Текст книги "Звёздные Врата. На последнем рубеже (СИ)"

Автор книги: Мартин Энвэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

2

Мидхейм, система Мидгард, Терра.

Офир, Императорский дворец

– Мой Император, – Братак опустился на колени перед креслом Константина, – я не смог выполнить твой приказ.

Внешний вид генерала Сьёрда Братака – склонённая голова, ссутуленные плечи, опущенный в пол взгляд – выражал раскаянье и мог бы обмануть любого гоаулда. Привычка, отточенная десятилетиями службы. Но сейчас он находился среди асиров.

– Поднимись, Сьёрд, и не опускайся более на оба колена, я не люблю такого. Просто расскажи, что случилось.

Братак облегчённо расправил плечи, вставая на ноги, и поднял взгляд на повелителя асиров. Хотя такая поза и была тщательно отработана, но давалась гордому викингу с трудом.

– После предупреждения железные лоханки аборигенов резко увеличили ход, желая как можно быстрее достичь Офира. Я выждал оговоренный срок и приказал глайдерам начать атаку. Всего цели атаковало восемь машин, по звену на каждую лохань туземцев. Поначалу мне показалось, что они даже пытались метать металлические кусочки из своих полых железных палок…

– Они называются ружьями, генерал.

– … но после десятка заходов глайдеров все большие ружья…

– Их именуют пушками, Братак.

– Прости, мой Император. Я думал, что пушки – то, что стоит на наших кораблях, а это…

– Не спорь, Сьёрд, – улыбнулся Константин, – это тоже пушки, только очень примитивные.

– Пусть так, государь. Когда пушки были уничтожены, лоханки остановились, погасив портящие воздух машины внутри, а люди выбрались наверх и стали махать чем-то белым.

– Пытались показать, что сдаются?

– Я так и подумал, поэтому повелел прекратить огонь, и тем самым нарушил приказ уничтожить врага. Вместо этого на эти лодки были высажены абордажные команды с эршипа, а команды захвачены в плен. Их отключили затниктелами и плотно упаковали в трюм.

– Пока всё правильно, генерал. Они ведь сдались, и значит, перестали быть врагами. Осталось разобрать эти…лоханки, так что никаких приказов ты не нарушал. Выгрузи пленников в подвал Дворца, и приступай к разборке этого металлолома прямо на месте. Офир засорять не нужно.

– Это просто железо, государь. Зачем оно?

– Мы ведём торговлю с дикарями, Сьёрд, – Елена решила сама прояснить ситуацию. – Этот металл пойдёт на изготовление всяких товаров, которые пользуются спросом у аборигенов. В ответ мы получим необходимые нам продукты питания.

– Отзывай викингов, генерал, оставь только эршип для контроля над ситуацией. А к захваченному железу сейчас спустится тюн с инженерным оборудованием. Сколько захвачено пленных, и какие у них потери?

– Восемьсот тридцать два с «Мэйна» – из офицеров в живых осталось лишь шесть лейтенантов, – и четыреста одиннадцать с «Алабамы» – офицеров нет.

– Погибшие сами виноваты, если после такого предупреждения полезли вперёд. Генрир, пригласи Лоуэлла и кого-нибудь из лояльных аборигенов – например, Мосли, и проведи отбор подходящих нам людей среди пленных. Если такие обнаружатся, приводи их к присяге Империи и распределяй на работу в соответствии с их талантами.

– Что делать с остальными, мой Император? – Братак держался абсолютно спокойно и бесстрастно, но именно сейчас решался важный для него вопрос: насколько можно доверять Империи и Константину? Он не раз видел, как в подобной ситуации Апофиз отдавал приказ «уничтожить всех!»

Душевные тревоги генерала не были секретом для асиров. Являясь эмпатами, они быстро разобрались в причинах и просто ждали, когда Константин скажет своё веское слово.

– Остальных, генерал, необходимо сразу изолировать. По окончанию собеседования Генрир сотрёт им память за последние две недели и доставит их…в Бостон, поближе к нашему представительству. Пусть Генрир уведомит об этом Эндикотта.

– Будет исполнено, государь. Разреши идти?

