Текст книги "Уязвимая (ЛП)"

Автор книги: Майя Кросс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

У меня ушло несколько секунд, чтобы обдумать сказанное им. Нужно было во много разобраться.

– С твоих слов я поняла, что ты родом из Испании.

Он печально усмехнулся.

– Большинство людей не понимают, какая бедность царит в крупных европейских странах. Я со своими родителями жил в небольших трущобах примерно в часе езды от Барселоны. Там их больше, чем ты думаешь. Во Франции сотни. В Португалии не меньше. Целые группы людей, которые проходят через любую доступную систему поддержки социального обеспечения, пока не осядут в единственном месте, которое их примет.

– Трущобы? – неуверенно спросила я.

Он кивнул, затем скривился.

– Наш дом был сделан в основном из старых фанерных дверей, скрепленных гвоздями. Крыша состояла из одного листа рифленого железа. Я помню, что когда шел дождь, стоял такой невыносимый шум, будто раскаты грома, которые продолжались всю ночь напролет.

– Черт, – произнесла я в ошеломлении, качая головой. – Я даже не могу представить себе такую жизнь. Почему твои родители ничего не предприняли? Я знаю, если бы у меня был ребенок, я бы сделала все, что в моих силах, лишь бы оградить его от подобного места.

Он кивнул.

– Раньше я ненавидел их за это, но больше нет. Они были хорошими людьми, сейчас я это понимаю. Такая жизнь способна подорвать твою силу воли. Все, проживающие там, так много раз терпели поражение, что почти сдались. Кроме того, когда ты приспосабливаешься к жизни с такими людьми, даже если ты хочешь уйти, не так просто собраться и отправиться в путь.

Я поняла, что он имел в виду, но напряжение в его голосе предупредило меня не копать глубже. Независимо от того, что сделали или не сделали его родители, это не отменяло того факта, каким человеком стал Себастьян.

– И все же ты ушел, – произнесла я, улыбнувшись и сжав его руку. Меня приводило в ужас осознание того, что ему через столько всего пришлось пройти, и все-таки он сумел стать великолепным, уверенным мужчиной, который сидел теперь рядом со мной.

– Да, именно так.

– И ты с тех пор во многом преуспел. Как мог сорванец из трущоб превратиться в богатого и успешного миллионера?

Он улыбнулся.

– Думаю, эта история для другого раза. Может, будем просто наслаждаться видом?

– Да, конечно. – Прошло несколько минут. – И Себастьян. Спасибо.

Он ответил, притянув меня ближе и нежно поцеловав в волосы.

Понятия не имею, как долго мы здесь сидели. Мы задержались еще на какое-то время после отплытия от причала последнего парома. Честно говоря, я была бы не прочь провести здесь всю ночь в колыбели его рук, пока его пальцы нежно поглаживали мою щеку. Я никогда не чувствовала себя счастливее.

Глава 12

Себастьян остался ночевать в моей квартире, и на следующее утро мы завтракали вместе. Немного не профессионально снова опаздывать в офис, особенно после раннего побега с работы прошлым вечером, но, если честно, мне было наплевать. Прошлая ночь показала, насколько совершенными могут быть наши отношения, и все, чего я хотела, это продолжать ощущать эту эйфорию как можно дольше.

– Какой у тебя график на следующие несколько дней? – спросила я его, когда мы заканчивали пить кофе.

Он поморщился:

– Занят, к сожалению. Подозреваю, что в обозримом будущем я буду есть за рабочим столом. Возможно, в течение нескольких дней придется самому себя развлекать.

Я почувствовала укол разочарования, но отмахнулась от него.

– Ясно. В любом случае мы сейчас серьезно взялись за дело Райтов, поэтому мне точно не придется скучать, – я подняла свою чайную ложечку, положила ее в рот и вытащила, медленно проводя языком по нижней ее части. – Разумеется, я бы могла еще раз потребовать развлечь меня, прежде чем ты исчезнешь.

Он усмехнулся:

– Знаешь, так уж вышло, что у меня есть в запасе свободное время, которое начинается прямо... сейчас.

