Текст книги "Танцы с Дьяволом (СИ)"

Автор книги: Меган Дерр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Рог. Серьга была вырезана из рога беса. Понятно, откуда у простого смертного такая сила и мастерство обращения с ней. Чарли бросил серьгу на пол и наступил, каблуком растирая её в пыль, смешивая с грязью. Готово.

Чарли дёрнул дверь офиса на себя – издав громкий протяжный скрип, та с грохотом врезалась в стену, но Чарли едва заметил: тепло в его груди сменилось пылающим жаром.

В дальнем углу отсыревшей конторки связанный по рукам и ногам лежал Джед, целый и невредимый, хотя вид имел потрёпанный: светлые с рыжеватым оттенком волосы свалялись от грязи, одежда разорвана чуть ли не в клочья. Когда его похитили, Джед был одет лишь в старые джинсы и выцветшую футболку – и те всё ещё были на нём.

Чарли устремился к нему и в одну минуту избавил от верёвок, затем притянул к себе.

– Хозяин, простите меня.

– Чарли, – охнул Джед, обхватывая Чарли за шею и утыкаясь лицом ему в грудь. – Я ждал тебя. Я верил, что ты не погиб.

– Конечно, нет, хозяин, – выдохнул Чарли, медленно поднимаясь на ноги, поддерживая Джеда за пояс. Глаза закрылись сами собой, когда волна облегчения прошла по телу, смывая напряжение последних трёх месяцев. Двигаться не хотелось: Чарли так и стоял бы в обнимку с Джедом – плевать на запах и гнетущую обстановку. Но безопасность Джеда прежде всего.

– Идёмте, хозяин, нужно выбраться до того, как остальные вернуться.

Джед завозился в его руках, очевидно, выражая согласие.

Чарли бережно убрал с лица Джеда спутанный клок волос.

– Ваши очки, хозяин?

– Сломались, не так давно. Хотя и до этого… в последние два месяца из-за них у меня жутко раскалывалась голова.

Прибавив очки к первоочередному списку дел, Чарли взял Джеда за руку и повёл прочь из затхлой конторы, вниз по лестнице и дальше на улицу, прочь от склада. Заметив, что Джед дрожит, Чарли сбросил свою куртку и накинул ему на плечи.

– Гостиница, где я остановился, неподалёку, хозяин.

– Спасибо, что нашёл меня, Чарли, – устало, но искренне улыбнулся Джед. – Мне сказали, что ты умер, и я сам видел, как ты упал, – но я верил: ты найдёшь меня.

Чарли кивнул.

– Простите, что это отняло у меня столько времени, хозяин.

– Чепуха, Чарли, – прервал его Джед. – Тот джинн едва не убил тебя, и мы всё время находились в пути. Учитывая обстоятельства, ты справился удивительно быстро. – Джед сжал его руку и прислонился к нему.

– Я так рад, что ты жив, Чарли. Правда. Мне невыносима была мысль, что ты погиб или серьёзно пострадал из-за меня. Мне не следовало тебя призывать.

Последние слова прозвучали как пощёчина, и Чарли отшатнулся, обескураженный.

– Д-да, хозяин, – смог выдавить он. Радость от того, что Джед опять рядом, погасла, как свеча на ветру. – Безусловно, вы вольны развоплотить меня в любое время.

– Нет, Чарли, я не то… – Джед вздохнул, поморщившись, когда его взгляд упал на посеревшую от грязи руку. – Дай мне сначала помыться и переодеться. Я на себя смотреть без содрогания не могу. И я не хочу продолжать этот разговор, пока от меня несёт как от помойной кучи.

Несмотря на тяжесть в груди, у Чарли вырвался смешок.

– Ну не всё так плохо, хозяин. У мистера Хоскинса дела обстояли гораздо хуже, причём даже после купания.

Джед моргнул в замешательстве, а потом расхохотался, запрокинув голову.

– Ей богу, он мылся в сточной канаве, не иначе. Надеюсь, судьба нас больше не занесёт в тот город. – Джед почесал всклокоченную бороду. – Да, глядя на меня сейчас, можно подумать, что мы с ним в родстве. Это твоя гостиница, Чарли?

– Да, сюда, хозяин, – Чарли споро провёл Джеда вверх по лестнице и, пропустив того в номер, запер за собой дверь на ключ.