– Иди, Сьёрд. Пригласи Лоуэлла, Мосли, и дожидайтесь Генрира.

3

– Нам нужно построить ещё дюжину эршипов. Они показали свою эффективность в 'разборках' с аборигенами.

– Через двое суток все будут готовы, муж мой, – Елена лукаво посмотрела на Константина и поправила чёлку. – Агни и я с помощью лояльных аборигенов подготовили перечень товаров, которые могут пользоваться спросом, в том числе и на территории наших вассалов лакота и Абидосе. Но нам нужна помощь в составлении соответствующих программ для автоматического завода. Агни предлагает привлечь несколько специалистов из числа ваниров…

– Привлекайте, – поморщился Константин, – впредь, мои дорогие, решайте подобные проблемы самостоятельно, опираясь на свободные трудовые резервы.

– Как скажешь, муж мой, – улыбнулась Агнесса, – Елена и я, изучив данные об экономике аборигенов с более развитых планет, разработали денежную систему для Империи всех асиров…

– О, у нас теперь будут деньги, – обрадовался Рихард, – это удобно для…

– Ты прав, Рихард, – хищно подалась вперёд в своём кресле Агнесса, – деньги будут именно у нас. Для аборигенов они привычны как средства обмена своего труда и его результатов на материальные блага, а потому денежная система Империи предназначена для ускорения процесса социальной адаптации туземцев. Первая леди жестом подозвала к себе робота с небольшим контейнером, и предъявила всем сияющие в полумраке разноцветные диски размерами не больше ногтя большого пальца и сверкающие радугой пластинки. Это, – Агнесс показала светящуюся пластинку, – персональные платёжные карточки. Всякий гражданин Империи, занятый на государственных или Имперских работах, каждую неделю будет получать на неё начисления из личных средств Императора. Желающие могут получить эти средства в виде монет разного достоинства, – Агнесса продемонстрировала цветные диски, – или расплатиться за товары или услуги карточкой напрямую, через специальные терминалы. За денежным обращением следит специальный искин, а карточки, которые будут одновременно являться удостоверением личности для аборигенов – всех асиров легко опознают искины, – можно получить в Администрации одновременно с принятием присяги. Всё это, – Первая леди жестом показала на монеты и карточки, – выполнено из металлоорганики, а потому аборигенам подделать их невозможно. Таких технологий нет ни у кого среди известных нам рас.

– Хм-м, – Константин повертел в руках переправленную ему персональную карточку, посмотрел на собственное голографическое изображение и пожал плечами.

– Мне казалось, я выгляжу лучше…

– Ты смотришься сногсшибательно, – захихикала Хельга, – даже не сомневайся!

– Ладно, – успокоился Константин, – что ещё?

– Наша первая рыбацкая шхуна под командованием шкипера Мосли вернулась с отличным уловом, – сообщила Елена, – почти сто тонн рыбы! Даже странно, что эта скорлупка не затонула.

– Антиграв и отличные аккумуляторы к нему воистину творят чудеса, – Рихард расстегнул стоячий воротничок рубахи, который, как ему казалось, немного жал. – Экипаж шхуны невелик – шкипер, два викинга охраны, исполняющие роль офицеров, и дюжина моряков-рыбаков. Желающих последовать примеру Мосли множество, так что на очереди изготовление ещё трёх таких же скорлупок.

Константин удовлетворённо улыбнулся: с продовольствием, похоже, проблем не будет. Так, следующий вопрос – школа и учебные курсы…

4

Мидхейм, система Мидгард, Терра,

Офир, 21 октября 1908 года.

– Миссис Боннин? – Лоуэлл приподнял шляпу, догнав медленно идущую по опрятной улице женщину. – Рад вас видеть. Как вам Офир?

– Удивительное место, господин Администратор, – Красная Птица остановилась, полуобернувшись к Лоуэллу.

– Просто Персиваль, – тепло улыбнулся он, останавливаясь прямо перед ней, – не столь уж велика моя значимость, миссис Боннин.

– Мисс Симмонс, а лучше – просто Гертруда, – улыбнулась в ответ женщина. – Я приняла решение расстаться с мужем, а когда Император предложил перебраться в Офир, я недолго раздумывала. Да и моему сыну будет лучше здесь…

– Как вы устроились?

