Текст книги "Возлюбленная леопарда"

Автор книги: Мэри Гилганнон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Глава 24

Они приблизились к докам. Дорожка стала грязной и скользкой. Ричард сжал сильнее ее руку и улыбнулся, когда Астра сердито напряглась в ответ. Женщины похожи на лошадей, и самую лучшую прогулку подарит наиболее строптивая. Конечно, поначалу она сбросит тебя пару раз, но когда ты ее объездишь… этого стоит подождать. Эта мысль окрыляла Ричарда всю долгую дорогу в Вестминстер.

До Вестминстера они не проронили ни слова. У входа во дворец Ричард отвесил сдержанный поклон и простился с Астрой так, как будто они были едва знакомы.

Дрожа от холода и усталости, Астра пробежала по коридору и добралась до комнаты, где, как думали все во дворце, она спала. Жаровня не горела, на столе лежали незажженные свечи. В комнате было темно и холодно. Она стянула изодранные перчатки и закоченевшими пальцами с усилием расшнуровала платье. Не снимая камизы, она вскарабкалась на постель и натянула на себя одеяло и меховое покрывало.

Она сомневалась, что вообще когда-нибудь согреется. Руки и ноги превратились в ледышки, и наваленные сверху покрывала не спасали от бившего ее озноба. Она боялась и в самом деле заболеть, но быстро поняла, что неутихающая дрожь вызвана нервным перенапряжением. Сегодня ночью она рисковала своей репутацией и, кажется, даже жизнью. Хуже всего то, что она претерпела столько неприятностей из-за ничтожного, неблагодарного, распутного изверга, которому недостало благородства, чтобы жениться на ней!

Понемногу под действием вновь вспыхнувшего гнева она начала согреваться. Надо было совсем потерять рассудок, чтобы не придать никакого значения слухам о сэре Рэйвзе. Даже ее собственный опыт подсказывал, с каким негодяем ей пришлось иметь дело. Каким же еще мог оказаться мужчина, который подглядывает за молодыми женщинами во время купания в лесу? Или приглашает юную девицу прогуляться вдвоем по Лондону, надеясь обольстить ее в омерзительном, подобном сточной канаве, Саусварке? Ричард заслужил свою незавидную репутацию: он был подлец, бабник, охотник за удачей.

Астра бережно лелеяла и взращивала гнев и отвращение к Ричарду. Упоение ненавистью помогло справиться с ноющей болью, которая не оставляла ее всю дорогу домой. Если бы не ярость, Астра наверняка подумала бы о своем одиночестве, которое она начинала испытывать, если долго не виделась с Ричардом, и испугалась бы еще сильнее, припомнив, что однажды уже безуспешно пыталась его забыть. Сейчас воспоминания о нем только раздражали. Она понимала, что Ричард Рэйвз потерян для нее навсегда, но, несмотря ни на что, она, кажется, все еще продолжала его любить.

Ею неожиданно овладело отчаяние. Она отвернулась к темной, глухой стене и приказала себе не плакать. Ночь, наполненная событиями, тянулась очень долго, и Астра невероятно устала. Постепенно ее тело согревалось, а лихорадочные мысли успокаивались. Туманная ночь близилась к молочному рассвету, и девушка, поглубже зарывшись в мягких одеялах, свернулась калачиком и заснула.

Астра спала долго. Ее разбудила поднявшаяся в комнате суматоха. Она открыла глаза и обнаружила, что на нее смотрит сама королева.

– Астра, моя дорогая, ты слышишь меня?

Астра от неожиданности подскочила с подушки и села на постели, не зная, как отнестись к появлению августейшей особы.

– Ваше величество!

– Слава Богу, тебе лучше. У тебя холодный лоб, наверное, ночью прошел кризис.

– Вам лучше уйти.

– Чепуха, я не боюсь заразиться. Я вынянчила всех своих детей. А у них было столько разных болезней! Да и потом, ведь леди Маргарита навещала тебя и не заболела.

– Я… я… – Астра запнулась, крайне смущенная заботливым вниманием королевы.

– Ложись. Ты все еще очень бледна. Я принесла немного жидкой кашки. Попозже я пришлю придворного врача. Он пустит тебе кровь.

