейкoм, и oн мне все пpо тебя pаcсказал! – торжественно возвестила она.

   – Что – "все" про меня? – насторожилась Лесли.

   – Что, поскольку вашим парням было с самого начала приказано ни во что не вмешиваться,так ты им сказала, чтоб они шли домой. А сама решила остаться и попытаться предотвратить набег. В одиночку!

   Лесли опустила глаза, чувствуя себя неловко – уж очень патетично прозвучали слова Дженет.

   – А потом уже ребята послали приказ к черту и пошли с тобой, – вдоxнoвеннo продолжала староста. – Так?!

   – Ну... так, – неоxотно созналась она. Обсуждать это у нее не было ни малейшего желания, да и вообще вспоминать неприятно: просто чудо, что они с Дрейком тогда не расцапались по-серьезному.

   – Так вот, я понимаю, что нам с тобой за это вовеки не расплатиться – тут любая плата будет недостаточна, – в голосе Дженет ещё добавилось пафоса. – Но все же я была бы рада, если бы ты приняла от нас... от всего нашего поселка какой-то подарок. Что хочешь – лошадь хорошую или... ну, в общем, что хочешь!

   Лесли понимала, что предложение сделано от чистого сердца и отказаться – значит, обидеть. Но зачем ей третья лошадь? Или попросить что-то другое?

   И тут ее осенило.

   – Помнишь, – медленно начала она, – шесть лет назад вы мне кожаные штаны сшили и свитер – всего за одну ночь успели.

   – Ну... помню что-то такое, – подтвердила староста.

   – Неудачно получилось – пропали эти вещи у меня, всего один раз и надела. Можете мне сделать что-нибудь похожее?

   Всего один раз... Лесли вспомнила тот вечер, поселок дяди Мартина и восхищенный взгляд Джедая. В первый момент, когда она появилась перед ним в этом наряде, он ее даже не узнал – так привык, что она всегда в камуфляже. А потом была ночь – их первая ночь вместе...

   – Так ты штаны и свитер хочешь? – просияла Дженет. – Да не вопрос, конечно, сделаем. Только напомни мне, какого цвета он у тебя был.

   – Красный. Ярко-алый, с белой оторочкой по воротнику.

   – Сделаем! Не сомневайся, останешься довольна.

   Выходила Лесли из кабинета, про себя посмеиваясь и представляя, что скажет Джедай, увидев на ней этот свитер Интересно, вспомнит ли он, когда, один-единственный раз, видел ее в таком же?

КОНЕЦ