Достаточно сказать, что на работу я пришла еще позже, чем планировала изначально.

На самом деле, я не очень-то расстроилась занятостью Себастьяна, как должна была, потому что он подал мне идею. Его сюрпризы становились регулярной составляющей наших отношений, и я хотела сравнять счет. Поэтому я решила, что если он так занят, чтобы выйти, я сама доставлю себя к нему.

На следующий день, когда подошло время обеда, я захватила пару сэндвичей из соседнего магазина и направилась к его зданию. Ненавязчивые расспросы за завтраком подсказали мне, что его офис действительно был спрятан за баром и использовался только во время торжественных приемов. Фактически же, большую часть своего времени он проводил в главном здании «Фрейзер Кэпитал», которое находилось всего в десяти минутах ходьбы от моей работы.

Как я и предполагала, здание оказалось впечатляющим. Сверкающий цилиндр из темного стекла, который взмывал в небо, словно поднятая вверх рука. Было несколько страшновато направляться в офис Себастьяна. В этом не было чего-то необычного, но из-за секретности, с которой его компания подходила к своей работе, я чувствовала себя в какой-то степени как солдат рискнувший проникнуть в тыл противника.

Я подошла к стойке ресепшн, изо всех сил стараясь выглядеть подобающе этому месту.

– Чем я могу вам помочь? – спросила администратор, слишком широко улыбаясь. Она была довольно молодой девушкой, хотя и чрезмерно накрашенной, словно сошедшей с обложки журнала.

– Да, я здесь, чтобы увидеться с Себастьяном Локком.

Она взглянула на установленный перед ней экран.

– У вас назначена встреча?

– Не совсем. Я надеялась сделать ему сюрприз, – я подняла бумажный пакет, в котором находился наш обед.

– Ох, сожалею, но никто не может подняться наверх без предварительно назначенной встречи. Политика компании.

– Я понимаю, но я не посторонний человек. Я – его девушка, – было немного странно произносить это вслух. Мы никогда прежде не использовали такие термины. Но все же, это ведь правда, так?

Женщина за стойкой улыбнулась с тем легким снисхождением, которое люди, как правило, приберегали для маленьких детей.

– Сожалею, но я не могу делать исключения. Я могу позвонить ему, если хотите, возможно, он спустится вниз?

Я резко выдохнула. Я надеялась удивить его, заявившись без предупреждения в его офис, но если это был мой единственный вариант, полагаю, у меня не было выбора.

– Хорошо. Спасибо.

Она нажала несколько кнопок на телефоне и терпеливо ждала соединения, но ничего не произошло.

– Я сожалею, но его, кажется, нет на месте. Я могу принять у вас сообщение, если хотите.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Возможно, это была глупая затея. Он был занятым человеком. Чтобы увидеть его, я должна была просто договориться по телефону, как нормальный человек.

– София? – раздался позади меня голос.

Я повернулась и столкнулась лицом к лицу с Томасом, другом Себастьяна.

– Это ты. Я так и подумал, – сказал он. Ему удалось растянуть губы в улыбке, хотя не похоже, что он был так же рад меня видеть, как и в тот вечер. Видимо Себастьян не единственный, кто находился под огромным влиянием стресса.

Я кивнула:

– Привет, Томас.

– Ты здесь, чтобы увидеться с Себастьяном?

Я ощутила проблеск надежды.

– Ну, я надеялась, но они не пропускают меня.

Он поморщился:

– Да, нам действительно не разрешают принимать гостей наверху. Это немного драконовские меры, знаю, но таковы правила.

– Но если я поднимусь с тобой, все будет в порядке, не так ли? – сказала я, сверкнув улыбкой.

– Технически ты должна быть клиентом... – он закусил губу.

– Пожалуйста! Я так надеялась его увидеть. Мне нужно всего несколько минут.

Я думала, что мое женское очарование достигло цели, но в результате он только покачал головой.