– Нет, пожалуйста, не надо! – вскричала Астра. – Мне уже гораздо лучше. В самом деле, я чувствую себя превосходно!

Она попыталась сесть, стараясь выглядеть образцово здоровой. Королева нахмурилась, но возражать не стала.

– Ты и в самом деле выглядишь лучше, чем я ожидала. Надеюсь, ты к вечеру окончательно придешь в себя и присоединишься к нам в Большом зале. Сегодня ожидается кое-что занимательное.

– Чудесно! С нетерпением буду ждать вечера.

Королева ушла. Астра откинулась с облегчением на подушки. Она испытывала панический ужас перед врачами и совершенно не переносила вида крови. Вечером у нее будет исключительно здоровый вид, даже если для этого потребуется разрисовать щеки красной краской.

Астра поднялась и стала одеваться, когда раздался легкий стук в дверь. Вошла Маргарита, ее глаза сияли. Она плотно прикрыла дверь и села на кровать.

– Ну, рассказывай! Все, до мельчайших подробностей! Он сделал тебе предложение? Ты отдалась ему?

Астра вспыхнула. Она надеялась, что оценит все по-другому при свете дня, когда расскажет о событиях прошлой ночи на ясную голову.

– Боюсь, все вышло не так, как задумывалось. Мы с Ричардом поссорились и, наверное, навсегда.

– Поссорились? Интересно, из-за чего?

– Он не женится на мне. У него находится тысяча оправданий, и ни одно из них не стоит ломаного гроша.

– Ну а ты разрешила ему затащить себя в постель? Астра покачала головой.

– Он жутко разозлился и даже в припадке ненависти угрожал оставить меня одну в Саусварке.

– В Саусварке! Нет, он бы так не сделал!

– В конце концов, он испугался и доставил меня обратно в Вестминстер, но я чуть не погибла в какой-то грязной аллее.

– Астра, Боже, что за несчастье! – воскликнула Маргарита. – В этом есть и моя вина. Я была уверена, что Ричард от тебя без ума и его нужно только слегка подтолкнуть, чтобы он поддался окончательно.

– Ты ошиблась. Ричард Рэйвз – самый упрямый мужчина на свете. Он говорил, что не женится на мне, пока не разбогатеет, и он не отступится от своих слов.

Астра вздохнула. Маргарита протянула руку и погладила ее по щеке:

– Бедная малышка. Ты и в самом деле его любишь, правда?

Астра посмотрела с отчаянием на подругу и поникла головой. При всем желании она не могла отрицать слова Маргариты. Теперь не имело значения, что сделал Ричард и как он ее разозлил, ибо ей уже не изменить своих чувств.

Он похитил ее сердце, нет, саму душу. Без Ричарда мир становился серым и безрадостным, и Астра не хотела жить в таком мире.

– Если ты уверена в своих чувствах, Астра, я знаю, что делать.

– Что?

Маргарита загадочно улыбнулась:

– Мы заставим Ричарда жениться на тебе. Астра посмотрела с испугом:

– Но ведь ты сама говорила, что подарить ему ребенка было бы неразумно.

– Я не об этом. У меня есть другой план. – Маргарита задумчиво погладила меховое покрывало. – Ты знаешь историю сестры короля, леди Элеоноры, и Симона де Монфора?

– Они, по-моему, поженились.

– Им пришлось это сделать. Король застал их в компрометирующей ситуации и вынудил де Монфора жениться на леди Элеоноре. Генрих очень набожный, и хотя их ребенок был зачат много позже, король не позволил запятнать честь сестры.

– Но я слышала, Элеонора и Монфор обожали друг друга.

– Так и есть, моя дорогая. Некоторые полагают, что все было подстроено специально для Генриха. Они надеялись, что король, дабы избежать скандала, будет настаивать на свадьбе сестры с де Монфором, хотя до того решительно возражал.

– Но какое отношение имеет эта история к нам с Ричардом?

Маргарита победно улыбнулась:

– Мы тоже сыграем на благочестивых чувствах Генриха, и он ускорит брак.

– Каким образом?

