Текст книги "Мужчина на заказ"

Автор книги: Мелани Рокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

8

– Алло, – полусонным голосом ответила Николь.

– Николь, это ты?

– Да.

– Извини, что побеспокоил воскресным утром, но ты сама просила сразу же сообщить тебе новости.

– Да-да, Жан-Поль, я внимательно слушаю тебя. – Николь окончательно проснулась – наконец-то она узнает правду.

– Я расспросил ребят из «Оранджа». Они действительно ничего не знали о намерении господина Хирамото выйти на европейский рынок через Францию.

Сердце Николь учащенно забилось: значит, Кристиан не солгал, не предал ее. Боже, а она обвинила его во всех смертных грехах, прогнала, накричала на него…

– Более того, – Жан-Поль выдержал интригующую паузу, – у меня есть куда более сенсационное известие.

– Не томи.

– Собуро Хирамото, как выяснилось, после кратковременного пребывания в Париже нашел французский рынок бесперспективным, а какие-то подозрительные британские бизнесмены убедили его, что Лондон – куда более подходящее место для его электронных шавок. Тогда японец, недолго думая, надо полагать, взял билет на «Евростар» и укатил в Туманный Альбион. В данный момент он рассматривает предложения нескольких крупных компаний Великобритании. Говорят, даже что на этот раз он объявил своеобразный конкурс среди бизнесменов. Однако, возможно, это всего лишь сплетни.

– Значит, Хирамото сейчас в Лондоне, – повторила скорее для себя самой Николь.

– Так точно. Тебе еще нужна моя помощь?

– Пока нет, Жан-Поль. Огромное спасибо.

– А как насчет свидания в качестве благодарности?

– Не сейчас. У меня слишком много проблем на работе.

– Николь, я прошу тебя о встрече уже не один месяц! – чуть обиженно воскликнул Жан-Поль.

– Хорошо. Обещаю как-нибудь поужинать с тобой.

– Как всегда кормишь обещаниями.

– Извини, мне действительно сейчас не до того, чтобы бегать по свиданиям.

– Ладно, Николь. Если тебе больше не требуется моя помощь, то позволь с тобой распрощаться.

– Ты действительно не обиделся на меня?

– Конечно нет. Как я могу обижаться на самую потрясающую женщину Парижа?

Николь улыбнулась.

– Спасибо. Чао.

Она положила трубку. Значит, Кристиан невиновен. Филипп был прав, а ей придется попросить прощения. Да, она завтра же утром отправится к директору «Оранджа» и извинится за свои слова. Жаль, разбитую вазу уже не склеить.

Николь закрыла глаза. Боже, как же дожить до завтра, чтобы увидеть Кристиана, услышать его бархатный голос, почувствовать запах его тела… Похоже, она сошла с ума. Стоило только подумать о Кристиане, как Николь тут же ощутила вкус его губ, первый требовательный поцелуй, оказавшийся и последним. Впрочем, возможно, еще не все потеряно и их ждут тысячи страстных и нежных поцелуев.

Кристиан проснулся от глухого удара.

– Что за черт?! – пробормотал он, открыв глаза и осмотревшись.

Внизу, на первом этаже, раздался еще один удар, затем визгливый женский крик, шум, грохот, бормотание, тяжелые шаги…

– Только не это, – пробормотал Кристиан, осознав, что его спокойная жизнь закончилась.

Только один человек в целом мире мог настолько вероломно вторгнуться в его жилище. Флоранс!

Кристиан вскочил с кровати, накинул поверх пижамы халат и спустился вниз.

Как он и предполагал, нарушительницей спокойствия оказалась его бывшая жена, прибывшая из-за океана с десятком чемоданов, сумок и шляпных картонок. И посреди всей этой живописной кучи возвышалась рыжеволосая женщина с параметрами фотомодели. Хищные раскосые глаза тут же сфокусировались на Кристиане, который в нерешительности застыл на ступеньке, так и не дойдя до конца винтовой лестницы.

– Привет, дорогой, – пропела Флоранс, изобразив на лице самую обворожительную улыбку, на какую только была способна.

– Зачем тебе столько чемоданов?

– Кристиан, ты как всегда… Вместо того чтобы поздороваться, обнять жену, которую не видел несколько лет, ты начинаешь меня допрашивать. Да еще таким тоном! А чемоданы? Ну кто знает, на сколько мне придется задержаться в Париже? Возможно, – она игриво заглянула ему в глаза, – ты сам не захочешь отпустить меня обратно.