– Извини. Если кто-то узнает, мне обеспечено безумное количество неприятностей. Черт, сам Себастьян устроит мне разнос. Но поскольку ты проделала сюда такой путь, я могу пойти и найти его, если хочешь. Он на встрече, но она не должна была затянуться.

Я немного приуныла, хотя не знаю, чему я удивлялась. Себастьян описал Томаса как «человека компании до мозга костей». Надеяться, что он нарушит правила, судя по всему, бесполезно.

Однако, его предложение – лучше, чем ничего.

– Хорошо, конечно. Это было бы здорово.

Он жестом указал мне следовать за ним. Когда мы шли по направлению к лифту, он бросил взгляд на пакет, который я держала в руке.

– Обед с доставкой? Себастьян – везунчик.

– Боюсь, это больше из-за необходимости, нежели романтического порыва. Мы оба так заняты, что едва успеваем увидеться друг с другом. Я полагала, что пятнадцать минут за поглощением сэндвича – лучше, чем ничего.

– Несомненно, – он молчал в течение нескольких секунд. – Итак, отношения между вами двумя развиваются довольно неплохо.

Моя сильная, независимая сторона возненавидела глупую улыбку, которая расцвела на моем лице. Черт возьми, София, ты практически в экстазе. Но как бы я ни старалась, я не могла избавиться от нее.

– Да, думаю, что так.

– Это хорошо. Очень хорошо. – Но что-то в его тоне подсказывало мне, что он не особенно в это верил. Я не знала, что с этим делать. Он все еще беспокоился о способности Себастьяна связать себя обязательствами? Я вынуждена была признать, что меня по-прежнему терзали те же сомнения, но наша ночь в «Mi casa» сыграла важную роль на пути к их устранению.

Несколько секунд спустя прибыл лифт.

– Мы, вероятно, будем через пару минут, – сказал он, войдя в кабину. – Не стесняйся, устраивайся поудобней, – он указал на длинный диван, который стоял у дальней стены.

– Не беспокойся. Спасибо, Томас.

– Рад помочь.

Иногда я задаюсь вопросом, что случилось бы, сделай я так, как он попросил. Это было одно из тех, казалось бы, несущественных решений, которое, так уж вышло, привело к серьезным последствиям.

Вместо того чтобы сидеть и ждать, я не устояла перед желанием немного побродить. Стало ясно, что мне не выпадет шанс увидеть офис Себастьяна, но это не значит, что я не могла осмотреть здание. Мне по-прежнему было безумно любопытно узнать о том, чем они здесь занимались.

Нижний этаж, похоже, отводился административному персоналу; молодые женщины в блузках и темных юбках-карандашах суетливо сновали туда-сюда по длинным коридорам. Некоторые из них метали в меня странные взгляды, но никто не остановил, поэтому я решила, что не нарушила каких-то серьезных правил.

Я не собиралась заходить чересчур далеко, мне достаточно было просто получить представление о том, что здесь происходило, но место было настоящим лабиринтом, и в какой-то момент я умудрилась заблудиться. Не успев осознать, я обнаружила, что стою в узком коридоре, который лишен дверей и людей. Было такое чувство, словно я двигалась по замкнутому кругу, так что я прошла до конца коридора и повернула за угол, ожидая, что вернусь к исходной точке.

Но вместо этого я нашла то, от чего у меня отвисла челюсть.

Этот коридор был короче предыдущего, и в нем была дверь. Единственная дверь. Клавиатура доступа с одной стороны говорила о том, что в этом направлении мне дальше не пройти. В принципе мне это было и не нужно. Сама дверь поведала мне обо всем, что я хотела узнать. Никакой вывески, ни слова указывающего на то, что находится за ее пределами. За исключением маленькой золотой буквы «А», которая была вытеснена на ее поверхности.

В моей голове что-то щелкнуло, ощущение, будто куча шестеренок внезапно встала на свои места. Теперь я поняла, почему этот символ казался мне таким знакомым. Это была не первая дверь, на которой я видела такой символ. Я вспомнила ночь нашей встречи с Себастьяном, кабинеты, на которые я нечаянно наткнулась. Именные таблички были сброшены мной со счетов, но теперь я вспомнила, что все они были оформлены в едином стиле.