– Тебя и Ричарда неожиданно застанут во время свидания. Хотя ты и не родственница короля, он испытывает к тебе нежную любовь и заботится как о своей дочери или сестре. Генрих не позволит Ричарду выйти сухим из воды, если будет уверен, что ты обесчещена. Он прикажет ему жениться.

Астра смотрела на подругу, пораженная ее коварным планом. Даже такой храбрец, как Черный Леопард, не посмеет ослушаться своего лендлорда. Если король прикажет жениться, Ричард и вправду попадет в ловушку.

– Ричард любит тебя, – продолжала Маргарита. – Его отказ ничего не значит, кроме ослиного упрямства и тупоумия. Если брак будет неизбежен, он поймет, что женитьба и есть его самое сокровенное желание.

Астра задумалась. Ведь Ричард сам сказал, что собирается на ней жениться, так что она лишь поможет ему действовать в соответствии с собственными словами. Но что-то в этой затее продолжало ее беспокоить.

– Нужно посоветоваться с Вилли, – предложила она. – Он лучше нас знает, что творится в душе у Ричарда.

– У нас не осталось времени. Вилли уехал в Торнбери навестить семью, а мы должны действовать быстро – прежде чем король ушлет Ричарда обратно в Уэльс или ёще Бог знает на какую войну.

Астра поежилась как от холода. Ричард тоже говорил, что король собирается его направить куда-то. Когда это может случиться? Завтра? На следующей неделе? Если Ричард уйдет на войну, она, возможно, никогда больше его не увидит. Астра в задумчивости закусила губу.

– А если я соглашусь на этот план, Маргарита, что именно мне придется делать?

– Сначала пошли Ричарду записку, полную сожалений о вашей размолвке. Предложи встретиться, чтобы поговорить. А когда вы останетесь одни – ловушка готова.

– Не понимаю, каким образом?

– Не будь такой глупой, Астра; ты, разумеется, его соблазнишь!

– Соблазню? Как же я смогу…

– Не бойся, дорогая. Это будет только притворство. Несколько поцелуев и ласк, твое платье и прическа – в беспорядке. Этого вполне достаточно, чтобы никто не сомневался в намерениях Ричарда. – Маргарита широко улыбнулась. – Кто-нибудь придет и застигнет вас врасплох. А ты – в объятиях Ричарда. Естественно, скандальную историю тут же сообщат королю. Он взбеленится, захочет немедленно видеть Ричарда и заставит его восстановить справедливость по отношению к обесчещенной девице. Вот дело и сделано! А ты заполучишь желанного мужа!

Астра покачала головой:

– Если я так сделаю, Ричард придет в ярость. У него обостренное чувство собственного достоинства, и я не уверена, что он простит мне этот обман.

– Велика беда, что Ричард разозлится. По правде сказать, это послужит ему хорошим уроком. Он много лет разбивал сердца молоденьких девушек, так что вполне заслужил взбучку. Кроме того, у меня нет никаких сомнений: он простит тебя, как только вы поженитесь и окажетесь в одной постели. – Маргарита подняла брови и задумалась. – Думаю, ночью ты сможешь его переубедить.

Астра была в замешательстве. У нее перехватывало дыхание, когда она думала об удовольствиях, которые сможет испытать с Ричардом. Ее начало лихорадить, когда она представила, как Ричард прижимается прекрасным лицом к ее телу, гладит, доводит до исступления, как ноющая внутри нее глубина заполняется его возбужденной плотью.

Усилием воли она поборола искушение. Если она послушается Маргариту, то никогда уже не будет достойна любви этого человека. Их брак начнется со лжи, а это неправильно; поступить так было бы бесчестно.

– Нет, я не могу. Я ценю твое участие и помощь, Маргарита, но я не хочу отягощать свою совесть и заставлять Ричарда жениться, заманив его в ловушку.

Маргарита сощурилась.

– Астра де Мортейн! Ты меня удивляешь. Где твоя гордость? Этот человек бессовестно надувал тебя! Он затащил тебя в Саусварк и грозился там бросить одну! Ричард Рэйвз заслужил, чтобы его принудили жениться. Докажи ему, что ты не какая-нибудь дешевенькая шлюшка, которыми он пользовался, а потом отшвыривал в сторону. Пускай поймет наконец, что ты – благородная леди и заслуживаешь лучшего обращения!

