Текст книги "Зов тьмы"

Автор книги: Майкл Фридман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Райкер слушал доклад врача и кивал, будто она стояла перед ним, а не говорила по коммуникатору из госпиталя.

– Спасибо, доктор. Вам нужна помощь в обследовании исследовательской команды?

– Сделаю все сама, – ответила Пуляски. – Знаю я вас, бюрократов! Сто лет пройдет... Старпом рассмеялся.

– Хорошо. Поступайте по своему усмотрению. Если повезет, то он к этому делу больше не вернется, перепоручит его лейтенанту Паппасу.

– Что еще я могу сделать для вас?

– Ничего, – ответила старший медицинский офицер. – В настоящий момент – ничего.

Выяснив все необходимое, Пуляски отключила связь. Райкер почувствовал новый приступ смеха. Доктор иногда бывала бесцеремонной, но в этом-то и состоял ее шарм. Также обрадовала старпома и краткость разговора: его ждали более важные дела.

Например, странная планета прямо по курсу, к которой, наконец, их вывел ионный след после безумной гонки через всю систему. Видимо, "Мендель" шел на реактивных двигателях, его мощности какое-то время хватало для предотвращения захвата гравитационными полями пятой и шестой планеты. Затем совершена попытка развернуть корабль и вывести его из Триликкон Махкти тем же путем, который привел их в систему. Скорее всего, в этот момент двигатели вышли из строя, и "Грегор Мендель" безвольно поплыл к планете, видимой на переднем экране.

Первый офицер "Энтерпрайза" повидал на своем веку порядочно необычных планет. Но такой он еще не встречал. Она выглядела, как правильный золотой шар, висящий в космосе. Золотой не только по цвету, но и по способности отражать лучи солнца.

– Подтверждение, мистер Фонг?

За пультом тактической станции помощник начальника охраны искал информацию, которую Райкер затребовал пару минут назад, когда планета казалась еще на значительном расстоянии. Охранник пробормотал что-то невнятное и постучал пальцем по пульту.

– Пока нет, сэр. Я... Подождите, вот оно, – Фонг вызвал новый файл, просмотрел его. – Да, вот это, сэр. Академический курс частично освещает жизнь клахкиммбрийцев. Этот народ называет свою родную планету Аклах. Она является четвертой от звезды Триликкон Махкти.

Райкер посмотрел на золотистый шар с удвоенным любопытством.

– Спасибо, – сказал он Фонгу.

Первый офицер почти слышал, как Трои задает тот же вопрос: "Ты доложишь капитану?" Советница освобождена от дежурства в соответствии с приказом Пикара, но...

Прежде чем связываться по коммуникатору с командиром, нужно убедиться, что там именно "Мендель". Пусть Трои права, пусть он чересчур заботится о Жане-Люке, но нельзя же выдергивать человека из голопалубы, или где бы он сейчас ни отдыхал, пока нет достаточных оснований.

– Сэр?

– Что такое, мистер Крашер?

– Мы получили показания с планеты. Но я не уверен в их интерпретации.

– Что вы имеете в виду, лейтенант? Поконкретнее, если можно.

Весли нахмурился. Он выглядел очень озабоченным: подобное случалось крайне редко.

– Сенсоры указывают на соответствие массы планеты с ее формой, но это не совпадает с видимыми размерами. У этого космического тела существует нечто вроде мантии. Она представляет собой поле энергии низкого уровня, из-за которого создается впечатление больших размеров, чем на самом деле.

Райкер снова взглянул на сияющий золотой шар.

– Это уже становится интересным... Природный феномен?

Весли задумался.

– Возможно. Но поле удивительно однородно. Если оно природного происхождения, то данное явление абсолютно нетипично.

Первый офицер принял ответ к сведению и продолжал расспросы:

– А что можно сказать о самой планете?

Лейтенант повернулся в кресле к монитору.

– Не так уж много... Плотность и все такое, но и только. Поле не дает пробиться сканерам.