Что-то тяжелое и темное стало скрести меня изнутри. Я спрашивала Себастьяна о татуировке напрямик, и он солгал. Она явно значила нечто большее, чем универсальный дизайн, выбранный по пьяни. У меня в голове тут же пронеслись все необычные события и странности связанные с ним. Скрытые от посторонних глаз офисы, тайные вечеринки, странные документы. Должны были быть связаны. Каждый отдельно взятый компонент был довольно безобиден, но добавьте покойника из новостей, и эта крошечная деталь внезапно объединяла все в нечто гораздо более зловещее.

Кем, черт подери, были эти люди?

Так или иначе, я отыскала обратную дорогу к лифтам и тяжело опустилась на диван. Я понятия не имела, что мне делать. Это было несправедливо. Отношения между мной и Себастьяном наконец-то обрели особый смысл. Я была счастлива, черт возьми. Но теперь такое ощущение, что из меня медленно выкачали кровь, заменив ее подавляющим чувством страха.

Я знала, что в его работе присутствовали вещи, о которых ему приходилось умалчивать. Я мирилась с этим, но предполагала, что это относилось к именам клиентов, деталям проекта и другим мелочам. Сейчас же был совершенно другой случай. Часть меня хотела просто проигнорировать это, засунуть под коврик в глубине души и позволить событиям идти своим чередом, но я понимала, что этому не бывать. Я должна была знать, с чем же я, в конце концов, имела дело.

Через несколько мгновений створки лифта разошлись и из кабины вышли Томас и Себастьян.

– Ну, разве это не приятный сюрприз, – произнес Себастьян, улыбаясь мне, хотя улыбка быстро сошла, когда он увидел мое лицо. – София, что случилось?

Томас, казалось, почувствовал, что мое настроение изменилось.

– Мне нужно кое о чем позаботиться, – сказал он, бросив на меня любопытный взгляд, после чего направился в главное фойе.

Я была благодарна за уединение. Я смотрела на Себастьяна несколько мгновений, даже не зная с чего начать.

– Почему я не могу подняться наверх? – наконец спросила я.

Казалось, это застало его врасплох.

– Извини. Я понимаю, что это немного странно. Просто такова политика компании.

– Выходит, ты там ничего не скрываешь?

На краткое мгновение что-то промелькнуло на его лице.

– Что бы я стал скрывать?

– Именно это я и пытаюсь выяснить.

Он выглядел озадаченным. Сев рядом со мной, он нежно положил одну руку мне на колено.

– Я не понимаю. О чем ты?

Я ответила не сразу.

– Помнишь, что ты мне сказал той ночью возле моего дома, – не дожидаясь его ответа, я продолжила: – перед тем как уехал? «Я обещаю, что никогда не буду тебе лгать».

Он медленно кивнул:

– Я помню.

– Так почему же солгал?

Возникла пауза.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Я вздохнула. В действительности я не рассчитывала, что он возьмет и выложит все по собственному желанию, но стоило попробовать.

– Тогда позволь мне сказать прямо. Почему там есть дверь, – я кивнула в сторону центральной части здания, – на которой тот же символ, что и на твоей груди?

Его глаза округлились. Несколько секунд стояла ошеломительная тишина.

– Думаю, ты ошибаешься, – сказал он дрогнувшим голосом, но он не смог убедить даже себя.

Я почувствовала небольшую вспышку гнева, но подавила ее. Однажды я уже отреагировала слишком остро. Я хотела дать ему шанс объясниться.

– Пожалуйста, сделай одолжение, перестань увиливать. Я не дура, Себастьян. Я знаю, что видела. Я видела этот символ в ночь нашей первой встречи, просто забыла до сегодняшнего дня.

Теперь в его глазах отражалась паника, его зрачки как безумные метались из стороны в сторону.

– Прости, – произнес он.

– Я не хочу извинений, Себастьян. Я хочу объяснений!

– Ты не понимаешь, о чем просишь, – он провел рукой по волосам и уставился в пол.