– Я достану для вас чистую одежду.

– Спасибо, Чарли. Сожги эти вещи, будь любезен. О, очки, подожди минутку. – Джед пошарил по карманам и вытащил наружу искорёженную оправу и пригоршню стекла – всё, что осталось от линз. Сложив это добро на ночной столик, Джед исчез в ванной и спустя минуту выкинул за дверь старую одежду. Чарли оглядел грязную кучу посреди девственно чистого ковра и улыбнулся, поймав себя на мысли, какой бы крик подняла хозяйка при виде подобного вопиющего беспорядка. Он опустился на колени рядом с тряпьем и повёл над ним рукой. Чарли не обладал особенной властью над огнём, но многого и не требовалось. Его глаза сверкнули, и одежда загорелась. Когда от обносков ничего не осталось, огонь угас сам собой, не оставив даже пепла.

Повернувшись, Чарли вытащил сумку из-под кровати и достал вещи, которые купил для Джеда, рассудив, что, когда он его найдёт, смена белья лишней не будет. Разложив одежду и поставив на комнату защитное заклинание, Чарли вышел на поиски еды. Когда он вернулся, прихватив, наверное, половину холодильника, то обнаружил Джеда посреди комнаты: скрестив ноги, тот сидел на полу и скрупулёзно наносил соответствующие руны и символы по сторонам миниатюрного магического круга. С волос всё ещё капала вода – терпения Джеда никогда не хватало на то, чтобы высушить их должным образом, – светлые пряди, намочив футболку, липли к шее, одна пристала к бледной щеке.

Джед был одет в джинсы, голубую футболку и фланелевую рубашку в сине-белую клетку, которую не потрудился застегнуть. Он пробурчал приветствие, но не поднял глаз от своего занятия. В центре круга располагались останки очков. Кончик языка Джеда торчал между полуоткрытых губ, как всегда, когда работа захватывала его, – забавная привычка, которая очень нравилась Чарли.

Джед пробормотал что-то себе под нос, простирая руки над кругом. Комната озарилась вспышкой голубого света. С удовлетворённой ухмылкой Джед извлёк из центра круга только что восстановленные очки.

Чарли расплылся в улыбке, когда Джед развернулся к нему.

– Вижу, вы нашли в сумке мел.

– Ты всегда более чем предусмотрителен, Чарли. – Джед нацепил очки.

Несмотря на то, что ему недавно стукнуло тридцать один, выглядел Джед гораздо моложе.

– Ты опустошил кухню? – спросил он, окидывая взглядом содержимое подноса.

– Владелица принадлежит к роду домовых, – пояснил Чарли. – Она считает, что я красивый, но чересчур худой.

Джед рассмеялся, что случалось крайне редко, и последние отголоски печали в душе Чарли растаяли.

– Однако она права, – наконец произнёс Джед, – и мне трудно её винить. Поставь поднос на стол, и мы сделаем всё возможное, чтобы ты прибавил в весе.

Помедлив минуту, Чарли послушался. Он хотел воздержаться от расспросов, но ему важно, жизненно необходимо было знать:

– Хозяин… Вы на самом деле жалеете, что призвали меня?

Чашка дрогнула в руках Джеда, и он ругнулся, когда горячий чай плеснул на пальцы. Смахнув капли неловким движением, Джед медленно покачал головой и, не поднимая глаз, заговорил:

– Нет, Чарли… Но я не могу гордиться тем, что, обеспокоенный лишь своей безопасностью, сделал тебя рабом.

– Хозяин…

– Я старался не заострять на этом внимания, игнорировать, уверял себя, что всё в порядке… а потом увидел, как тот джинн буквально пробил тобой стену, как с треском твоя голова ударилась о перила лестницы. Ты лежал на полу, не шевелясь… – Руки Джеда дрожали, он судорожно сжимал в кулаке мокрые от чая салфетки, по-прежнему не глядя на Чарли. – И мне в конце концов пришлось признать, как жесток и эгоистичен я был. Я призвал тебя для того, чтобы ты оберегал меня, и это едва не свело тебя в могилу. Я не имел никакого права так жестоко распоряжаться твоей жизнью… у тебя не было выбора, кроме как защищать меня и едва не погибнуть.