– Признаки жизни?

– Неясно.

– Но если вы правы, и поле – искусственное, то кто-то там должен быть, И не просто животные, а разумные существа с высоким уровнем технологии. Тем более, что один из источников называет эту планету родиной клахкиммбрийцев. Я бы сказал, кантильяки не так педантичны, как мы считали.

Фонг покашлял, привлекая внимание старпома.

– Нам лучше проявить осторожность, сэр. Если космическое тело способно генерировать такое поле, то на нем может оказаться и мощное оружие.

– Я учту ваше замечание, – ответил Райкер, радуясь в душе, что оставил щиты и корабль готов к любой неожиданности, хотя всего лишь несколько часов назад его приказ казался излишней перестраховкой. – Мистер Крашер, продолжайте сканирование. Если "Мендель" находится там, то нам придется отыскать его. Может быть, когда подойдем поближе, приборы сумеют что-то уловить через поле.

– Есть, сэр.

Первый офицер потер бороду двумя пальцами. По мере приближения к таинственной планете возникает все больше вопросов. На некоторые ответить довольно легко, но многие остаются просто неразрешимыми. – Что это за поле?

Очевидно, клахкиммбрийцы хотели спрятаться от любопытных глаз.

Зачем? Что им скрывать?

Да, этот вопрос посложнее...

Меры самообороны? Если так, то почему нет действующих форпостов? Ни спутников, ни кораблей... Вообще ничего, что могло бы задержать захватчиков на расстоянии.

Вопрос еще более сложный...

И от чего нужно защищаться клахкиммбрийцам? Точнее, от кого? От нового агрессора в этом секторе?

Можно только строить догадки...

Райкеру хотелось получить побольше ответов до того, как они доберутся до Аклах, предполагаемой конечной точки их путешествия.

Предчувствия подсказывали, что ответы на поставленные вопросы могут пригодиться.

* * *

Пикар и сосчитать не мог те приказы, которые он выполнил за всю свою службу в Звездном Флоте. Наверное, выполнял он их хорошо, раз ему доверили командование «Энтерпрайзом». Смешно, но сейчас приходится выполнять свою собственную директиву.

Он приказал командному составу отдыхать в свободное время, а сам отправился к себе в каюту. Но не расслабился, а принялся расхаживать из угла в угол, чем занимался бы и на мостике.

"Так ты ни к чему не придешь, – сказал сам себе Пикар. – Дани таким образом не поможешь..."

Жан-Люк познакомился с Абрахамом Орбуту более двадцати лет назад. Они в одной группе колонистов осваивали Кассиопею Гамма Четыре: Пикар – как офицер связи, Орбуту – как зоолог-исследователь. Сдружились мужчины с первых дней, да и неудивительно. Жан-Люк всегда интересовался зоологией, даже хотел посвятить ей жизнь после того, как в первый раз не поступил в Академию Звездного Флота. Орбуту, в свою очередь, охотно делился своими познаниями, получив возможность поработать на звездном корабле.

Кстати, Абрахам бегло говорил по-французски, поскольку учился на Земле во Франции. Пикар не так уж часто встречался с людьми, свободно изъясняющимися на его родном языке. Веселый и общительный Орбуту позволял ему наговориться всласть.

Экспедиция на Гамму Четыре длилась всего несколько месяцев, но дружба на этом не прекратилась. Зоолог женился, обзавелся домом и после несчастного случал в джунглях Глорготы, когда он чуть не погиб, вернулся на Землю, став преподавателем в своей академии. Вскоре после этого у Орбуту родилась дочь. Умная и симпатичная девушка, Дани сама продолжила знакомство с Пикаром после своего первого назначения на космический корабль.

Однажды они встретились на Звездной Базе 19, где она делала пересадку по пути на конференцию по зоологии. Жан-Люк в этот момент находился со своим "Энтерпрайзом" на Базе для текущего осмотра и ремонта. Они провели вместе несколько поистине великолепных часов, разговаривая об Орбуту-старшем и обсуждая будущее Дани в Службе Обследования.