– Квартирка в доме в конце улицы, на третьем этаже. Две комнаты, кухня, маленькая гостиная.

– Дорого?

– Терри в неделю, – Птица ловко подбросила и поймала сверкающую монету, – треть моей зарплаты, но мне и сыну здесь хорошо и спокойно. Тем более образование мне и ему дают бесплатно, питание в школе и на моём рабочем месте тоже бесплатное, а рабочее место гарантируют…

– Зайдём? – Лоуэлл кивнул на вывеску таверны, – прошу вас, Гертруда, я угощаю.

– С чего вдруг, – кокетливо улыбаясь, спросила Птица, – джентльмену вроде вас не пристало уделять внимание бедной индейской скво!

– Джентльмены остались в другой эпохе, Гертруда, – растягивая слова, с высокомерно гримасой процедил Лоуэлл и сразу рассмеялся, – мне легко с вами. И потом, могу же я поухаживать за хорошенькой женщиной?

– Можете, – просто и без затей ответила Птица, подав руку мужчине, и они вошли в автоматически распахнувшуюся перед ними дверь таверны. – Я до сих пор в шоке от вещей, которые здесь происходят, – призналась она, беззаботно рассмеявшись, – все эти самооткрывающиеся двери, умные машины, воздушные корабли,…когда в первый раз кухонная машина спросила меня, что хозяйка желает на ужин, я чуть не умерла со страху…

– Признаться, я тоже поначалу перетрусил, – подхватил её смех Лоуэлл.

Общий зал таверны 'Бостон' был заполнен на две трети. В основном сюда забегали обычные люди, простые жители Офира, но заходили и викинги. Сегодня же за дальним столиком Гертруда разглядела трёх незнакомых асиров, с аппетитом поглощавших что-то, по-видимому, очень вкусное.

– Мэм, сэр, чего пожелаете? – Девочка-официантка вытащила блокнот и ойкнула, узнав посетительницу.

– Санди, а ты разве не должна быть в школе?

– Нет, тётя Гертруда, на сегодня занятия кончились, и я прибежала немного подработать. С вашим сынишкой всё в порядке, он пока на продлённых курсах. Знаете, их ведёт какой-то асир лично! Так что вы будете заказывать?

– Санди, а что взяли вон те господа? – Лоуэлл кивком показал на асиров, приканчивающих свои порции.

– Рыбу, сэр. Жареную рыбу из сегодняшнего улова моего папы! Очень рекомендую!

– Хорошо, милая, неси, – улыбнулась Красная Птица, – и ещё чайничек травяного сбора по рецептам лакота…

– О, мэм! Это очень популярный напиток! Его обожают викинги!

– Хм-м, – вслед убегающей девочке удивился Персиваль, – я думал, воины любят ром или виски,…или пиво, когда нет ни того, ни другого.

– В тавернах Офира не продают алкоголь, а викинги его терпеть не могут,…спасибо, Санди, – девочка ловко расставила на столике заказанные блюда и чайничек с чашечками, – они какие-то…нездешние, а их доспехи…бр-р-р!

– Ни разу не видел их в боевых доспехах, – удивился Лоуэлл, – и да, они, как и асиры, издалека. И правда, вкусно! – Очередной кусочек жареной рыбы отправился к месту назначения. – А где вы видели викингов в доспехах, Гертруда?

– О, это случилось в Пайн Ридж…

– Сэр, мэм, – Санди вернулась с портативным терминалом в руках, – если не будете ничего больше заказывать, вас не затруднит расплатиться?

– Конечно, милая,…всё с меня, Гертруда, – Лоуэлл вставил персональную карточку в считыватель терминала и подтвердил перевод суммы.

– Спасибо, – сделала реверанс Санди. – До свидания, мэм, сэр, надеюсь, вам понравилась наша кухня! У нас в 'Бостоне' работает настоящий профессиональный повар, мэм, сэр, бывший кок с какого-то большого военного корабля. Он готовил даже для настоящих адмиралов. Вот так, – гордо выпрямив спину, Санди сделала несколько неторопливых шагов прочь от стола, но потом не выдержала и по-простецки побежала к столику следующего клиента.