– Можешь убираться хоть сейчас.

За спиной Флоранс кто-то кашлянул. Она резко обернулась и, словно удивившись присутствию постороннего человека в доме Кристиана, спросила:

– Что вам угодно, мсье?

– Я могу идти? – тихо спросил усатый мужчина в клетчатой рубашке и джинсах.

– Вас, кажется, никто не держит, – довольно грубо ответила Флоранс и отвернулась, тут же потеряв к нему интерес.

– Но… вы мне еще не заплатили за такси от аэропорта, – робко напомнил мужчина.

– А-а-а, – протянула Флоранс. – Кристиан, расплатись с этим грубияном, – капризным тоном произнесла она.

– Одну минуту.

Кристиан пошел за бумажником. Когда он вернулся, таксист уже ожидал на крыльце. Видимо, Флоранс и его не оставила равнодушным.

У этой женщины была поразительная способность выводить мужчин из равновесия. Причем они либо без памяти влюблялись в нее, либо готовы были придушить. Кристиану не повезло вдвойне: у него одно состояние сменилось другим. Когда Флоранс была за тысячи километров, по другую сторону Атлантики, он даже забыл о том, насколько его раздражала бывшая жена. Однако стоило Флоранс бесцеремонно вторгнуться на его территорию, как самые темные стороны его натуры напомнили о себе.

– Извините мою… гм, бывшую жену. Она не в себе. Плюс недостатки воспитания.

Таксист усмехнулся.

– Как я вам сочувствую, молодой человек. Женщины – настоящее зло. А рыжих вообще принято считать ведьмами. Только не обижайтесь на меня, мсье, – с опаской добавил он.

Кристиан улыбнулся.

– Абсолютно с вами согласен. Флоранс – настоящая ведьма. Вот только не знаю, как спастись от нее.

– С женщиной может справиться только другая женщина, – философски заметил таксист. – Я ни за что не избавился бы от первой жены-стервы, если бы моя любовница не надумала выйти за меня замуж. Что вы думаете? Не прошло и полугода, как она развела меня с первой супругой и затащила под венец во второй раз. А теперь прощайте и удачи вам, мсье. Она непременно вам пригодится с такой… женщиной.

Кристиан вернулся в дом. Флоранс уже, похоже, возомнила себя хозяйкой, потому что как ни в чем не бывало копалась в ящике его письменного стола.

– Позволь спросить, что ты делаешь? – осведомился Кристиан, подкравшись к ней на цыпочках.

Флоранс от неожиданности вздрогнула.

– Ой, ты меня напугал, дорогой. Я… я всего лишь искала бумагу, чтобы… чтобы составить план на день.

– Врушка, – усмехнулся он. – Копалась в моих вещах, надеясь отыскать какую-нибудь компрометирующую фотографию или записку, верно? Можешь не стараться. Я чист, как ангел.

Флоранс улыбнулась и обвила шею Кристиана руками. Однако поцеловать себя он не позволил. Флоранс в недоумении уставилась на бывшего мужа.

– Не хочешь?

– Мне противно находиться с тобой в одной комнате.

– Надо же, какие мы гордые и разобиженные! – с сарказмом заметила Флоранс.

Она прижалась к Кристиану всем телом, однако вопреки ожиданию Флоранс он резко оттолкнул ее.

– Все еще злишься?

– Я просто не понимаю, зачем ты вернулась в Париж. Тебе не хватало денег, которые я перечислял на твой банковский счет? Достаточно было попросить больше и…

– …И ты бы отказал, – закончила за него Флоранс.

– Ты слишком много тратишь.

– Это мое дело, дорогой.

– Вот именно. У тебя – твои дела, а у меня – мои. Какого черта ты пытаешься влезть в них?

– Кристиан, не смей так со мной разговаривать! – воскликнула с надрывом Флоранс, изобразив оскорбленную добродетель. – Я все-таки… твоя жена.

– Бывшая, – напомнил он. – Слава богу.

– У тебя есть любовница? – прямо спросила Флоранс.

– У меня есть невеста, – солгал Кристиан.

– Невеста? – удивилась Флоранс. – Я думала, что после нашего… неудачного опыта ты возненавидел брак раз и навсегда.