Капитан вспомнил, как девушка жаждала попасть в исследовательскую группу со Звездной Базы 84, отправляющуюся за пределы пространства Федерации. Через несколько месяцев она получила место, о котором грезила наяву: зоолога и второго медицинского офицера. В немалой степени этому способствовала рекомендация Жана-Люка Пикара.

Теперь это исследовательское судно пропало, и Дани – вместе с ним.

Вероятно, она добилась бы назначения на "Грегора Менделя" и без его поддержки, но сейчас Жан-Люк чувствовал свою ответственность за жизнь дочери друга.

Стоит ли удивляться, что на поиски отправили "Энтерпрайз". Понятно и то, почему он близко к сердцу принимал это задание.

...Пикар понял – дверь каюты захлопнулась за ним. Куда он идет?

Конечно, на мостик. Там есть хоть какая-то иллюзия, что судьба Дани Орбуту находится под контролем.

"Соберись, Жан-Люк! – сказал он себе. – Ты надрываешь себя. Выполни то, что приказал другим, отдохни. Сходи в спортзал, разомнись... Да? Да!"

Но никуда Пикар не пошел, а вернулся в свою каюту и продолжил хождение из угла в угол.

* * *

Все оказалось так, как и надеялся Райкер: поле на близком расстоянии действовало менее эффективно. Всего на чуть-чуть, но этого хватило, чтобы найти сокровище, которое они столько искали.

Мониторы передавали увеличенное изображение "Менделя"...

Изумрудно-зеленые тени на черном фоне...

На главном экране не видно ничего, кроме золотого блеска от полюса до полюса. Но старпом уже отказывался от созерцания большого экрана.

– У вас не возникают вопросы? Все еще настраивая аппаратуру, Весли покачал головой.

– Нет, сэр. Это судно типа "Икар", модель четыре. Подходит под описание "Грегора Менделя" до последнего штриха на облицовке.

– И никаких признаков жизни?

Лейтенант снова покачал головой и вздохнул.

– Я ничего не вижу, старший помощник. Но... Может быть, сказывается поле?

"Верно... Энергетическая волна может внести погрешность в показания сенсорных устройств. Но ничего хорошего из этого не следует... Более того, сенсоры работают через поле, а вот ничего живого не находят..."

Первый офицер выпрямился, все еще не отрывая взгляда от монитора. Он надеялся, что к моменту связи с капитаном у него будут хорошие новости. Но теперь, хочешь не хочешь, а придется сообщать имеющиеся.

– Мостик вызывает Пикара, – проговорил он в микрофон коммуникатора.

Капитан откликнулся буквально через несколько секунд.

– Да, первый?

Может быть, Жан-Люк почувствовал, о чем хочет сказать ему Райкер?

Подозрение придало помощнику сил. "Джорди оказался прав, – решил он. Наверное, на "Менделе" находится близкий нашему капитану человек...

Человек, много значащий для Пикара".

Райкер проглотил комок и произнес:

– Мы обнаружили исследовательское судно, сэр.

Он мог больше ничего и не говорить, но заставлять капитана теряться в догадках не хотелось.

– К сожалению, мы не обнаружили признаков жизни на борту корабля.

Установилось долгое молчание, прерываемое лишь потрескиванием электрических разрядов в одном из блоков радиоаппаратуры.

– Я сейчас буду, – произнес Пикар ровным и бесстрастным голосом.

Глава 4

Пикар, покусывая губы, в глубоком молчании разглядывал показания на мониторе, в то время как Райкер и Трои терпеливо ждали, усевшись по обе стороны капитанского кресла.