5

Айдахейм, система Оталы.

Крейсер Имперского Флота асиров 'Дракон'.

В этой 'миссии' Константина сопровождали около сотни 'новых' асиров и его сыновья – Генрир и Эрман. Целей было несколько. Во-первых, набрать побольше всякого добра, которое иметь репликаторам ну совсем ни к чему – верфей, доков, автоматических шахт и заводов. Во-вторых, набрать кораблей, оборудования и разнообразной техники. В-третьих,…впрочем, перечислять можно долго, но помимо этого и, естественно, разведки, у Константина и его сыновей была смутная надежда найти Гарна в тюремных подвалах под разрушенным дворцом Высшего Совета. Обычно пленников и преступников помещают в фрёсниры. Если хватало энергии, и репликаторы не обратили на подвалы внимания, шанс есть. Сто лет внутри фрёснира для оталийца не срок, каникулы!

Выход из гипертуннеля неожиданностей не принёс: всё, включая реакцию репликаторов, осталось как раньше. Отличия тоже были, но они касались в основном кораблей. Асиры насчитали больше пяти десятков бильскирниров, около сотни драккаров и кнорров и, как и в прошлый раз, несколько сотен тюнов. По-видимому, верфи, шахты и заводы работали без перерыва, на износ, спеша создать мощный флот для вторжения в Отальхейм.

Когда картина происходящего в системе окончательно прояснилась, император раздал задания асирам, а сам с сыновьями отправился на поверхность Оталы. Прекрасная столичная планета стараниями репликаторов превратилась в хаотичные руины, которые в большинстве мест уже заросли высокой травой. Искусственные солдаты растащили из зданий и сооружений всё, что могло бы им понадобиться, а оставшиеся без опоры и скелета конструкции рассыпались в пыль и груды камней.

– Сколько труда понадобится, чтобы всё восстановить, – пробурчал Эрман, с горечью осматривая окрестности, изменившиеся до неузнаваемости.

– Вряд ли это возможно, сын, – Константин неторопливо шёл вперёд, выискивая в заросших травой холмах и едва проступающих наружу развалинах Дворца Высшего Совета вход внутрь, в подвалы. – Репликаторы рассеяны по всей планете, и прежде, чем что-то восстанавливать, надо их всех аккуратно собрать. А кто сможет гарантировать, что обезврежены все?

– Так у них должен быть какой-то сигнал общего сбора, – Генрир пнул остатки какого-то механизма, которые пришлись не по вкусу репликаторам. – Что? Почему ты на меня так смотришь?

– Повтори, что ты сейчас сказал, Генри!

– Так это же очевидно! – Генрир от неожиданности остановился. – Без набора базовых сигналов, в который должен входить и такой, самореплицирующиеся машины просто не смогут выполнять своё назначение.

– Турс подери! – Эрман не смог сдержать эмоции.

– Это гениально, Генри! Вот что значит свежий взгляд, а мне подобное даже не пришло в голову. Если такой сигнал есть, мы сможем собрать всех репликаторов на какой-нибудь пустынной планетке в одной из бесполезных окраинных систем Айдахейма и погрузить их в спячку.

– Если позволишь, отец, я могу заняться этим прямо сейчас. Материала для исследований здесь вполне достаточно.

– Пока не стоит. Подобным исследованием ты займёшься в лабораториях Франанга. Я думаю, 'вознёсшиеся' до сих пор контролируют своих солдат, и, если обнаружат стороннее вмешательство, сменят все сигналы, встроят дополнительную защиту, уберут бэкдоры. Нам это ни к чему. Значит, такую операцию можно провести только один раз, и для её успеха необходимо найти подходящую звёздную систему и подготовить её к приёму всей массы репликаторов. А также защитить от присутствия 'вознёсшихся', – Константин глазами показал на браслеты, охватывающие кисти рук асиров, – тогда вся армия просто исчезнет из поля зрения этих ётунских прародителей!

– Что сразу насторожит этих 'полубожков', – отметил Эрман. – Отец, а ты не забыл о машине на Да Каре? Ведь если 'вознёсшиеся' пожелают, с её помощью можно организовать любую пакость!