Джед наконец поднял голову, и у Чарли перехватило дыхание при виде отчаянной муки, которая отражалась в светло-карих глазах.

– И пусть бы я выл от горя, обезумел даже, но я предпочёл бы освободить тебя, чем видеть, как ты снова страдаешь по моей вине. Это нечестно. Так не должно быть. – Джед вытянул руку, касаясь ошейника Чарли. – Я лишил тебя возможности выбирать, вот что хуже всего. Прости меня, Чарли.

Чарли поймал руку, прежде чем Джед успел отстраниться, – она была ледяной, и Чарли сжал в её в своих ладонях, согревая. Сердце заходилось как сумасшедшее, и, уступая так долго сдерживаемому желанию, Чарли невесомо прижался губами к раскрытой ладони Джеда.

– Вы говорите, что я раб, хозяин, но вы ни разу не поинтересовались, что я думаю по этому поводу. Я никогда не чувствовал себя угнетённым. Если с формальной точки зрения я ваш раб, я охотно остался бы им по своей воле.

Джед вздрогнул, но не попытался высвободить руку, и Чарли снова прижался губами к коже, уже целуя по-настоящему, радуясь, что тепло вернулось в ладонь. В ванне для постояльцев было приготовлено мыло с экстрактом мяты, и его стойкий запах смешивался со сладким, отдалённо напоминающем миндаль ароматом, присущим только Джеду.

– Хозяин, пожалуйста, если бы мне позволили загадать одно-единственное желание, я бы загадал, чтобы вы никогда не изгоняли меня.

Джед издал низкий полурык-полустон и, внезапно подскочив, обхватил свободной рукой Чарли за пояс, пряча лицо у него на груди.

– Тысячи раз я твердил себе, что так было бы правильно, и я обязательно сделаю это, как только ты освободишь меня… но я не могу, Чарли. Просто не могу. Ты… ты…

Чарли выпустил ладонь и обнял Джеда, притягивая ближе. Камень, надолго поселившийся в его душе, исчез. Чарли вдохнул смешанный аромат мяты и тёплой кожи, но в памяти упорно всплывал хоровод запахов сандала и розы, пчелиного воска, мела и весеннего ветра.

Он начал было говорить, но почувствовал пульсацию тёмной обжигающей магии, и в следующую секунду по комнате разлился невыносимый жар. Чарли зарычал, давая выход сдерживаемой ярости, вздёрнул руку и медленно провёл сверху вниз, сжимая пальцы в кулак, – жар исчез, и, подхватив Джеда, Чарли выскочил из комнаты, затем вон из гостиницы на улицу.

Там их уже поджидали: трое смертных, с одним из которых он недавно повстречался, и джинн. Ну, по крайней мере, за последнее время они не обзавелись вторым джинном. Чарли осторожно поставил Джеда на ноги и задвинул себе за спину, в бешенстве сверля глазами противников.

– Вы поплатитесь за то, что осмелились тронуть моего хозяина, – начал Чарли. – Сколько раз он ещё должен сказать, что вы не получите то, зачем пришли.

– Получим, – зло бросил главарь. – А если откажется, мы продолжим забирать тех, кто ему не безразличен, включая тебя, ангел.

– Нет, – прозвучал ответ. – Никто и никогда не заберёт меня у хозяина и господина, особенно вы и вам подобные.

Не желая больше размениваться на разговоры, Чарли сорвался с места, атакуя джинна. Джинн взревел в предвкушении битвы и крови жертвы. Несмотря на то, что он выглядел как человек, смуглокожий, с чёрными курчавыми волосами, его глаза походили на два горящих угля, а смельчаку, рискнувшему прикоснуться к джинну, грозили сильнейшие ожоги, при условии, что он оставался жив. Из всех порабощённых рас только джинны были безоговорочным злом – один из немногих народов, в которые изначально не закладывалось ничего хорошего. Даже демоны, обладающие наибольшим могуществом, созданные в мрачных глубинах преисподней, не являлись по сути своей абсолютным злом, в отличие от джиннов.

Кожа Чарли зашипела, когда джинн набросился на него, но опалённые места заживали с нечеловеческой быстротой. Ругнувшись, Чарли отбросил нападавшего, хватая ртом воздух без примеси вони палёного мяса.

Джинн усмехнулся, поднимаясь на ноги.