Все говорило о том, что экипаж "Менделя" мертв. Об этом красноречиво свидетельствовали данные, собранные сенсорными устройствами. В радиоэфире тоже стояла тишина, несмотря на непрекращающиеся попытки Ворфа установить контакт. Даже Трои не смогла обнаружить никаких признаков присутствия маслящих существ на исследовательском судне.

В глубине души капитан уже скорбел о погибших, но для подобных излишеств сейчас просто не было времени. Даже если Дани и все ее друзья умерли, то все равно остается один-единственный вопрос:

"Как?"

Космическое возмущение Мурасаки сильно повредило "Грегор Мендель".

Значит, его порядком потрепало о невидимые стены течения... Может быть, отказала система жизнеобеспечения? А может, произошел выброс радиации, и об этом узнали слишком поздно?

Конечно, если бы корабль обнаружили в бескрайних просторах космоса, в таких предположениях оказалось бы больше толку. Но поскольку "Мендель" здесь, нельзя не вспомнить еще одну возможность, какую-то роль в этом случае сыграли клахкиммбрийцы. Ведь всем известна их агрессивность. Хотя, если они что-то и перемудрили с защитой своей системы, нельзя сказать о низком уровне их технологий.

С другой стороны, голословно утверждать, что виноваты клахкиммбрийцы, – тоже нельзя. Прежде чем обвинять кого-то в случившемся, нужно узнать побольше.

Обвинять?.. Пикар упрекнул себя за выбор слова. "Ты позволяешь своим чувствам, типично человеческим, затуманивать восприятие обстановки, Жан-Люк. Клахкиммбрийцы могут оказаться совершенно не причем... Кто знает?

А может, они пытались помочь, да опоздали?.. Жители планеты могли узнать по радиосвязи, как умирали Дани и ее товарищи... Все это нужно доказать", – единым потоком пронеслось в голове капитана.

– Мистер Ворф, – позвал он, – откройте, пожалуйста, каналы позывных частот... Попытайтесь связаться с кем-либо на поверхности планеты – Есть открыть каналы, – подтвердил приказ клингон.

Пикар признался себе, что иметь под рукой способный экипаж очень удобно, и наплевать, какую смену подряд они уже дежурят. В воздухе витала их собранность и деловитость, знание дела и уверенность в правильности действий. Если клахкиммбрийцы виноваты и дело дойдет до схватки с ними, то за пультами – надежные люди.

Обижался ли капитан на Райкера, который так поздно сообщил ему об ионном следе... Наверное, да... Но он понимал мотивы подобного поступка своего помощника. И потом, первый офицер – не машина, он хорошо справляется со своими обязанностями. В конечном счете, и на личном, и на профессиональном уровнях взаимопонимание есть. О других сторонах общения и говорить не стоит.

– Ответ, мистер Ворф?

– Пока нет, сэр.

– А может, – предположил Райкер, – это необычное поле перебивает коммуникацию? Раз наши сенсоры не достигают поверхности, то...

Пикар кивнул.

– Конечно, вероятность есть. Но могу поспорить: клахкиммбрийцы поработали над своим изобретением. Что им дает такое покрывало, если они ничего не видят и не слышат так же, как и мы?

– В таком случае... поле поляризовано.

– Я тоже так считаю, – согласился капитан.

– Ответа нет, – доложил Ворф. Жан-Люк посмотрел на пляску желто-золотого света на экране и настойчиво попросил:

– Пожалуйста, продолжайте вызов на всех частотах.

Клингон работал у своего пульта уже добрых полчаса. На мостике атмосфера становилась напряженной и наэлектризованной... Капитан чувствовал огромный груз ответственности, который постепенно наваливался на его плечи.

Наконец, он не выдержал.

* * *

Когда Сэм Буртин услышал крик из кабинета Пуляски, то подумал, что его начальница чем-то порезалась. Естественно, мужчина вышел оценить обстановку и увидел женщину, которая, скорчившись, лежала на полу.

Профессионализм взял верх. Сэм бросился через проход между столами и упал на колени рядом с ней.

– Доктор, что с вами?