– Ты прав, – Константин тепло посмотрел на сына. Наконец у него появились настоящие помощники! – Ты и займёшься машиной с Да Кары, а что с ней делать – определишь сам…

– Почему-то мне кажется, – тихо отозвался Эрман, – что мы всё ещё на Последнем Рубеже, и враг держит нас в осаде, нависая непреодолимой силой.

– У меня уже давно такое же чувство. – Константин остановился и посмотрел вверх, подняв взгляд к Высокому Синему Небу. – Раньше я считал, что достаточно просто прогнать или уничтожить 'вознёсшихся', но недавно понял: это просто один из неизбежных этапов. Последний Рубеж где-то внутри нас, и его нельзя оставить, отступить. Так можно проиграть нечто куда более важное, чем жизнь. 'Вознёсшиеся' просто сдали свой Последний Рубеж. Отступили, спрятались от непрекращающейся битвы в том месте, которое показалось безопасным…

– Отец, кажется, здесь есть проход, – Генрир тыкал палкой в плотно закрытый створ, почти незаметный под свешивающимися с обрыва переплетёнными корнями деревьев.

6

До этих помещений репликаторы не добрались, но аккумуляторы фрёсниров уже давно истощились. В обширном зале почти все из нескольких сотен стазис-камер были заполнены оталийцами, погибшими из-за недостатка энергии. Фактически, их всех убил Высший Совет, то ли забыв, то ли намеренно оставив в эвакуируемой столице. Где-то здесь находится и его сын, Гарн, которого он не успел спасти. Здесь погибли Нарви и Вали, его побратим Один. Счёт к Тору и Фрейру продолжает расти, и ещё рано подводить итог.

– Мы не будем здесь ничего трогать, – Константин сквозь проступающие слёзы посмотрел на стоящих рядом сыновей. – Бессмысленно. Ищите искины, в них может быть важная информация, а отсутствие энергии не слишком им повредит. Если увидите пустые фрёсниры или иное ценное оборудование, помечайте их маркерами транспортёра.

Три фигуры в тёмных плащах разошлись в разные стороны. Подземелье Дворца Высшего Совета изобиловало коридорами, залами и тайными помещениями. В каком-то из них Сигюн – Елена – разыскала Рунстир, но ведь были и другие реликвии, столь же важные для оталийцев…и асиров. Были артефакты, крайне важные свидетельства древней истории народа. Их необходимо собрать, сохранить, спасти от забвения, поскольку без истории всякий народ – лишь сборище органических машин.

Да, оталийцы сконструированы Древними. Как и фёрлинги, и ноксы, и гоаулды, и репликаторы. Ну и что? Все разумные Мидхейма, – люди, унасы, сиракины, – по сути, созданы машиной Да Кары. По-настоящему живыми – не просто разумными, а мудрыми – всех делает именно история. Уже из неё, как из благодатной почвы, вырастает и всё остальное – культура, традиции, обычаи, ритуалы. Упаси Высокое Небо утратить хоть зёрнышко! Ущерб от подобного предсказать трудно.

А правители оталийцев всё – или почти всё – просто побросали, сбежав со своего Последнего Рубежа, вместо того, чтобы до последнего кусочка спасать драгоценное наследие. Возможно, именно этим поступком они обрекли народ оталийцев на исчезновение, уход по следам фёрлингов. Так, по-видимому, и задумали Древние. Они, как уже давно понял Константин, – Локи, – крайне не любят действовать напрямую, обожая изощрённые манипуляции, скрытые психологические ловушки и удары чужими руками исподтишка. До чего же 'милы' наши создатели!

О! А что здесь?

Константин вошёл в узкую длинную комнату. Естественно, в ней царила кромешная тьма, поскольку внешние источники энергии отключили либо сами оталийцы, либо репликаторы, а аккумуляторы давно 'сели'. Но боевой комбинезон асиров позволял Константину до малейших мелочей всё разглядеть.