Астра вздохнула. Ричард действительно плохо с ней обошелся. Когда-то он спас ей жизнь. Но как забыть минуты длиною в вечность, когда она блуждала в темных аллеях, чувствуя себя беспомощной добычей для жестоких хищников Саусварка! Она негодовала и хотела отомстить за пережитое унижение, но ее совесть противилась.

– Нет. Я должна по-другому убедить Ричарда. Маргарита резко встала.

– Делай как знаёшь, Астра. Продолжай хандрить! Броди по дворцу, грустя о человеке, которого так легко заполучить, если прибегнуть к маленькой хитрости. Но уверяю тебя, я бы на твоем месте непременно помогла любимому человеку обрести счастье. Но ты, похоже, слишком труслива… – Она посмотрела на Астру с сожалением и вышла из комнаты.

Астра поглядела вслед удалявшейся подруге. Злость и сомнения боролись в ее груди. А вдруг Маргарита права? И она из трусости не соглашалась более жестко вести себя с Ричардом? Ведь он скомпрометировал ее и по правилам приличия обязан был сделать своей женой.

Она села на кровать и задумалась о мужчине, который нестерпимо мучил и злил ее. Наверное, Ричард любит ее, и только извращенные представления о женщинах и браке удерживают его от предложения руки и сердца. Ему кажется, что обязательно надо стать богатым, прежде чем жениться. Но если бы он знал, как мало значат для нее прекрасные платья и драгоценности, как скромны на самом деле ее потребности, возможно, тогда бы он переменил свое решение.

С уверенностью, что нашла выход, она встала и расправила платье. Она встретится с Ричардом и умолит его. На этот раз она не позволит гневу затуманить голову и удержится от детских ультиматумов. Она объяснит, как сильно любит его. Скажет, что хочет целиком принадлежать только ему, но не может стать его любовницей, потому что это унизит их обоих. Конечно, Ричард циничен и искушен, но не настолько жестокосерден, чтобы остаться глухим к ее доводам. Она должна воззвать к его чести и достоинству.

Астра счастливо улыбнулась. Маргарита верила, что обольщение и коварство – единственная дорога к сердцу мужчины; как же она удивится, когда узнает, что убеждением и искренностью можно достичь не меньшего.

Глава 25

Ему никогда не понять женщин, решил Ричард, пристально разглядывая переполненную едой тарелку. Он готов был поклясться, что Астра рассержена, так сильно рассержена, что не будет разговаривать с ним несколько дней, и выудить из нее хоть слово удастся только уговорами, страстными словами и обольстительной улыбкой. Но сегодня утром она прислала записку с сожалением о размолвке и просьбой встретиться в дворцовой церкви после ужина.

Он обвел взглядом зал в надежде ее увидеть, затем снова принялся за еду, Церковь – не очень-то подходящее место для романтической встречи, но, возможно, в этом и заключается какой-то смысл. Может быть, Астра надеется на слезное примирение, которое последует за очередным обсуждением их несбыточного брака.

Ричард ухмыльнулся. Здесь – явный тупик. Он не женится на Астре, вернее, не может жениться, пока не обеспечит свое будущее, а, следовательно, она не будет с ним спать. Принимая во внимание все эти тонкости, их встреча казалась лишенной всякого смысла.

Он почти страшился увидеть ее снова. Одно лишь присутствие Астры возбуждало в нем такую сильную боль, что жизнь без нее становилась невозможной. Несколько раз Ричард чуть не потерял самообладания и готов был ее изнасиловать. Продолжать встречаться наедине – опасно, однажды он не удержится и рухнет в бездну страсти, насытить которую сможет только познание девственной глубины Астры.

От телесного напряжения, которое возникало каждый раз при воспоминании об Астре, он заерзал на скамье. Проклятие! Что за унизительное состояние! Единственная надежда, что святость церковного помещения умиротворит его.