– Ты убил моего брата, ангел. Давай, покажи мне свои крылышки, чтобы я смог оторвать их и насладиться твоими воплями.

Чарли поднял брови и оскалился:

– Подойди поближе, чтобы я упрятал тебя в бутылку, недомерок. О, но раз ты пляшешь под дудку этих смертных, в бутылку тебя уже кто-то засадил, так ведь?

Загнанный в угол, джинн снова напал, затапливая улицу палящим зноем. Руки его пылали огнём, прожигая одежду и плоть Чарли, который закричал, однако не попытался вывернуться из хватки – наоборот, крепко вцепился в джинна, заведя руки тому за плечи и разрывая одежду, шаря пальцами по спине.

Да. Вот оно.

Несмотря на жар, кожу закололо, когда пальцы наткнулись на связывающее заклинание, выписанное на коже джинна. Чарли рычал от боли: джинн без устали поливал его огнём, наслаждаясь видом текущей крови, такой же свирепый, как и три месяца назад… но тут Чарли почувствовал лёгкую дрожь, когда под его прикосновением испарились связующие чары.

Джинн удивлённо вздрогнул, в глазах отразилось понимание, каким именно образом Чарли удалось убить его брата. Воспользовавшись минутным замешательством, Чарли вывернулся: в глазах стоял туман, каждая клеточка вопила от боли. Он рухнул на колени и своей кровью нарисовал круг молниеносным, но точным движением. Слишком быстро и неожиданно, чтобы троица успела отреагировать.

Не дав свободному теперь джинну шанса натворить бед, Чарли заново связал его, затем добавил ещё один символ. Взревев в последний раз, джинн исчез, оставив после себя лишь следы разрушения и едкий запах гари – единственные доказательства того, что он когда-либо существовал.

Вздохнув с облегчением, Чарли поднялся на ноги. В паре шагов, внутри защитного круга беспомощно стоял Джед.

– Ты уничтожил джинна, ангел, – вскипел лидер троицы. – Теперь уже двоих. Ты в курсе, сколько они стоят? – Он прищурился, оглядывая Чарли. – Хотя, положим, если я получу тебя взамен…

Чарли покачал головой.

– Ты мне не хозяин. Уходи. Оставь нас в покое, или я убью и тебя.

– Ни за что. Мне нужно кольцо.

Джед невесело рассмеялся, из его глаз, устремлённых на троих людей, сейчас, казалось, смотрела вся мудрость веков.

– И ради этой безделицы ты убил всю мою семью и друзей. Разве не очевидно, оно не нужно тебе, раз ты можешь контролировать двух джиннов, – по щекам потекли слёзы. – Неужели оно стоит того?

– Я хочу получить контроль над сотней джиннов, – ответил главарь, его глаза загорелись алчностью. – За такое могущество можно заплатить любую цену.

– Знаешь, что самое смешное? – спросил Джед. – Соломон получил это кольцо, потому что попросил о помощи. Он был не самым приятным человеком в истории, но никогда не поступал, как ты. Ему нужна была помощь, и мои давние предки сделали для него кольцо, и ни разу Соломон не злоупотребил им. Ты уже доказал, что недостоин подобного могущества. И даже если мне уготовано пережить гибель сотни близких, я выдержу, потому что такая сила не должна оказаться в руках подонка.

Чарли улыбнулся, переполненный гордостью и любовью.

– Я охотно пойду на смерть, защищая своего хозяина, – обратился он к троице. – Я убил двух джиннов, смертные, вы – ничто для меня.

– Ну, не скажи, – послышался низкий, с хрипотцой голос откуда-то из тени на противоположной стороне улицы. – Тот, что повыше, выглядит довольно аппетитно.

Как один, люди развернулись вполоборота, наблюдая за выскользнувшей из мрака фигурой, и Чарли услышал громкий вздох, свидетельствовавший, что троица попала под чары вампира.

Чарли оторопел, понимая, что уже видел его – на углу, в компании беса.

– Подойди ближе, красавчик, поговорим, – пропел вампир, обращаясь к лидеру.

Тот послушался, и Чарли, вытаращив глаза и качая головой, смотрел, как главарь похитителей превращается в еду.

Сверху раздалось хлопанье крыльев. Чарли только успел вскинуть голову, как Дуг уже аккуратно приземлялся рядом с ним, разноцветные глаза сверкали в темноте.