Многоярусные полки вдоль стен хранили множество бесценных артефактов, а вдали, у противоположной входу стены, стояли давно лишившиеся энергии специальные роботы, разработанные для ухода за бесценными реликвиями. Да, повозиться придётся…

– Отец! – Голос Генрира в портативном коммуникаторе прозвучал особенно резко в мёртвой тишине этого зала, – мы нашли тюремные и административные искины и много всего по мелочи. Всё помечено и готово к транспортировке на 'Дракон'. С нами связался старший офицер корабля, он обеспокоен отсутствием связи с тобой.

– Здесь всё неплохо изолировано и спрятано. Спроси, видны ли активированные мной маркеры?…

– …Нет, отец, – после паузы немного виновато сказал сын. – Что бы ты там не нашёл, это надо сначала вытащить в более подходящее место. У нас тут есть несколько грузовых платформ…

– Ладно, выдвигайтесь ко мне, – Константин бросил взгляд на бесчисленные артефакты и бесконечные полки, – здесь понадобится ваша помощь. Без неё я провожусь слишком долго…

7

Солнечная система, Земля, 28 октября 1908 года,

Великобритания, Лондон.

Сегодня в этом кабинете собрались все самые значимые политические фигуры королевства. Его Величество Эдуард Седьмой жаждал получить ответы на мучащие его вопросы. В первую очередь, на самый главный из них.

– Господа! Чёрт возьми, что происходит?

– Если вы имеете в виду, что экспедицию Шеклтона выбросили из Антарктиды как нашкодивших щенков,…это возмутительно! Исследования Антарктиды относятся к приоритетным направлениям научных изысканий Королевского Общества. Только там можно собрать данные о климате и предсказать, будет ли Северо-Западный и Северо-Восточный проходы свободны для мореплавания, или Панамский и Суэцкий каналы – единственная возможность быстрой навигации между различными частями Империи…

– Я знаю об этом, Асквит!

– …Извините, Ваше Величество, но обстоятельства непреодолимой силы…

– Вы имеете в виду летающие корабли Офира, не так ли? Сэр Джон, вы столько говорили о своих сверхмощных дредноутах, неужели мы ничего не можем противопоставить этому выскочке Эрарику?

– Ваше Величество, необходимо проявить осторожность и аккуратность. Пока Офир…

– Жалкий булыжник посреди океана, Фишер. Микроб, который посмел…

– Не стоит спешить с суждениями, Ваше Величество. Я и мои доверенные лица тщательно проанализировали отчёт, переданный Шеклтоном по телеграфу, и нахожу ситуацию крайне тревожной и непростой. Их летающие корабли способны перемещаться со скоростью не менее ста узлов, и об их реальной огневой мощи ничего неизвестно.

– Вот именно, Асквит. А есть ли она? Я не представляю, как на дирижабле можно установить мощные пушки!

– Я тоже, Ваше Величество. Как и способ, которым дирижабли обретают способность так быстро перемещаться. Но они, несомненно, имеют вооружение. Наши заокеанские кузены с непосредственностью лавочников направили к берегам Офира два своих линкора – 'Мэйн' и 'Алабаму' – мощные современные корабли…

– И каков результат?

– Они пропали, Ваше Величество. А несколько дней назад в Бостоне около здания представительства Государства Офир внезапно появилась толпа матросов и пять младших офицеров из экипажей этих линкоров, суммарно шестьсот двадцать четыре человека, сир!

– Вот как? И что рассказывают эти янки?

– Они не помнят ничего за последнюю неделю, и пришли в себя, лишь оказавшись в Бостоне…

– А что сообщает представитель Офира? Кажется, это господин Эндикотт, не так ли?

– Он молчит и крайне испуган. В качестве ответа он лишь повторил слова, которые мы и так знаем от самих офирцев.

– Вот как? Когда же вы успели с ними пообщаться?

– Ваше Величество, – Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер поспешил переключить внимание короля на себя, – чуть больше двух недель назад Адмиралтейство направило к Офиру крейсер 'Виндиктив' с представителем Форин-офиса на борту с целью установить более прочные контакты с Офиром и прояснить возникшие разногласия. Примерно в ста двадцати милях от бывших островов Тристан да Кунья на мостике корабля появился призрак…

– Какой призрак, чёрт возьми?! Что за бред вы несёте, Фишер?!!