– Ты ошиблась.

– Кто она?

– Флоранс, это не твое дело, – спокойно заметил Кристиан, решив, что она не заслуживает даже того, чтобы он тратил на нее свои нервы.

– Я хочу с ней познакомиться.

Кристиан изумленно уставился на бывшую жену, которая уже успела прилечь на диван и закинуть ноги на валик.

Похоже, она истолковала его удивление по-своему.

– У меня затекли ноги в самолете, вот я и их подняла вверх.

– Мне плевать на твои ноги! – воскликнул Кристиан. – Как, впрочем, и в целом на тебя.

Флоранс злорадно улыбнулась. Словно выводить людей из состояния равновесия доставляло ей неземное наслаждение и подпитывало энергией.

– Так когда ты познакомишь меня со своей невестой?

– Пойду-ка я прогуляюсь. Подышу свежим воздухом, а то дома что-то пахнет плесенью и падалью.

– Нет у тебя никакой невесты! – Флоранс злорадно усмехнулась.

Кристиан снова проигнорировал ее слова.

– Надеюсь, что ты все-таки одумаешься и переберешься в отель. Я даже согласен оплатить твои расходы.

– Какое благородство! – съязвила Флоранс. – Когда ты вернешься?

– Как можно позже, – сказал Кристиан.

– Что ж, я пока разберу чемоданы. Осмотрюсь. Жутко соскучилась по нашему дому.

Кристиан побелел от ярости. Ну и нахалка же Флоранс!

– Этот дом давным-давно перестал быть нашим. Впрочем, он никогда таковым и не являлся.

– Брр, Кристиан, какой же ты злюка. Не кричи так, иначе сюда сбегутся все соседи.

Кристиан отправился переодеваться, твердо вознамерившись как можно быстрее покинуть дом, лишившийся с появлением Флоранс главного своего достоинства – покоя.

Кристиан Перон битый час сидел за своим рабочим столом и сверлил взглядом телефон. Однако никак не решался поднять трубку и набрать номер Николь. Наверняка она и разговаривать с ним не пожелает, не говоря уже о том, чтобы помогать.

Дверь жалобно скрипнула и тихонько приоткрылась.

– Мсье Перон, к вам… снова та женщина, – запнувшись, пролепетала мадмуазель Гаривальди.

– Какая женщина? Ты можешь выражаться яснее?

Неожиданно Кристиана осенило, почему его секретарша выглядит настолько испуганной и ошарашенной. Лишь одна-единственная женщина на свете могла произвести на нее столь неизгладимое впечатление. Конечно же Николь! Однако реальность ли это, не снится ли ему сон? Возможно ли, чтобы Николь сменила гнев на милость и снова пришла к нему?

– Она сказала, что ее зовут Николь Лакомбе.

– Так чего же ты ждешь? Скорее проводи ее сюда!

Мадмуазель Гаривальди округлила глаза и недоверчиво посмотрела на босса, словно опасаясь, что неправильно его поняла.

– Какая удача! – Кристиан откинулся на спинку кресла. – Давай же пошевеливайся, – поторопил он секретаршу.

Через мгновение комната наполнилась чудесным ароматом бергамота, сандала и иланг-иланга. Неотразимая Николь нерешительно замерла у порога.

– Проходи, Николь, – с улыбкой произнес Кристиан, не в силах отвести от гостьи глаз.

– Кристиан, не знаю… как мне просить у тебя прощения… Я была не права. Извини, что не поверила тебе и обвинила во всех грехах. Я была расстроена и… – Николь опустила голову.

Кристиан подошел к ней и положил руки на плечи.

– Пустяки. Я знал, что ты во всем разберешься. Вернее был уверен, что твои шпионы разнюхают, в чем дело.

– Кристиан! – укоризненно воскликнула Николь, словно он ошибся в своей смелой догадке.

– Разведка донесла, что «Орандж» не заключал с господином Хирамото никакой сделки, верно?

Николь кивнула.

Кристиан уткнулся носом в ее шею.

– Мм, очень приятные духи. Они меня… заводят.

Николь преувеличенно громко вздохнула.

– Я зря пришла сюда. Просто… я почему-то решила, что обязана попросить у тебя прощения. Однако ты…

– Я что? – Кристиан провел языком по ее ушной раковине.