– Его уже кусали, – произнёс бес, не отрывая взгляд от кормящегося вампира. – Возможно, в молодости, когда он ещё не вошёл в силу. Если однажды тебя укусили, ты не сможешь сопротивляться в дальнейшем, не важно, насколько ты силён. Вот и причина, а ещё у него неважнецки выстроена защита. Идиот. – Дуг наконец взглянул на Чарли и усмехнулся. – Извини за вмешательство, но они разворотили нам весь газон.

Испуганный вскрик со стороны оставшихся смертных побудил Чарли снова повернуться в их сторону, в то же мгновение он почувствовал столь мощную волну магии, какую ему ещё не доводилось видеть. Сейбл Бреннус равнодушно разглядывал два бездыханных тела. Кристиан стоял рядом.

Супруг лорда направился к Джеду.

– Я сожалею, – произнёс Чарли. – Я действительно не хотел устраивать беспорядок.

Сейбл рассмеялся.

– Это похоже на работу джинна, а не ангела. – Взгляд демона упал на начертанный кровью круг. – А ты знаток.

– В венах моего хозяина течёт кровь великих магов, – начал объяснять Чарли. – Когда он меня создал, эта особенность передалась и мне.

Глухой удар сотряс относительную тишину улицы – вампир выпустил свою жертву. Поморщился.

– Не вкусно. Однако, думаю, это самый практичный способ избавиться от подобного ужасного создания. – На секунду его глаза вспыхнули холодным хищническим светом, но вмиг потеплели, сосредоточившись на более приятном объекте – приближающемся Дуге.

– Я мог бы просто убить его, – лениво протянул Сейбл.

– Слишком лёгкий конец, – ответил вампир. – В этом случае он умер бы, раздираемый яростью и страхом, а если он действительно тот, кто мы думаем, то не достоин такой смерти. – Вампир самодовольно ухмыльнулся. – Разумеется, ты мог бы заставить его страдать, демон, но зато кровь не пропала.

Сейбл пожал плечами, оставляя тему, и повернулся к супругу, увлечённому разговором с Джедом.

– Служителей этого культа гораздо больше, – разобрал Чарли слова Кристиана, когда, помедлив, разбил защитный круг и подошёл ближе. – Пару месяцев назад меня наняли, чтобы убрать их, но они передвигались слишком быстро, мне не удалось прижать мерзавцев. Нам просто повезло, что их занесло в наши владения.

– Культ? – нахмурился Джед. – Не думал, что они так хорошо организованы. Я искусный маг, поэтому они и похитили меня.

– Кровь великих чародеев прошлого, – тихо произнёс Сейбл. – Люди в наши дни не умеют толком пользоваться магией. Редко кто может, и я не встречал равного вам по силе и мастерству уже лет триста.

– Лучше бы мне не иметь ни сил, ни мастерства, – устало улыбнулся Джед. – С другой стороны, они подарили мне Чарли, так что я не жалею, на самом деле. Хотя история с созданием волшебного кольца дорого мне обошлась. Сожалею, что втянул вас в свои неприятности.

Кристиан пожал плечами.

– Я упомянул, что мы сами искали их уже некоторое время. Нарастили сеть заклинаний, чтобы засечь характерный след их магии… и магии джинна. – Он посмотрел на Чарли. – Ты, должно быть, и вправду очень силён, раз тебе удалось убить двух джиннов.

Чарли покачал головой.

– В первый раз я подвёл хозяина.

– Нет, Чарли, – возразил Джед. – Ты ни разу меня не подвёл.

– Да, хозяин, – заулыбался Чарли.

Кристиан перевёл взгляд с одного на другого.

– Итак, какие у вас планы?

Улыбка Джеда увяла, и он замялся.

– Найдём тихое местечко, выждем немного, пока мир обо мне не забудет, или магические кольца не выйдут из моды.

– Оставайтесь здесь, – неожиданно предложил Кристиан. – Вполне возможно, ещё какой-нибудь адепт культа захочет найти вас, у нас безопаснее, чем где-либо.

Джед на минуту задумался, а затем рассмеялся.

– Хотите сделать из меня приманку.

– Хорошо охраняемую приманку, – вставил Дуг, в глазах горел задорный огонёк. – Не то, что вам это действительно нужно с ангелом-то хранителем. Но, как говорится, чем больше – тем лучше.