Пуляски взглянула на него задумчиво и медленно произнесла:

– Я в порядке... Но эта вещь разбилась.

Она растерянно держала в руках два осколка от мондрифалианского амулета на счастье, который Сэм преподнес ей в подарок. Керамическая статуэтка разбилась на части, каждая из них светилась – по краям ярко-красным излучением и уныло-бежевым в середине. Один из осколков, самый большой, валялся рядом с тремя поменьше.

Больше ничего не произошло, сама Пуляски не пострадала.

"Ну, конечно, – подумал Сэм. – А ты чего ожидал? Это ведь не Вега Антиллы... Ты больше не на границе... Хотя и здесь есть опасность...

Взять, например, беднягу Фреди. Нужно тщательно за ним следить, а то вдруг..."

– Черт, – произнесла женщина, – мне так нравился этот человечек. Она улыбнулась.

– Ну, что ж, теперь придется самой заботиться о своем счастье.

"Какая приятная улыбка! – отметил Буртин. – Все рассказы, известные о ней, в корне неверны. Вовсе она не "людоед" из железа и камня. На самом деле, Кэтрин – самая добрая из всех, с кем я служил, и, конечно, намного симпатичнее некоторых женщин... Тут уж вообще возражения неуместны".

Сэм не пытался ухаживать за ней. Даже сейчас, когда ее голубые глаза находились всего в нескольких сантиметрах от его лица, он не предпринял никакой попытки проявить свое чувство. Буртин слишком хорошо разбирался в таких делах... А может быть и немного боялся.

– Когда я услышал ваш крик, – сказал мужчина, – то. подумал, что случилось нечто страшное...

Пуляски рассмеялась.

– Что-то страшное? А все совсем наоборот... Все удивительно хорошо!

Она встала на ноги, вернулась к столу и гибким движением тела скользнула на стул.

– Садитесь.

Буртин тоже поднялся с пола и уселся на предложенное место. Он не стал требовать объяснений, так как доктор сама принялась рассказывать, не ожидая его вопросов.

– Мы искали не тот вид бактерий. Считали, что на Фреди воздействует нечто внешнее, освобождающее в его теле токсин. Оно чуждо ему...

Помощник доктора пожал плечами.

– А как же иначе?

Пуляски наклонилась к нему через стол, задев осколки статуэтки. На лице появилось восторженное выражение...

– Нарисуйте себе такую картину, – произнесла она заговорщическим тоном, – Фреди подхватывает на планете Болдуина-Маккина неизвестную бактерию, производящую токсин, от которого мы его очищаем. Она проникает в его ткани и живет некоторое время, но не оказывает никакого эффекта, потому что не хватает, так сказать, сил... Размножается этот вид медленно... Случайно бактерия находит в своей новой среде элемент, с которым не может ужиться. К тому времени, как фреди попадает на корабль, она уже мертва... Хотя, может быть, и нет. Но в любом случае, бактерия погибла задолго до появления симптомов.

Но перед тем, как погибнуть, она воздействует на один из обычных бактериальных агентов, привычных для человеческого тела, передавая свою генетическую структуру – не спрашивайте, как – этому микроорганизму.

Отдает один ген... Скажем, для производства токсина, парализующего организм. Другой ген производит стимулятор надпочечной железы и вызывает выброс энергии, о котором сообщил Фреди. Ну, вы помните, как он работал, прежде чем стали отказывать мышцы?

Буртин кивнул.

– В результате, – продолжала доктор, – получается гибрид: отлично знакомая нам бактерия, которая, вдобавок, имеет пугающую возможность влиять на человека.

Сэм хмыкнул. Теоретически такое возможно... Вирусы передают генетическую информацию другим вирусам. Почему бы бактерии не передать свои гены другой бактерии? И, конечно, теория принадлежала Кэт Пуляски.

Трудно не воспринять ее всерьез.

– Вы, кажется, сомневаетесь? – заметила доктор.