Ужин подходил к концу, когда за столом около выхода он увидел Астру. Она выглядела чрезвычайно бледной, но, может быть, так только казалось из-за кроваво-красного цвета ее платья. Он обвел взглядом прекрасную грудь Астры в глубоком декольте: прелестная кожа резко контрастировала с яркой тканью. Ричард отер рукавом вспотевший лоб. Если он в самом ближайшем будущем не получит Астру, ему, похоже, угрожает безумие.

В этот вечер публику увеселяла труппа ярко одетых молодых людей, которые показывали чудеса искусства в метании ножей. Двор, затаив дыхание, смотрел, как один из артистов виртуозно метал ножи в обаятельную молодую женщину, Смертоносные клинки проносились мимо нее, лишь чуть не касаясь светлых прядей волос и тонкого, как паутинка, костюма. В другое время Ричард бы заинтересовался такой удивительной и дерзкой меткостью, но сегодня все его мысли были заняты предстоящим свиданием. Он время от времени поглядывал на Астру, ожидая, когда она поднимется и выйдет из зала, но она, похоже, и не собиралась уходить. Неужели метатели ножей настолько очаровали ее, что она забыла о назначенном свидании!

Представление продолжалось. Одного из мужчин привязали к огромному колесу. Колесо подняли и пустили катиться по залу, пока другой бросал ножи в эту своеобразную крутящуюся мишень. Среди зрителей раздавались возгласы страха и изумления, но, когда колесо остановилось, из него целым и невредимым появился артист. Его даже не задело…

Ричард снова поискал Астру глазами. Ее нигде не было. Он так увлекся, что даже не заметил, как она вышла. Не в силах больше ждать ни минуты, он и сам собрался, не привлекая ничьего внимания, покинуть зал.

А в это время труппа готовилась показать самый впечатляющий номер программы. Ножи погрузили в смолу и подожгли. Послышались одобрительные возгласы публики, когда девушка заняла место напротив деревянной доски и приготовилась встретить огненное оружие. Ричард медленно поднялся, оглядывая восхищенную толпу. Они ни за что не заметят его ухода. Крадучись осторожными шагами вдоль стены, он краем глаза заметил, как первый горящий нож просвистел через комнату и воткнулся в доску в дюйме от волос женщины.

Во внутреннем дворе королевского замка было тихо, в застывшем воздухе чувствовалась непонятная угроза. Тишину нарушали лишь звук шагов Ричарда, эхом отдававшихся от каменной кладки, и глухое позвякивание кинжала о бедро. Впереди показались изысканные очертания высоких витражей королевской церкви.

Внутри было тихо. Ричард подумал, что Астра уже пришла и, стоя на коленях, молится перед алтарем. Но там никого не было. Он прошел в молельню. В нишах стен мерцали свечи.

– Ричард?

Астра вышла из тени. Ее лицо покрывала болезненная бледность. Он приблизился к ней и взял холодные как лед руки.

– Что же такое случилось, не терпящее отлагательств, мадемуазель? Вы боялись, что я исчезну, прежде чем вам представится еще один случай меня помучить?

– Ричард… Я… я должна извиниться.

– За что, любимая? За то, что назвала меня скользкой жабой?

– Я не хотела! Я рассердилась.

– Ну конечно, – тихо согласился Ричард. – Ты очень на меня рассердилась.

Он притянул ее ближе к мерцающим свечам, чтобы получше рассмотреть лицо. Она нервничала, но, несмотря на это, оставалась невыразимо прекрасной. Его взгляд скользил по чистым, нежным линиям ее щек, широко открытым глазам, мягкому изгибу маленького рта.

Ричард удержался от поцелуя и, чтобы чем-то занять руки, взял тонкую кисть и начал перебирать маленькие, замерзшие пальчики.

– Мне жаль, любимая, но твой гнев ничего не меняет. Я все еще не могу на тебе жениться. – Он слегка запнулся на последних словах, потому что не хотел причинять ей боль. Но лгать он тоже не станет, не будет обещать только ради того, чтобы затащить ее в постель.

– Ричард, пожалуйста, выслушай меня. Ты хочешь завоевать титул и богатство, но это совсем не обязательно. Я готова выйти за тебя, даже если бы ты был бродягой.