– Я прошу тебя быть честным со мной. Вот и все. Ясно, что ты не тот, за кого себя выдаешь, но все эти тайные офисы, странные символы и мертвые высокопоставленные иностранцы сбивают меня с толку и, честно говоря, немного пугают.

Он резко вскинул голову, встретившись со мной взглядом, и все сомнения относительно того, что между всем этим существовала некая связь, исчезли.

– Мертвые высокопоставленные иностранцы?

Я кивнула:

– Несколько недель назад я видела труп мужчины в новостях. Британский политик. У него была такая же татуировка, как и у тебя, только на руке. В тот момент я подумала, что это просто совпадение, но твоя реакция подтверждает обратное.

Он пристально смотрел на меня с полным смятением на лице. У него был взгляд человека, которому не оставили выбора, и меня накрыло новой волной страха. В конце концов, с той ночи в моем доме, которую мы провели вместе, я искренне надеялась, что мы минули эту стадию. Казалось, он, наконец, доверился мне и вопрос лишь в том, когда рухнут остальные его стены. Но теперь я не была так уверена. Что бы он ни скрывал, оно, по-видимому, значило для него гораздо больше, чем все остальное. Значило ли оно больше, чем то, что он испытывал ко мне?

– Это несправедливо, София, – ответил он в конечном итоге. – Ты знала, что у нас есть секреты. Я никогда не скрывал этого.

На этот раз волна гнева была больше.

– Несправедливо? Ты шутишь? Послушай, я понимаю, некоторые рабочие моменты запрещено разглашать, и я отношусь к этому со всем уважением. Я в том же положении и вынуждена скрывать детали судебных дел. Но это совсем другое. Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? У вас есть чертова татуировка в виде фирменного знака какой-то секретной компании на груди! Я даже не могу себе представить, что это значит.

Он быстро сжимал и разжимал пальцы, качая головой назад и вперед в устойчивом ритме, как будто он одной силой мысли мог перемотать все назад.

– Пожалуйста, не заставляя меня делать это, – взмолился он.

– А какой у меня выбор? – спросила я. – Как я могу быть с человеком, который скрывает от меня подобные вещи? Как я могу доверять твоим словам? Я думала, что начинаю узнавать человека за маской, но теперь мне кажется, что я смотрю на незнакомца, – произнеся это вслух, я лишь усилила боль в разы. Я чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, но быстро их сморгнула. Я не буду плакать посреди его офиса.

Он тяжело вздохнул:

– Все, что ты видела, было реальным, София. У меня есть недостатки, которые нелегко принять, но я все тот же человек, что был несколько дней назад. Человек, который танцевал с тобой, держал тебя и чувствовал себя невероятно счастливым, когда просыпался рядом с тобой. Человек, который думает, что влюбился в тебя.

Я отшатнулась, как от удара. Из всего того, что он мог сказать, чтобы шокировать меня, это признание стояло в верхней части списка. Как я должна воспринимать его слова?

– Влюбился? – произнесла я, с трудом выговорив это слово. – Серьезно? Вот как ты собираешься увильнуть от этого разговора? – я думала, что и так уже была поражена, но хватило одного слова, и внутри меня взорвалась бомба. Мои эмоции теперь валялись разбитыми на тысячи мелких осколков.

Он выглядел почти таким же удивленным, как и я.

– Я ни от чего не увиливаю. Послушай, я скрывал кое-что от тебя, это правда, и мне жаль, что умолчал об этом, но у меня не было выбора, кроме как утаивать эту информацию. Я никогда не лгал тебе о том, что я чувствую. Никогда, – он произнес это с таким пылом в голосе, такой серьезностью, что проигнорировать его слова было практически невозможно.

Я покачала головой. Неважно, что я скажу или сделаю, такое чувство, что это будет неправильным решением. Я не понимаю этого мужчину. Мужчину, который в одну минуту мог заставить меня чувствовать себя такой бесценной, а в следующую – такой одинокой.