– Почему бы нет, – сказал Чарли. – Никто никогда не относился к нам так хорошо, как вы.

Сейбл фыркнул.

– Кристиан любит приютить тех, кому некуда больше пойти. К тому же, ему смертельно хочется наконец покончить с этим делом.

Он посмотрел на Кристиана, потом на Джеда глазами цвета залитых лунным светом облаков.

– К ангелу дoлжно относиться с соответствующим уважением, особенно когда он создан с подобным мастерством и любовью. Как и к Мастеру, который его создал. Поэтому, если вы предпочтёте остаться, милости просим.

Дуг зевнул.

– Только в следующий раз, когда вас захочет поджарить джинн, уговорите его подождать до утра.

Уголки губ Чарли поползли вверх.

– Постараемся.

– Хорошо, – ответил Дуг. – Тогда мы, пожалуй, вернёмся в постель. – С этими словами он сгрёб вампира в охапку и взмыл в воздух.

Негромко рассмеявшись, Сейбл подтащил к себе Кристиана.

– Постель – звучит здорово. – Он окинул взглядом улицу, глаза сверкнули – разор, устроенный джинном, исчез так же быстро, как и появился. Тротуар и здания вокруг выглядели как новые.

Сейбл зевнул.

– Спокойной ночи.

И они исчезли, оставив Чарли и Джеда одних посреди улицы.

– Я рад, что в этот раз больше никто не погиб, – произнёс Джед, не сопротивляясь, когда Чарли притянул его ближе к себе, и устраивая голову у ангела на груди.

– А я рад, что вы всё ещё со мной, хозяин, – ответил Чарли.

Проблемы откладывались на какое-то время, им даже было куда пойти – комната наверху оплачена на месяц вперёд – и мысли Чарли вернулись к ранее произнесённым словам демона: «ангел, созданный с мастерством и любовью». Правда. Однако услышать эти слова от кого-то постороннего оказалось приятно.

– Хозяин… – тихо, почти шёпотом.

– Ты уверен, что счастлив, Чарли? Я отнял у тебя свободу выбора…

Чарли отклонился немного, чтобы приподнять лицо Джеда вверх, пальцы закололо от прикосновения к тёплой нежной коже.

– Ну а вы, хозяин? У вас тоже никогда не было другого выбора, кроме как быть человеком. Вас это огорчает?

Джед расхохотался, сотрясаясь всем телом, и снова спрятал лицо на груди Чарли.

– Ты никогда не замечал в себе легкого снобизма? Ты не любишь людей, за редким исключением. И ты не мог взять этого от меня: я хорошо к ним отношусь. Ну, к большинству… к некоторым.

– Да они почти все идиоты, – проворчал Чарли, потом улыбнулся. Он снова поднял голову Джеда за подбородок и осмелился провести большим пальцем по бледным губам. Показавшийся между губ язык легко коснулся пальца, и Чарли вздрогнул.

– Вы родились человеком, хозяин, и не унываете по этому поводу. Почему же мне должно не нравиться быть вашим ангелом?

– Ну, я… – Джед взглянул на него, свет уличных фонарей отразился от стёкол очков. – Если ты так ставишь вопрос… наверное… – Чарли улыбнулся, крепче обнял Джеда и наклонился, нежно целуя. Счастье захватило его целиком, когда Джед в ответ обнял его за шею и вернул поцелуй. Первый раз в жизни Чарли чувствовал, что делает действительно всё, для чего он был создан.

Дьявол и Хэллоуин

Сейбл досадливо хмурился.

Всё шло почти идеально, и мелодичный перезвон часов, только что пробивших десять, можно расценить как завершающий аккорд.

Свечи и бумажные фонарики, сотни паранормальных существ под одной крышей – одни в костюмах, другим достаточно просто принять истинную форму. И если кто-нибудь из простых смертных и оказался бы здесь, то либо не заметил ничего сверхъестественного, либо к утру перестал быть человеком.

Восхитительная ночь. Он даже порядком расчистил небеса, для того чтобы лунный свет проникал в зал сквозь стеклянную крышу. Маскарад удался на славу.