Он вздохнул. Разговор опять грозил перейти в утомительные препирательства.

– Любимая, мне не надо твоих уверений. Просто ты еще плохо знаешь жизнь. – Он сжал крепче ее руки. – Дорогая, неужели ты не понимаешь, как она бывает жестока и горька? Из бродяг получаются плохие мужья. – Он освободил руку и потрогал ее щеку, нежную, как лепестки цветка. – Даже твоя неземная красота поблекнет через год на лондонских улицах.

– Мне все равно, – сказала она упрямо.

– А мне нет. Я не хочу, чтобы из-за меня ты погибла.

– Погибла? – Она отошла в сторону, и он увидел в ее глазах вспышку гнева, подтверждающую очаровательную страстность характера. – Я уже погибла. Ты соблазнил меня, скомпрометировал, бессовестно обманул. И теперь у тебя хватает наглости говорить, что брак меня погубит!

– Астра, я вовсе не это имел в виду…

Он видел, как тяжело она дышит, с трудом удерживая гнев, но когда вновь раздался ее голос, он был мягким и осторожным:

– Тебе знакомо чувство собственного достоинства, Ричард? Обычной порядочности?

Страсть душила его. Как объяснить Астре нежелание скоропалительного брака, не взвалив на ее хрупкие плечи тяжесть своего унизительного прошлого? Это невозможно. Она все равно не поймет, если он не расскажет о матери, о детстве, о насмешках… Он закрыл глаза. Нет. Пусть живет в своем мире прекрасных иллюзий.

– Я не хочу с тобой спорить, Астра, – ответил он устало, открыв глаза и выпуская Астру из объятий. – Наш разговор не имеет смысла. Я не изменю своего решения. – Он грустно улыбнулся ей на прощание и повернулся, чтобы идти.

– Подожди!

Он замер от удивления. Во взгляде Астры сквозило какое-то отчаяние. Она, по-видимому, не догадывалась, чего ему стоило держать себя в руках. Не подозревала, что в любую секунду его страсть могла одержать верх над благоразумием.

– Извини, Астра, – повторил он и собрался уходить.

– Пожалуйста, Ричард, не оставляй меня! Он застонал, обернулся, и она потонула в желанной теплоте его объятий. Ричард целовал жаждущие лобзаний губы и, нетерпеливо развязав шнурки платья, тер ладонями жаркие, вздувшиеся соски, выдававшие силу ее вожделения, а затем прижал ноющую затвердевшую плоть к ее животу.

Слепой, испепеляющий голод сжигал его. Он подвел ее к стене. Астра застонала от страсти и ужаса. Он отодвинулся и посмотрел на розовые, припухшие губы, прекрасные груди, как бы изваянные из алебастра. Огонь желания поглотил его, он искал ее, как стрела ищет цель.

– Подожди, – вскричала Астра.

Он встретился с ее огромными, дикими глазами. В их загадочной глубине мерцали отблески пламени свечей, которые танцевали, образуя неожиданный рисунок. В следующий момент за его спиной послышались шаги. В испуге он отпустил Астру и шагнул назад.

– Сэр Рэйвз, я бы хотел сказать вам пару слов…

Это был голос его лендлорда, а точнее – короля Англии. Ричард обернулся и упал на колени.

– Мне известна ваша репутация покорителя женщин, Рэйвз, но я не очень-то ей верил. Я думал, что все это – оскорбительное преувеличение, усиленное завистью ваших товарищей. Но, похоже, они правы. Вы – распутник, негодяй и подлец.

– Да, ваше величество, – пробормотал Ричард бесцветным голосом.

– Я не потерплю этого, Рэйвз, – отрывисто сказал король, с трудом сдерживая гнев. – Ни от кого, даже от самого замечательного и храброго из моих рыцарей. Вы исправитесь и оставите в покое невинных девушек.

– Да, ваше величество.

– Теперь, Рэйвз, вы будете утешаться в супружеской постели. Приказываю вам взять леди Астру в жены. И уж коль скоро вы отведали ее прелестей, не вижу причины откладывать свадьбу. Вы оба явитесь завтра в Расписной зал, к трем часам пополудни, чтобы обменяться обетами.