– Даже если это правда, этого недостаточно, – медленно ответила я. Конечно, этого достаточно, кричала крошечная часть меня, но этот крик был заглушен хором других голосов, вопящих с одинаковым рвением. – Я не собираюсь притворяться, что у меня есть какие-то идеи насчет того, какого черта здесь происходит, но я больше не могу задаваться постоянными вопросами, Себастьян. Я не могу и дальше натыкаться на новые секреты за кулисами.

– Я понимаю, – подавлено произнес он.

– Так ты можешь пообещать положить всему этому конец?

Повисла затянувшаяся пауза, возможно, самая длинная в моей жизни. Все это напоминало тот момент в моем доме, то мучительное ожидание, когда отношения зависят от следующих сказанных им слов. Только в этот раз я не получила ответа, на который надеялась.

– Я не знаю, – в конце концов, он закрыл глаза.

Каждая мышца в моем теле застыла от напряжения.

Я протяжно выдохнула:

– Тогда больше не о чем говорить.

Я была поражена тем, насколько спокойно я поднялась на ноги. Я надеялась, что он возразит. Он неоднократно демонстрировал свое непоколебимое упорство. Но он этого не сделал. Он просто повержено уставился в пол и дал мне уйти.

Направляясь к выходу, я заметила Томаса. Он сидел в кресле неподалеку, прямо за углом, перебирая какие-то бумаги, впрочем, он сочувственно мне кивнул, когда я проходила мимо. По всей видимости, он не слишком далеко ушел. Никакой уединенности.

Я устроилась на заднем сиденье такси, после чего заплакала. Водитель бросил на меня несколько тревожных взглядов, но сейчас в моем разуме не хватало свободного места, чтобы сосредоточиться на нем. Слишком много боли. Слишком много растерянности. Я понятия не имела, как мне реагировать на то, что произошло. Масштаб лжи Себастьяна до сих пор не укладывался в моей голове. Я не знала, что все это могло означать.

А затем в памяти всплыло то слово.

Если он и правда подразумевал то, что сказал, то как он мог позволить мне уйти? Любовь считалась связью, которая одерживала победу над всем остальным. Я пыталась убедить себя, что это была всего лишь уловка, отчаянная, последняя попытка сохранить то, что у нас было. Но боль в его глазах была настолько реальной, а признание вины в его голосе было настолько явным, что все это не имело смысла.

Ничего из этого не имело смысла.

Глава 13

Следующие несколько дней были не простыми. Я бродила по офису как зомби. Думаю, мое тело пыталось загрузить себя работой только чтобы отвлечься. Похоже, цель была достигнута. Я бы не назвала себя образцовым сотрудником, но я стала им благодаря тому, что большинство выполненных мною задач, по крайней мере, отвечали некоторому уровню компетентности.

Но ночью я снова и снова прокручивала в своей голове сложившуюся ситуацию, которая совершенно выбила меня из колеи. Наши отношения скатились от совершенства к полной катастрофе в мгновение ока. Какого хрена творилось за дверьми «Фрейзер Кэпитал»? Я тысячи раз перебирала в уме кучу всевозможных вариантов. Себастьян был тайным агентом? Членом банды? Частью некого странного корпоративного братства? Каждое предположение было нелепее последующего, но ни одного убедительного варианта, казалось, не существовало.

Мне хотелось рвать и метать, большую часть времени так и было, но как бы я ни старалась, я не могла выкинуть из своих мыслей сказанные им слова. Я ненавидела его за то, что все так усложнил. Если бы он просто держал рот на замке, думаю, было бы легче забыть, что нас связывала далеко зашедшая страсть. Но все изменило одно единственное слово. Оно заставило меня противостоять моим чувствам, лишь бы его удержать.

Моя история любви в лучшем случае была неоднозначна. Я думала, что любила Коннора, но, разумеется, все закончилось хреново. И я снова пошла по тому же пути с Себастьяном – слепое обожествление мужчины, который не был со мной честен. С другой стороны, Коннор никогда не дарил мне изумительное чувство счастья, которое я испытывала, когда мы с Себастьяном были вместе. Даже сейчас, учитывая все случившееся, я часто ловила себя на мысли, что хочу просто раствориться в его объятиях. Это ведь что-то значило, не так ли?