Николь закрыла глаза, чувствуя, как Кристиан покрывает поцелуями изгиб ее шеи, целует ключицу…

– …неисправим, – выдохнула она, потеряв самообладание в тот самый момент, когда горячая ладонь Кристиана нырнула под ее блузку.

Пронзительный звонок телефона разрушил хрупкую идиллию, Кристиан неохотно отстранился, а Николь разочарованно вздохнула.

– Алло, – охрипшим голосом ответил Кристиан.

Николь с удивлением отметила, что он помрачнел, едва узнал, с кем разговаривает. Интересно, кто бы это мог быть, подумала Николь. Затем, решив, что подслушивать чужой разговор – дурной тон, занялась изучением интерьера.

О ее прошлом разрушительном визите, естественно, ничто не напоминало. Все бумаги были сложены аккуратными ровными стопками на письменном столе. Коробка с разноцветными дискетами стояла рядом с монитором компьютера. Единственное, что исчезло бесследно, – хрустальная ваза, павшая жертвой ее ярости.

– Прекрати мне названивать, Флоранс! Оставь меня наконец в покое. Если тебе нечем заняться, сходи в салон красоты. Пусть тебе сделают маникюр – так, по крайней мере, хоть в каком-то смысле твои руки будут при деле, – сказав это, Кристиан швырнул телефонную трубку.

Николь молчала. В конце концов, какое ей дело до Кристиана и его женщины? Пусть сами разбираются со своими проблемами. Милые бранятся – только тешатся, как говорится. Однако, как Николь ни пыталась себя разубедить, звонок некой Флоранс взволновал ее не меньше, чем Кристиана. Интересно, кто она: любовница, сестра?…

– Бывшая жена, – словно угадав ее мысли, пояснил Кристиан, смахнув со лба выступившие бусинки пота.

– Я… не знала, что ты был женат.

– К несчастью, да.

– Давно вы развелись?

– Несколько лет назад она, не сказав мне ни слова, собрала вещички и улетела покорять Голливуд. Собственно говоря, тем самым она поставила жирный крест на нашем и без того трещавшем по всем швам браке.

– Значит, она бросила тебя?

Кристиан кивнул.

– Ты до сих пор любишь ее? – осмелилась задать следующий вопрос Николь.

– Нет.

– Однако ее звонок взволновал тебя.

– Потому что эта женщина готова на все, чтобы испортить мне жизнь.

– Ты ведь сказал, что она перебралась в Америку.

– Вчера утром она нагрянула в мой дом подобно стихийному бедствию.

Николь удивленно вскинула брови.

– Судя по всему, ей снова потребовались деньги, вот она и решила опустошить мой кошелек. Для меня, безусловно, она придумала куда более привлекательную причину возвращения в Париж.

– Ностальгия? – предположила Николь.

– Ага, ностальгия по нашему браку.

Николь вздрогнула. Неужели Кристиан тоже сожалел о том, что их брак с Флоранс развалился. Тогда… возможно, ей не на что надеяться. Если Флоранс не остановилась перед тем, чтобы пересечь Атлантику, бросив все свои дела в Штатах… Наверняка Кристиан вновь не устоит перед ее обаянием, и… тогда ей, Николь, придется смириться и самоустраниться. Какая же она идиотка, что предположила, будто между ней и Кристианом возможно нечто большее, чем конкурентная борьба двух крупнейших компаний!

– Однако Флоранс никак не желает принимать в расчет чужие чувства. Она решила остановиться в моем доме, и ей абсолютно плевать, что я физически не переношу ее присутствия.

– Неужели у тебя не осталось никаких теплых и нежных чувств к бывшей жене? – с надеждой в голосе спросила Николь.

– Не уверен, что они вообще когда-либо были. Насколько я помню, нас связывали только сексуальные отношения. Страсть буквально ослепила меня. Я никого не желал слушать. Родители предостерегали меня, говорили, что брак со столь взбалмошной и истеричной женщиной, какой являлась Флоранс, не принесет ни мне, ни ей счастья.

– И что же ты намерен делать теперь?

Кристиан помедлил, а затем, посмотрев Николь в глаза, произнес фразу, которая едва не лишила ее чувств:

– Ты смогла бы стать моей невестой?

– Как это – невестой? – с трудом выдавила из себя Николь через пару минут напряженного молчания.