Буртин улыбнулся.

– Немного...

– В таком случае, есть только один способ опровергнуть меня. Давайте посмотрим, удастся ли нам выделить зараженный объект.

Она снова откинулась на спинку стула.

– Но должна вас предупредить: у меня хорошие предчувствия.

Сэм посмотрел на нее, как доктор на доктора.

– Скажите мне одно... Как вы додумались до всего этого?

– Понятия не имею. Просто сидела и ломала голову... А потом – раз! И все стало на свои места. Она немного покраснела.

– Ну, я и закричала от восторга. Вот, нечаянно. сбросила своего любимца.

Женщина печально оглядела разбитый сувенир.

– По сути дела, не слишком большая цена, – решила она.

Буртин хотел возразить, но тут раздался сигнал вызова коммуникатора.

– Пуляски слушает.

– Я собираю командный персонал в зале.

"Конечно, это голос капитана."

– У вас пять минут, доктор.

– В госпитале находится тяжелый больной, – ответила Кэтрин, – геолог Джанкарло Фреди.

– Тем не менее, – возразил Пикар, придав голосу требовательность, – я надеюсь увидеть вас на общем собрании. Все!

Беседа закончилась, возражать невозможно. Старший медицинский офицер казалась немного озабоченной.

– М-да, – пробормотала она, посматривая на Буртина. – После такой вежливой просьбы невозможно отказаться. Придется вам одному проверить наши предположения.

– Никаких проблем, – успокоил ее Сэм.

– Хорошо. Мне нравится такой ответ... А теперь, извините, у меня собрание.

* * *

За иллюминатором звезды и планеты походили на точки света. Ни Триликкон Махкти, ни золотистая Аклах с места, где находился Пикар, не просматривались.

"Ну и что? – подумал Жан-Люк. – Только бы не отвлекали от дела".

Капитан ждал прихода всех участников назначенного совещания, поставив локти на длинный стол для заседаний. Начали подходить и рассаживаться по своим местам офицеры корабля. Сначала появилась Трои, потом – Райкер, Ворф и Дэйта. Немного погодя, Джорди и, наконец, доктор Пуляски.

В конце концов, все расселись за общим столом, приготовившись выслушать сообщение Пикара.

– Мистер Райкер, – сказал он, – вы не введете в курс дела мистера Ля Форж и нашего доктора?

Первый офицер кивнул и кратко пересказал события, случившие за последнее время на мостике.

– Спасибо, первый Итак, хотя клахкиммбрийцы нам не помогают, тем не менее, мы должны выяснить, что. же произошло на "Менделе". Единственный способ – самим попасть на корабль. Однако, нам необходимо преодолеть некоторые проблемы.

Он бросил взгляд на главного инженера. Джорди кивнул.

– Эта энергетическая завеса полна помех, как жестянка – червей.

Пикар заметил растерянность Дэйты Подняв руку, он прервал Джорди.

– Что с вами, помощник?

Андроид вздрогнул от неожиданного вопроса.

– Извините, сэр, но от меня ускользнул смысл сказанного... Жестянка, червей?

– Это выражение обозначает множество трудностей, – пояснил Райкер.

– Верно, – подтвердил Ля форж. – Извините, Дэйта.

– Ничего, – беззлобно ответил андроид. – Теперь мне все понятно.

– Другими словами, – продолжал офицер, снова обращаясь ко всем собравшимся, – телепортация на "Грегор Мендель" с положительными результатами невозможна. Если энергетическое поле влияет на возможности наших сенсорных устройств, то кто знает, как поведут себя наши транспортеры?

– Даже на близком расстоянии? – поинтересовался Райкер. – Что, если привести корабли в положение "корпус к корпусу"?

– Я бы не рекомендовал, – вмешался Ворф. – В таком случае, "Энтерпрайз" окажется в пределах поля.

Он покачал головой.

– А если повысится уровень энергии? Ведь мы окажемся в ловушке Или даже хуже...