Я чувствовала себя круглой дурой, какой не сыскать на всем белом свете, но часть меня надеялась, что он позвонит и объяснится. Не знаю, смогла бы я принять истину или поверить всему тому, что он должен был сказать, но мне было ненавистно, что он даже не попытался. Это был трусливый поступок – признаться в любви, а потом отступить.

Выходные прошли спокойно. Я чувствовала себя значительно лучше. Первоначальное чувство паники сменилось своего рода мрачным принятием. Он не собирался звонить, и я с этим смирилась. Сейчас, казалось, весь мир лежал в руинах, но земля продолжит свое вращение. Всему свое время, убеждала я себя. Все образуется.

Я ошибалась.

В понедельник утром мне позвонил Эрнест.

– София, не могла бы ты на минуточку зайти в мой кабинет?

Эрнест – руководитель, который не особо любил встречаться лицом к лицу. Он предпочитал общение посредством телефонов и электронной почты. То, что он вызвал меня к себе – было либо очень хорошо, либо очень плохо, но дурное предчувствие подсказывало мне, что, скорее всего, последний вариант.

– Хорошо, сейчас буду, – произнесла я с едва уловимым волнением в голосе.

Как только я открыла дверь и увидела Алана, преспокойно восседавшего за столом, и фальшивую улыбку, расплывшуюся на его лице как кусок масла, мои опасения подтвердились.

– София, – сказал он, – пожалуйста, присаживайся.

Эрнест выглядел каким-то сконфуженным, словно чувствовал свою вину за то, что привел меня в засаду. Я пыталась призвать на помощь всю свою злость, но, по правде говоря, в этом не было смысла. Если бы позвонил сам Алан, мне бы в любом случае пришлось идти.

Я сделала, как мне сказали, заняв один из стульев для посетителей, который стоял перед теми двумя, что занимали они. Внезапно я почувствовала холодок, вернее тот самый озноб, который, казалось, пробирал до самых костей. Я знала к чему все шло.

– Я перейду сразу к делу, София, – сказал Алан. Он будет вести большую часть разговора. Эрнест, скорее всего, присутствовал здесь только из вежливости. – Мы должны поговорить о твоем недавнем поведении.

Я молчала, подозревая, что с легкостью могу максимально усложнить для них этот разговор.

– Откровенно говоря, оно было ненадлежащим, – продолжил он.

– В каком смысле? – спросила я. Мой голос был поразительно тихим, почти зловещим. Казалось, это застало его врасплох.

– Послушай, ты должна понять, мы со всем уважением относимся к поддержанию баланса между работой и личной жизнью – это важный…

– Я не в настроении для твоего гребаного сленга, Алан, – перебила я. – Так что выкладывай суть.

Он чуть покачнулся на стуле, рефлекторно одернув пиджак. По крайне мере, я вывела его из равновесия.

– Ну, ты опаздывала, рано уходила, долго обедала и так далее. Как я уже говорил, нашей целью не является измотать тебя до предела, но фирма рассчитывает на определенный уровень обязательств, которые на данный момент ты не выполняешь.

В некотором смысле он был прав. В последнее время я расслабилась, но, тем не менее, несправедливость данного обвинения прокатилась, как огонь по моим венам.

– Держу пари, если ты напряжешь память и прокрутишь в голове последние несколько лет, – заявила я, – ты обнаружишь, что в целом я проводила за работой больше часов, чем любой другой сотрудник на этом этаже. Возможно даже больше, чем ты сам.

Он рассердился:

– Мне ничего об этом неизвестно. В любом случае, мы все ценим твою преданность компании, но в этом бизнесе ты не можешь просто почивать на лаврах. И факт остается фактом, твоя недавняя работа не дотягивала до высшего уровня.

Меня раздражало, что он продолжал использовать слово «мы», словно они с Эрнестом были пособниками в этой маленькой игре. Эрнест не мог выглядеть еще более сконфуженным, даже если бы постарался.