– Вчера я заявил Флоранс, что у меня есть невеста. Не спрашивай, что толкнуло меня на этот шаг. Я и сам не знаю. Это было спонтанное решение. Однако мои слова произвели на Флоранс столь сильное впечатление, что я решил не развеивать миф.

– То есть на самом деле у тебя невесты нет?

– Честно говоря, у меня нет даже постоянной подруги, которая могла бы стать таковой в ближайшем будущем.

– Так ты согласна мне помочь?

– Я… не понимаю, чего ты хочешь от меня? – призналась Николь.

Кристиан – ненормальный, если думает, что она выйдет за него замуж только ради того, чтобы избавить его от домогательств бывшей жены! Она вообще не собирается выходить замуж…

Вот если бы Кристиан признался в любви, попросил ее руки и сердца, встав перед ней на колени… Впрочем, что еще за глупости лезут в ее взбалмошную голову! Никаких признаний и никакого замужества!

– Услуга за услугу, Николь. Я ведь помог тебе с господином Хирамото, сыграв роль твоего супруга.

– Однако результат оказался плачевным. Контракт я все равно не заполучила.

– Я в этом не виноват. Все, что зависело от меня, я сделал. Ты ведь не станешь это оспаривать?

– Да, извини. Какой услуги ты ожидаешь от меня, Кристиан?

– Подыграй мне. Я закажу ужин в лучшем ресторане Парижа. Флоранс настаивает на том, чтобы я познакомил ее со своей невестой, поскольку отказывается поверить в мои слова. Возможно, у нее остались в Париже друзья, которые регулярно ей докладывали о перипетиях моей личной жизни. Если это действительно так, то Флоранс вполне обоснованно полагает, что я сейчас живу один. Так вот, на ужин я приду с тобой, Николь. Ты сделаешь вид, что мы собираемся пожениться в самом скором времени. В общем, придумаешь что-нибудь. Пожалуешься, что у тебя много хлопот, связанных с подготовкой к свадьбе. Ну что?

Воцарилась тишина. Слышалось лишь пощелкивание печатной машинки за стеной.

– Нет, – произнесла наконец Николь.

– Неужели ты мне не поможешь?

– Кристиан, я не смогу правдоподобно сыграть роль невесты. Во-первых, я никогда ею не была. Во-вторых, я не смогу нести всю ту чепуху, которой забиты головы женщин, готовящихся к свадебной церемонии. И, в-третьих, я – самая бездарная актриса на свете. Найди себе другую невесту.

– Ты себя недооцениваешь, Николь. Я убежден, что тебе удастся это лучше, чем кому бы то ни было.

– Знаешь, я тебе действительно могу помочь, – сказала Николь, раскрыв сумочку.

Кристиан терпеливо подождал, пока она извлечет на свет божий свой потрепанный блокнот.

– Вот, телефон службы эскорта. Попроси, чтобы тебе прислали женщину, обладающую талантом перевоплощения. Уверена, тебя еще попросят уточнить желаемые параметры.

– Нет уж, спасибо, дорогая. Я не доверяю подобным компаниям. Вдруг их девица окажется плохо воспитанной, грубой?… Флоранс тогда поднимет меня на смех. К тому же она вряд ли поверит в то, что я мог выбрать подобную женщину себе в жены. Ты – совсем иное дело. Ты красива, умна и обаятельна. Флоранс останется только кусать локти от досады.

– Кристиан, пойми всю абсурдность твоего предложения. Я – руководитель крупной компании. Мне вовсе не к лицу дурить людям голову, изображая бог знает кого.

– Николь, ты так говоришь, как будто я прошу тебя сыграть роль моей престарелой умалишенной бабушки! По-моему, тебе предоставляется уникальный шанс примерить на себя образ счастливой и влюбленной невесты.

– Как-нибудь обойдусь и без репетиций. Когда придет время и я соберусь выйти замуж…

– Николь, пожалуйста! – воскликнул Кристиан, сложив молитвенно ладони. – Хочешь, я встану перед тобой на колени?

– Избавь меня от этих мелодраматических сцен! Разбирайся со своей женушкой сам. – Она направилась к двери.

– Николь, а что ты скажешь, если взамен я пообещаю вернуть японца с контрактом? – бросил последний козырь Кристиан.

Она отдернула руку от дверной ручки, словно обжегшись.