– Принято, – произнес Пикар. – Если мы подойдем к самым границам поля, но входить в него не будем, возрастут ли наши шансы на успешную телепортацию?

Джорди пожал плечами.

– Возрастут значительно, но результаты все равно будут неопределенными.

– А как насчет технического перемещения?

Вопрос поступил с совершенно неожиданной стороны – от доктора Пуляски.

– Почему бы нам не вытащить оттуда судно и потом высадиться на него?

– Мы уже пытались это сделать, – ответил Ворф. – Безрезультатно. Поле влияет на техническое перемещение.

– Понятно, – пробормотала Кэтрин.

– Хорошее предложение, доктор, – заметил Пикар.

– Конечно, – откликнулся Райкер, – мы можем высадиться на "Мендель" физически, но это означает – нам придется вырезать вход в корпусе корабля.

– Вот именно, – подтвердил Джорди. – Не зная, в каком состоянии находятся двигатели или какие газы циркулируют по судну, мы рискуем взорвать "Мендель" еще до того, как прорежем отверстие. Даже если ничего не взорвется, перед нами все равно встанет проблема сохранения условий для жизни внутри корабля. Ведь весь воздух, что есть внутри, высосет через дыру наружу. Только представьте: люди вовсе не погибли, как мы думаем, а их лишать кислорода... Лично я бы не хотел нести ответственность за подобные действия.

Пикар осмотрел собравшихся вопросительно.

– Есть ли другие идеи?

Похоже, источник идей иссяк. По привычке капитан повернулся к Трои.

Она часто молчала до самого последнего момента, хотя ее выводы не раз решали все.

Но только не сегодня... Как и Пуляски, она чувствовала себя не в своей стихии.

Заговорил Ворф.

– Если нам придется транспортироваться на судно, то это нужно делать по одному, чтобы свести к минимуму возможные потери.

Глаза клингона сузились и засверкали.

– И я пойду первым. На случай, если результат окажется... не совсем положительным.

Пикар заметил, как у Джорди от нарисованной картины задергалась щека.

Он посочувствовал инженеру.

– Нет, – произнес Райкер и встретился с клингоном глазами.

– Если кто и пойдет первым, то это буду я. – Он изобразил улыбку. Вы думаете, почему меня называют первым офицеров?

Ворф нахмурился, остальные рассмеялись. Пикар подождал, прежде чем продолжить обсуждение. Капитан хотел, чтобы о дурачестве Райкера все забыли до объявления его решения. Молодой человек и так смущен, не стоит бередить его рану.

– Хорошо. Значит, выходит, единственный способ – транспортация.

Задерживаться не имеет смысла. Мистер Дэйта, подведите корабль к границам поля. Телепортация через... скажем, через двадцать минут. Полное снаряжение и скафандры должны быть готовы к этому времени.

Улыбка Райкера давно исчезла.

– Вы, сэр?

Пикар невозмутимо ответил:

– Да, первый... Я беру ответственность на себя.

Старпом слегка вспыхнул, но не стал возражать, поскольку сейчас для этого – не место и не время.

– Мистер Ворф, – продолжал Жан-Люк, – я хочу, чтобы вы сопровождали меня. Возьмите двух своих людей. Мистер Ля Форж, то же самое.

– Есть, сэр, – откликнулся клингон. Джорди просто молча кивнул.

Наконец Пикар обратился к Пуляски.

– Вы – тоже... Войдете в группу, доктор,..

Женщина осталась недовольной. Сказать по правде, настроение упало еще больше по сравнению с приглашением на собрание.

– Капитан, – запротестовала она, – у меня лежит больной, требующий постоянного наблюдения.

– С этим заданием легко справится любой из вашего персонала. А осмотр исследовательского судна должен провести специалист... Не забывайте, что вы – главный медицинский офицер моего корабля.

Видя непреклонность капитана, Пуляски подавила гордость... Во второй раз в течение часа.