Единственное, чего не хватало, – его супруга, но Кристиан ненавидел шумные сборища, и Сейбл настаивал, только если речь шла о дне рождения. И всё-таки, какое разочарование. Он подцепил бокал шампанского с подноса скользившего мимо официанта и ещё раз окинул взглядом толпу.

Пожалуй, самое забавное – и милое – зрелище представляли собой Дуг и Зак. Расположившись на балконе, парочка беседовала с компанией вампиров. На маскараде Дугу не нужно было рядиться в повседневную личину человека.

Сейбл перевёл внимание на других гостей, кивая и рассеянно улыбаясь тем, кто встречался с ним глазами. Он любил всевозможные празднества и был очень доволен нынешним… только лучше бы Крис пришёл.

Отхлебнув шампанского, Сейбл лениво раздумывал, чем занять остаток ночи. Маскарад только с час как набрал полную силу и продлится до тех пор, пока серое утро не заставит последних гостей поторопиться домой. Хозяин же бала ускользнёт задолго до этого в надежде найти супруга в постели.

Со вздохом Сейбл поставил бокал на поднос оказавшегося поблизости официанта – и замер, уловив знакомое ощущение. Не может быть! Вероятно, что-то случилось, раз Кристиану пришлось спуститься вниз.

Брови Сейбла сошлись на переносице: он крутил головой из стороны в сторону, ощущая присутствие супруга, но не находя его. Кристиан не скрывал свою силу ни в малейшей степени, он не мог бы более очевидно дать понять, что полностью принадлежит лорду демонов. И всё-таки Сейбл не видел его в толпе – Кристиан намеренно не давал себя обнаружить. Сбитый с толку, Сейбл продолжил поиски. Поворот, ещё поворот: люди, паранормалы, свечи, оркестр, но ни следа того, кого он ищет.

Вдруг Сейбл застыл, широко раскрыв глаза от удивления и забыв, как дышать, – всего в третий раз за всю свою долгую жизнь – потому что напротив него, по ту сторону зала стоял Кристиан. Его наряд был одновременно точной копией и полной противоположностью маскарадного костюма самого Сейбла и так же тщательно соответствовал эпохе, стиль одежды которой лорд считал наиболее занятным: шейный платок, камзол, бриджи, заправленные в отполированные до зеркального блеска ботфорты. Однако если одежда Сейбла от галстука до ботфорт была насыщенного чёрного цвета, лишь лацканы камзола украшала тончайшая серебристая тесьма, то камзол Кристиана ослеплял белизной. На лацканах блестела золотая вязь. Скрывающая лицо полумаска также была отделана золотом и мельчайшими брильянтами.

Сейбл в одно мгновение пересёк зал, не замечая, как поспешно гости освобождают ему дорогу, и немедленно протянул руку – прикоснулся к не скрытой полумаской нежной коже лица, огладил затянутые в бархат плечи, запустил пальцы в светлые волосы.

– Кристиан, – выдохнул он, едва сдерживаясь. – Ты необыкновенно пленителен.

Тот фыркнул.

– Никто уже давно не говорит «пленителен», Сейбл. Слово вышло из употребления лет двести назад.

Голубые глаза тем не менее светились от удовольствия, и Крис не стал сопротивляться, как обычно, когда Сейбл, наклонившись, укусил его за подбородок и затем поцеловал. Хотя сейчас лорд не был уверен, что смог бы остановиться, даже если бы любимый начал протестовать, так он был хорош. Удивительно, как эффектно этот продуманный до мелочей наряд подчёркивал все достоинства фигуры, не открывая ни пяди голой кожи, даже руки, краем сознания отметил Сейбл, когда его пальцы в кожаных перчатках нашли затянутую в атлас ладонь Криса.

– У меня от тебя голова кругом, – шепнул демон, не желая отрываться от такой красоты, которая принадлежала только ему, навечно.

Привычно резкий тон только подчеркнул внезапно возникшую хрипотцу в голосе Кристиана:

– Сейбл, после всех усилий, что отняли у меня приготовления, мне хотелось бы остаться одетым дольше, чем…

Демон хмыкнул и оборвал ворчание супруга коротким поцелуем, затем, отстранившись, сделал пару шагов назад, в зал, увлекая Кристиана за собой.

– Не хочешь выпить чего-нибудь? – мягко предложил Сейбл, притягивая Криса к себе.