– Господина Хирамото?

– Да.

Николь усмехнулась. Вот Кристиан и попался. Видимо, он еще не в курсе, что Собуро Хирамото вообще отказался от идеи выходить на французский рынок, следовательно… Она ничем не рискует, согласившись на сделку с Кристианом.

– Хорошо. Я помогу тебе, Кристиан. Стану на пару дней твоей невестой. Однако если я так и не подпишу с Хирамото-сан контракт в самом ближайшем будущем, ты навсегда уйдешь с моего пути… Я имею в виду бизнес. Только бизнес. Никаких шпионов в «Пари технолоджи», никакого подкупа и переманивания моих сотрудников. Согласен?

– Собуро Хирамото будет твоим.

Николь усмехнулась.

– Посмотрим.

Верно говорят: что ни делается – все к лучшему. Пусть она потеряла один выгодный контракт, зато обеспечила себе безоблачное, точнее бесконкурентное, будущее. Наконец противостоянию «Орандж» – «Пари технолоджи» будет положен конец!

9

– Ты готова, дорогая?

– Да, можно поднимать занавес: актеры заняли свои места на сцене, – с улыбкой ответила Николь.

– Подожди. Не растрачивай свое чувство юмора. Этим вечером оно тебе непременно понадобится.

– Знаешь, Кристиан, не ожидала, что «Фуквес» настолько замечательный ресторан. Спокойная фортепьянная музыка, мерцание свечей… Да ты и впрямь романтик, раз назначил ужин именно здесь!

– А ты до сих пор в этом сомневалась? – слегка обидевшись, спросил в свою очередь Кристиан.

Николь пожала плечами.

– Современные мужчины редко совмещают в себе такие черты, как деловая хватка и романтичность.

– То же самое я мог бы сказать и о современных женщинах, – парировал он. – Не обольщайся по поводу этого ресторана. «Фуквес» относится к горстке тех легендарных мест Парижа, где слава прежних завсегдатаев диктует нынешние цены. Сюда в свое время захаживал выпить чашечку кофе Эрнест Хемингуэй. Впрочем, в каких парижских кафешках он не бывал? Здесь встречались Марлен Дитрих и Жан Габен. Так что лови момент. Уж не сожалеешь, что согласилась на мое предложение?

– Пока не сожалею, – уточнила Николь.

Кристиан взглянул на часы.

– Пора бы уже Флоранс и объявиться. Что за привычка – заставлять себя ждать!

– Ты слишком суров к своей бывшей жене, – вступилась за опаздывавшую женщину Николь. – В Париже на каждом углу пробки.

– О, Николь, сразу видно, что ты совершенно не знаешь Флоранс.

– Не терпится познакомиться с голливудской актрисой.

– С несостоявшейся голливудской актрисой, – с усмешкой уточнил Кристиан.

– Ты слишком жесток. Мало ли какие обстоятельства помешали ей сделать карьеру на «Фабрике грез».

– Главное из этих обстоятельств – отсутствие таланта и чрезмерные амбиции. Сразу предупреждаю: Флоранс удивительно язвительна и обожает злословить. Не обращай, пожалуйста, внимания на ее грубости и нападки. Она только этого и добивается.

– Кристиан, тебя послушать, так твоя бывшая супруга – исчадие ада! – возмутилась Николь.

– Именно так он и полагает, – раздался за спиной Николь негромкий мелодичный голос.

Николь резко обернулась. Перед ней стояла стройная, если не сказать худая, женщина. Примерно ее ровесница. Без следов декоративной косметики на лице. Бледная, с покрасневшими то ли от недосыпания, то ли от слез глазами. В общем, Флоранс абсолютно не соответствовала тому образу, который нарисовала в своем воображении Николь на основании рассказов Кристиана.

Достаточно один раз ее увидеть, подумала Николь, чтобы понять, что эта женщина несчастна и одинока. Возможно, именно по этой причине она и решила вернуться во Францию. За неимением друзей, родственников она была вынуждена остановиться у бывшего мужа. А Кристиан, вместо того чтобы с сочувствием отнестись к беде Флоранс, накинулся на нее с упреками.

Да, возможно, прежде она причинила ему боль и страдания. Однако кто знает, как все произошло? Вдруг Флоранс отправилась в Америку вовсе не за славой или всеобщим обожанием, а просто в поисках спасения от разваливавшегося на ее глазах брака?