– Как прикажете, сэр, – сказала она, поморщившись.

Когда Кэтрин впервые пришла на "Энтерпрайз", подобная сцена вызвала бы с ее стороны громкий протест. Теперь же капитан и доктор стали лучше понимать друг друга.

– Вот и договорились, – произнес Пикар. – В таком случае, все свободны, за исключением вас, старпом. Нам следует еще кое-что обсудить.

Конечно, "можно подождать, пока Райкер сам не попросит аудиенции, но зачем откладывать неизбежное?

* * *

Когда дверь плотно закрылась за спинами членов команды, Джорди повернулся к Дэйту.

– Ого! – воскликнул он. – Спорим, без фейерверка не обойдется?

Андроид остановился и вопросительно посмотрел на инженера.

– Фейерверка?

Понимание сказанного к нему пришло мгновением позже.

– А, фейерверк... Пиротехника. Поджигается с целью увеселения.

Дэйта остановился, снова недоумевая.

– Но зачем капитану и старшему помощнику Райкеру устраивать...

Он оборвал себя, увидев, как Джорди качает головой.

– Я снова воспринимаю все слишком буквально, – заключил андроид.

– Да, – подтвердил главный инженер. – Я имел в виду, что Райкеру есть что сказать Пикару. Да и винить его не в чем.

– Сказать? – недоумевал Дэйта. – С какой целью?

Джорди принялся объяснять, затем передумал. Ему очень не хотелось стоять здесь, когда начальство изображает бога Зевса.

– Знаешь, – обратился он к андроиду, – я все объясню, когда вернусь.

* * *

– Сэр...

– Не нужно, Вилл. Знаю... Из всего персонала корабля самый незаменимый – капитан. Первый офицер и нужен для того, чтобы замещать командира в опасных и непредсказуемых ситуациях.

Райкер нахмурился.

– Вы правы...

Его голос звучал спокойно и ровно, но чувствовалось – старпом находится на грани нервного срыва.

– С моей точки зрения, это как раз та ситуация... На найденном корабле погиб весь экипаж... Я буду последним дураком, если позволю вам подставить себя!

Для Пикара настроение помощника было предельно ясно: Райкер не просто выполнял долг... Он, вдобавок, считал себя абсолютно правым.

– Гм... Я и не ожидал победы без боя... Но должен напомнить тебе, Вилл, что здесь – я почти диктатор.

– Сэр, вижу, вы принимаете эти поиски близко к сердцу. Видимо, на то есть причина... Но все равно это задание ничем не отличается от других. И логика требует назначить командиром десанта меня.

Капитан окинул старпома изучающим взглядом.

– Да, вероятно, вы правы: логика требует свое. Но иногда нужно уступить другим соображениям.

И он стал рассказывать о дружбе с Орбуту, о Дани и ее участии в экспедиции, а также о своей роли в судьбе девушки. Пикар еще не закончил повествование, как заметил изменение в поведении Райкера. Непреклонность решительного человека постепенно таяла, уступая место пониманию и сочувствию.

– Теперь видишь, – заключил Жан-Люк, – я обязан пойти сам... Если увижу знакомое лицо, то скажу: "Я сделал все возможное..." Как капитану, мне необязательно поступать так, но как человеку.. Я не могу отсиживаться на корабле!

Райкер глубоко вздохнул.

– Официально это ничего не меняет. Все равно мне нужно идти вместо вас.

Пикар кивнул утвердительно.

– Принято. А неофициально?

Старпом пожал плечами – Человек и должен поступать по-человечески...

Капитан улыбнулся.

– Спасибо за поддержку, Райкер. Неофициально, конечно.

Первый офицер улыбнулся в ответ, хотя сердце сжималось от тревожных предчувствий.

– Только не дайте мне повод пожалеть об этом, сэр.

– Не сомневайся, – успокоил Пикар. – В мои намерения такое не входит.