Ричард закрыл глаза. Он слышал, как удалился король и с ним перешептывающиеся придворные. Позади раздался еще какой-то звук. Астра все еще стояла у стены.

Он тяжело поднялся с колен. Мысли разбегались в разные стороны. И вдруг происходящее обрисовалось с убийственной ясностью. Астра заманила его в церковь, сначала умоляла жениться, а потом – чтобы наверняка добиться своего – разыграла маленькую сценку на потеху королю.

Он стряхнул оцепенение и в безумном гневе повернулся к Астре, не смея на нее взглянуть.

– Убирайся отсюда, и будь ты проклята! – пробормотал он.

Шурша юбками, она выбежала из церкви. Когда вдали замер последний звук ее шагов, Ричард перевел дыхание и посмотрел на то место, где еще недавно стояла Астра с глазами, полными страсти, ужаса и… и вины! Да, ее мучило именно это чувство.

Он стиснул руки. В то, что случилось, невозможно было поверить. Прелестный ангел изощренным образом обманул его. И как! Просила о встрече наедине, возбудила своим неотразимым телом, а когда он попытался уйти, позвала обратно и поставила в такое положение, что его вина не вызывала сомнений.

Он оглядел беспорядок в своей одежде, мысленно нарисовал Астру в расшнурованном платье. Ничего удивительного, что король так рассвирепел. Ричард был на волоске от того, чтобы нарушить девственность, здесь, в священных стенах церкви. Король и не догадывался, что Астра все подстроила. Она была грешна, как Ева.

Губы Ричарда кривились теперь в усмешке при мысли об Астре. Ангел, который сегодня обернулся настоящим демоном, чудовищем с глазами как звезды и завораживающим лицом. Она похитила его душу и продала сатане; выставила его дураком, простофилей, безмозглой пешкой. И с этим ничего уже нельзя поделать. У него есть единственный выход – бежать из страны, чтобы не жениться на женщине, которая проделала с ним такое!

Для начала он поиграл в уме с идеей уехать в Париж и сделаться наемником у французского короля, но потом с отвращением отверг эту мысль. Если он отправится во Францию, его объявят предателем и поставят вне закона. Кроме того, это Людовик должен просить Ричарда об одолжении служить, а не наоборот. Нет, Черный Леопард не опустится до унижения.

Лучше жениться на Астре, чтобы успокоить Генриха. И потом, он же и сам этого хотел всего несколько минут назад. Он получит возможность удовлетворить наконец свои желания. Его предательское тело продолжало вожделеть Астру, хотя в сердце была пустота.

Пожалуй, нет, что-то он все-таки чувствовал: это была испепеляющая ненависть. Любовь и нежность умерли, осталось холодное отвращение. Да, теперь лучше всего на ней жениться и заставить Астру расплатиться за то, что она сделала. Он использует ее страсть так, что она сгорит со стыда.

Ричард направился к выходу. Мрачная улыбка застыла на его губах, а лицо покрыла непроницаемая жестокая маска.

Астра неслась к дворцу. Кровь стучала у нее в висках, а дыхание прерывалось частыми всхлипами. Она бежала, но знала, что стремиться теперь некуда. Ужас от пережитого преследовал ее.

Она добежала до спальни и обессиленно привалилась к двери. Перед глазами мелькали подробности унизительной сцены: Генрих, взирающий на ее обнаженные груди, с лицом, побелевшим от гнева; коленопреклоненный Ричард перед королем, который распекает его; опять Ричард, со стиснутыми в ненависти руками прогоняющий ее прочь.

Она опозорена. Ричард наверняка вообразил, что она подстроила хитроумную ловушку. Неужели он действительно мог о ней так думать? Разве… но разве она не была близка к подобному поступку? Она же всерьез обсуждала с Маргаритой, как принудить Ричарда к браку. Кто теперь поручится, что все случившееся не входило в ее планы? Зачем она вернула Ричарда, когда он собрался уходить? Почему не противилась ему, когда он расшнуровал платье и чуть не овладел ею у церковной стены?