– Нет, – тихий ответ практически растворился в первых тактах внезапно заигравшей мелодии. Кристиан не мог отвести взгляда от демона, когда тот повёл его в танце.

Они двигались легко и удивительно слаженно. И если когда-то Крис заявлял, что не создан для танцев, то теперь оставалось лишь восхищаться его мастерством. Сейбл мог бы танцевать с ним вечно.

– Ты потрясающе выглядишь, Кристиан. – Они отступили друг от друга для очередного па, и только любовь к танцу удержала Сейбла от того, чтобы не наброситься на Криса и не зацеловать его до бесчувствия. – Я был уверен, что ты не придёшь.

Кристиан расцвёл самодовольной улыбкой.

– Если бы ты узнал, сюрприза бы не получилось.

– Ммм… – Сейбл сократил расстояние между ними. – Действительно, за свою земную жизнь столь приятные сюрпризы я получал крайне редко.

Крис прищурился:

– Как редко?

Сейбл усмехнулся и украл с его губ поцелуй, прежде чем мелодия снова ненадолго развела их. Когда они опять сошлись, демон уже улыбался открыто.

– Ну, первым неожиданным и приятным сюрпризом на моей памяти оказалось сознание того, что я наконец свободен. Я не очень-то верил в возможность освобождения, и был очень удивлён, когда план сработал. – Демон украл ещё один поцелуй. – Второй сюрприз – когда мой возлюбленный, насквозь промокший и прекрасный, возник из ниоткуда посреди кабинета, будто вызванный моими самыми сокровенными желаниями.

– Хм, – только и смог выдавить Крис, но скрыть тёплую улыбку у него уже не получилось.

Сейбл улыбнулся в ответ и умолк, полностью сосредоточившись на танце, который ощущался как одно из самых интимных действий, вызывая в памяти картины их с Крисом скольжения в серебристом пламени и обещаний разделить на двоих вечность. Прочие маски, да весь остальной мир померкли – ничего вокруг не имело значения, кроме мужчины в его руках и завораживающих движений их тел.

Первый танец перешёл во второй, третий, пока Сейбл не сбился со счёта. Даже отдалённые звуки музыки казались теперь лишними – для танца им нужны были лишь они сами.

Краешком сознания Сейбл отмечал колебания энергии приглашённых на бал гостей, но все они были блеклыми, безжизненными и не шли ни в какое сравнение с ослепительным сиянием серебра – цвета его энергии, вплетённого в узор из иссиня-чёрного и золотого – цветов, принадлежащих одному Крису.

– Любимый…

Крис ответил на его поцелуй, не издав ни звука протеста и обхватив руками плечи Сейбла, когда они замерли посреди зала.

– Сейбл.

С последним отзвуком мелодии Сейбл перенёс их с паркета в небольшой вестибюль. Обычно даже в самых крошечных помещениях «Тантала» беспрерывно сновал персонал, но сегодня все были или в бальном зале, или за стенами отеля, что позволило демону остаться наедине со своим невероятно красивым супругом. И Сейбл воспользовался столь благоприятным стечением обстоятельств, чтобы прижать Криса спиной к стене и, сорвав маски, насладиться гораздо более глубоким и обстоятельным поцелуем, чем он урвал в бальном зале.

Кристиан застонал, впиваясь пальцами в плечи Сейбла, но атласные перчатки скользили по отглаженному бархату, не позволяя уцепиться как следует.

– Сейбл.

Требовательность, с которой Кристиан звал его, разожгла кровь, и демон с удвоенным энтузиазмом впился в губы супруга. Поставив руки на стену, полностью отрезав Крису пути к отступлению, Сейбл вытягивал из него всё новые и новые стоны, пока Кристиан не забылся настолько, что мог лишь, дрожа и задыхаясь, шептать его имя.

Да.

Раздвинув коленом ноги Криса, Сейбл потёрся о его пах, вызвав очередной сдавленный стон. Затянутые в атлас пальцы вцепились в волосы лорда и потянули, сильно, но не достаточно, чтобы причинить боль. Демон разорвал поцелуй, но помедлил лишнее мгновение, не спеша оторваться от влажных, манящих губ, дразня и лаская, и лишь затем двинулся дальше: прошёлся поцелуями по точёной скуле, подбородку, прикусил мочку уха рядом с брильянтом, который когда-то стал его первым подарком Кристиану.