– Так что же? Я уволена?

Из Алана вырвался смешок, который оказался таким же фальшивым, как его улыбка.

– Ну-ну, давай не будем спешить. Мы прекрасно понимаем, что время от времени эта работа выматывает. Нет, нам просто кажется, что твоя низкая посещаемость наряду с недавними событиями вызвана тем…

– Недавними событиями? – произнесла я, мой тон моментально стал ледяным.

Он в очередной раз замялся, но мне не нужны были его разъяснения. Я поняла все в тот момент как переступила порог кабинета.

– Ты имеешь в виду Дженнифер? – закончила я.

Резкая перемена в выражении его лица подтвердила это. Я недооценила ее. Эта маленькая подхалимка действительно хотела, чтобы меня уволили, а в сочетании с моими недавними промахами в исполнении служебных обязанностей и моей реакцией на ее выходки, я преподнесла ей все необходимые средства для того, чтобы это произошло.

– Да, она упомянула, что ты проигнорировала кое-какие ее распоряжения.

– Ты вообще ознакомился с этими распоряжениями? – прошипела я.

Что-то в моем голосе должно быть задело его за живое, потому что он неожиданно выпрямился, словно вдруг понял, кто кого превосходил.

– Это не важно, – произнес он суровым голосом. – Я верю, что Дженнифер поступила правильно. Все сводится к отношению, София. Речь идет о том, командный ли ты игрок. На то, как распределяется работа, есть своя причина. Когда люди начинают разводить самодеятельность, все разрушается. Работа летит ко всем чертям. Именно поэтому каждый играет свою роль. Если ты не можешь понять этого, возможно, ты не подходишь «Белл и Литтл».

Эрнест по-прежнему не произнес ни слова.

– А что ты думаешь обо всем этом, Эрнест? – сказала я. На самом деле я не рассчитывала, что он тут же ринется меня защищать, но стоило попытаться.

Он заерзал на своем кресле.

– Я думаю, что это на тебя не похоже, София, – он выглядел огорченным, когда говорил это.

Алан откашлялся:

– Именно это я и пытался сказать. Мы считаем, что вероятно тебе стоит немного отдохнуть. У тебя еще есть достаточное количество нерастраченных отпускных дней. Почему бы не воспользоваться ими, чтобы разобраться в своих мыслях? Нет ничего постыдного, что тебе нужно немного отдохнуть и набраться сил.

Его слова звучали как заботливое предложение, но это была всего лишь иллюзия. Я была сослана. Возможно, в этом не было ничего особенного – небольшие каникулы, а затем возвращение к рутине – но я все прекрасно поняла. На самом деле это было завуалированное увольнение. Алану нравилось поступать таким образом: тихо выманить кого-то из офиса, а затем внезапно уволить. Так гораздо меньше мороки. Я видела это по глазам Эрнеста. Он знал, что я не вернусь.

Странно, но я не была расстроена. Я полагала, что возможно расстроюсь чуть позже. Вместо этого онемение, сковавшее мои внутренности, лишь усилилось. По правде говоря, я ожидала такой исход – или нечто подобное – как только вошла в кабинет Эрнеста.

Я встала. Здесь не о чем было спорить.

– Хорошо.

– Хорошо? – спросил Алан.

– Хорошо, я возьму отпуск, – и без лишних слов я повернулась и ушла.

Я схватила сумочку из своего кабинета, а затем направилась прямо к лифту. Я отчаянно хотела избежать разговора с кем бы то ни было. Тончайшая преграда, сдерживающая мои эмоции, собиралась лопнуть в любой момент.

Но, конечно же, она не могла устоять перед возможностью попрощаться.

Прислонившись к дверному проему кабинета, около лифтов стояла Дженнифер. Она праздно болтала с сотрудником, но не возникало никаких сомнений в ее истинном намерении. Она заметила мое приближение с другого конца помещения. Никаких слов, никаких насмешек или издевательств, только легкая ухмылка и победоносный блеск в глазах. Она выиграла, и она это знала.