– Пожалуйста, присаживайтесь, – пригласила Николь.

Флоранс в благодарность кивнула и, изящно приподняв подол довольно простого, но элегантного платья, села за столик.

– Как вас зовут, милочка? – спросила она без всякого злорадства или язвительности, о которых предупреждал Кристиан.

– Николь Лакомбе. А вы и есть Флоранс?

– Да. Флоранс Перон.

– Очень приятно. – Николь улыбнулась, поскольку не знала, что еще сказать.

Общих тем для разговора пока не было. Флоранс же с интересом рассматривала ее, тоже не спеша начинать светскую беседу.

– Мне тоже крайне приятно познакомиться с новой пассией Кристиана.

– Можно подумать! – скептически фыркнул Кристиан, отхлебнув из бокала немного красного вина.

– Дорогой, ты совершенно не изменился. Все такой же угрюмый и озлобленный. И за что я тебя полюбила? – со вздохом спросила Флоранс.

Николь с укором посмотрела на растерявшегося Кристиана.

Как он мог такую очаровательную женщину называть истеричной ведьмой? Кто же, по его мнению, тогда она, Николь Лакомбе? Флоранс – самое безобидное и добродушное существо, которое она встретила за несколько последних лет!

– Итак, когда вы собираетесь пожениться? – спросила Флоранс после того, как отведала устриц с морскими водорослями.

– Ну, мы пока не назначили точную дату, – ответила Николь, бросив в сторону Кристиана вопрошающий взгляд.

– Думаю, перед Рождеством, – пришел он на помощь «невесте».

– Отличное время. Поздравляю.

– Флоранс, для кого весь этот спектакль?! – не выдержал комедии, разыгрываемой бывшей женой, Кристиан.

– Что?… – едва слышно пролепетала Флоранс. – О чем ты говоришь, милый? Спектакль? Я всего лишь поздравила и пожелала вам счастья.

– Тебе не удастся запудрить мне мозги. Николь – тоже не дура, чтобы поверить в твои добрые намерения.

– Почему же? – вступила в разговор Николь.

– Неужели ты веришь этой лицемерке?! – воскликнул Кристиан.

– Вот видишь, Николь, с каким психопатом мне приходилось жить? Сочувствую, милочка. Может быть, пока не поздно, откажетесь от союза с Кристианом?

Николь растерянно хлопала ресницами.

– Прекрати, Флоранс! Какая же ты подлая. Пришла сюда в образе несчастной, всеми покинутой женщины, а теперь подговариваешь мою невесту против меня!

– Кристиан, во-первых, прекрати кричать. Мы не дома, стены которого сохранят тайну наших семейных склок. В ресторане полно людей. Причем, насколько я могу судить по их нарядам, занимающих в обществе далеко не последнее место. А во-вторых, я вовсе не настраиваю Николь против тебя. Ты сам показываешь ей свою изнанку. Я всего лишь по-дружески предостерегаю твою невесту от необдуманного шага. Знаешь, Николь, я ведь тоже была молода и неопытна. Я полюбила Кристиана всем сердцем, а он… он растоптал мое чувство!

– Ложь!

– Да-да, Николь. Знала бы ты, как я страдала, как Кристиан унижал и оскорблял меня. А эти ужасные ссоры из-за его патологической ревности?! Однажды он даже гонялся за мной по дому с кухонным ножом.

Николь прикрыла ладонью открывшийся от ужаса рот.

Боже, неужели Флоранс говорит правду и Кристиан был жесток с ней? Николь удивлялась, почему он так и не нашел себе другую женщину после расставания с первой женой… Возможно, дело в том, что они не выдерживали приступов ярости и сбегали от него?

– Я так переживала… пила пачками успокоительное. Однако стресс все же не прошел для меня бесследно. – Флоранс опустила голову и промокнула салфеткой глаза.

– Флоранс, хватит ломать комедию! – грубо оборвал ее исповедь Кристиан. – Ты уже утомила Николь. Я же сказал, она не настолько глупа, чтобы поверить твоим басням.

– Замолчи, Кристиан, – неожиданно резко велела Николь, взяв Флоранс за руку. – Пожалуйста, продолжайте.