– Извините, Ваше Величество, самый обыкновенный призрак, к тому же весьма разговорчивый. Капитан и офицеры корабля считают, что это – неизвестное нам средство связи.

– Вот как? Любопытно,…и что сказал этот…призрак?

Он сообщил, что крейсер без разрешения зашёл в пространство Государства Офир, и ему надлежит застопорить ход, в противном случае он будет уничтожен.

– Да как они посмели! – Эдуард Седьмой искренне возмутился. – Они что, совсем не боятся последствий?!

– 'Виндиктив' исполнил указания, после чего призрак повторно обратился к офицерам с вопросом, что им понадобилось. Представитель Форин-офиса господин Смит, предъявив полномочия, попросил встречи с маркграфом Константином Эрариком для проведения переговоров, в чём ему было сразу отказано, поскольку маркграф не встречается с какими-то мелкими чиновниками второсортного государства…

– Фишер, призрак прямо так и сказал? – Глаза Эдуарда Седьмого широко распахнулись, – проклятье, у меня нет слов!

– На самом деле эпитет был ещё злее, сир. Далее господин Смит посчитал возможным зачитать призраку требования, которые правительство Вашего Величества решило предъявить этому маркграфу, а именно: отказ от любой военной деятельности, отказ от претензий на Антарктиду…

– Неважно. Что ответил призрак?

– Посоветовал выкинуть эти претензии за борт, разворачивать свою лоханку и убираться вон из пространства Офира в течение двух часов, но был при этом любезен указать точный курс…

– Я даже не спрашиваю, куда, – побагровел Эдуард Седьмой. – Этот Эрарик действительно хочет войны?

– Ваше Величество, прошу вас не торопиться с поспешными решениями. Напоминаю, два линкора С.А.С.Ш., скорее всего, уничтожены, а уцелевшая часть экипажей неведомым способом высажена в Бостоне…

– Вы хотите сказать, Асквит, что воздушные корабли Офира неплохо вооружены?

– А ещё то, что офирцам не составит труда высадить не только экипажи линкоров в Бостоне, но и десант прямо в королевский дворец в Лондоне. Офир неспроста продемонстрировал подобную возможность. Прежде, чем начинать войну, надо узнать о противнике как можно больше.

– Так кто же они, эти офирцы, Асквит?

– Наша Секретная служба установила некоторые контакты с Бюро Расследований, которое в этом году организовал Генеральный прокурор Соединённых Штатов. Так вот, они утверждают, что офирцы – пришельцы с другой планеты, называющие себя асирами…

– Что за бред, Асквит?

– Увы, Ваше Величество, – развёл руками адмирал Фишер, – боюсь, это правда. У нас даже понятия нет о том, как работает их техника,…та, о которой мы знаем. В августе в газете 'Бостон глоб' некий Персиваль Лоуэлл опубликовал статью, в которой привёл рисунок летающего корабля пришельцев. Он похож на огромный молот размером в несколько миль. Если это правда, то 'эршип', который описывает Шеклтон, по сравнению с ним как джонка рядом с современным линкором, сир.

– Можно ли связаться с этим…Лоуэллом?

– Это известный астроном, Ваше Величество. Он занимался исследованиями Марса и даже издал несколько забавных книг из тех, что так нравятся публике. По полученным сведениям, он теперь работает на пришельцев и полностью отказался от американского гражданства. Его местонахождение неизвестно…

– Значит, марсиане, Асквит,…что вы хотите предпринять?

– Собрать больше сведений, Ваше Величество. До поры я предлагаю полностью исполнять требования Офира. Пусть их нарушают другие,…кузены, например, норвежцы, японцы, или Германская Империя. Я уже сделал через Форин-офис соответствующие намёки исследователям этих стран, что Соединённое королевство готово участвовать в финансировании их экспедиций, если они поделятся результатами своих изысканий. Думаю, они клюнули. Кроме того, правительство даст рекомендации рыболовным судам подданных нашего королевства уделить больше внимания Южному океану, не пересекая, конечно, черты, обозначенной Офиром…

– Адмиралтейство снабдит их всей имеющей информацией и распорядится оказывать отважным рыбакам помощь на базах Флота, – добавил адмирал Фишер.