Астра прижалась разгоряченной щекой к прохладной двери. Она все испортила. Теперь Ричард, может быть, и женится на ней, но между ними уже не будет прежних отношений. Он полагает, что она обманула его и унизила перед королем.

Король? Астра вдруг задумалась. Почему же король пришел в церковь? Маргарита… Господи Иисусе, Маргарита привела короля! Отчаяние Астры сменилось обидой и гневом. Как же ближайшая подруга посмела пойти против ее желания? Неужели Маргарита такая жестокая?

Шум приближающихся голосов спугнул Астру. Она открыла дверь спальни и вошла. Маргарита сидела на кровати, заплетая косы. Астра выждала с минуту, потом с горечью произнесла:

– Боже правый, Маргарита, что же ты наделала?

Маргарита обескураженно посмотрела на вошедшую.

– Что я наделала?

– Привела короля, чтобы он застал нас.

– Короля? Не понимаю, о чем ты.

– Ну конечно, понимаешь! – Астра бросилась на постель. – Тебе не давало покоя, что я не согласилась обмануть Ричарда. Ты узнала о нашем свидании в церкви и подослала короля. Что ж, я могу тебя поздравить, Маргарита! Твой план сработал замечательно. Король приказал Ричарду жениться. И теперь у меня есть желанный муж. Единственная сложность состоит в том, что он меня ненавидит!

Высказавшись, Астра разрыдалась. И когда Маргарита подошла ее утешить, упала на руки подруги, ибо торе пересилило в ней ненависть.

– Тише, тише, – приговаривала Маргарита. – Все не так плохо, как ты говоришь. Не знаю, что произошло, но наверняка еще многое можно поправить. Садись. Соберись с мыслями и расскажи с самого начала.

Астра взглянула на нее сквозь слезы.

– Ты не знаешь, что случилось? Правда?

Маргарита покачала головой.

– Откуда же мне знать? Я просидела здесь весь вечер. Еда за ужином оказалась для меня слишком тяжелой, и я ушла из зала сразу после тебя.

– Святая Мария! Значит… – Астра проглотила слезы. – Кто же тогда это сделал? Почему пришел король?

– Астра, ты говоришь загадками. Рассказывай по порядку.

Астра глубоко перевела дыхание и начала с принятого ею решения поговорить с Ричардом, а для этого встретиться с ним в церкви. Она выбрала такое место встречи в надежде, что им обоим будет легче держаться в рамках приличия. Астра подробно передала произошедший между ними разговор, упомянула о начале ссоры и решении Ричарда уйти…

– Тогда я окликнула его. Маргарита, это было ошибкой, но я хотела, чтобы он поцеловал и обнял меня, даже зная о возможных последствиях!

– Ну и что же случилось? Астра помолчала.

– Сначала он поцеловал меня, потом расшнуровал платье и прижал к стене. А потом я почувствовала, как он… – Она закрыла глаза, вспоминая подробности. – Он в самом деле собирался…

– И как раз в этот момент вас застал король? Астра кивнула.

– Я первая увидела его и вскрикнула. Ричард отпустил меня только тогда, когда король заговорил. – Она кусала губы, подавляя рыдания. – Генрих невероятно рассердился. Он отругал Ричарда и приказал нам обвенчаться.

Полные отчаяния глаза Астры встретились с глазами Маргариты.

– От неожиданности и испуга я не могла произнести ни слова. Когда Генрих ушел, Ричард закричал, чтобы я убиралась. Он подумал, будто все было мной подстроено.

– Прекрасно, – сказала Маргарита удовлетворенным голосом. – Надо признаться, я поражена тем, как прекрасно идут дела. Конечно, – поспешно добавила она, увидев, что Астра смотрит с укоризной, – я не доводила до сведения короля ничего такого, от чего он заторопился в церковь. Это было бы нечестно по отношению к тебе. Но человек, впутавший его величество в неприятную историю, кажется, получил совсем не тот результат, на который рассчитывал.

– Ты о ком?

Маргарита посмотрела задумчиво.

– Изабель. Несколько дней назад я подслушала, как она болтала у королевской опочивальни, что королева якобы интересовалась, чем леди Астра и Ричард Рэйвз занимаются наедине.

Астра скрестила на груди руки.