– Я не могу… Кристиан так жесток ко мне. – Флоранс залилась горькими слезами, завидев которые ее бывший муж рассмеялся.

– Потрясающе, Флоранс. Это твоя лучшая роль! Поздравляю.

– Как ты можешь быть настолько жесток? Неужели у тебя вместо сердца камень? – набросилась на него Николь. – Ты испортил жизнь бедной женщине, а теперь еще и смеешься над ее слезами! Я все-таки не ошиблась в тебе. Ты действительно подонок и мерзавец, каких свет не видывал! Интересно, благородство, проявленное в деле господина Хирамото, – это ловкий маневр или тебе просто не удалось остановить японца на пути в Англию?

– Николь, пожалуйста. Я умоляю тебя не слушать эту женщину. Все, что она сказала, – ложь. С первого до последнего слова.

– Да, Кристиан? А может быть, это ты мне лжешь, глядя в глаза?

Флоранс злорадно усмехнулась, но тут же скрыла свой хищный оскал за салфеткой, которой минуту назад вытирала якобы пролитые слезы.

– Флоранс, я прошу вас рассказать мне всю историю до конца. Я хочу знать о Кристиане правду, – потребовала Николь.

Флоранс тяжело вздохнула, словно от нее только что потребовали невыполнимого.

– Что ж, хоть мне и тяжело об этом вспоминать…

– Я понимаю, но… пожалуйста, – умоляюще попросила Николь. – Я думала, что люблю Кристиана, я собиралась выйти за него замуж, связать с ним свою судьбу, родить от него детей… – Произнеся последнюю фразу, Николь удивилась: о чем это я? Кажется, этих слов не было в сценарии.

– После всех бурь, которые мне посчастливилось пережить и от которых я спаслась, только покинув Францию, я… я неизлечимо больна. У меня рак крови. – Флоранс закрыла глаза.

Все, спектакль окончен. Аплодисменты, овация. Зал рукоплещет стоя. Да, Кристиан был прав: это лучшая роль в ее жизни!

Флоранс выдержала театральную паузу, дав Николь осознать весь ужас ее положения, затем открыла глаза, полные слез, и добавила:

– Такова моя плата за любовь к этому человеку. – Она указала на улыбающегося Кристиана.

Николь перевела взгляд с Флоранс на мужчину и обомлела. Как он… человек, которого она полюбила, мог быть так бессердечен?!

– Я вернулась в Париж, – продолжила Флоранс, – в надежде найти здесь поддержку единственного оставшегося у меня близкого человека. Однако Кристиан не пожелал даже уступить мне одну из четырех спален в своем доме!

– Боже, Флоранс. – Николь погладила плачущую женщину по спине. – Если я могу чем-нибудь вам помочь… Не стесняйтесь…

– Спасибо. Вы так милы, Николь. Вы настоящий ангел. Не думайте, я вовсе не в обиде на Кристиана. Я понимаю, что он не желает взваливать на свои плечи столь тяжелый груз. Обреченная женщина, бывшая жена, которой в скором времени потребуется круглосуточная сиделка и не одна тысяча евро на лекарства.

– Так бы и сказала, дорогая, что тебе нужны мои деньги, а не разыгрывала весь этот фарс! – сказал Кристиан.

Николь задрожала всем телом. Боже, да ведь он настоящий монстр, безжалостное чудовище, которому неведомы ни милосердие, ни сострадание, ни доброта. Кристиан все сводит к деньгам. Болезнь близкого человека он воспринимает лишь как очередную статью расходов.

– Да, мне действительно понадобятся деньги! – воскликнула Флоранс. – Однако я вовсе не собиралась просить их у тебя. В конце концов, твои деньги не спасут мне жизнь. Они лишь продлят мои страдания на земле.

– Я не могу… не могу больше здесь находиться, – дрожавшим голосом пробормотала Николь. – Мне нехорошо. Простите меня, Флоранс, вот моя визитка. Пожалуйста, позвоните мне, если вам понадобится моя помощь. – Она поднялась из-за стола.

– Нет, милая, не уходи. Не верь этой лживой сучке! – воскликнул Кристиан, собираясь последовать вслед за удалявшейся нетвердой походкой Николь.

Однако в его руку впились острые, словно намеренно заточенные, коготки торжествовавшей Флоранс.

– Не догоняй ее, дорогой. Она все равно не поверит ни единому твоему слову!